Одна единственная свеча,

Освещает безжизненную дорогу.

Бесконечная тьма.

Абсолютная тишина.

Запах наполняет воздух меланхолией.

Ушедший.

Пустота-это закон.

Это чувство наполняет меня радостью.

Это чувство наполняет меня радостью.

Потому что это ощущение,

Последнее доказательство моего существования.

Я один.

Давно забытый.

Почему я продолжаю двигать замерзшими ногами?

Я один.

За день до зимы Неизвестный Бард.

Най шла пешком. В третий раз с тех пор, как она проснулась, она коснулась губ. Только звезды освещали ее жест. Сегодня она путешествовала ночью. Был конец лета, большую часть времени шел дождь. Но чем дальше она уходила на юг, тем яснее становилось небо. Поскольку ходить под палящими лучами солнца было глупо, в последние несколько дней она пряталась в тени деревьев или в тени больших расщелин.

Она знала, как выжить в одиночку посреди дикой природы. Ее учили выживать в любой ситуации. В конце концов, стражи Вирнил могли быть задействованы в любой точке Империи, и она обучалась, чтобы стать их частью.

Однако знания и опыт-это не одно и то же.

Най и глазом бы не моргнула при мысли о том, что придется столкнуться с бурей, песчаная пустыня-это совсем другая история.

Она подумала о Гите, увидит ли она когда-нибудь этот город снова?

И снова ее мысли вернулись к Тринне. Ее подруга дала ей еду, карты и большую часть скудного имущества Най, все это было спрятано в красивом кожаном рюкзаке. Она не поблагодарила подругу за этот подарок и чувствовала себя неловко из-за этого. Они были слишком заняты выбором места встречи в Лейне.

За третьей церковью Джа, на площади Императрицы, через три месяца, решили они.

Най вспомнила этот момент и их прощание.

Она прикусила нижнюю губу. Теперь она чувствовала себя еще более виноватой.

Она подумала об отце. Марке сказал бы, чтобы она перестала хандрить и горевать. Он сказал бы ей, чтобы она сосредоточилась на своем будущем и своем выживании.

Она слышала приказ в своей голове.

"Кто сказал, что ты можешь остановиться, коротышка?"

Она ускорила шаг.

Ужас голубых глаз преследовал ее. Она перестала дрожать.

Теперь она вспомнила. Этого Ангела с эбеновой чешуей, мерцающей рубином. О паукообразных когтях, невероятно острых. О лице, предзнаменовании смерти.

Детский голос.

Мерзость, достигающая кульминации с голубым цветом.

Она больше не паниковала из-за видений ужаса.

Страх был глубоко укоренен в ее плоти, но тело было под контролем Най. Ее ум был острым и ясным.

Отец сказал ей.

"Это не твой демон.”

Резкий, властный голос повторял это ей снова и снова.

Для ее ушей слова были мягкими и нежными.

Она не убегала.

Она уходила тренироваться.

Дни проходили медленно, в постоянном беспокойстве.

Най была уверена, что ее разыскивают. Даже Тринне не удалось бы повернуть ситуацию в свою пользу.

Коммандаре спрашивал о молодой ученице, предположительно опасной и непослушной. Ссора между ним и отцом ученицы. Двое убитых, свидетель в бегах.

Может быть, они даже обвинят ее в смерти.

Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как она ушла. Недели скитаний по южным дорогам. Она могла считать, что ей повезло в такую ночь, как эта, под звездной ночью.

Сначала, когда она разбила лагерь, она также установила рудиментарную сигнализацию: веревка с присоединёнными колокольчиками, близко к земле. Она сделала это, потому что так ее учили, но с тех пор, как она разбила лагерь днем, нескончаемая какофония Фригелей, больших фиолетовых насекомых, заглушала звон колоколов.

Най перестала ставить ловушки после седьмого дня.

По правде говоря, она сомневалась, что они были полезны с самого начала; поскольку Коммандаре теперь был мертв, никто больше не мог застать ее врасплох.

С того вечера в школе Легио ее умение обращаться с Ррейко стало хаотичным, и она больше не доверяла ему полностью.

Ей казалось, что она могла слышать всю вселенную.

Сосредоточившись, она могла точно подсчитать, сколько Фригелей было вокруг, или, что более полезно, найти всю дичь в радиусе пятидесяти метров вокруг нее.

Но она больше не могла предвидеть движений.

