Капитан Чжао и г-н Шэнь молчали, стоя перед медицинским кабинетом. Их взгляды были прикованы к разрушенному тренировочному полигону. Сцена говорила сама за себя: хаос отражал вновь вырвавшуюся на волю ярость. Никто не произнес ни слова, как будто эхо битвы все еще звучало в воздухе. Тишину наконец нарушил капитан Чжао..

- Милорд, могу ли я узнать происхождение этого мальчика??

Шэнь Жун не отводил взгляда от поля. Его голос звучал спокойно, почти как шепот, но в нем было легкое предупреждение..

- Вам действительно нужно знать?

Чжао, нахмурившись, медленно кивнул..

- Я просто хочу понять, чтобы иметь возможность иметь с ним дело в будущем..

Шэнь Жун вздохнул и, после минутного колебания, начал говорить. Он рассказал то же самое, что сказал ему Се Рен: разрушение его дома, потеря семьи, необходимость путешествовать по континенту в поисках чего-то, возможно, ответов. Однако в его тоне можно было уловить что-то еще. Был слой тайны, завеса, которая еще не была поднята..

Он знал, что Се Рен скрывает больше, чем готов поделиться..

- Он просто сказал это... больше ничего? — спросил Чжао Цзиньхай тихим голосом, словно слова застряли у него в горле. В его голове слова Се Рена все еще звучали эхом, дезорганизованные, искаженные хаосом боя..

- Небесная цапля... - пробормотал он про себя шепотом, наполненным сомнением. Что-то в этих словах его смутило. Недолго думая, он повторил их, на этот раз вслух, обращаясь к своему хозяину..

- Он никогда раньше не слышал этого имени, даже когда путешествовал.... - Шэнь Жун на мгновение задумался, нахмурившись. Затем, как будто в его голове зародилась идея, он щелкнул пальцами..

В этот момент перед ними появился человек, одетый в черное, с быстротой, которая казалась почти сверхъестественной. Он поклонился, почтительно сложив обе руки вместе..

- Мой господин.

- Моя тень, — сказал Шэнь Жун, не глядя на мужчину, — мне нужно, чтобы ты кое-что расследовал для меня..

- Да, мой господин.

Шэнь Жун прошептал ему на ухо имя небесной цапли, показывая, что ему нужно выяснить, был ли это культ, клан, организация или даже духовный зверь. Что бы это ни было, ему нужны были ответы. Человек в черном кивнул и исчез во тьме, как будто он был частью окружавшей его тени..

Чжао Цзиньхай заметил в своем хозяине что-то необычное, что он редко видел за всю свою жизнь, служа ему. Это выражение, эта смесь беспокойства и решимости, было лицом, которое Шэнь Жун приберегал только для своей семьи или самых важных вопросов своего бизнеса. В последний раз она видела его таким, когда молодые мастера исчезли, отдавая приказ об их поисках с почти яростной решимостью..

Теперь та же самая забота упала на кого-то другого. О Се Рене.

Чжао Цзиньхай слегка нахмурился, не в силах полностью понять, что сделало этого молодого человека таким особенным, что он получил такое редкое и личное внимание..

- Милорд, если можно спросить... - начал он осторожно, низким, почти шепотом голосом, - Почему вы помогаете этому мальчику??

Шэнь Жун ответил не сразу. Его глаза на мгновение потерялись в горизонте, словно искали нужные слова среди своих воспоминаний. Наконец он заговорил, его голос был полон необычной искренности, обращенный не только к Чжао, но, возможно, и к нему самому..

- Хотя мы познакомились с ним только вчера, и хотя кажется глупым доверять тому, кого ты едва знаешь... Что-то в этом мальчике напомнило мне меня самого из прошлого, я не могу не волноваться за него..

Последовавшая за этим пауза была короткой, но полной смысла. Шэнь Жуну не нужно было говорить больше; его тон и взгляд отражали то, чего не было в словах

они могли выразить. Необъяснимая связь, отголосок прошлого, что-то, что нашло отклик глубоко внутри них..

- Может быть, потому, что я вижу в нем свое отражение и не хочу, чтобы он совершил те же ошибки, что и я в прошлом, - сказал Шэнь Жун с глубоким вздохом. Его слова были искренними, наполненными эмоциональным весом, который Чжао Цзиньхай не мог игнорировать.

