«Я пойду, сестры мои!» — заявила Лирой, устремляясь вперед, набирая обороты и готовясь к своему грандиозному прыжку судьбы.

Бессмертные повернулись, чтобы посмотреть, как первая и самая преданная Бессмертная начинает свой последний бой, с комком в горле и метафорическими слезами на глазах. Какое великолепное зрелище. Какая благородная жертва. Так должно было быть всегда, здесь, в глубинах Подземелья, когда Колонии грозит опасность быть захваченной, ТАК должны были жить Бессмертные, ТАК должен был закончиться их путь!

Как одна, сестры в доспехах низко поклонились, коснувшись мандибулами алмазной платформы.

«Не ищи больше, сестра», — воскликнули они с радостью в сердцах.

Остальные ополченцы наблюдали за этим зрелищем, ошеломленные и немного встревоженные, поскольку платформе, по сути, не грозила реальная опасность быть захваченной, но им не помешала бы помощь Бессмертных, пока они готовы сражаться.

Вместо этого они наблюдали, как Лирой собралась с силами и ринулась в бой, пролетев по воздуху и врезавшись прямо в грудь монстра. Сразу же ее захлестнула волна токсинов, настолько плотная, что она не могла видеть сквозь нее, и в тот же миг ее обдало густой кислотной слизью.

Но даже так удар был сокрушительным и заставил монстра попятиться, когда она вцепилась в него своими мандибулами, глубоко вгрызаясь в плоть слизняка.

Монстр закричал и поднял руки, пытаясь ударить Лирой, сбить ее с ног и отправить в бездонную пропасть вокруг платформы. Тщетная попытка. Лирой с удовольствием терпела удары, наблюдая, как уменьшается ее здоровье по мере того, как газ и кислота все больше и больше разрушают ее защиту.

Она вцепилась в монстра ногами, яростно кусая его, и слизняк начал заваливаться вперед под ее весом.

«Проклятье!» — воскликнула Лирой, когда ее ноги снова коснулись земли. «Мне нужно еще!»

Ее здоровье падало недостаточно быстро. Такими темпами остальные могут сразить монстра раньше, чем она сможет славно пожертвовать собой! Она отдернула голову, вырвав огромный кусок плоти слизня и заставив тварь взреветь от ярости.

Увидев шанс, она еще раз подпрыгнула и бросилась в его пасть.

«Укуси меня, черт возьми!» — яростно кричала она, используя свои мандибулы, чтобы разорвать чудовище изнутри.

Время для Лирой словно замедлилось: она чувствовала, как вокруг нее сгущается опасность, как тень смерти заглядывает ей прямо за плечо.

Она никогда не была так счастлива.

Челюсти монстра сомкнулись, и острые, как иглы, зубы глубоко вонзились в ее тело. Броня сминалась, панцирь трескался, органы были пробиты, и Лирой ликовала.

Ее здоровье сразу же рухнуло, и она отпраздновала это событие, вгрызаясь в монстра все глубже, разрывая его изнутри, используя последние свои угасающие силы.

В конце концов, монстр рухнул на платформу лицом вперед, по мере того как повреждения накапливались. Лирой почувствовала, как оно перестало сопротивляться, и где-то в глубине ее сознания зазвенело уведомление от Системы. Очищенная мана продолжала действовать на зверя, но Лирой ничего не замечала. Все, что она чувствовала, — это свою угасающую силу, все, что она знала, — это глубокую и неизменную радость.

Ее предназначение было выполнено. Наконец-то, искупавшись в кислоте, наполнив свое тело токсинами и ядом, она обрела покой.

«...Во... во имя Колонии», — выдохнула она, и мир погрузился во тьму.

~~~

Бессмертные напряженно наблюдали, как Лирой сражалась до победного конца. Когда монстр наконец рухнул, испустив последний вздох, они не стали ликовать. Было слишком рано говорить о том, что их лидер добилась славного конца; в конце концов, их уже столько раз обманывали.

Ополченцы заполонили окрестности, в то время как целители ругались и перешептывались между собой, обеспокоенные тем, что потеряли одного из столпов Колонии. В хаосе нескончаемого боя предпринимались все возможные усилия, чтобы вернуть павшую Бессмертную.

Остальные бронированные муравьи помогали, где могли, но все их внимание было приковано к неподвижной фигуре, еще не показавшейся из-под слизняка.

Лирой была неподвижна. Ее ноги не дергались, панцирь не шевелился, а когда наконец показалась голова, антенны так и остались лежать на земле.

На мгновение они осмелились поверить.

И все же что-то было не так, когда массивное тело воина седьмой ступени оттащили в сторону.

Из вмятин на ее панцире начало что-то проступать. Тонкие усики поднимались прямо вверх, поднимаясь все выше и выше, пока не достигли метровой высоты.

Целители потребовали от всех отойти, опасаясь, что в солдате завелась какая-то зараза пятого слоя.

Но Лирой не двигалась.

На кончиках длинных стеблей распустилась плодовая почка — грибовидный нарост, который начал светиться.

В этот момент воздух вокруг платформы наполнился мягким светом: все пространство было заполнено спорами и еще большим количеством цветущих монстров, которых победила Лирой. Дрейфующие пятна света двигались к ней, собираясь на кончиках стеблей и наполняя их светом, который стал спускаться по стеблю и проникать в тело павшей Бессмертной.

Ее ноги начали подергиваться. Ее антенны начали подниматься. Бессмертные начали терять надежду.

Ничего не чувствуя, словно во сне, Лирой поднялась с земли, ее изломанное тело медленно срасталось, и она была вынуждена вновь вступить в бой.

Она не чувствовала. Она не думала. Ей казалось, словно все ее существо отделилось от тела и теперь заполняло всю платформу.

Она потерпела крах, но все равно должна была сражаться.

Воистину, она была проклята.