Причина была проста: Лянчжоу претерпел колоссальные изменения.

Новые, широкие улицы, вымощенные чем-то неведомым, казались идеально ровными, без единого изъяна. Аккуратные, одинаковые дома по обеим сторонам и мелькающие на улицах люди в оранжевых жилетах, готовые остановиться по первому взмаху руки, привели императора Цзинвэня в замешательство. Он никак не мог вспомнить, чтобы в его владениях существовало такое место. Или, возможно, он слишком долго не покидал столицу и просто не знал, как изменился мир за ее пределами.

Император покачал головой. Нет, это не то. Проезжая через Биньчжоу и другие места, он не видел ничего подобного и не слышал от подчиненных никаких докладов. Вероятно, это было уникальное явление для Лянчжоу, появившееся совсем недавно.

Присмотревшись, он заметил, что местные жители шли с улыбками на лицах, излучая жизнерадостность и предвкушение лучшего будущего.

Император задумался и подозвал одного из людей в оранжевом жилете.

— Позвольте спросить, молодой человек, что означает ваша форма?

Люди в оранжевых жилетах не только развозили товары клиентам, но и выполняли различные мелкие поручения. Они останавливались по первому требованию и были готовы помочь, если знали, как это сделать. А уж рассказать о текущей ситуации в Лянчжоу для них и вовсе не составляло труда.

Раньше эти люди были нищими из города Лянчжоу или беженцами, прибывшими из других мест. Е Шо предоставил им жилье, а затем губернатор города организовал их регистрацию и провел обучение, повысив их профессиональные навыки. Теперь они выполняли различную работу, и хотя не могли разбогатеть, но каждый день имели возможность прокормиться.

Собрав нищих и беженцев вместе, стало проще управлять ими, и уровень преступности в городе Лянчжоу значительно снизился. Низкий уровень преступности и хорошая безопасность привлекали сюда все больше людей для поселения. Губернатор города был так благодарен Е Шо за эту идею, что готов был расцеловать его.

Человек в оранжевом жилете уже не в первый раз сталкивался с подобным. Он привык к тому, что каждый, кто впервые приезжает в Лянчжоу, обязательно задает такие вопросы.

— Уважаемые гости, вы, должно быть, из других мест?

Услышав это, несколько принцев на мгновение напряглись. Ведь сегодня они вышли без большого сопровождения, и если их личности будут раскрыты, это может быть опасно.

Однако человек в оранжевом жилете, казалось, прочитал их мысли, и поспешно махнул рукой:

— Гости, не волнуйтесь. Я не пытаюсь выяснить ваши личности намеренно. Просто я часто сталкиваюсь с подобными ситуациями. Посмотрите туда, если не верите.

Следуя за взглядом парня в оранжевом жилете, четвёртый принц и его спутники обнаружили, что они не единственные, кто так выглядит. У городских ворот стояло множество людей в богатых одеждах, демонстрирующих такое же поведение.

— Это всё купцы из других мест. Судя по вашим нарядам, вы тоже приехали в Лянчжоу по торговым делам, верно?

Парень в оранжевом жилете, хоть и прошёл обучение, но его кругозор ограничивался лишь этим.

Император Цзинвэнь безмолвно кивнул:

— Именно так. Мы здесь впервые и совершенно растеряны. Не могли бы вы, молодой человек, провести нас по городу Лянчжоу?

— Без проблем, пожалуйста, следуйте за мной.

Парень в оранжевом жилете занимался именно этим, поэтому, услышав просьбу, он, естественно, согласился.

Император Цзинвэнь тут же забыл о своем сыне, его мысли были полностью поглощены ситуацией в Лянчжоу.

— Это улица Лунсин, самая известная торговая улица нашего Лянчжоу...

— Это дорога Синюй. Если бы вы приехали на несколько месяцев раньше, то увидели бы здесь цветущие абрикосовые деревья по обеим сторонам реки. Сейчас абрикосовые цветы уже отцвели, это очень жаль. Но если вы подождёте ещё немного, возможно, сможете попробовать абрикосы, выращенные в Лянчжоу...

Император Цзинвэнь машинально посмотрел на обе стороны реки и действительно увидел на ветках ещё зелёные, почти сливающиеся с листьями, абрикосы.

