Чжао Цзиньхай, нынешний капитан Гвардии Золотого Лотоса и главный инструктор по обучению, был живой легендой города, известным своей беспощадной жестокостью как в бою, так и при обучении новобранцев. Для него дисциплина была искусством, а страдания — инструментом для создания непобедимых воинов.. 

Пока они шли по коридорам, Шэнь Жун покосился на Се Жэня и заговорил тоном, в котором смешались серьезность и ожидание.: 

- Юный Се Рен, он будет наблюдать за твоими тренировками. Я сказал вам, что помогу вам, и сделаю это во всех необходимых аспектах, особенно в самом важном: подготовлю вас к решению проблем, которые встретятся на вашем пути. Вы только начали совершенствоваться, но вам не хватает опыта и знаний. Вот это изменится.

Звуки сухих ударов и вздохов усилий начали наполнять воздух, становясь громче с каждым их шагом. Крики боли раздавались эхом, смешанные с восклицаниями предупреждения и решимости, создавая атмосферу напряжения, которое казалось почти осязаемым. Се Жэнь, настороженный, обострил свои чувства и почувствовал колебания энергии вокруг себя: культиваторы в основном были на том же уровне, что и он, за исключением двух огромных существ, которые выделялись, как маяки в темной ночи.. 

Наконец они подошли к внушительной деревянной двери, усиленной металлическими деталями, которая, казалось, выдержала десятилетия нападений. Звуки с другой стороны были оглушительными, словно барабанный бой, знаменующий хаос. Шэнь Жун со спокойствием человека, уже знакомого с зрелищем за этой дверью, решительно толкнул ее.. 

- Это место, где начнется ваше обучение. 

Сцена, развернувшаяся перед глазами Се Рена, была ошеломляющей. Огромное скалистое поле, созданное, чтобы выдержать тяжесть беспощадных сражений, растянулось, как импровизированный Колизей. Десятки потных и измученных мужчин отчаянно сражались друг с другом, но настоящая битва вращалась вокруг одного человека в центре всего этого.. 

Это был человек с рельефными мускулами, со шрамами, пересекавшими его тело, словно истории, зажженные огнем. Чжао Цзиньхай смеялся со яростью, которая наэлектризовала атмосферу, уклоняясь и блокируя атаки, льющиеся со всех сторон. Его движения напоминали движения хищника, играющего со своей добычей, точные и смертоносные.. 

- Ха-ха-ха! Давайте, насекомые! Если никто из вас не сможет меня тронуть, завтрашняя тренировка утроится! Покажи мне, что ты не просто бесполезное мясо! - взревел Чжао Цзиньхай, одним движением подбросив новобранца в воздух.. 

- Капитан - бессердечный монстр... - ахнул один из охранников, весь в поту и пыли, пытаясь отдышаться.. 

- Тишина! - прошептал другой новобранец, испуганно оглядываясь по сторонам. - Если он тебя услышит, тебе лучше начать молиться за свою душу.. 

Шэнь Жун глубоко вздохнул и поднес руку к лицу, как будто смирился со старой привычкой.. 

- Этот человек никогда не изменится... - пробормотал он, хотя на его губах появилась едва заметная улыбка.. 

Се Рен не мог отвести взгляд от этой сцены. Все его существо было настороже, но он также чувствовал, как внутри него что-то воспламенилось: искра амбиций и решимости. Это место было не просто тренировочным полигоном; это был тигель, в котором закалялись сильные и сокрушались слабые. И Се Жэнь, с новым блеском в глазах, был полон решимости быть выкованным, как сталь..

Молодой человек, внимательно наблюдавший за боем со стороны тренировочного поля, заметил присутствие своего господина и поспешил предупредить всех присутствующих.. 

- Наш господин здесь! - крикнул он, и его голос прорезал шум тренировки, останавливая бой и привлекая всеобщее внимание.. 

Сразу же сражавшиеся мужчины, включая Чжао Цзиньхая, остановились как вкопанные. Словно прозвучала команда, они все выстроились в ряд и направились к входу, где ждал Шэнь Жун, окруженный аурой внушительного уважения.. 

Когда они подошли к нему, все присутствующие почтительно поклонились. Благоговейная поза мужчин отражала их покорность и преданность. Чжао Цзиньхай впереди и его правая рука Вэй Лян вели лук вместе с остальными, взявшись за руки в торжественном приветствии.. 

