Для наложницы Жун смерть наследного принца не имела никакого значения, они не были близки. Однако она знала, насколько глубока привязанность ее сына к наследнику престола. Услышав эти слова, наложница Жун не могла больше сдерживаться. Ее сын обычно был беспечным и казался равнодушным ко всему, но на самом деле был гораздо более чутким, чем другие. Если бы он не был так сильно расстроен, он бы не закричал так. Вскоре наложница Жун заплакала за своего сына все слезы, которые он не успел пролить за несколько дней.

— Не плачь, не плачь, мама здесь, — сказала она, забыв о Су Юэ и остальных, кто был рядом.

Наложница Жун обняла его, как в детстве, и продолжала гладить его по спине. Только знакомый запах мамы успокаивал Е Шо. Вскоре ее плечо стало мокрым от слез.

Когда Цзяньцзянь вернулась из императорской библиотеки, она увидела мать и сына, рыдающих в объятиях друг друга. По мнению Цзяньцзянь, ее брат был слишком слаб для принца. За всю свою жизнь она никогда не видела принца, который бы плакал так легкомысленно. Однако, несмотря на внешнее пренебрежение, Цзяньцзянь чувствовала себя странно грустно и неловко.

— Цзяньцзянь…

За два года, что они не виделись, Цзяньцзянь заметно выросла. Двенадцатилетняя девочка уже проявляла признаки красоты. У принцессы Цзяньцзянь были яркие черты лица, не такие мягкие, как у обычных девушек, а ее привычное холодное выражение лица придавало ей неприступный и высокомерный вид. Император Цзинвэнь очень любил принцессу Цзяньцзянь, она была единственной в своем роде среди принцесс. Ее аура и холодный взгляд заставляли людей бояться смотреть на нее прямо.

Глаза Е Шо и наложницы Жун были красными, как у кроликов, что еще больше подчеркивало величественный вид принцессы Цзяньцзянь. Обычно это не бросалось в глаза, но теперь казалось, что брат и сестра родились не того пола.

По мере того, как Цзяньцзянь росла, ее характер становился все более холодным и решительным. Она больше всего не любила, когда люди плакали, но теперь, когда ее брат смотрел на нее своими покрасневшими от слез глазами и звал ее хриплым голосом, выглядя так, будто ему причинили огромную несправедливость, выражение лица Цзяньцзянь резко застыло, и ее сердце начало смягчаться. Ее обычное холодное лицо едва не потеряло свою стойкость.

Видя, что ее отношение смягчилось, Е Шо, казалось, этого было недостаточно. Прежде чем Цзяньцзянь успела положить пенал и книги, он снова повернулся и обнял сестру, заплакав.

Е Шо, рыдая навзрыд, говорил:

— Цзяньцзянь, у брата на душе больно.

Новость о смерти наследного принца давно уже не была секретом, но поскольку Цзяньцзянь раньше была слишком мала, многое она уже не помнила. К тому же в последние годы в дворце не утихали споры, и с тех пор как Е Шо ушёл, Цзяньцзянь редко навещала Восточный дворец. Поэтому, хотя она и была очень огорчена, её боль не доходила до разрыва сердца.

В период полового созревания Цзяньцзянь не любила близкое общение с людьми, и когда Е Шо приближался, она инстинктивно отталкивала его. Но услышав его плач, она не могла решиться сделать это.

Так она стояла неподвижно, позволяя ему тереться слезами и соплями о себя.

— Ты не мог бы успокоиться? Посмотри на себя, где тут вид принца? — сказала Цзяньцзянь, доставая платок и, как в детстве, привычно вытирая ему слёзы с выражением недовольства.

Говорят, женщины сделаны из воды, но сейчас кажется, что её брат гораздо более водянистый.

Лишь к вечеру Е Шо постепенно успокоился.

— Давно не виделись, Цзяньцзянь, кажется, ты выросла... — с отрыжкой и всхлипывая, он оглядывал стройную сестру и жестом показывал её рост.

— Раньше ты была такой маленькой, а теперь уже такая высокая.

Цзяньцзянь почти закончила домашние задания, оставленные господином Цэнем, и, услышав это, не удержалась от закатывания глаз:

— Ты только сейчас заметил?

