—блин, все болит.

Се Рен медленно открыл глаза. Его зрение было размытым, и каждый мускул его тела, казалось, кричал на него. Он попытался пошевелиться, но пустота энергии в его земном ядре приковала его к матрасу, и он не мог делать ничего, кроме дыхания..

Белый потолок медицинской палаты простирался над ним, холодный и далекий. Целебный аромат наполнял воздух, смешиваясь с тяжелой тишиной, прерываемой лишь ровным дыханием окружающих..

Когда его мысли наконец прояснились, он заметил две кровати рядом с собой. В них братья Шэнь крепко спали, не обращая внимания на хаос, который их сюда привел..

—Так шумно... — пробормотал Се Жэнь с иронической улыбкой, позволяя своему телу упасть обратно на кровать. Усталость тянула его пропастью, но отдых не приходил..

Боль была удушающей, каждый мускул болел, словно разрываясь на части, а его пустое земное ядро ​​весило больше, чем когда-либо. Но не это его по-настоящему беспокоило.

Это был образ, этот проклятый образ, который постоянно крутился в его голове..

Демонический культиватор. Его пустой взгляд, когда он упал. Кровь, хлынувшая мимолетной бурей. Его руки дрожали, вспоминая силу, которую ему пришлось приложить, точность, с которой он нанес этот смертельный удар..

Он медленно сел, с широко раскрытыми глазами и сухими губами, дыхание его стало прерывистым..

—Я… убил… Слово прозвучало слабо, как будто его произнесение могло рассеять его, но этого не произошло. Оно висело там, задерживаясь в воздухе, пронзая его своим весом..

Он думал об этом раньше, очень много раз. Он мысленно готовился к этому моменту, убеждая себя, что, если этот день наступит, он будет готов. Он верил, что сможет оправдать это, что это будет необходимый, почти благородный поступок ради высшего блага. Но теперь, когда он это сделал, он понял, что думать об убийстве и делать это — это совершенно разные миры..

Это был первый раз, когда он лишил человека жизни, и он ожидал что-то почувствовать: вину, раскаяние, сожаление... что угодно. Но не было ничего.

Он посмотрел на свои руки, как будто ожидая найти там кровь мужчины. Они были чистыми, но это не облегчило тяжесть в его груди..

—Я не хотел этого делать... — прошептал он, но даже эти слова прозвучали пусто. Было ли это правдой? Неужели он действительно не хотел?

Ответ пришел жестоким шепотом из глубин его разума. Он ничего не почувствовал, когда лишил жизни этого человека, и именно это его испугало. В этом осознании было что-то глубоко тревожащее..

Воспоминания о семье вернулись с силой: безжизненные тела отца и братьев, охваченная пламенем деревня. Он всегда поклялся никогда не уподобляться тем демонам, которые забрали у него все, и поэтому навязал себе это правило: не убивать без необходимости. Но теперь он понял, что это правило не касается морали или сострадания. Это было ограничение. Цепь, которая держала в нем что-то темное..

И теперь эта цепь была разорвана.

Се Рен глубоко вздохнул, его темные глаза отражали внутреннюю бурю. Его беспокоил не сам акт убийства, а то, что оно означало. Он переступил порог, а на другой стороне не было человечества, только пустота..

—В этом жестоком мире... нужно быть таким же жестоким, чтобы выжить, — он пробормотал эти слова, не зная, пытается ли он оправдать себя или просто принять это..

Впервые он позволил себе взглянуть правде в глаза: он ничем не отличался от тех, кто убил его семью. Он думал, что убийство сделает их похожими на него, но теперь он увидел, что истинное сходство заключалось в том, что при этом он ничего не чувствовал..

Он снова лег, позволяя усталости охватить его, но беспокойство осталось. Грань между человеком и демоном стала тоньше, и то, что когда-то отделяло его от этой тьмы, исчезло..

—Нет никакой разницы... между человеком и животным. Он закрыл глаза, позволяя этим словам вырваться наружу, как последнюю попытку убедить себя..

Напряжение витало в воздухе, холодное и ощутимое, пока осознание своей трансформации цеплялось за него, как тень, которая никогда не покинет его..

Таким образом, со спокойным сознанием Се Рен наконец сумел заснуть..

Наступил рассвет, и первые лучи солнечного света проникли в окно, заливая комнату теплым золотистым сиянием. Вскоре после этого тихий звук шагов возвестил о прибытии Шэнь Жун в сопровождении нескольких служанок, несущих подносы с ароматным завтраком..