— А здесь, это мост Динси. Говорят, что бессмертные с небес останавливались здесь.

— А здесь, это самый известный в Лянчжоу ресторан «Мирный приют». Это территория нашего главного босса!

Парень в оранжевом жилете теперь был сотрудником Е Шо. Получая зарплату от него, он, естественно, с гордостью говорил о нём.

Главный босс...

Если император Цзинвэнь не ошибался, это было жаргонное выражение, означающее главу организации или силы.

Когда такие силы смогли выйти на свет? Неужели местный губернатор этим не занимается?

Видя такое восхищение парня в оранжевом жилете, император Цзинвэнь нахмурился:

— Главный босс?

Парень в оранжевом жилете не заметил недовольства императора. Когда кто-то из приезжих спрашивал, он автоматически начинал говорить без умолку.

Видя, как парень в оранжевом жилете превозносит кого-то до небес, демонстрируя крайнее восхищение, словно готовый пасть ниц, брови императора Цзинвэня хмурились всё сильнее.

По словам парня, этот главный босс имел какие-то связи с властями. В таком случае, это не было ли прямым сговором чиновников и торговцев?

Более того, сюда ещё добавлялись и разборки с криминальными группировками.

Этот город Лянчжоу оказался куда сложнее, чем я себе представлял...

— Большое спасибо, молодой человек, — сказал император Цзинвэнь, улыбаясь, после того как потратил большую часть дня, чтобы узнать о ситуации в Лянчжоу.

— Вы потрудились.

Четвертый принц, увидев это, своевременно достал несколько обломков серебра и положил их в руку парня в оранжевом жилете.

Парень в оранжевом жилете никак не ожидал, что, просто проведя людей по Лянчжоу всего одно утро, получит такую большую награду – целый лянь серебра, которого ему одному хватит на месяц.

Но подумав, он вспомнил, что другие его коллеги, которым повезло больше, получали до пяти лянов серебра, так что один лянь – это не так уж и много.

Спасибо Лянчжоу, спасибо главному боссу!

Парень в оранжевом жилете радостно удалился.

Глядя ему вслед, четвертый принц и остальные посмотрели на императора Цзинвэня:

— Отец, теперь мы пойдем искать девятого, или...

Находясь снаружи, четвертый принц и остальные теперь обращались к императору Цзинвэню как обычные люди.

Император Цзинвэнь услышал это и покачал головой:

— Сначала не будем искать девятого. Сначала пойдем посмотрим на местного чиновника.

Помимо того, что говорил парень в оранжевом жилете, император Цзинвэнь хотел выяснить, связан ли тот с наследным принцем.

Сказав это, император Цзинвэнь направился в сторону резиденции чиновника.

Четвертый принц и остальные поспешно последовали за ним.

Местный чиновник Лянчжоу, Чжао Цзиньчуань, большую часть дня провел на инспекции и вернулся только после обеда.

Когда он возвращался в паланкине, он случайно взглянул в сторону, и этот взгляд чуть не выбил у него душу из тела.

Несколько лет назад Чжао Цзиньчуань однажды предстал перед императором. В зале Сюаньчжэн царила торжественная и строгая атмосфера. Из-за правил нельзя было прямо смотреть на лицо императора, поэтому Чжао Цзиньчуань поднял глаза только один раз, когда вошел в зал Сюаньчжэн.

Всего один взгляд, и император наверху словно отпечатался в его сердце, заставляя его никогда не забывать.

И вот теперь он увидел у ворот резиденции человека, столь похожего на него, что у Чжао Цзиньчуаня мгновенно выступил холодный пот.

Если он ошибся, максимум будет неловкость, но если он не узнает, кто знает, какие будут последствия?

Почти мгновенно Чжао Цзиньчуань приказал остановить паланкин.

Увидев посторонних, задерживающихся у главного входа в резиденцию, и как раз когда чиновник возвращался, стражники инстинктивно хотели их прогнать.

Но прежде чем они успели что-либо сказать, они увидели, как чиновник почти подбежал.

Приставы замерли, а затем, под давлением взгляда Чжао Цзиньчуаня, отступили.

Чжао Цзиньчуань глубоко вздохнул, а затем, притворяясь непринужденным, сложил руки в приветствии:

— Господин, господа, позвольте узнать ваши имена?