— Ну да, ты на свободе веселишься, наверное, давно меня и мать забыл, так что уже хорошо, что ты заметил, что я выросла.

За два года разлуки маленькая девочка стала гораздо более дерзкой.

Невольно подняв голову, Цзяньцзянь увидела, что Е Шо, которому так трудно было успокоиться, снова начал краснеть в глазах, и её улыбка застыла.

Плохо, она снова его расстроила.

Цзяньцзянь поспешно и неловко сменила тему, больше не осмеливаясь использовать привычные приёмы с братом.

Это было почти идеально.

Е Шо мгновенно втянул слёзы обратно.

Он долго не возвращался, а сегодня на кухне приготовили все его любимые блюда, и Цзяньцзянь не имела никаких возражений.

Пока брат не плачет, она готова делать всё, что угодно — несколько блюд — это сущая мелочь.

После ужина Цзяньцзянь провожала Е Шо до ворот дворца и только тогда отступила. Когда его фигура постепенно скрылась, в её глазах мелькнула быстрая тень тревоги.

Цзяньцзянь была очень умной. Хотя она не знала, что именно произошло при дворе, она смутно чувствовала, что надвигается буря.

Сейчас остался только третий брат, и он уже так рыдает. Если с кем-то еще что-то случится, как брату это вынести?

Цзяньцзянь только жалела, что родилась слишком поздно и к тому же принцессой. Даже если бы у нее было желание помочь, сил бы не хватило.

Тем временем.

В отличие от уныния во дворце Цюу, как только пришла весть о смерти наследного принца, императрица не смогла сдержать радости.

Смерть наследного принца означала, что ее сын теперь единственный законный наследник. Его сторонников, естественно, станет больше.

«Без болезней, столько лет прошло, и наконец-то настали наши с сыном хорошие дни».

Тринадцатому принцу уже исполнилось тринадцать лет, и он постепенно приобретал облик юноши. Теперь он научился быть послушным и больше не будет сопротивляться, как бы с ним ни обращалась императрица.

Хотя тринадцатый принц выглядел как юноша, он не был так же жизнерадостен, как другие принцы, и в его глазах таилась легкая тень уныния.

Видя, как сын так послушен, императрица, естественно, была очень счастлива. Но вскоре, вспомнив о проблемах с учебой сына, она тут же помрачнела.

Причина была в том, что, хотя ее сын и имел статус законного наследника, его умственные способности оставляли желать лучшего. Он даже не мог сравниться с той маленькой девочкой из дворца Цюу.

На самом деле, тринадцатый принц не плохо проявлял себя в учебе, но поскольку он не был лучшим, в глазах императрицы он был бесполезен.

Как мог бы быть такой умный ребенок, как прежний наследный принц, рожденный от нее? Даже если бы это стоило ей здоровья, императрица была бы готова.

Когда пришло время, императрица, как обычно, выпила горькое лекарство. Казалось, что горечь и боль, даже спустя долгое время, не притупляются.

Теперь у императрицы от лекарства онемел язык, она часто болела, и ничего не могла распробовать, даже засахаренные фрукты, покрытые медом.

Съев семь-восемь засахаренных фруктов, она все еще не могла заглушить горький вкус лекарства. Глядя на покорный и вялый вид сына, императрица потеряла всякую радость и внезапно пришла в ярость.

— Бесполезный, напрасно я столько лет так усердно тебя растила.

Поругав его еще пару раз, она отпустила его только тогда, когда на улице совсем стемнело, и заодно дала наставление слугам тринадцатого принца.

— Завтра переодень его в тот сине-голубой халат. Я не знаю, как вы за ним ухаживаете. Эта зеленая одежда ему совершенно не идет. Неужели никто из вас этого не заметил?

Но... тринадцатый принц больше всего любил зеленый цвет и ненавидел синий.

Придворный слуга поколебался и сказал это, но императрица совершенно не обратила внимания, лишь подумав, что тринадцатому принцу всего тринадцать лет, он ничего не понимает, и его слова, естественно, не имеют силы.

Увидев это, придворный слуга больше не осмелился ничего добавлять.

С другой стороны.

Когда Е Шо подошел к дворцовым воротам, Е Сюнь уже ждал там.