Аромат свежеиспеченного хлеба, спелых фруктов и пряного чая наполнил воздух, пробуждая чувства троих юношей, которые, хотя и устали от изнеможения, не могли устоять перед зовом еды..

Се Рен медленно открыл глаза. Его тело больше не терзало боль, хотя воспоминания об усталости все еще сохранялись. Однако теперь над ним доминировала другая, более основная потребность: голод, ненасытный голод, который, казалось, завладел всем его существом..

—Доброе утро, отец, — хором сказали братья Шэнь, все еще сонные, но воодушевленные присутствием отца и успокаивающим ароматом завтрака..

Се Жэнь спокойно поднялся, слегка поклонившись и сложив руки в жесте уважения. Выражение его лица было спокойным, почти безупречным..

—Доброе утро, Лорд Шен. Дамы.

Служанки, удивленные вежливостью Се Рена, его спокойным поведением и красотой, не могли не покраснеть. Их глаза быстро отводились, пытаясь контролировать свои эмоции под пристальным взглядом Шэнь Жуна, который молча наблюдал за всем..

Шэнь Жун, со своей стороны, не сразу отреагировал. Тень сомнения промелькнула в его голове, которую он не смог развеять со вчерашней ночи. Несмотря на слова Лян Чжи и очевидные факты, семена подозрений остались глубоко укорененными. Мог ли этот молодой человек, такой с виду спокойный и воспитанный, быть предателем??

Однако вскоре его лицо приняло более теплое выражение. Сомнение сохранялось, но Шэнь Жун решил скрыть его за доброй улыбкой..

—Доброе утро, молодой человек. Надеюсь, отдых облегчил вашу усталость..

Тон был сердечным, но Се Жэнь заметил небольшую трещину на маске доброты. Он не упомянул об этом. Он просто кивнул и сел, позволяя тихому звону подносов и шепоту горничных, заканчивающих готовить завтрак, наполнить воздух..

Для Шэнь Жуна этот день был решающим. Он решил, что ему необходимо очистить свой разум и освободить сердце от бремени недоверия. Если бы Се Жэнь действительно был лазутчиком, сегодня был бы день, когда он это обнаружил. А если нет, то молодой человек заслужил доверие и благодарность, без тени, омрачающей его прошлые поступки..

Завтрак прошел мирно, но под поверхностным спокойствием эмоции текли бурной рекой, полной неуверенности, надежды и, возможно, оттенка сожаления по поводу подозрений, которые все еще преследовали его..

После завтрака семья Шэнь и Се Жэнь вместе мыли посуду — это простое занятие, которое они всегда делали каждое утро. Однако на этот раз оно было необычайно наполнено напряженным спокойствием. Звук плещущейся воды и звона посуды заполнил пространство, но он не мог полностью замаскировать мимолетные взгляды Шэнь Жуна, направленные на Се Жэня..

Вытирая посуду, Шэнь Жун откашлялся, нарушив монотонный ритм уборки..

—Се Рен, не мог бы ты составить мне компанию на прогулке по городу? — спросил он с улыбкой, которая не могла полностью стереть серьезность в его тоне..

Се Рен поднял глаза, внимательно изучая его. В этой просьбе было что-то особенное; его встревожило не только приглашение, но и то, как оно было оформлено. Шэнь Жун не включил в предложение своих детей, что было странно, учитывая, что он всегда предпочитал держать их рядом..

Понимая, что что-то не складывается, Се Рен слегка наклонил голову, скрывая любой намек на сомнение за нейтральным выражением лица..

—Конечно, господин Шен. Но мое обучение.

—Не волнуйтесь, сегодняшняя и завтрашняя тренировки отменены..

Не говоря больше ничего, Се Жэнь задался вопросом, почему тренировка была отменена..

Со своей стороны, братья Шэнь, казалось, были равнодушны к этой сцене. Оба были поглощены своими делами, смеясь между собой, обсуждая тривиальные вопросы. В отличие от своего отца, они, похоже, не обращали особого внимания на Се Рена, что было для него частичным облегчением..

Когда они закончили уборку, Се Рен молча задумался. Просьба Шэнь Жуна была похожа на испытание, хотя он не мог быть до конца уверен, какова ее цель. Несмотря на это, он согласился без колебаний. Если это была попытка оценить его характер или что-то еще, Се Рен был готов..

