Когда-то император Цзинвэнь не имел глубокого впечатления о своем шестом сыне, лишь знал, что тот хорошо справлялся с делами в Министерстве чинов и был весьма способным принцем. Поэтому, отправляясь в южный тур, он специально оставил шестого принца в столице.

По-настоящему император Цзинвэнь взглянул на шестого принца по-новому, когда тот, во время его исчезновения, проявил себя с лучшей стороны, в одиночку изменив ситуацию к лучшему. Только тогда он понял, что этот сын не просто способный.

Второй и третий императорские указы, особенно третий, император Цзинвэнь планировал передать младшему сыну только после своей смерти, чтобы тот не получил их слишком рано и не стал задирать нос.

Император Цзинвэнь верил, что его младший сын вполне способен на такое.

Что касается второго указа, то хотя сейчас его нельзя обнародовать и прямо заявить, кого он видит своим преемником, можно немного пустить слухи.

За шестым принцем действительно стояли премьер-министр Хэ и большая часть гражданских чиновников, но у них не было военной власти. Военная власть все еще находилась в руках императора Цзинвэня, поэтому он не опасался их так, как опасался первого принца.

Как бы ни были сильны гражданские чиновники, пока они не вступают в сговор с военачальниками, не стоит слишком беспокоиться.

Перебрав всю историю, император Цзинвэнь не смог найти много примеров успешных восстаний гражданских чиновников. Он не знал, шестой принц понял это и действовал намеренно, или это было стечение обстоятельств и удача.

Раз у него есть реальная власть, и это не вызывает его опасений, то если это первое, то хитрость этого сына слишком ужасна.

Однако, несмотря на такие мысли, император Цзинвэнь нисколько не беспокоился, а наоборот, был очень рад.

Умный — это хорошо. По сравнению с глупцами, он, конечно, надеялся, что преемник будет как можно умнее.

А чем умнее человек, тем лучше он знает, что можно делать, а что нельзя. Ему не нужно напоминать, он сам найдет наиболее подходящий для него способ, и даже не придется тратить много слов.

Все, что нужно было делать императору Цзинвэню, это проверять, насколько он квалифицирован и способен ли он нести бремя страны.

Дальше все зависело от того, как поступит шестой принц.

Он занимал это место столько лет, пришло время отдохнуть.

Собственноручно положив два указа в деревянный ларец, запечатав их желтым воском, император Цзинвэнь что-то прошептал У И, и вскоре У И с двумя ларцами исчез.

Даже Ван Цзыцюань не знал, куда тайные стражи поместят эти два деревянных ларца.

Видя, как младший сын снаружи дрожит от холода, император Цзинвэнь наконец махнул рукой и сказал:

— Скажите им, что со мной все в порядке, пусть те, кто снаружи, возвращаются.

— Да.

Ван Цзыцюань принял приказ и вышел.

Снаружи Е Шо обладал превосходными внутренними навыками, к тому же был молод, двадцать лет — это пик жизненной энергии. Если бы он был один, то не замерз бы так сильно, но, к сожалению, он держал в объятиях ледяную глыбу, так что, конечно, ему было холодно.

Е Цзинь, будучи совсем маленьким, не проявлял ни малейшего детского пыла, его руки и ноги были очень холодными.

Е Шо помнил, что Е Янь и другие зимой бегали по всему дворцу в одной тонкой одежде без проблем, как железные глыбы. Даже немного более утонченный Е Сюнь не дошел бы до такого состояния.

Е Шо приложил много усилий, чтобы согреть ребенка в своих объятиях.

Чувствуя тепло вокруг, маленькое сердце Е Цзиня в этот момент наполнилось благодарностью. Он подумал, что девятый дядя не такой, каким он его представлял, с одними лишь играми в голове.

Девятый дядя тоже был очень внимательным и нежным человеком.

Постепенно Е Цзинь перестал сопротивляться.

Однако, не успел он порадоваться, как увидел, что девятый дядя, пока никто не видел, тайком потянул за подол одежды седьмой тети.

Девушки и так склонны к холоду, что будет, если они просидят на коленях всю ночь и повредят себе здоровье?

