Е Шо действовал плавно и естественно. Когда император Цзинвэнь пришел в себя, он увидел только полные ожидания глаза сына.

Однако позиция императора Цзинвэня была непоколебимой: он не скажет, и всё тут.

Е Шо не возражал:

— Если вы не скажете, я скажу за вас.

Сказав это, Е Шо написал первую строку.

— Мой дорогой сын Чэнцзо...

Услышав первые несколько слов, вены на лбу императора Цзинвэня запульсировали.

Е Шо, словно ничего не замечая, продолжал:

— Не виделись несколько дней, очень скучал.

— ...Стоп!

Император Цзинвэнь больше не мог этого выносить и, стиснув зубы, крикнул:

— Стоп!

— Что за чушь ты пишешь?!

— Письмо домой, разве письма домой так не пишутся? — с видом само собой разумеющегося ответил Е Шо.

Кто же пишет письма домой таким образом?! Слова такие вычурные и... отвратительные.

Император Цзинвэнь позеленел, словно съел что-то несваренное.

Видя, что тот собирается продолжать, император Цзинвэнь принял решение:

— Отдай кисть мне.

Е Шо смущенно сказал:

— А? Папа, это не очень хорошо, да?

Император Цзинвэнь встал:

— Дай сюда!

Когда император Цзинвэнь сел на место Е Шо, он обнаружил, что бумага была пуста, на ней ничего не было написано.

Взглянув на насмешку в глазах младшего сына, император Цзинвэнь всё понял.

Е Шо взял кусочек пирожного и положил в рот, неторопливо сказав:

— Раз уж вы так переживаете, почему бы не сказать прямо?

Постоянные догадки в конце концов ранят и себя, и других.

Император Цзинвэнь крепче сжал кисть, его лицо раскрасилось всевозможными цветами, выглядело очень живописно.

Обычно люди, дорожащие своей репутацией, ведут себя так. Видно, что чрезмерная стыдливость — тоже не самое лучшее качество.

Видя, что тот снова собирается разозлиться, Е Шо не осмелился больше его провоцировать и поспешно отошел в сторону.

— Занимайтесь своими делами, занимайтесь. Я вдруг вспомнил, что у меня есть дела, я пойду. Увидимся завтра, папа!

Сказав это, Е Шо тут же дал дёру.

Будучи императором, он никогда не мог первым уступить. Наследный принц, не понимая его мыслей, естественно, испытывал страх и беспокойство.

Отец и сын на самом деле разделены лишь одним шагом, но проблема в том, что никто не хочет им этот шаг предоставить. Все знают, и все этого не желают.

Прошло целое благовоние, и император Цзинвэнь наконец сделал первую запись.

«Чэнцзо, мой сын...»

«...После поездки в Лянчжоу я много размышлял. Южные чиновники будут лично мной искоренены. После этого случая я надеюсь, что мой сын в будущем будет осмотрителен и разборчив, и больше не будет верить клевете мелких людей. Те, кто имеет высокое происхождение, внушают страх, но не могут быть опорой; внушать страх можно, но полагаться нужно на себя. Если одно действие нарушает прежние наставления, то вина будет больше, чем у других. Ты, как наследный принц, должен быть еще более осмотрителен и осторожен. Этот урок должен быть крепко усвоен и больше не повторяться».

Через полчаса император Цзинвэнь с облегчением выдохнул, отложил кисть, дождался, пока чернила высохнут, запечатал письмо в конверт и передал его своему приближенному.

— Отнеси это письмо в Бинчжоу и передай наследному принцу.

Человек сначала удивился, а затем сказал:

— Есть!

Остается только надеяться, что наследный принц сможет его выслушать.

Глядя на уже совсем темное небо, император Цзинвэнь не мог не вздохнуть.

Вечером, перед сном, услышав цокот копыт, Е Шо сразу же почувствовал облегчение. Хорошо, что все было сказано открыто. Только когда все сказано, проблемы могут быть решены по существу, иначе это будет лишь бесполезная суета.

Прошло еще несколько дней.

С тех пор, как жители города Лянчжоу узнали, что эти несколько человек являются братьями девятого принца, внимание четвертого, пятого, седьмого и восьмого принцев, когда они появлялись в городе, резко возросло. В то же время они увидели, насколько беззаботна жизнь их брата за пределами столицы. Неудивительно, что он ни за что не хотел возвращаться, действительно жил на широкую ногу.

В этом городе Лянчжоу глава города был его названным старшим братом, люди из мира боевых искусств признавали его своим главным боссом, купцы и богачи встречали его с улыбкой, даже проходящие мимо женщины часто бросали на него многозначительные взгляды.

