К вечеру группа покинула долину, где их уже ждала основная часть войск.

Увидев императора Цзинвэня, все немедленно пали ниц, трижды восклицая

— Да здравствует император!

Особенно дрожал командующий, отвечавший за безопасность большого корабля.

К счастью, он был человеком императора, иначе второй принц давно бы его устранил.

Теперь, когда император Цзинвэнь был спасен, пришло время для окончательного суда над ним.

— Ваш нижайший слуга некомпетентен, не смог вовремя обнаружить прибытие убийц, что привело к ранению его величества. Прошу его величество наказать меня!

Честно говоря, те убийцы появились внезапно и бесшумно, и то, что командующий не смог их вовремя обнаружить, было вполне объяснимо.

Но ничего не поделаешь, результат был таков. Раз ему поручили это дело, он должен был выполнить его хорошо, независимо от того, выходило ли это за рамки его возможностей.

Поэтому император Цзинвэнь без колебаний немедленно снял его с должности и назначил другого человека.

Для командующего это был уже лучший исход.

Император ранен, несколько принцев ранены, и то, что он смог сохранить свою семью, уже было хорошо. Оставшаяся жизнь была, можно сказать, подарена ему.

Командующий почти выпрямился, трижды низко поклонился императору Цзинвэню, и в его глазах была полная благодарность:

— Ваш нижайший слуга благодарит за милость его величества.

Помимо командующего, никто из других ответственных за этот участок не смог избежать наказания.

Все они стояли на коленях перед императором Цзинвэнем, с тревогой или нервозностью ожидая его решения.

Яо Чжи, находившаяся в отряде, при виде такой сцены сразу же испугалась.

Раньше в Долине лекарей она знала только, что отец молодого человека был необыкновенным и не похожим на обычного человека, но только теперь она по-настоящему увидела его как императора.

И другие тоже, почти сразу после выхода из долины, отбросили всю свою легкость и шутки, и сразу же стали осторожными и напряженными.

Это касалось седьмого и восьмого принцев.

Яо Чжи инстинктивно посмотрела на молодого человека рядом с собой и, увидев, что он все еще выглядит так же, почему-то почувствовала облегчение.

Казалось, заметив ее эмоции, Е Шо тихо успокоил ее:

— Не нужно нервничать.

Яо Чжи, в конце концов, привыкла к трудностям, и быстро кивнула.

Как раз в этот момент все телохранители были здесь. Увидев это, удобный отец что-то прошептал У И, а затем семь-восемь телохранителей по одному исчезли в толпе.

Е Шо смутно почувствовал, что они, вероятно, отправились расследовать дело о покушении, произошедшем тогда. Он не мог не сказать:

— В ближайшие несколько дней оставайся рядом со мной. Если у тебя что-то случится, скажи мне, я буду с тобой.

Яо Чжи открыла рот, а затем тихо промычала через мгновение.

Четвертый принц в карете рядом:

— ...

Они могут говорить что угодно, но нельзя ли не говорить это при нем?

После того как отряд был приведен в порядок, император Цзинвэнь и его свита быстро снова отправились в путь.

Усвоив урок прошлого раза, на этот раз, помимо людей, сопровождавших южный тур, и телохранителей, недавно назначенный губернатор Шэнчжоу, услышав, что император находится на его территории, немедленно отправил гарнизон.

Когда император Цзинвэнь прибыл, с ним было всего около тысячи человек, а когда он возвращался, их было четыре-пять тысяч.

Глядя на молодого человека в отряде, Яо Чжи раньше думала, что он не из знатного рода, поэтому мог так легко говорить о женитьбе на ней.

Но прошло два дня, и по информации, полученной от окружающих, все оказалось совсем не так.

Сын любимой наложницы императора, самый любимый сын императора, внук герцога-защитника государства...

Бывший самый богатый человек в Лянчжоу, и даже главарь банды, чья репутация в мире боевых искусств росла в последние два года, тоже был им.

Помимо наследного принца, он был самым знатным из девяти принцев...

Во всем отряде все относились к нему с глубоким уважением, включая других принцев, которые были с ним вежливы.

Яо Чжи постепенно узнала больше о его личности, но когда она общалась с ним, она совершенно не могла этого заметить.