Город их ждал, но что-то подсказывало ему, что эта прогулка будет не такой простой, как казалось..

Прогулка по городу была не просто прогулкой, а тщательно спланированным испытанием Шэнь Жуна. Хотя вероятность того, что Се Рен является шпионом, практически не существовала, он не мог позволить себе игнорировать даже малейшую тень сомнения..

Конечно, были и другие подозреваемые, но Шэнь Жун поручил эту часть расследования своему названому брату Чжао. Узы, объединявшие их, были не просто доверием, но звездной клятвой, нерушимым обещанием даже самих небес. Пока Чжао осматривал остальных, Шэнь Жун сосредоточился исключительно на Се Жэне..

Се Жэнь шел рядом с ним, внимательно наблюдая за городом. В атмосфере царило тревожное спокойствие. Приказ закрыть ворота и усилить безопасность должен был встревожить граждан. Однако то, что он увидел, было на удивление другим. На улицах было оживленно, магазины открыты, а лица беззаботны. Спокойствие казалось слишком идеальным.

За несколько мгновений до отъезда он услышал, как горничные обсуждают текущую ситуацию в городе и причину закрытия. Однако реакция жителей вызвала недоумение..

—"Как возможно, что в этой ситуации они действуют так беспечно? Даже лорд Шен кажется расслабленным во время ходьбы. Хотя... это должно быть фасад», — размышлял Се Жэнь, внимательно наблюдая за Шэнь Жуном, пока они продвигались вперед..

Осанка старшего человека была внушительной, но движения его были спокойными, почти беспечными. Будучи тем, кто приказал закрыть ворота, было очевидно, что он не пойдет на такую ​​меру без веской причины. Такое спокойное поведение на публике, несомненно, было стратегией..

—"Он проецирует безопасность граждан, создавая у них иллюзию, что все под контролем. Но… это просто игра, или у него действительно есть проблемы?» — подумал Се Жэнь, пока его взгляд анализировал каждую деталь окружающей обстановки и человека, идущего рядом с ним..

Воздух, тяжелый от невысказанного напряжения, ощущался при каждом шаге. Хотя Шэнь Жун ничего не сказал, Се Жэнь не мог игнорировать скрытую цель этой прогулки. Он был опытным человеком, и его молчание говорило громче слов. Хотя город казался спокойным, внутри обоих бушевали битвы: Шэнь Жун искал уверенности, а Се Жэнь, хоть и внешне был спокоен, глубоко размышлял о хрупкости своего положения..

Эта прогулка была больше, чем просто прогулка. Это была игра масок, танец скрытых намерений при свете дня..

Но почему он должен волноваться? Хотя Се Жэнь знал, что за этой прогулкой скрываются другие мотивы, он не чувствовал настоящего беспокойства. Ему нечего было бояться. Он с самого начала был честен с Шенами, хотя и пользовался их гостеприимством и помощью в своих целях. Он не сделал ничего плохого, и его действия поддержали его: он спас братьев Шэнь от смертельной опасности, без колебаний столкнувшись с демоническим культиватором..

Однако эта логика защищала его лишь частично. Помимо его прошлых действий были и другие опасности. Недавнее нападение демонических культиваторов и закрытие города заставили Се Рена насторожиться, хотя и не по его собственной вине. Эти обстоятельства заставили его задуматься о собственной уязвимости. В странном месте, окруженном людьми со своими интересами и планами, он никогда не был в полной безопасности..

Идя рядом с Шэнь Жуном, он еще раз проанализировал ситуацию. Закрытые стены города, присутствие бдительной стражи на каждом углу... Было что-то более глубокое, чего он не мог полностью понять. Хоть он и не знал об этом, за Се Жэнем уже наблюдали с подозрением..

—"Я не сделал ничего плохого, и мне нечего скрывать», — убежденно подумал он. Но в мире, где правит восприятие, а не истина, этого недостаточно. Если бы кто-то решил, что он лазутчик, ситуация могла бы кардинально измениться..

Опасность не всегда исходила от видимых врагов, таких как демонические культиваторы. Слова, взгляды и поспешные выводы могут быть столь же смертельными, как меч в горло. Хотя Се Жэнь еще не до конца это понимал, эта прогулка была не просто проверкой характера, а проверкой доверия, которая определит его положение среди Шэней и его выживание в этом месте..