Всего за один день наследная принцесса приказала собрать вещи, нашла карету и полчаса назад покинула дворец, покинула столицу.

Вздохнув про себя, Е Шо не мог не похлопать Е Сюня по плечу:

— Не вешай нос, впереди еще долгая дорога, соберись.

Е Сюнь криво усмехнулся, с трудом выдавив улыбку.

Как назло, когда они шли плечом к плечу к резиденции девятого принца, у ворот они снова столкнулись с первым принцем, возвращавшимся с работы.

Первый принц увидел Е Сюня, и в его глазах мелькнула сложная эмоция.

Первый принц никак не мог поверить, что наследный принц, некогда безгранично могущественный, так просто умер, это казалось сном.

Первый принц думал, что будет вне себя от радости, узнав о смерти своего главного соперника, но на самом деле это было не так, первый принц почувствовал скуку и уныние.

Это было действительно неинтересно.

Напротив, Е Сюнь был молод, и в тот момент, когда он увидел своего дядю, первого принца, хотя на его лице ничего не отразилось, рука под рукавом незаметно сжалась.

По сравнению с наследным принцем, его сын был слишком неопытен.

Мысленно усмехнувшись, первый принц совершенно не принял юношу во внимание, лишь перевел взгляд на Е Шо:

— Девятый брат в последнее время очень занят.

Раньше этот брат не особо занимался делами, и первый принц не хотел с ним особо спорить. Теперь, когда он привел сына наследного принца в свою резиденцию, первый принц не мог не заподозрить, не появились ли у него другие мысли, и он тоже не мог удержаться, чтобы не вмешаться.

Если у него действительно появятся недобрые намерения, первый принц больше не сможет считать его братом.

Увидев, что взгляд первого принца стал немного опасным, Е Сюнь тут же насторожился.

Е Шо же ничуть не запаниковал:

— Как бы то ни было, Е Сюнь мой племянник, я не могу стоять в стороне. Старший брат, не делай такого выражения лица, твой младший брат уже не тот, что раньше, ты сейчас не можешь меня обидеть.

Первый принц замер.

Не виделись два года, почему этот парень стал таким высокомерным? Это он сам?

Первый принц едва успел прийти в себя, за короткий миг он многое обдумал. Когда он опомнился, в его сердце вспыхнул гнев:

— Раз ты так говоришь, тогда я хочу увидеть твои способности.

Ой, кажется, я перегнул.

Е Шо тут же принялся звать на помощь:

— Госпожа Яо! Госпожа Яо, спасите!

Яо Чжи еще утром Е Шуо устроил у себя в резиденции. Тогда даже его отец ничего не сказал, а уж другие и вовсе боялись пересудов.

К тому же, под присмотром четвертого принца, никто не смел говорить лишнего.

Яо Чжи, бездельничавшая во дворе, услышала зов юноши. Не успев даже выйти через парадную дверь, она легко перепрыгнула через стену.

Ее ярко-красное платье, словно пламя, осветило половину переулка.

Первый принц:

— ?

Игнорируя его несколько озадаченное выражение лица, когда Яо Чжи подошла, Е Шо тихо спросил:

— Вот этот человек, как он тебе?

Если что, он, наверное, уже справится?

Яо Чжи внимательно осмотрела первого принца и кивнула:

— Подойдет.

— Без помощников он мне не противник, — за годы странствий по миру Яо Чжи научилась разбираться в людях.

Услышав это, Е Шо тут же облегченно вздохнул.

Он ждал этого дня столько лет!

Затем Е Шо, приподняв бровь, посмотрел на него:

— Ну что, брат?

Первый принц:

— ...

В то же время шестой принц, измотанный, тоже возвращался.

Изначально шестой принц собирался идти в другую сторону, но вдруг услышал шум неподалеку. Он не хотел вмешиваться, но прислушавшись, различил голос давно не видевшегося девятого брата, а также... фигуру первого принца.

Шестой принц подумал и все же сменил направление.

Вдоль улицы висела гирлянда фонарей, и в свете свечей фигура шестого принца становилась все отчетливее.

Увидев его, Е Шо невольно воскликнул:

— Сяо Мин!

Выражение лица шестого принца едва не исказилось.

А первый принц... что-то выражение лица брата тоже стало таким неприглядным?