— Почему ты так на меня смотришь? Мне так неловко, что я даже говорить с людьми не могу.

Ее взгляд был слишком сосредоточен, а Е Шо был очень чувствительным человеком, и вскоре он почувствовал, что его спина начинает гореть.

Внезапно красивое лицо Е Шо, способное свести с ума всех, приблизилось, и Яо Чжи тут же покраснела.

— Девятый принц, пожалуйста, ведите себя прилично!

Притворяясь спокойной, но алые кончики ушей девушки в красном все же выдали ее.

— Мы двое теперь не имеем никакого отношения друг к другу!

— Что такого? Здесь нет посторонних.

Е Шо не был человеком, не знающим меры, на улице он определенно не был таким.

Четвертый принц рядом не удержался и тяжело кашлянул:

— Кхе-кхе!!

Когда они оба посмотрели на него, четвертый принц с некоторым беспокойством сказал:

— Я все еще здесь.

Желание четвертого принца вновь встать на ноги становилось все сильнее. Иначе, столкнувшись с этими двумя, он бы и убежать не смог, лишь вынужденно слушал бы их язвительные речи.

С тех пор как Яо Чжи взяла на себя заботу о лечении его ран, девятый принц стал навещать его еще чаще.

Видя это, Е Шо ничуть не растерялся:

— Что тут такого, четвертый брат, ты ведь не чужой человек.

Братья Е Шо не были любителями сплетен, их рты были закрыты на замок, поэтому он и позволял себе быть более раскованным.

Четвертый принц, конечно, не стал бы распространяться об этом, но проблема была в том, что он слишком уж ему доверял.

Четвертый принц не знал, что ответить, и лишь распорядился позже, чтобы его приближенные внимательнее следили за происходящим, когда придет девятый принц, чтобы избежать нежелательного внимания со стороны любопытных.

Сегодня уже третий день, как они покинули долину. По графику, пришло время делать четвертому принцу иглоукалывание. Но проблема заключалась в том, что у четвертого принца была ранена правая нога, и Яо Чжи, будучи девушкой, не могла лично проводить процедуру.

Однако это не было большой проблемой. Иглоукалывание — это то, с чем справится любой лекарь хоть сколько-нибудь опытный.

— Я сделаю, — внезапно предложил Е Шо, выглядя готовым к действию.

В одном он был точно силен — в определении акупунктурных точек.

Однако эти три слова заставили четвертого принца покрыться мурашками.

Если бы девятый брат взялся за это, остался бы он вообще жив?

Но последующие слова Е Шо привели четвертого принца в полное отчаяние.

— Но ты сначала должна научить меня, как делать иглоукалывание.

Четвертый принц потерял всякое самообладание и, почти не задумываясь, крикнул:

— Я не хочу, чтобы ты это делал!

— Где придворный лекарь? Пусть придворный лекарь придет!

Четвертый принц был готов ползти, лишь бы выбраться отсюда.

Возможно, его крик был слишком жалобным, потому что вскоре прибыл придворный лекарь.

Яо Чжи объяснила ему, какие точки нужно проколоть, в какой последовательности и с какой силой, и лекарь быстро понял, что делать.

— Четвертый брат, ты не можешь хоть раз довериться своему младшему брату? — с разочарованием сказал Е Шо.

Боясь, что тот вот-вот сам возьмется за дело, четвертый принц чуть ли не сломал шею, мотая головой.

— Ну хорошо...

Увидев, что юноша выглядит немного расстроенным, Яо Чжи, поколебавшись, наконец, сказала:

— Подойдите сюда, я вас научу.

Техника иглоукалывания — это основы, и Яо Чжи не придавала этому большого значения.

Раньше, когда случалось подобное, Яо Чжи обычно обучала его шаг за шагом, но теперь все было иначе, она лишь руководила со стороны, даже не прикасаясь к нему.

И у девятого тоже бывает такой день.

Четвертый принц невольно улыбнулся, но вскоре его лицо исказилось от внезапной боли в ноге.

В отличие от ситуации с Е Шо и четвертым принцем, атмосфера у императора Цзинвэня была гораздо более напряженной.

Если не удастся выяснить источник такого большого количества убийц, он не сможет ни спать, ни есть спокойно.