Перегрузка информацией была такова, что она не могла видеть, что собираются делать живые существа вокруг нее.

Сначала она думала, что это потому, что она охотилась на животных, лишенных интеллекта, но теперь она знала, что это не так. Прошлой ночью она встретила странствующих торговцев, и это показало ей правду.

Она почувствовала их боль, потом облегчение, когда они заметили ее, а затем поняла, что она действительно одинокая женщина на дороге, а не объект засады.

Но она понятия не имела, что они собираются делать.

Она даже была застигнута врасплох, когда ей предложили работу куртизанки в Гите.

Она даже не знала, есть ли еще Гите.

Она надеялась, что учитель Марке все еще жив.

Если нет, традиция Легио умрет вместе с ней.

Проведя еще час в дороге, Най сделала небольшой перерыв, чтобы выпить. Проверяя провизию, она столкнулась с новым фактом: ей придется остановиться в городе. Она снова зашагала.

Больше всего ей нужна была вода. Она могла справиться с едой, но с каждым днем становилось все жарче, даже ночью, и ей нужно было много пить. Более того, рек становилось все меньше. Изуродованный эрозией ландшафт говорил о грядущей пустыне, в трехстах пятидесяти километров к югу. Карту было легко прочитать, но расстояние было приблизительным.

Была и вторая причина. Макака, город, откуда родом ее отец, находился недалеко от пустыни Бхани, почти на ее северной границе, если быть точным.

Ей нужно было пройти всего пятьдесят километров по дюнам пустыни, чтобы добраться до места назначения.

Но Най не доверяла этой “единственной” части. Без гида, знаний или необходимого оборудования риск был слишком высок. Она не собиралась превращаться в груду костей, обглоданных ветром и скропинами.

Поэтому ей пришлось остановиться. Сначала в таверне за водой, потом в магазине снаряжения или у портного, чтобы купить все необходимое, чтобы выжить в пустыне Бхани.

Это было бы опасно.

Она не думала, что ее преследователи будут искать ее так далеко на юге, если за ней охотится закон, то это не то место, где они должны искать в первую очередь.

К сожалению, это будет второе. Она ни на секунду не сомневалась, что стражники Вирнил знают о происхождение Марке, и поэтому после дороги, ведущей в Лейн, все города между Гите и Макакой наверняка будут под наблюдением.

Она пыталась убедить себя, что волнуется напрасно.

Ангел, вероятно, все равно добралась до города, в котором она выросла, и, возможно, было бесполезно надеяться, что там все еще есть кто-то, кто будет ее искать.

Най почувствовала укол в сердце, когда подумала о том, что оставила позади. Если то, что сказал ее отец, было правдой, большинство людей, которых она знала, бежали, если в прибрежном городе произошла резня, по крайней мере, они должны быть в безопасности. Рафа и Лисана должны быть на пути в Лейн, может быть, даже уже там. Фредере и Вери тоже должны были уехать. Рафа убедила бы Манну и ее дочь Ферин сделать то же самое. И даже если они не пойдут, с ними все должно быть в порядке, Жасмин был в Нижнем Городе: если Ангела привлекала магия Най, он пошел бы к Герцогскому Плато, а не туда.

Но на этом Плато жили некоторые из ее друзей, жили люди, которых она знала. Она тренировалась со многими стражами Вирнила, она была в Сои. Она не хотела, чтобы смерть всех этих людей лежала на ее совести.

“Най." Мысленно упрекнул ее голос отца. Сейчас было не время для догадок, она должна была сосредоточиться на здесь и сейчас, и на двух своих миссиях: найти помощь, чтобы пройти через пустыню, и воду.

Но как бы она ни пыталась сосредоточиться, ее разум все равно блуждал, показывая ей все более трагические или ужасные сценарии с течением времени.

Най вспомнила свое обучение в Академии. О моральном духе армии. Если бы Най была генералом с армией, моральный дух был бы тем, о чем она беспокоилась бы больше всего.

Даже если метафора в данном случае была вполне точной, уроки преподавателя Академии таковыми не были.

Что делать с моральным духом? Най не помнила имени учителя, но она помнила, что он сказал. Что предоставление войскам женщин, денег и роскошных пайков-лучший способ возродить мотивацию уставшей армии.

У Най не было ни женщин, ни денег, хотя это не помогло бы, а ее рацион и так был достаточно хорош. Она была той кто готовила его.

Она решила попытаться успокоить свой бушующий разум пением, таков был способ Рафы.