- У него могут быть секреты, которые он не хочет нам рассказывать, и это понятно. Я не хочу его заставлять. Если он когда-нибудь решит довериться нам, то это будет по его собственной воле. Если он этого не сделает, это тоже нормально. Моя единственная цель - помочь ему.

Шэнь Жун повернулся к Чжао Цзиньхаю, его глаза были полны спокойствия, которое мог излучать только тот, кто полностью уверен в себе. Он улыбнулся ей с той фамильярностью, которую выковали годы товарищества..

- Вы обеспокоены тем, что он вводит нас в заблуждение и может подвергнуть нас опасности, верно? - сказал он, крепко положив руку на плечо Чжао - Не волнуйся. Ты знаешь, что пока я ношу Око Истины, никто не сможет меня обмануть..

Искренность Шэнь Жуна. Его голос, его жест и даже легкое пожатие плеча Чжао рассеяли все сомнения, которые мог затаить Чжао..

- Он хороший мальчик, Чжао. Тренируй его хорошо, окей?

Чжао Цзиньхай кивнул, выражение его лица теперь расслабилось, как будто был поднят невидимый груз..

- Да будет так, мой господин.

Шэнь Жун тихо рассмеялся и покачал головой..

- Да ладно, брат Джинхай, я уже говорил тебе не называть меня «мой господин», когда мы одни. Давай, почему бы нам не выпить вместе??

Чжао Цзиньхай не мог не улыбнуться этой просьбе. Шэнь Жун был больше, чем его господином, его другом, его заклятым братом, человеком, которому он полностью доверял..

- Хорошо, брат Ронг. Давай, мое угощение на этот раз.

Они оба ушли, тяжесть разговора рассеялась, когда они возобновили свой обычный дух товарищества..

В послеоперационной палате, где отдыхал Се Рен, все окутало молчание, тяжелое и плотное, словно пытающееся подавить его мысли..

Откинувшись на кровати, он устало вздохнул. Его взгляд терялся в потолке, но его разум был далек от спокойствия..

- "Что, черт возьми, только что произошло?"

Эти слова эхом звучали в его голове снова и снова. Лишь вчера он прибыл в павильон Золотого Лотоса, а теперь... теперь он был его частью. Принять доброту господина Шена было поспешным решением, но все произошло слишком быстро..

- "Без сомнения, г-н Шен — бизнесмен; он не теряет времени зря, делая то, что хочет."

Он вспомнил, как за считанные часы она взяла его, чтобы изучить ремесло, и провела обучение под опекой капитана Чжао. Все это за один день.

- "Сегодня было так же головокружительно."

Его разум был перегружен, пытаясь обдумать все, что произошло. Он даже не был уверен, что полностью понимает, что с ним произошло во время того боя. Внутренние демоны... этот термин жутко эхом отдавался в его голове..

- "Эти демоны опасны."

Дрожь пробежала по его телу, когда он вспомнил, как потерял контроль и как капитан Чжао остановил его, прежде чем ситуация стала еще хуже. Информация, которой поделился г-н Шен, была ценной. Но все же что-то его гложет.

- "В книге, оставленной матерью...не было ничего о внутренних демонах.."

Он думал об этой рукописи. Поспешное усилие, возможно, неполное, но сделанное с любовью. Его мать хотела защитить их, оставить ему наследство. Его сердце сжалось при воспоминании о ней, а в глазах засияла смесь ностальгии и сожаления..

- Мать... - прошептал он, как будто одно это слово могло утешить его среди окружавшего его хаоса..

Придя в себя, Се Жэнь обнаружил, что слишком много думать может быть почти так же утомительно, как сражаться. Ему было над чем задуматься: о своих тренировках, развитии и, самое главное, о том, как он оказался в этой постели после катастрофы в тренировочном лагере..

Он проводил дни, пытаясь отдохнуть, хотя это ему не всегда удавалось. Братья Шен были частыми гостями, приходили со свежими фруктами или просто поговорить о пустяках. Хотя у них были добрые намерения, Се Жэнь вскоре начал чувствовать, что его комната превратилась в шумную таверну..

- Неужели им действительно больше нечего делать? - прорычал он однажды, подталкивая их к двери - Убирайтесь отсюда, пока я не потерял терпение!

Братья со смехом ушли, пообещав вернуться на следующий день. Се Рен вздохнул, опускаясь в постель..