К тому времени основные силы уже прибыли в Шэнчжоу, и через два дня из Бинчжоу пришло известие, что наследный принц, узнав об их спасении, во что бы то ни стало хочет приехать.

Увидев, что наследный принц наконец-то перестал быть таким мрачным, настроение императора Цзинвэня немного улучшилось.

В этот момент император Цзинвэнь также вспомнил письмо, которое он велел отправить наследному принцу, когда был в Лянчжоу. Вероятно, прочитав это письмо, наследный принц уже не будет таким, как раньше.

Второй принц, увидев это, внезапно помрачнел.

Отец-император внешне казался самым любящим девятого брата, но вся эта любовь в конечном итоге была лишь поверхностной. Больше всего он ценил только наследного принца.

Много лет второй принц не мог понять, что такого хорошего в наследном принце, если они оба сыновья отца?

Единственное, в чем тот был сильнее их, это умение родиться в утробе бывшей императрицы.

Напрасно он так любил его, на этот раз наследный принц, вероятно, разочарует отца-императора.

Второй принц опустил голову, скрывая уже проявившиеся в глазах обиду и негодование, и, изогнув губы, саркастически усмехнулся.

А хорошее настроение императора Цзинвэня в конечном итоге было прервано новостями от тайных стражей.

Просмотрев все доказательства, представленные тайными стражами, его лицо мгновенно изменилось.

Он никак не ожидал, что его законный сын, на которого он всегда возлагал большие надежды, совершит такое — убийство отца и братьев.

Так называемая отцовская любовь была всего лишь шуткой.

У императора Цзинвэня сдавило в груди, он не мог дышать.

— Что? Третий брат едет?

Услышав то же самое, Е Шо тут же сел на кровати.

Он не видел наследного принца почти три года и, подумав, довольно сильно по нему соскучился.

На следующее утро, услышав шум снаружи, Е Шо специально встал пораньше.

В тот момент, когда он увидел наследного принца, Е Шо невольно остолбенел:

— Почему ты так сильно похудел?

В представлении Е Шо наследный принц всегда был благородным, нежным и изящным, как нефрит, но теперь он потерял свой прежний вид, весь исхудал, почти до неузнаваемости.

На мгновение Е Шо чуть было не узнал его.

Увидев его, наследный принц непроизвольно улыбнулся:

— Маленький девятый.

Эти два коротких слова, по какой-то причине, заставили Е Шо чуть не заплакать.

— Хорошо, что ты в порядке, хорошо, что ты в порядке...

Увидев, что его младший брат здоров и, кажется, не имеет серьезных проблем со здоровьем, наследный принц не мог не облегченно вздохнуть.

Присмотревшись, наследный принц не мог не сказать:

— Маленький девятый, кажется, снова сильно вырос.

Наследный принц отчетливо помнил, что когда он покидал дворец, тот был примерно такого же роста, как он сам, а теперь он уже опередил его почти на полголовы.

— Третий брат теперь совсем не может с тобой сравниться.

Ничего не поделаешь, на воле он резвится, много двигается, разве не так быстро растет?

Е Шо почувствовал себя немного неловко под его поддразнивающим взглядом и уже собирался что-то сказать, как вдруг издалека послышался голос:

— Император прибыл!

— Приветствую отца-императора, да здравствует отец-император вечно, вечно, вечно.

Наследный принц непроизвольно опустился на колени, но не знал, что когда император Цзинвэнь взглянул на него сверху, в его глазах сначала была ярость, а затем — ненависть. Бусины в его руке сжимались все туже, выражение лица было крайне незнакомым, словно он видел его впервые.

— Сын услышал о том, что отец-император попал в беду, и очень встревожился. Не знаю, в порядке ли отец-император сейчас...

Наследный принц, не услышав ответа сверху, помолчал мгновение, а затем заговорил. Однако, не успел он договорить, как император Цзинвэнь уже пришел в крайнюю ярость.

Услышав слово «в порядке», император Цзинвэнь больше не мог сдерживаться и ударил его ногой.

— Негодяй!

Наследный принц почувствовал острую боль в плече. Когда он, лежа на земле, тяжело дышал, последний проблеск света в его глазах окончательно сменился оцепенением.

Этот день, в конце концов, настал.