Не только мужчины любят женщин, но и женщины в мире любят мужчин. Хотя из-за приличий они не могли открыто выражать свои предпочтения, частые взгляды в ответ говорили сами за себя. Такую небесную красоту, конечно, не удержать дома, но и просто полюбоваться на улице — уже хорошо.

Раньше в столице это было не так очевидно: знатные дамы столицы, во-первых, редко выходили из дома, во-вторых, прекрасно знали его статус. Жениться на принце, который пользовался любовью, но не имел особых способностей, не приносило семье никакой пользы.

Несмотря на это, многие были тронуты. Ведь даже если девятый принц славился своей расточительностью и излишествами, одной его внешности было достаточно, чтобы поднять настроение, просто глядя на него.

К сожалению, прежде чем знатные дамы успели что-либо предпринять, Е Шо был отозван во дворец императором, а затем и вовсе исчез, что вызывало сожаление.

Четвертый, пятый, седьмой и восьмой принцы узнали об этом только после ухода Е Шо. Целый месяц после его отъезда, все разговоры в столице сводились к нему, и, расспросив, они выяснили, что большая часть информации исходила от женщин. Тогда братья поняли, насколько популярен их девятый брат.

После этого четвертый принц не выдержал и начал беспокоиться о его женитьбе.

— Если я не ошибаюсь, девятому брату скоро исполнится двадцать. Что, еще не встретил ту, что запала в душу?

— ...Вот незадача.

Услышав это, Е Шо замер и резко захлопнул веер в руке.

— Я совсем забыл об этом.

Последние два года Е Шо жил так беззаботно, что в своей беспечности совершенно забыл обращать внимание на другие вещи.

Пятый принц, видя это, не удержался и подшутил:

— Осторожнее, отец может просто выдать тебе кого-нибудь по своему усмотрению.

Е Шо замялся:

— Н-неужели до такого дойдет...

Хотя он говорил это вслух, Е Шо чувствовал себя неуверенно. Нельзя исключать такую возможность.

Иногда то, чего человек боится больше всего, случается первым.

После нескольких дней расследований, просмотрев представленные ему материалы, император Цзинвэнь, тщательно изучив их, наконец, облегченно вздохнул.

Хотя его сын и имел отношение к губернатору Лянчжоу, это было не так, как он себе представлял.

Большая часть денег, заработанных его сыном, была вложена в строительство Лянчжоу. Он использовал строительство Лянчжоу для развития своего бизнеса, и они взаимно стимулировали друг друга, что принесло ему огромную прибыль.

Император Цзинвэнь на мгновение не мог понять, было ли это его собственным талантом или просто умением тратить деньги, потому что сам его сын мало что делал лично, в основном просто вкладывая огромные суммы и нанимая других для выполнения работы.

Такая расточительность заставляла даже императора чувствовать себя неполноценным.

А такие идеи, как «Мирный приют», не могли прийти в голову обычному человеку. Они были чрезвычайно рискованны и могли свидетельствовать лишь о его смелости и удаче, но не о чем другом.

Единственное, где он проявил себя, это цемент, который он сам изобрел и который сейчас используется для мощения дорог в городе Лянчжоу.

Этот маленький негодник с детства любил играть с глиной, и теперь действительно добился чего-то.

Император Цзинвэнь хотел похвалить его, но проблема заключалась в том, что в его игорном доме «Цинлуфан» постоянно появлялись новые азартные игры и правила. Каждые несколько дней «Цинлуфан» запускал новую игру, будь то маджонг или покер. Император Цзинвэнь выяснил, что все это было его собственным изобретением, и по сравнению с этим цемент был сущим пустяком.

Этот маленький негодяй не был глуп, наоборот, он был очень умен, но его ум использовался не по назначению.

К тому же, впечатление, которое Е Шо произвел на императора Цзинвэня, когда тот отправился в «Цинлуфан», чтобы поймать его, было настолько глубоким, что он просто не мог поверить, что у него действительно есть какие-то великие способности.

Часто посещая игорные дома, иногда заглядывая в бордели, чтобы пообщаться с местными девушками, каждые три-пять дней отправляясь на охоту, не пропуская ни рыбалки, ни любования цветами, девятый действительно оставался тем же девятым.

Все эти результаты расследования нельзя было назвать секретами, их вполне можно было считать повседневной праздной жизнью маленького негодяя. Император Цзинвэнь вздохнул, и в то же время почувствовал облегчение.

Кроме того, император Цзинвэнь обнаружил еще одну проблему: до сих пор его сын не «открыл для себя» женщин. Хотя он иногда посещал бордели, он никогда не просил местных девушек прислуживать ему. В обычное время, кроме Сяо Луцзы, его окружали исключительно крупные и грубые мужчины.