Как будто этого было недостаточно, вскоре он начал замечать что-то еще более странное. Ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Сначала он подумал, что это духи или, того хуже, призраки, но после расследования (и чуть не упав при этом с кровати) обнаружил, что это были горничные, шпионившие за ним через щели и полуоткрытые двери..

- Вот откуда эти взгляды, вздох, я действительно красавица, - льстил он себе, принимая взгляды служанок как комплимент. Се Жэнь не ошибся, поскольку он чрезвычайно красивый мужчина, и молодые служанки были очарованы им..

К счастью, не все визиты были столь обескураживающими. Раз в день г-н Шэнь заходил к нему. Эти визиты были не просто обычными беседами, а уроками. Шэнь Жун использовал каждую минуту, чтобы научить его совершенствованию и окружающему миру. Хотя Се Жэнь не признавался в этом вслух, эти разговоры были не только полезны для него, но и позволили лучше узнать человека, который его приютил..

Днем Се Жэнь развлекался, наблюдая за тем, как новобранцы тренируются под командованием капитана Чжао. Из окна своей комнаты он наблюдал, как стажеры боролись, спотыкались и кричали от боли под строгой дисциплиной капитана..

- Неужели все эти крики действительно необходимы? - проворчал он, закрывая уши. Тем не менее, он не мог отвести взгляд и постепенно постигал азы боевой и физической подготовки..

Хотя его тело все еще было ограничено, он не терял времени даром. Он сосредоточился на тренировках в своей внутренней сфере в земном ядре, практикуясь с такой преданностью, насколько позволяло его состояние..

Прошло две недели между посещениями, обучением и оглушительными шумами. Наконец, Xie Ren выздоровел достаточно, чтобы встать и оставить позади комнату, которая в те дни чувствовала себя как убежище, как тюрьма.

Насладившись сытным завтраком с Шеном, Се Жэнь направился на тренировочное поле. Там его ждал капитан Чжао с улыбкой, которую мог носить только воин: смесь энергии, волнения и легкого неповиновения..

Фигура Се Рена выделялась как маяк посреди группы. Его элегантная и спокойная осанка в сочетании с красотой, придававшей ему мощную ауру, в сочетании с безупречной черной одеждой, с узором, который, казалось, исходил от рук мастера-портного, еще больше выделяли его среди новобранцев, одетых в белый. Его невозможно было игнорировать, и взгляды всех присутствующих сосредоточились на нем, когда он приблизился к капитану..

Однако не только внешний вид привлек внимание новобранцев. Они до сих пор хорошо помнили конфронтацию, произошедшую несколько дней назад. Для них, живших в одном и том же королевстве и на одной стадии совершенствования, это было зрелище, которое невозможно забыть: новичку Се Рену удалось загнать в угол их капитана. Свирепость и безумие, которые он проявил в этой битве, почти как у выпущенного на волю демона, оставили неизгладимый след в их сердцах..

За каждым его шагом к капитану Чжао наблюдали со смесью уважения и трепета. Се Рен не только отличался от других, он был напоминанием о том, что значит бросить вызов ограничениям и встретиться лицом к лицу с неизведанным..

- Что ж, давайте начнем, - сказал капитан Чжао, и его голос раздался, как гром перед бурей..

В этот момент его аура высвободилась с подавляющей силой. На тренировочный лагерь словно обрушилось само небо. Давление, которое оно излучало, не только ошеломило самых неопытных новобранцев, но и, казалось, просочилось в кости всех присутствующих, давая понять, что это будет непростое упражнение..

Воздух стал тяжелым, наполненным энергией, от которой вибрировала земля под их ногами. Новобранцы обменялись нервными взглядами, понимая, что они не были готовы к тому, что должно произойти..

Даже Се Жэнь, с его недавним опытом, почувствовал, как его тело отреагировало инстинктивно, напрягая каждый мускул, а его сердце начало колотиться со смесью возбуждения и настороженности, а также с улыбкой возбуждения..

Чжао Цзиньхай был не просто инструктором. В тот момент он был колоссом, который бросил вызов каждому: победить или быть сокрушенным масштабом его присутствия..

Напряженная тишина повисла на поле, и в этот момент стала ясна одна истина: эта тренировка будет битвой не только с противником, но и с собственными ограничениями..