Как же всё могло так обернуться?

Ранним утром Е Шо смотрел на спокойно лежащего там наследного принца, и его разум был совершенно пуст. Он даже не понимал, как всё это произошло.

Десять дней назад второй принц обвинил наследного принца в создании фракции и использовании своего положения. Чиновники под его началом, чтобы сохранить свои посты, скрывали информацию о нашествии саранчи, что привело к голоду и нищете в областях Елина и Сянху. С тех пор Е Шо был постоянно занят.

Как и предполагал второй принц, после такого инцидента Е Шо, естественно, не мог продолжать безоговорочно защищать наследного принца. Иначе, как быть с пострадавшими людьми?

Е Шо не мог поступить так. Единственное, что он мог сделать, это помочь наследному принцу максимально исправить ситуацию.

Е Шо приложил огромные усилия, чтобы организовать быструю и дорогостоящую доставку зерна из Лучэна, чтобы облегчить острую нужду в Елине и Сянху.

Торговцы по фамилии Ху и Гу, конечно же, были людьми Е Шо.

Е Шо много лет продавал алкоголь на северные территории, и у него, естественно, было много торговых караванов. Торговцы Ху и Гу были двумя из них.

Опасаясь, что слишком большая цель вызовет подозрения, Е Шо приложил немало усилий, чтобы доставить эти триста тысяч даней зерна, чего было достаточно для пострадавших жителей Елина и Сянху на два месяца. За это время государственные запасы зерна могли быть пополнены, и таким образом кризис в двух областях был бы успешно разрешен.

С 3 октября, когда наследный принц был лишен титула, Е Шо, помимо постоянных попыток связаться с людьми, ежедневно навещал наследного принца.

В то время состояние наследного принца уже было очень плохим. Е Шо видел это, беспокоился и постоянно уговаривал его подождать еще немного, говоря, что всё наладится, и, возможно, ситуация изменится.

Е Шо думал, что после исправления ошибок всё будет хорошо. Он никак не мог представить, что наследный принц пойдет на такой шаг.

Е Шо помнил, что когда он приходил вчера вечером, наследный принц был в порядке. Как же так получилось, что сегодня утром он проснулся, а человека уже нет?

Е Шо не знал, что наследный принц был так спокоен не потому, что кризис в Елине и Сянху был разрешен, а потому, что он уже принял решение умереть.

Умирающий человек, естественно, необычайно спокоен, и ничто уже не может вызвать волнения в его сердце.

Более того, после последнего ужина с Е Шо, когда тот уходил, наследный принц специально сказал:

— Похолодало, не забудь одеться потеплее.

Кто бы мог подумать, что вчерашняя встреча станет прощанием навсегда?

Е Шо дрожащими руками попытался нащупать пульс у третьего принца.

Нет.

Нет.

Все еще нет.

Е Шо почувствовал, как леденящий холод пронзил его до самых пяток. На мгновение он застыл, не в силах пошевелиться, а в голове пронеслись воспоминания о первой встрече с третьим принцем.

Тогда юноша был нежен, как нефрит. Е Шо помнил, как неловко он обнимал его.

— Третий брат, умоляю тебя, не делай этого...

Когда лекарь и Яо Чжи, услышав шум, прибежали, они тоже ахнули, увидев эту сцену.

Когда взгляд Яо Чжи встретился с растерянными глазами Е Шо, ее сердце затрепетало еще сильнее.

Увидев ее, Е Шо почти без колебаний инстинктивно произнес:

— Умоляю тебя, спаси его.

В этот момент Е Шо словно ухватился за последнюю соломинку.

Яо Чжи, конечно, не хотела его разочаровывать, но... но третий принц был мертв уже давно, его тело остыло. Даже великий бессмертный был бы бессилен.

Под его полным надежды взглядом Яо Чжи почувствовала лишь бессилие:

— Прости...

Натянутая струна в сердце Е Шо наконец оборвалась.

Но сейчас он еще не мог упасть. Е Шо слегка покачнулся, а в следующее мгновение вовремя схватился за прикроватную тумбочку. Когда легкое головокружение отступило, он стиснул зубы и отпустил.