- Мы все приветствуем нашего господина, господина Шэнь Жуна, - сказали они в унисон, голосами, полными уважения и преданности.. 

Эхо их слов раздавалось в воздухе, наполненное искренним благоговением, в то время как фигура Шэнь Жуна оставалась безмятежной, как неподвижная скала во время шторма..

Шэнь Жун наблюдал за мужчинами, его взгляд медленно сканировал каждого из них. В его позе не было никакой спешки, но его присутствие было впечатляющим, столь же спокойным, сколь и опасным. Мужчины остались поклониться, ожидая его ответа. Чжао Цзиньхай и Вэй Лян оставались на своих местах, не смея поднять глаза, пока Шэнь Жун не сделал жест рукой.. 

- Поднимите головы, - сказал он спокойно, но с несомненным авторитетом.. 

Мужчины немедленно повиновались, медленно вставая. Се Жэнь молча наблюдал за всем, впечатленный дисциплиной, исходящей от этих воинов. Дело было не только в силе, но и в том, как каждый вел себя с чистой преданностью..

- Как проходят тренировки? - спросил Шэнь Жун, глядя на Чжао Цзиньхая с легкой улыбкой на губах. Его тон не был требовательным, но в его словах было скрытое ожидание..

Чжао Цзиньхай, не теряя самообладания, ответил твердым, но уважительным голосом:.

- Обучение проходит хорошо, милорд. Новобранцы улучшаются, но еще многое предстоит сделать. Некоторые до сих пор не понимают, что такое настоящая выносливость... но самые многообещающие начинают выделяться - В глазах капитана появилась вспышка гордости, хотя лицо его оставалось серьезным и дисциплинированным..

Шэнь Жун кивнул, довольный ответом..

Чжао Цзиньхай поднял руку, давая знак продолжать тренировку. Новобранцы быстро разошлись, без колебаний возобновив занятия. Капитан своим внушительным видом подошел к Шэнь Жуну, который оставался спокойным, и вопросительно посмотрел на него.. 

- Милорд, могу ли я узнать причину вашего присутствия? — спросил Чжао Цзиньхай, сохраняя уважительную, но выжидающую позу.. 

Шэнь Жун медленно кивнул, не торопясь отвечать. Его глаза осматривали тренировочное поле, наблюдая за людьми, все еще беспощадно сражающимися, прежде чем снова сосредоточиться на Чжао Цзиньхае.. 

- Я думаю, ты уже знаешь, мой хороший друг. Мой слуга упоминал об этом раньше… - ответил Шэнь Жун с легкой улыбкой, не скрывая своей признательности своему капитану.. 

Чжао Цзиньхай нахмурился, ожидая подробностей.. 

- Речь идет о новобранце, - прямо заявил Шэнь Жун.. 

- Ах, я вижу, - сказал Чжао, его глаза сияли пониманием, - Итак, этот молодой человек…? 

- Да, этот молодой человек — Се Жэнь, — прервал его Шэнь Жун, позволяя словам дойти до сознания, — Мой благодетель. Именно он спас моих детей и отвечал за их благополучную доставку домой. Я многим ему обязан, и поэтому беспокоюсь о его благополучии. Хоть он и практикующий, но новичок. У него нет ни знаний, кроме базовых, ни надлежащей физической подготовки, ни боевых приемов, ни стиля для начала. Вот почему я здесь, чтобы доверить вам дать ему необходимое обучение.. 

Пока Шэнь Жун объяснял Чжао Цзиньхаю причину своего присутствия, Се Жэнь стоял неподвижно, молча наблюдая за всем, что происходит вокруг него. Его разум был сосредоточен на анализе своего окружения и людей вокруг него. Спокойствие его лица никогда не дрогнуло. 

- "Присутствие этого человека, Чжао Цзиньхая, и другого молодого человека я почувствовал, когда прибыл сюда... В отличие от других новобранцев, их уровень развития намного выше моего. Просто наблюдая за их тренировками, их боем и тем, как они двигаются, я могу понять, почему Чжао является капитаном Гвардии Золотого Лотоса. Он великий воин, хорошо обученный и обладающий сильным характером. Я верю, что он будет хорошим мастером. Он поможет мне стать сильнее", - подумал про себя Се Жэнь, внимательно наблюдая за своим будущим наставником.. 

