Примерно на четвертый день Е Сюнь получил известие и поспешил на место, а также узнал о самоубийстве Мо Шу, последовавшего за своим господином.

Е Шо не мог оказать Мо Шу таких же почестей, поэтому приказал сжечь его тело, собрать останки в урну и поместить ее рядом с гробом наследного принца.

Это было обещание, данное Е Шо ранее, и Мо Шу был очень доволен таким решением.

Изначально Мо Шу думал, что просто последует за наследным принцем в смерть, но никак не ожидал, что будет похоронен вместе с ним в одной гробнице. Это было для него огромным сюрпризом.

С этой точки зрения, его господин в конце концов не остался в полном одиночестве.

По крайней мере… девятый принц проводил его в последний путь.

Когда Е Шо только проснулся и услышал новость о самоубийстве Мо Шу, он некоторое время спокойно посидел, а затем махнул рукой, приказав поступить с ним согласно прежней договоренности.

Днем ранее вернулся и Сяо Луцзы. Поскольку ему нужно было остаться в Лянчжоу для передачи дел, Е Шо не взял его на корабль, и он очень удачно избежал того покушения.

Затем последовало известие о покушении на Е Шо и его спутников и их исчезновении.

Прошло уже больше месяца, и все изменилось.

Когда Сяо Луцзы поспешно прибыл из Лянчжоу и увидел нынешнего девятого принца, его сердце сжалось от боли.

Мо Шу так относился к наследному принцу, и Сяо Луцзы ничуть не уступал ему в преданности.

Как и раньше, он помог Е Шо умыться и одеться, а затем, услышав донесение спереди, отложил недоеденный завтрак. Е Шо вытер рот и пошел встречать прибывших.

Не видевшись почти три года, Е Сюнь вырос в статного юношу, и при внимательном рассмотрении в нем можно было заметить черты покойного наследного принца.

Сердце Е Шо сжалось.

Однако Е Сюню было всего шестнадцать лет, он был еще молод и неопытен. Услышав такую ужасную новость, он, конечно, был полон растерянности и беспомощности. Если бы не многолетнее дворцовое воспитание, он бы точно не смог так старательно сохранять спокойствие, как сейчас. Но растерянность в его глазах, вызванная потерей отцовской защиты, никак не могла быть скрыта…

Случившееся было внезапным. Он, как старший сын, в то время как другие братья были еще малы, а слуги не могли постоянно сопровождать его, как во время обычных поездок, поэтому ему пришлось самому скакать на быстром коне сюда.

Еще не повзрослевший ребенок уже должен был рано столкнуться с трудностями.

Вероятно, из-за долгого пути Е Сюнь был весь в пыли, и в нем чувствовалась растерянность, словно он не знал, что делать.

Когда появился Е Шо, Е Сюнь необъяснимо почувствовал облегчение.

По идее, наследный принц, прибыв, должен был первым делом отправиться на поклон к императору Цзинвэню. Однако в сложившейся ситуации Е Шо никак не мог успокоиться, отпуская своего племянника к дешевому отцу.

С нынешней внешностью и обликом племянника, его появление могло лишь сильнее вывести из равновесия и без того нестабильные эмоции дешевого отца.

Поэтому Е Шо сказал:

— Не спеши встречаться с дедушкой, сначала пойдем ко мне, к твоему отцу.

Е Сюнь молча кивнул и, словно в тумане, последовал за своим девятым дядей.

К счастью, Е Шо успел уладить все дела до его приезда, иначе, если бы пришлось полагаться на маленького наследного принца, вряд ли бы что-то получилось.

Прошло четыре дня с момента самопожертвования наследного принца. Несмотря на то, что Е Шо каждый день приказывал добавлять лед, это не могло длиться вечно, лишь позволяя Е Сюню в последний раз увидеть отца.

— Проведи здесь побольше времени со своим отцом, к вечеру гроб окончательно запечатают, — Е Шо знал, как сильно Е Сюнь восхищался своим отцом, и от этой мысли ему стало немного тревожно.

Вероятно, у отца и сына осталось много несказанных слов, а Е Сюнь, как и все с детства, имел привычку держать все в себе. В этот момент у Е Шо не было никакого желания подшучивать над ним, и он, как редко бывает, оставил им обоим пространство.