Еще предстояло пройти испытание с отцом.

Хотя отец и лишил третьего принца титула, помимо разочарования, причиной было то, что это дело вызвало слишком большой резонанс. Если бы он не поступил так, то никак не смог бы заткнуть рты всему миру.

Поэтому и говорят, что ход второго принца был поистине гениальным, и император Цзинвэнь не мог проявить пристрастия, даже если бы захотел.

Е Шо невольно вспомнил слова Мэй Инчжоу ранее. В прошлый раз убийцы целились в отца. Убийцы шли один за другим и в конце концов ранили отца чуть ниже сердца, успешно повредив его сердечную жилу.

Хотя внешние раны зажили, он все еще не мог испытывать сильного горя или гнева, иначе это могло бы повредить его здоровью.

Если бы он узнал...

Е Шо невольно посмотрел на Яо Чжи:

— У тебя еще есть пилюли для защиты сердца?

Этого уже нельзя было избежать, Е Шо мог только заранее подготовиться.

Услышав это, Яо Чжи поспешно достала из рукава две пилюли.

Это лекарство? Яо Чжи принесла его из долины? Опасаясь, что что-то плохое может случиться и затронуть её, Е Шо открыл коробку. После того как придворный лекарь осмотрел её, он вместе с ним направился к жилищу своего дешевого отца.

По дороге голова Е Шо была полна беспорядочных мыслей, он совершенно не знал, как начать разговор со своим дешевым отцом.

Как только он собирался войти во двор, где находился император Цзинвэнь, личный телохранитель наследного принца, Мо Шу, который до этого молчал, внезапно остановил его и передал ему письмо, которое держал в руках.

— Это от его высочества наследного принца для вас, девятый принц.

Е Шо невольно остановился.

Быстро распечатав письмо, он увидел почерк наследного принца. Е Шо видел его бесчисленное количество раз, когда был в Восточном дворце. Учитель всегда сравнивал его почерк с почерком наследного принца. Но теперь почерк наследного принца, как и он сам, утратил былую силу и свежесть, став полным уныния.

Этот величественный императорский дворец, действительно, самое смертоносное место.

«Девятый брат, прочти: Что касается дела Сянху и Елина, я, твой старший брат, знаю, что мои грехи глубоки, и мне стыдно смотреть людям в глаза. Я опозорил наставления учителя, подвел императорскую милость, и только смертью могу искупить свою вину перед миром».

Что толку от того, что те два купца, Ху и Гу, позже пожертвовали зерно, чтобы восполнить дефицит? Разве мертвые люди могут воскреснуть?

Наследный принц никогда не думал, что его маленькое действие может вызвать такой большой шторм. Каждый раз, когда он вспоминал о том, что сделал за эти годы, ему самому становилось противно.

Вероятно, в глазах других он уже давно стал грязным и запятнанным, и никакая грязь не смоется, где же хоть половина его прежнего величия наследного принца?

Но даже так, он все равно не смог сохранить свой титул. Вероятно, в глазах других он, наследный принц, уже давно стал посмешищем. Чем его действия отличаются от действий прыгающего шута?

От блестящего и ясного наследного принца до нынешнего инвалида, он был совершенно невыносим. Одна только мысль об этом вызывала у него отвращение к себе.

Кроме того, дело дошло до того, что наследный принц чувствовал, что нет надежды на возрождение, и только смерть могла спасти столько потомков, наложниц и жену в Восточном дворце.

Наследный принц знал, что сейчас он бессилен сопротивляться, к тому же его отец-император крайне презирал его. Он мог только пожертвовать своей жизнью, чтобы вызвать последнюю каплю сострадания у императора Цзинвэня.

Возможно, только эта жизнь могла вновь пробудить оставшееся отцовское сердце императора.

К сегодняшнему дню у наследного принца не осталось никаких козырей. С любой точки зрения, только его смерть могла принести всем облегчение.

Обстоятельства вынудили, и наследный принц должен был умереть.