Увидев, что Цзяньцзянь повернулась, Е Шо сказал голосом, который могли слышать только они двое:

— Тебе нужно? Только что согрел.

— ?

Цзяньцзянь сначала была немного озадачена, не понимая, что он имеет в виду. Проследив за его взглядом, она увидела румяного, потного племянника. Спустя некоторое время Цзяньцзянь наконец поняла.

Цзяньцзянь:

— …

Если ребенок попадал к нему в руки, ему действительно не везло.

Е Цзинь замер, и его глаза мгновенно расширились.

Однако в этот момент раздался скрип, дверь комнаты неподалеку открылась, и сердца Е Шо, Цзяньцзянь и других мгновенно сжались.

Забыв обо всем остальном, они инстинктивно посмотрели туда.

Услышав, что с его отцом все в порядке, Е Шо инстинктивно вздохнул с облегчением. Цзяньцзянь рядом с ним чувствовала то же самое.

Цзяньцзянь не переживала того, что пережил Е Шо раньше. Ей было всего несколько месяцев, когда император Цзинвэнь держал ее на руках. Позже он лично учил ее читать и писать. К тому же, естественная привязанность детей к родителям, чувства Цзяньцзянь к нему, естественно, были намного глубже, чем у Е Шо.

Ван Цзыцюань огляделся по сторонам, внимательно наблюдая за выражением лиц присутствующих.

— Ваши высочества его величество приказал вам выпить горячего чая и немедленно отправиться отдыхать.

После бессонной ночи все были измотаны.

Когда евнух Ван ушел, Е Шо поспешил поддержать свою мать. Нынешняя наложница Жун была совершенно измучена, ее ноги онемели и болели, она едва могла идти.

В конце концов, Е Шо и Цзяньцзянь, поддерживая ее с двух сторон, отвели ее в комнату.

После этого Е Шо не пошел искать шестого принца, а повел Е Цзиня спать.

Взрослым было тяжело, но и детям приходилось так долго бодрствовать, что было очень жалко.

Е Цзинь выглядел очень неловко и смущенно, но Е Шо не дал ему ни единого шанса сопротивляться, быстро снял с него всю одежду, оставив только нижнее белье, а затем запихнул его под одеяло.

Ничего не поделаешь, раз он обещал шестому принцу, то, естественно, не позволит маленькому племяннику покинуть поле своего зрения.

Что такого в том, чтобы спать в одной постели? Многие люди спали с Е Шо, а в детстве Е Шо даже спал в одной постели со своим отцом.

Сначала Е Цзинь почувствовал холод по всему телу, а затем к нему прижался человек, горячий, как печь. Вскоре под одеялом стало тепло.

Е Цзинь помнил, что когда он спал с отцом, даже если вокруг было несколько грелок, одеяло полностью нагревалось только через час или два. Иногда зимой было так холодно, что задняя часть одеяла оставалась ледяной всю ночь.

Е Цзинь впервые чувствовал себя так комфортно. Он колебался, стоит ли ему придвинуться ближе, но ему было очень стыдно.

Пока он мучился сомнениями, большая рука притянула его ближе, затем поправила одеяло с одной стороны и произнесла фразу, которая была всем очень знакома:

— Что ты уставился? Быстро спи!

Е Цзинь инстинктивно закрыл глаза.

Однако, хотя Е Шо говорил это, его глаза были широко открыты, и он совсем не хотел спать.

В его голове роились всевозможные мысли, очень шумные.

Было бы хорошо, если бы люди никогда не взрослели.

В мгновение ока наступил полдень. Е Цзинь проснулся и увидел, как девятый дядя принес горячую лапшу:

— Быстро ешь, потом я отведу тебя к твоему отцу.

Прошло так много времени, что дело четвертого принца, вероятно, уже почти улажено.

Как и предполагал Е Шо, когда он привел маленького Е Цзиня, шестой принц уже приказал монахам омыть тело четвертого принца, переодеть его в чистую одежду, а затем, с одобрения наложницы Сянь, положить четвертого принца в гроб.

До сих пор наложница Сянь не могла смириться с новостью о смерти своего сына. Ее глаза были красными и опухшими, и она была на грани нервного срыва.