Не в настроении для веселой песни, вместо этого она начала за День до Зимы.

Переживание печали песни помогло ей избавиться от части своей собственной.

“...давнооо...” Ее голос оборвался. Она что-то почувствовала.

За Ррейко испуганного грызуна и голодной Старой совы другой, гораздо более мощный ритм жизни пронзал ночь ощущением, которое могла ощутить только юная Легио.

Страх, зависть, гнев, но больше всего-насилие.

Най положила рюкзак на землю, выхватила два клинка и бесшумно побежала. Ее нарушенное шестое чувство имело много недостатков, но в данном случае именно из-за него она могла чувствовать, что происходит что-то плохое, хотя и не могла определить, где именно это происходит. Она была почти уверена, что это было вызвано людьми: Ррейко был жесток и жесток. Животные никогда не выражали этих чувств.

Она догадалась, что он доносится откуда-то издалека, и знала, что это правда, поскольку чувство становилось все сильнее и сильнее по мере того, как она продвигалась вперед.

Най остановилась. Она сошла с дороги и пошла в том же направлении, что и раньше, но теперь спряталась в кустах. Песчаная почва у ее ног была усеяна сухими и хрупкими веточками. Если бы ночь была совершенно темной, ей не удалось бы подойти ближе, не издав ни звука.

Но в нынешнюю звездную ночь она могла. Она осторожно скользила ногой по земле, едва поднимая ее.

Никто ее не услышит.

Тишину прорезал крик.

– Я мальчик, я мальчик!

На мольбу она услышала только хихиканье в ответ.

Через несколько секунд раздался еще один крик.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, кто их создает.

Это была женщина...или мальчик, трудно было сказать, окруженный пятью вооруженными мужчинами. Двое держали в руках факелы и освещали сцену, которая быстро становилась ужасной.

Най, проанализировала их. Все стояли спиной к ней, она могла видеть только лицо жертвы. Его держали на земле, а одежда была разорвана.

Они были бандитами, а тот, что стоял над мальчиком, был уроженцем Каррадинориса. Его геркулесовое телосложение выдавало его.

Это замечание заставило ее заколебаться. Если там был Каррадин, это означало, что они не были обычной группой бандитов. Она слышала о войсках наемников, состоящих из дезертиров и беглых каторжников, возглавляемых одним или двумя солдатами каррадинориса. Академия объяснила, что это был способ для Каррадинориса ослабить регионы и облегчить будущее вторжение. Матрона Сои, Кармен, из всех людей рассказала ей совсем другую историю.

"Кэррадины-боевые наркоманы, немного похожие на нашего общего знакомого. Они приходят сюда не для такого грандиозного плана, как вторжение. Они просто приходят грабить, насиловать и драться.”

К сожалению, в любом случае это означало, что шансы Най на победу значительно упали. Она не могла рисковать, помогая незнакомцу, она ничего не могла для него сделать.

– Пожалуйста… – Начал мальчик. Най закрыла глаза. – ...по крайней мере, не сжигай мою книгу. Делайте, что хотите, но книга важна. Умоляю вас.

Она открыла глаза. Увидела выражение его лица.

Бандиты усмехнулись.

– Книга хм? Хорошо, но продолжай кричать, или я сожгу ее. Мне нравится когда кричат.

Говоривший бандит был Каррадином. У него был акцент, гортанные интонации и ломаный Гимерийский.

"С его книгой все будет в порядке, он не потеряет всего." Сказала она себе.

Именно после этой мысли Най приняла решение.

Ее оправдания казались пустыми.

Она снова наблюдала за происходящим, укрепляя свою решимость.

Она больше не будет сомневаться, стоит ли действовать. Нет, сейчас она думала только о том, как спасти его.

Отвращение.

Она почувствовала новый Ррейко, добавившийся к другим. Она остановилась и посмотрела на единственное дерево вокруг, на противоположной стороне дороги.

Металлическое отражение в листьях. Бандит стоял на страже. Она внутренне выругалась, как же она упустила его? Ее сенсорные нарушения были хуже, чем она думала.

Но сейчас это не имело значения. Она придумала себе план.

Она перешла дорогу, скрылась из виду и подкралась к дереву.

Она слышала смех и рыдания. Скоро ей некого будет спасать.

Она вложила меч в ножны, но не кинжал.