Однако, опасаясь, что с Е Сюнем что-то случится, Е Шо не отошел слишком далеко.

Едва Е Шо вышел из двора, как вскоре услышал позади себя приглушенные рыдания юноши...

Услышав этот звук, сердце Е Шо сжалось. Он поспешно поднял голову, посмотрел на небо и подумал:

«Третий брат, ты ушел из жизни, и все закончилось. Оставив супруг и маленьких детей, как им теперь жить?»

С другой стороны.

Император Цзинвэнь также узнал о том, что Е Сюнь проделал долгий путь из Шанцзина, чтобы приехать сюда на похороны наследного принца.

Люди внизу, украдкой взглянув на императора, осторожно спросили:

— Ваше величество, прикажете вызвать наследного принца на аудиенцию?

Через некоторое время император Цзинвэнь покачал головой:

— Не нужно.

Что толку от встречи? Это лишь принесет больше скорби.

На восьмой день группа наконец вернулась в Шанцзин. Что касается гроба наследного принца, то он отделился от основного отряда за десятки ли и направился в мавзолей, подготовленный для Е Шо в Министерстве внутренних дел.

Императорское слово — закон, и сказанного он, естественно, не отзывал. Поэтому наследный принц по-прежнему оставался в статусе низложенного, и его похороны, естественно, были крайне скромными.

По сравнению с растерянным и беспомощным Е Сюнем, Е Шо за день до этого уже послал людей заранее уведомить наследную принцессу.

Наследная принцесса и наследный принц были женаты много лет, их любовь была глубока. Ей нужно было еще раз увидеть своего мужа, иначе в будущем, вспоминая об этом, она, вероятно, чувствовала бы сожаление.

Наследная принцесса, хоть и выглядела изможденной, держалась на удивление стойко, не поддаваясь отчаянию, как можно было бы ожидать. Она, хоть и хрупкая, обладала внутренней силой, и теперь, когда наследного принца не стало, чувствовала себя обязанной защищать свою семью, ведь многие зависели от нее.

Однако оставаться в столице было невозможно. Император Цзинвэнь когда-то даже хотел, чтобы их всех похоронили вместе с наследным принцем, и это не было секретом. Если они останутся, малейшее недовольство императора могло обернуться для них катастрофой.

Из-за дела наследного принца, отец принцессы, вероятно, скоро потеряет свой пост Великого наставника. Но его прежние заслуги были значительны, и он, скорее всего, не останется без средств к существованию. Жизнь, конечно, будет намного труднее, чем во Восточном дворце, но все же будет выход. К тому же, атмосфера во Восточном дворце в последние годы была не намного лучше, чем за его пределами.

— У меня есть кое-какое влияние в Лянчжоу, и мой прежний дом сейчас пустует. Может быть, я отправлю третью невестку в Лянчжоу? — предложил Е Шо.

У него были некоторые связи в Лянчжоу, и это место было бы лучше, чем любое другое.

Наследная принцесса не слишком беспокоилась о своем положении. Она была женщиной, и даже если бы в будущем возникли политические распри, они бы ее не коснулись.

Отъезд принцессы в другое место был бы идеальным решением, но что делать с Сюнь Эром?

Сюнь Эр теперь досрочно унаследовал титул и должен был остаться в столице. Если бы он не остался, его потомки были бы навсегда исключены из высшего общества. Наследная принцесса не придавала этому большого значения, но, к сожалению, Сюнь Эр по своему характеру никогда бы не смирился с таким положением.

Принцесса хотела использовать свой материнский авторитет, чтобы заставить его подчиниться, ведь она желала ему только безопасности, ничего больше. Но потом она задумалась, как она могла так распоряжаться жизнью своего ребенка?

Е Шо, раз уж он заговорил, естественно, собирался помочь до конца. Будь то спасение наследного принца много лет назад или дружба Е Сюня с ним с детства, Е Шо не мог оставаться в стороне. Он сбежал тогда, потому что не мог этого вынести. Теперь, когда он это увидел, он уже не мог сбежать.

— Если Сюнь Эр не будет против, я приму его в своем доме, пока он не встанет на ноги.