«Однако дети невинны». Перед смертью наследный принц больше всего беспокоился о своей жене, принцессе Восточного дворца, и нескольких детях. Дочери, вероятно, не столкнутся с трудностями, но с внуками императора ситуация иная.

Все жаждали власти Восточного дворца, и наследный принц не мог никому доверить своих детей. Перед смертью он оставил письмо, поручив их заботам Е Шо.

«Надеюсь, девятый брат, ради нашей братской связи, поможешь мне и позаботишься о Е Сюне».

Больше всего наследный принц беспокоился о своем законном сыне.

Е Сюню только что исполнилось шестнадцать, и в последние два года Восточный дворца находился в затруднительном положении, так что брак Е Сюня еще не был устроен. Но наследный принц уже не увидит этого дня.

«Кап», — капля воды все же упала на письмо.

— …Ты действительно умеешь создавать проблемы!

Даже после смерти не даешь покоя!

Е Шо вытер лицо и не смог удержаться от ругательства.

Сложив письмо и спрятав его за пазуху, Е Шо глубоко вздохнул и сказал:

— Письмо я получил. Ему не нужно напоминать, по возвращении в столицу я сам позабочусь о Е Сюне.

Е Шо наблюдал, как Е Сюнь рос с детства, и, конечно, не позволит, чтобы его обижали.

Услышав обещание девятого принца, Мо Шу облегченно вздохнул.

Хотя девятый принц вел себя эксцентрично, он был самым надежным из всех принцев.

— Я, ваш слуга, благодарю девятого принца от имени моего господина.

— Не стоит.

Е Шо остановился и снова спросил:

— Кроме этого, третий брат… раньше, он еще что-нибудь говорил?

Это… конечно, было.

Мо Шу опустил глаза:

— Господин сказал, что он виноват перед вами, что вы увидели его в таком неприглядном свете.

Среди тех, кому наследный принц не мог смотреть в глаза, был и Е Шо.

Наследный принц чувствовал себя виноватым, что Е Шо узнал обо всем этом.

Е Шо с трудом сдерживался, чтобы не заплакать:

— Что еще?

Мо Шу продолжил:

— Еще господин сказал, что когда-то он тоже хотел быть благородным мужем.

Но быть благородным мужем трудно, и в конце концов он все же свернул не туда, придя к такому концу.

Мо Шу никогда не забудет выражение лица принца, похожее на смесь печали и обиды, под тусклым лунным светом.

Наследный принц был полон негодования, но теперь все это негодование рассеялось вместе с его смертью.

В тот момент, когда слова прозвучали, атмосфера вокруг мгновенно стала тихой.

Мо Шу был вынужден напомнить:

— Ваше высочество, император скоро проснется, и вам пора уходить. Все, что нужно было сказать, я уже сказал. Я удаляюсь.

Е Шо открыл рот и вдруг спросил:

— Можешь не уходить?

Е Шо добавил:

— Е Сюнь еще не вырос.

Именно Мо Шу тогда внезапно заговорил, и по случайности акушерка уронила красную пилюлю. Прошло столько лет, но Е Шо все еще помнил это очень отчетливо.

А по выражению лица собеседника, такому же спокойному, как у наследного принца прошлой ночью, Е Шо все понял.

— Если ты захочешь, я гарантирую тебе невиновность.

Мо Шу на мгновение опешил, а затем покачал головой:

— У маленького императорского внука есть свои слуги.

А он сам был всего лишь слугой наследного принца.

— Я, ваш слуга, благодарю девятого принца за заботу.

Из-за связи с наследным принцем Мо Шу почтительно поклонился трижды до земли.

Затем Е Шо видел, как он уходит.

Хотя прошло уже двадцать лет, Е Шо все еще смутно помнил, как тот выглядел тогда.

Через некоторое время Е Шо вошел во двор, где находился император Цзинвэнь, ожидая своей дальнейшей судьбы.

Но, очевидно, благодаря Мо Шу, еще до того, как Е Шо успел заговорить, император Цзинвэнь уже получил известие.