Женщины в древнем дворце, ограниченные этикетом, часто считали своих мужей и сыновей опорой своей жизни. В такой обстановке наложница Сянь неизбежно возлагала все свои надежды на четвертого принца.

Теперь, когда четвертый принц так легко умер, как наложница Сянь могла это вынести?

Не говоря уже о ней, даже Е Шо было трудно это принять.

Е Шо был зрелым взрослым человеком со здравым рассудком. Честно говоря, его отношения с четвертым принцем не были особенно глубокими, самое большее, это были братские чувства.

Даже если четвертый принц умер в борьбе за престол, что можно считать его собственным выбором, желая что-то получить, неизбежно приходится платить цену, он не был настолько расстроен.

Е Шо было трудно принять это, потому что четвертый принц умер из-за его доброты.

Умереть из-за доброты, как это абсурдно, как это иронично.

Он так старался, пережил боль сломанной ноги, успешно восстановился, преодолевая огромную боль. Все это Е Шо видел своими глазами. У него было так много нереализованных амбиций, и в последний момент перед смертью он все еще питал безграничные надежды на будущее.

Он выдержал столько трудностей, почему же он пал именно здесь?

Е Шо никак не мог этого понять.

Но все, что мог сделать Е Шо, это только зажечь благовония для четвертого принца в конце.

Прошло еще несколько дней, и император Цзинвэнь смог встать на ноги.

Император Цзинвэнь получил травму сердца, снаружи не было видно никаких отклонений, но все знали, что его величество был тяжело ранен и находился при смерти.

Также стало известно, что император Цзинвэнь, похоже, назначил преемника в ночь приступа, и, по слухам, это был шестой принц.

И он, как будто не замечая скрытых течений, поручил ему также сбор продовольствия и фуража, его отношение становилось все более двусмысленным.

Обычно такие важные дела император Цзинвэнь лично контролировал, или, по крайней мере, поручал своим доверенным министрам, но теперь он выбрал шестого принца, что, надо сказать, было очень важным сигналом.

Шестой принц почти мгновенно все понял.

Все эти долгие приготовления и осторожные шаги наконец-то привели к этому дню.

Под пристальными взглядами всех принцев, стараясь не выдать ни малейшего волнения, шестой принц максимально спокойно произнес:

— Полностью повинуюсь воле отца-императора.

Император Цзинвэнь, увидев это, остался доволен.

Этот сын действительно очень умен, возможно, в будущем ему можно будет доверить больше дел.

Е Шо, стоявший рядом, примерно догадался о происходящем и вздохнул про себя, что, как бы то ни было, Сяо Мин теперь добился желаемого.

Дела временно подошли к концу, и по приказу императора Цзинвэня вся процессия отправилась обратно в столицу. К тому времени тела северных варваров за пределами столицы уже были убраны.

После долгих хлопот Е Шо, измотанный, вернулся домой.

Яо Чжи, которая все это время находилась в резиденции принца, помогая Е Шо присматривать за его племянником, никуда не выходила и поэтому не знала, что происходило снаружи.

Увидев его, Яо Чжи поняла, что ей пора уходить.

Однако перед уходом ей нужно было кое-что сказать.

— Ногу твоего четвертого брата нужно будет хорошо беречь в будущем, возможно, тогда в дальнейшем ситуация не будет такой серьезной.

— И еще, ни в коем случае пусть не переутомляется, поменьше стоит, побольше сидит, а ночью во время сна тоже будет осторожен, чтобы не придавить ее.

— Ах да, я заранее записала акупунктурные точки и рецепт, ты потом сможешь показать их придворному лекарю.

— …Не нужно.

Глядя на рецепт и пузырек с лекарством в ее руке, Е Шо внезапно почувствовал горечь:

— Мой четвертый брат… он уже не сможет этим воспользоваться.

Яо Чжи замерла:

— Почему?

Затем она что-то вспомнила:

— Если вы уже нашли лучшего придворного лекаря, то эти вещи и не понадобятся.

— Нет.

Е Шо открыл рот, и лишь спустя долгое время смог произнести последние слова.

— Моего четвертого брата… его больше нет.

С грохотом пузырек с лекарством выпал из рук Яо Чжи и разбился о пол.