Император Цзинвэнь слегка приподнял бровь и произнес:

— Е.

Фамилия Е была императорской, так что его догадка, должно быть, верна.

Чжао Цзиньчуань поспешно приказал ввести знатных гостей в здание префектуры.

Но, основываясь только на словах собеседника, он не осмеливался верить. После чашки хорошего чая Чжао Цзиньчуань осмелился спросить:

— Это очень важно. Помимо этого, есть ли у вас другие доказательства?

— Дерзко! — тут же вскочил пятый принц.

Император Цзинвэнь не рассердился, а, наоборот, был очень доволен осторожностью префекта Лянчжоу. Он лишь надеялся, что тот в конце концов не разочарует его.

Увидев жетон в руке императора Цзинвэня, Чжао Цзиньчуань больше не сомневался, немедленно опустился на колени и трижды воскликнул:

— Да здравствует император!

— Ваш покорный слуга был невнимателен, прошу прощения, ваше величество.

Император Цзинвэнь сидел на почетном месте и, не приказывая вставать, лишь спросил:

— Кто такой этот главный босс в городе Лянчжоу?

Вот оно!

Услышав это, Чжао Цзиньчуань тут же собрался.

Он не осмеливался скрывать что-либо и рассказал все, что знал.

Юноша? Белый тигр? Два года назад? Девятый господин?

Уловив ключевые слова, император Цзинвэнь невольно замер.

Ему казалось, что это сочетание очень знакомо...

Император Цзинвэнь помолчал и невольно спросил:

— Раз он прибыл в Лянчжоу всего два года назад, как ты можешь быть уверен, что у него нет злых намерений?

— Знаешь ли ты, что твои нынешние действия крайне дерзки!

Как бы там ни было, собеседник так много ему помог, и в такой ситуации Чжао Цзиньчуань, естественно, должен был заступиться за него, чтобы император не принял его за человека со злыми намерениями и не расправился с ним.

Подумав, Чжао Цзиньчуань поспешно сказал:

— Докладываю вашему величеству, у того юноши по имени Гу Шао действительно нет злых намерений. Ваше величество не знает, но этот человек — ученик Великого наставника, он эрудирован, талантлив и добродетелен. С тех пор как он приехал, Лянчжоу так развилась. Надеюсь, ваше величество рассудит справедливо!

Услышав слова «ученик Великого наставника», император Цзинвэнь в основном уже был уверен, что это его сын.

Император Цзинвэнь не ожидал, что этот маленький негодяй обладает такими способностями. Похоже, за два года, что он был в отъезде, он сильно вырос.

В сердце императора Цзинвэня внезапно возникло некоторое утешение.

Конечно, этот негодник просто поздно созрел, а не был безнадёжен.

Разве может его собственный сын быть бездарностью?

Император Цзинвэнь пока ничего не объяснял, лишь сказал:

— Раз так, то позовите его сюда, пусть предстанет передо мной.

Чжао Цзиньчуань, конечно, не посмел отказать и поспешно отправил своих людей за ним.

В итоге...

Через полчаса тот чиновник весь в поту доложил:

— Докладываю, господин, сейчас девятый господин в Цинлуфане, очень занят, говорит... говорит, что не придёт...

Раньше Е Шо уже не раз так поступал, но что поделать, ведь он теперь бог богатства Лянчжоу, и Чжао Цзиньчуань привык закрывать на это глаза.

Свой же брат, кто будет так много об этом беспокоиться?

Но на этот раз ситуация явно отличалась.

Чжао Цзиньчуань невольно посмотрел на того чиновника.

— Ты что, не сказал, что прибыл важный гость?!

Чиновник был крайне обижен, он, конечно, сказал, но собеседник был очень решителен: он занят, нет времени, если только его отец не придёт, иначе пусть всё подождёт, пока он закончит.

Чжао Цзиньчуань даже не осмелился посмотреть на императора и нескольких принцев.

Император Цзинвэнь, напротив, заинтересовался:

— Цинлуфан? Какое изящное название, что это за место?

Чжао Цзиньчуань:

— ...

В конце концов, под давлением, он вынужден был ответить:

— Докладываю, докладываю вашему величеству, это... это игорный дом.

Внезапно император Цзинвэнь остолбенел.