Человек, стоявший на страже, был хорош. Он не оставлял незамеченными ни одного пятна. Но в полном одиночестве он не мог смотреть сразу во все стороны. Най не нуждалась в Ррейко, чтобы сосредоточиться на своем дыхании и знать, когда прятаться, а когда идти вперед.

Он тоже был Каррадином. Даже ночью меч и одежда выдавали его. Однако он был гораздо сухопарнее и стройнее своего товарища.

Быть хорошим было недостаточно. Теперь Най стояла на той же ветке, что и дозорный, и он все еще понятия об этом не имел.

Она осторожно положила клинок ему на шею.

– Ш-ш-ш. – Прошептала Она.

Он не закричал. Просто уронил лук и поднял руки.

Он был напуган, но Най чувствовала что-то еще.

– Ничего не делай. Тс-тс-тс. – Она продолжала: Она понятия не имела, что он хотел сделать, но если бы она не умерила его рвение, он бы попытался это сделать. – Как зовут твоего босса? – Спросила она.

– Не мой босс. – Он слабо ответил: Его акцент был каррадинским, но его уровень Гимерийского был намного лучше, чем у его соотечественников.

– Ах, ты-мозги, он-мышцы? – Она сделала вывод.

Он сглотнул. – Я не знаю, что ты…

– Тс-тс-тс. – Повторила она. – Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, ты и твой друг Каррадин.

– Чего ты хочешь?

– Скажи им, чтобы они остановились, или я убью тебя, понял?

Он поколебался, прежде чем заговорить вслух.

– Суермир!

Насмешки прекратились. Одним быстрым движением четверо бандитов вытащили оружие и сделали круг. Каррадинский бегемот натянул штаны, одной рукой подобрал с земли свое оружие-большой двуручный меч-и подошел ближе к дереву. Он остановился, увидев своего товарища, а точнее, Най, взявшую его в заложники.

– Ох? Врихт не может видеть больше?

Най немного узнала о Каррадинорисе, это было не очень хорошо, но в данном случае достаточно. Здоровяк спрашивал заложника, не ослеп ли тот. Она также узнала, что мужчину, которого она держала, звали Врихт.

– Фрунт. – Ответил он.

Что было не очень вежливо.

Великан расхохотался.

– Женщина, этот друг. Прикоснись к нему, я верну тебе взамен.

От этой мысли Най затошнило.

– Нет, спасибо. Встречное предложение: отпусти парня с его вещами, и я позволю твоему другу носить голову на плечах.

Ее противник ответил ворчанием непонимания.

– Ва гейт ниет. Кляйнтье махр вег, одер ич стербт. – Это заговорил заложник, переводя слова Най.

– Гейт ниет. – Тот, кого звали Суермир, отказался. Он посмотрел ей прямо в глаза.

Если она убьет своего заложника, у нее больше не будет возможности оказывать на них давление, а если она ничего не предпримет, они все окажутся в тупике.

Най безмолвно проклинала себя. Она могла бы встретить нормальных тупых бандитов, но нет, вместо этого она нашла двух опытных ветеранов.

Она проверила, что делают остальные четверо: они, казалось, просто ждали, когда все развернется. У мальчика на земле были слезы на глазах, и он пытался снова одеться. Одежда, которую он носил, была довольно необычной, но в то же время знакомой ей. Это было одно длинное зеленоватое одеяние, удивительно простое по дизайну. Точно такие же коричневые, какие носили Братья-Мудрецы.

Это заставило ее кое-что вспомнить, но у нее не было времени тратить время на размышления об этом.

Молчание нарушил Врихт.

– Не могли бы мы найти какое-нибудь соглашение, которое позволило бы мне сохранить голову?

– У меня нет намерения убивать тебя, но я сделаю то, что необходимо. Ты напал на ребенка, поэтому я не буду колебаться. – Ответила Най.

– В свою защиту скажу, что мы не собирались возиться с ребенком, но потом он стал довольно грубым.

– О, правда? Грубым? Как грустно...вы кучка Блиахов. И то, что я слышу, - это оправдания, сделанные из их грязи.

– Я не понимаю этого выражения, но уверяю тебя, он сделал нам несколько очень неуместных заявлений. Например, что мой друг собирался убить его, а потом, через неделю, моего друга убьют облака.

Най почти позволила мужчине выйти из шока. Она только сейчас поняла, почему эта одежда была ей знакома.

– Клянусь Лебе, вы напали на Рассказчика?

– Извините, но я не знаю этого слова.