Чжао Цзиньхай твердо кивнул, понимая ситуацию.. 

- Я понимаю, милорд. Этот скромный слуга будет обучать юного Се Жэня так, как вы пожелаете, — уважительно сказал Чжао Цзиньхай, слегка поклонившись.. 

Шэнь Жун, удовлетворенный ответом, одобрительно кивнул.. 

- Хороший. Пусть обучение будет таким же, как и у других новобранцев, - заявил он твердым голосом, хотя тон его оставался добрым, - Тогда я уйду.. 

Се Жэнь, который все время молчал, почтительно поклонился и попрощался с Шэнь Жуном.. 

- Спасибо, Лорд Шен, - сказал он голосом, полным решимости.. 

Шэнь Жун ответил легкой улыбкой, в его глазах отражалась уверенность в молодом человеке. Затем он повернулся и пошел к выходу, не торопясь.. 

С другой стороны, Чжао Цзиньхай также почтительно поклонился своему господину. Но как только Шэнь Жун ушел, его поза полностью изменилась. Дружелюбное и покорное отношение исчезло, уступив место его стальному и решительному характеру. Его глаза загорелись совсем другой энергией, как у человека, который жил ради тренировок..

Чжао Цзиньхай медленно повернулся к Се Жэню, его острые глаза сканировали его с головы до пят, словно рассекая его. Его поза излучала властность, и каждый шаг, который он делал по направлению к молодому человеку, казалось, добавлял веса атмосфере. Он заметил Се Жэня, который оставался спокойным и собранным, чего Чжао Цзиньхай неправильно понял. Когда он говорил, его голос был глубоким, полным резкости с оттенком насмешки.. 

- Хм, кажется, у тебя хорошее телосложение, - сказал он, скрестив руки на груди и бросив быстрый взгляд на новобранцев, которые тренировались. - Но перед моими глазами ты не более чем очередное насекомое, такое же, как те, которые там потеют кровью.. 

Он с презрением указал на мужчин, тренирующихся в полевых условиях, прежде чем сосредоточить свое внимание на Се Рене.. 

- Возможно, вы думаете, что, поскольку вы благодетель моего господина, к вам будут относиться по-особому. Позвольте мне выкинуть эту идею из вашей головы прямо сейчас. Здесь нет фаворитов и привилегий. Хоть ты и близок к лорду Шену, для меня это ничего не значит. С тобой будут обращаться так же, как и со всеми остальными, так что слушай внимательно, красавчик: не жди пощады.. 

Чжао сделал еще один шаг вперед, слегка наклонившись к Се Жэню, чтобы его слова проникли глубже.. 

Однако Се Жэнь не проявил ни капли страха или каких-либо других эмоций. Лицо его оставалось безмятежным, осанка твердой. Спокойно он слегка поклонился и ответил спокойным тоном.: 

- Я буду под вашей опекой, капитан Чжао.. 

На мгновение твердость в глазах Чжао Цзиньхая, казалось, смягчилась, но только на мгновение. Затем он фыркнул, снова скрестив руки на груди.. 

- Хм, по крайней мере, ты умеешь говорить с уважением. Но не поймите неправильно, - добавил он, выпрямляясь и указывая на него твердым пальцем, - пока не называйте меня капитаном. Хоть мой господин и сказал, что ты будешь моим новым рекрутом, это не значит, что у тебя есть мое разрешение присоединиться.. 

Се Рен заинтригованно приподнял бровь.. 

- О, тогда что мне нужно сделать, чтобы заслужить эту должность? - спокойно спросил он, хотя его мысли работали в другом направлении: - "Этот парень... Он меня недооценивает. Хм, кажется, сначала мне придется заслужить его уважение".." 

Чжао Цзиньхай глубоко рассмеялся, откинув голову назад. Когда он снова посмотрел на него, в его глазах появился опасный блеск.. 

- Вы хотите присоединиться? Это просто, малыш. Как и всем здесь, тебе придется заслужить право тренироваться со мной. Никаких слов или одолжений; докажи это мне. 

Се Рен слегка наклонил голову, не теряя самообладания.. 

- И что я должен сделать, чтобы доказать это?? 