С Е Шо рядом никто не смог бы протянуть руку к его дворцу девятого принца.

Наследная принцесса никак не ожидала, что в конце концов выступит этот младший дядя, которого все считали легкомысленным. Похороны наследного принца, устройство его родственников, и Сюнь Эр… Во всей императорской семье остался только он один, кто по-настоящему считал наследного принца своим братом.

Часто те, кто каждый день смеется и кажется, что не принимает близко к сердцу людей и события вокруг, на самом деле самые преданные. Но таким людям, вероятно, приходится тяжелее всего.

Наследная принцесса долго молчала, а затем, перед всеми, она низко поклонилась Е Шо.

Е Шо был поражен и инстинктивно хотел помочь ей подняться, но, как и ожидалось, наследная принцесса отказалась.

— Девятый принц праведен и заслуживает этого поклона. Этот поклон не по моей воле, я делаю его от имени свергнутого наследного принца.

Е Шо беспомощно, как на иголках, принял его.

Когда пришло время расставаться, Е Шо специально ускорился, чтобы дать им, матери и сыну, пространство. Затем наследная принцесса посмотрела на своего сына, и ее взгляд несколько раз менялся, от первоначальной нежности и сострадания до постепенно крепнущей решимости.

— Сюнь Эр, в будущем, когда матери не будет рядом, все будет зависеть от тебя самого.

И еще…

— Когда будешь в столице, не забудь слушать своего девятого дядю и никогда не забывай о его великой милости сегодня.

Хорошая семья в одно мгновение распалась, и Е Сюнь не мог не задохнуться от эмоций.

Но в конце концов, он внимательно выслушал и торжественно кивнул:

— Конечно, сын обязательно будет слушать девятого дядю. Если в будущем будет возможность, я обязательно отплачу за эту милость.

Столько лет прошло, Е Сюнь уже не был тем маленьким ребенком, который только и мог, что плакать от испуга.

В то время как наследная принцесса спешно собирала вещи, намереваясь покинуть Восточный дворец этой же ночью, Е Шо вернулся в императорский дворец и направился к знакомому дворцу Цюу.

Прошло более двух лет, но дворец Цюу оставался прежним, ничуть не изменившись.

Как только Е Шо приблизился, он услышал серию собачьего лая. Е Шо только тогда вспомнил, что, когда он уходил, он просил Цзяньцзянь присмотреть за несколькими борзыми.

Теперь прошло почти три года, и те шесть щенков борзых теперь уже взрослые собаки.

Цзяньцзянь хорошо о них заботилась, все они были полны энергии. Если бы не дворцовые слуги, которые их сдерживали, эти борзые, вероятно, уже выбежали бы.

Судя по такому наглому поведению этих собак, должно быть, его мать до сих пор является самой любимой женщиной в гареме, и никто не смеет ее обижать.

Когда дворцовые слуги увидели Е Шо и Сяо Луцзы, их лица сначала застыли, а затем они инстинктивно воскликнули:

— Девятый принц вернулся, девятый принц вернулся!

Этот крик не имел значения, но внутри благородная наложница быстро услышала шум и вышла.

В тот момент, когда она увидела Е Шо, она инстинктивно уперла руки в бока:

— Негодяй, ты еще помнишь дорогу домой!

Е Шо:

— …

Когда это его мать научилась этому трюку у его дешевого отца?

Но что он мог сделать? Е Шо мог только улыбаться.

Сын не возвращался больше двух лет, даже вестей от него не было. Наложница Жун была в ярости, едва не задохнувшись от гнева. Она уже собиралась его отругать, но когда её взгляд упал на осунувшееся лицо юноши, на его усталые глаза, она вдруг почувствовала, как у неё покраснели веки.

К этому времени весть о гибели наследного принца на пути в южную инспекцию уже разнеслась повсюду.

Затащив Е Шо в комнату, наложница Жун так сильно сжимала в руке платок, что тот чуть не порвался. Помучившись некоторое время, она не выдержала и спросила:

— Больно?

В этот момент Е Шо больше не мог сдерживаться:

— Больно, мама, сыну так больно, что умирает.

Слёзы тут же хлынули из глаз наложницы Жун.