То есть, до сих пор его сын не был близок с женщинами, что заставило императора Цзинвэня заподозрить, что у него есть какая-то проблема.

И это открытие сразу же сильно обеспокоило его.

Такие вещи даже родной матери было неудобно спрашивать. Поскольку это касалось потомства младшего сына, император Цзинвэнь долго колебался, наконец, сдерживая смущение, позвал Сяо Луцзы и задал ему несколько вопросов.

Ответ Сяо Луцзы заставил сердце императора Цзинвэня опускаться все ниже и ниже.

Даже Сяо Луцзы сказал, что рядом с ним не было женщин, что доказывало, что женщин действительно не было.

Император Цзинвэнь без колебаний немедленно включил женитьбу сына в повестку дня. Даже он теперь начал беспокоиться.

Первым, к кому обратился император Цзинвэнь, был Чжао Цзиньчуань.

Губернатор считался крупным чиновником, и в обычное время его статус, естественно, не мог сравниться с принцем, но в нынешней ситуации это было как раз кстати.

Услышав, как император спросил, есть ли у него в доме незамужняя дочь, Чжао Цзиньчуань тут же остолбенел. Очевидно, он понимал, что у императора был глубокий смысл в этом вопросе, и учитывая, что девятый принц еще не был женат, ответ был уже совершенно ясен.

Но, к сожалению, поднимать этот вопрос сейчас было уже поздно.

После ожесточённой внутренней борьбы Чжао Цзиньчуань беспомощно покачал головой:

— У вашего покорного слуги действительно есть дочь, ей восемнадцать лет, но… она уже помолвлена и выйдет замуж восьмого числа десятого месяца этой осени.

Нельзя же в такой момент расторгать помолвку? Это было бы слишком некрасиво.

Императору Цзинвэню пришлось отступить.

Раз у Чжао Цзиньчуаня не нашлось подходящей кандидатуры, то в городе Лянчжоу больше не было девушек, которые по статусу могли бы стать парой принцу.

Нельзя же, в самом деле, позволить девятому принцу жениться на дочери торговца, что это за приличие?

Е Шо, услышав эту новость, был необычайно рад.

Е Шо считал, что дело уже улажено, поэтому, когда император Цзинвэнь решил отправиться в путь, он тоже последовал за ним.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился император Цзинвэнь.

Е Шо был озадачен:

— Почему я не могу прийти?

Разве не говорилось о южном турне? В глазах Е Шо южное турне = инспекция = развлечение, и он тоже хотел посмотреть, как выглядит южное турне древнего императора.

— Отец, вы конфисковали все мои лавки, что мне ещё делать в Лянчжоу? — позволить ему своими глазами видеть, как Циньлуфан меняет владельца, было бы слишком жестоко.

—Ты…

Не успел император Цзинвэнь договорить, как Е Шо протиснулся вперёд.

Обычно, когда его звали, он не приходил, а теперь, когда его не звали, он пришёл. Император Цзинвэнь, глядя на своего вечно мятежного младшего сына, чувствовал лишь невыносимую головную боль.

Но раз он уже был на корабле, император Цзинвэнь не стал его выгонять, а лишь наставлял:

— Ты можешь следовать за нами, только помни, не создавай проблем.

Что значит «создавать проблемы»? Когда он когда-либо подводил?

И что это за тон, как будто он уговаривает ребёнка?

Ворча про себя, Е Шо поспешно кивал.

Глядя на своего наивного младшего брата, четвёртый, пятый, седьмой и восьмой принцы невольно покачали головами.

Тем временем, с другой стороны, письмо императора Цзинвэня, пройдя долгий путь, наконец-то было доставлено в Бинчжоу.

Услышав доклад снаружи, наследный принц вздрогнул и подсознательно взял письмо.

Затем его глазам предстали чёрные чернила:

«Поездка в Лянчжоу заставила меня многое обдумать. Чиновников на юге я лично устраню одного за другим. Ты, будучи наследным принцем, нарушил древние наставления, и твоя вина больше, чем у других. Надеюсь, ты будешь осторожен».

«Будучи наследным принцем, ты пренебрег наставлениями предков, и твоя вина тем более велика, чем больше она превосходит вину других».

Если бы отец не был разочарован до крайности, он бы никогда не употребил таких слов. И цель его визита, как и следовало ожидать, касалась именно меня.

Если раньше у него оставалась хоть малейшая надежда, то теперь он больше не мог обманывать себя.

Неоднократно убедившись, что это несомненно почерк императора Цзинвэня, лицо наследного принца невольно побледнело.