– Твои коллеги знают, они должны были сказать тебе.

Заговорил один из четырех бандитов.

– Просто рассказы Врихт. Они должны быть монахами, одетыми в рясы, которые ходят вокруг и рассказывают вам о вашем будущем. В любом случае, почему ты все еще позволяешь этой девчонке беспокоить тебя? Кажется, что ты на самом деле боишься.

– Ич динк ва ук. – Добавил великан Каррадин.

– Ну, честно говоря, я не верю, что эта девчонка полностью нормальная.

Раздались еще несколько насмешливых возгласов.

– Тогда тебе не повезло. Мы отправим твою голову в твой клан, обещаю.

– Могу я предложить альтернативу? – Врихт, возможно, испугался, но он все еще был совершенно спокоен, и он спросил это так, как будто в настоящее время он не был заложником с ножом, приставленным к его шее.

Сегодняшние решения Най определенно были ужасными. Она вздохнула: – Продолжай.

– Вы знакомы с Крахт?

– Я так не думаю. – Она заметила, как лицо бегемота осветилось после того, как было произнесено это слово.

– Там, откуда я родом, это традиционная дуэль. Способ выбраться из тупика, в котором мы находимся. Дуэль до тех пор, пока кто-то не сдастся или не умрет.

– Один на один?

– Яа.

Она задумалась.

– Хорошо, но сначала отпусти ребенка.

– Нет. Если ты проиграешь, мы все равно найдем его снова.

Най мысленно выругалась. Он был прав, и в этом была проблема. Даже будучи заложником, он не терял инициативы.

– Я согласна с вашими условиями. – Она уступила.

– Хорошо. Ич сиир Кра. Клянусь Кра.

Она почувствовала его Ррейко. Он больше не боялся, просто забавлялся. Она отпустила его. Он спрыгнул с ветки и присоединился к своему другу-Каррадину.

Она спустилась после него.

Бегемот снова рассмеялся.

Она подняла бровь.

У Врихта было странное выражение лица.

Суерми заговорил по-Каррадински.

Его товарищ перевел.

– Ты кажешься восхитительной, а еще он смеется из-за твоих глаз. Смерть от облаков теперь имеет больше смысла, даже если все еще невозможна.

С этими словами мальчик поднялся на ноги и попытался подойти ближе, но тут же был остановлен другими бандитами. Он был достаточно близко, чтобы она могла по-настоящему увидеть его в первый раз, и она должна была признать, что он был чрезвычайно женственным. До такой степени, что она сомневалась, правильно ли расслышала его крик раньше. Худой, маленький, с круглым лицом, большими глазами и сочными губами, он, вероятно, заставлял большинство мужчин оборачиваться, чтобы посмотреть на него. Несмотря на ужасную ситуацию, он больше не плакал, на самом деле он даже казался сердитым.

– Отпусти меня! Облака должны появиться только на следующей неделе, а меня еще не спасли! Уходи! Моя книга уже такая крошечная, не помещайте в нее ложную Правду!

Какое-то мгновение все молча смотрели на него. Потому что его гнев был направлен не на бандитов, а на...Най.

– Эмм... – Начала она.

Ее враги разразились хохотом.

Тот, кто держал мальчика, добавил: – Серьезно, он абсолютно ненормальный.

Двое Каррадинов, все еще улыбаясь, заговорили друг с другом на своем иностранном языке.

Най ждала, вытаскивая меч. Она была готова к тому, что они передумают и начнут тотальную атаку, но не думала, что это произойдет.

Два иностранца начали говорить все громче и громче, прежде чем Врихт, наконец, закончил: – Камень-ножницы-бумага. Один раунд!

Затем двое мужчин запели на Каррадинском.

– Рох, Папир, Шнирфель.

Правая рука Врихта была сжата, рука Суэрми была широко раскрыта.

– Фрунт. – Худощавый Каррадин выругался.

– Легко. – Великан ответил.

Он подошел к ней.

– Смерть, сдавайся. Сначала дай слово.

Най вздохнула. Ее дисфункциональный Ррейко был проблемой, но она была счастлива столкнуться с мышцами, а не с мозгом.

– Я согласна с Крахтом, если я выиграю, ты отпустишь мальчика. Я даю вам слово, чтобы Дьявол не нашел меня.

Оба Каррадина улыбнулись.

– Весьма оригинально. – Сказал Врихт.

– Ич сиир Кра. – Сказал бегемот.

Их дуэль началась .