Улыбка Чжао Цзиньхая расширилась и стала жестокой. Его шрамы, казалось, углублялись по мере выражения лица, придавая ему вид воина, закаленного в тысячах боев.. 

- Ха-ха-ха, это ясно, малыш. Если ты хочешь, чтобы я обучил тебя и стал настоящим воином, сначала мне нужно посмотреть, как ты двигаешься. Другими словами… сразись со мной. 

Вызов повис в воздухе, наполненный напряжением. Находившиеся рядом новобранцы, услышав слова своего капитана, на мгновение прекратили тренировки, обмениваясь нервными и взволнованными взглядами. Все знали, что означает встреча с Чжао Цзиньхаем, и хотя никто не говорил этого вслух, они чувствовали смесь жалости и восхищения к новичку.. 

Се Рен, однако, оставался непоколебимым. Его глаза встретились с глазами Чжао, и в его взгляде мелькнула искра решимости.. 

- Понял, - просто ответил он твердым голосом, показывая, что не отступит.. 

Чжао Цзиньхай широко улыбнулся, обнажив ряд идеальных и опасных зубов, как у хищника.. 

- Мне нравится, что. Посмотрим, продлится ли твое спокойствие, когда ты выступишь против меня.. 

Тренировочное поле осталось совершенно пустым, и только Чжао Цзиньхай и Се Жэнь стояли лицом к лицу. Вокруг них новобранцы вместе с вице-капитаном Вэй Ляном образовали круг, наблюдая за противостоянием. Атмосфера была наполнена ожиданием; шум стих, и только ветер нарушал тишину. 

Чжао Цзиньхай, скрестив руки на груди и с властным взглядом, сделал шаг вперед. Его голос резонировал мощно, как барабан, знаменующий начало войны.. 

- Здесь всем без исключения пришлось преодолеть испытания и трудности, чтобы заслужить свое место. Я не могу позволить кому-то вроде тебя войти так легко. Но не беспокойся о разнице в уровнях между нами.. 

Он сделал паузу, указывая на Се Жэня расчетливым движением руки, как будто оценивая его ценность.. 

- В этом бою я не буду использовать свое совершенствование или связанные с ним приемы, а буду только уклоняться. Я ограничусь своей физической силой и знаниями. Однако вы можете использовать все, что есть в вашем распоряжении, включая ваше развитие.. 

Ропот среди зрителей на мгновение усилился, но Чжао продолжил говорить твердым и уверенным тоном.. 

- Я дам тебе шанс. Я позволю тебе присоединиться в качестве рекрута, если тебе удастся ранить меня или заставить сражаться до наступления темноты. Но если вы потерпите неудачу… что ж, вам придется объяснить лорду Шену, что вы не подходите для тренировок здесь, по вашему собственному решению.. 

Се Жэнь оставался безмятежным, с выражением лица, которое скрывало напряжение в его мыслях.. 

- Понял, - твердо ответил он, внимательно анализируя глазами Чжао Цзиньхая.. 

Чжао, уверенный в своих способностях и бесчисленных битвах, в которых он участвовал, сверкнул вызывающей улыбкой. Его гордость как капитана, инструктора и воина не позволяла ему обучать тех, кто не оказался достоин этого. По его мнению, если Се Жэнь не смог принять вызов, он даже не заслуживал быть там, независимо от приказов Шэнь Жуна.. 

- Очень хорошо, малыш. Когда Вэй Лян даст сигнал, мы начнем. Помните: вы выиграете, если сумеете ранить меня или заставить сражаться до наступления темноты. Но если вы этого не сделаете… что ж, позвольте мне прояснить: второго шанса здесь нет.. 

Не теряя времени, оба заняли свои позиции в центре поля. Чжао Цзиньхай принял расслабленную стойку, но его мышцы, напряженные, как стальные тросы, выдавали, что он готов к любой атаке. Се Жэнь, напротив, принял боевую стойку, наблюдая за каждым движением своего противника, как охотник, преследующий зверя.. 

Вэй Лян поднял руку, наблюдая за обоими мужчинами, чтобы убедиться, что они готовы. Когда он опустил его, его голос прогремел, как гром.. 

- Начинать! 

В этот момент воздух наполнился энергией, а тренировочное поле превратилось в стадию абсолютного напряжения..