Рассвет наступил с журчанием реки и первыми лучами солнца, ласкающими горизонт. Свет просачивался сквозь деревья, пока не достиг спящего лица, глубоко погруженного в изнеможение..

Шэнь Лянь, старший из братьев, проснулся первым, щурясь, зевая и лениво потягивая руки. Вдалеке голос прервал его:

- Ты хорошо спал, да??

Прислонившись к сухому стволу, Се Жэнь держал дымящуюся чашку чая, его спокойное выражение лица едва скрывало темные круги под глазами..

- Ах! Брат Се Рен, я некоторое время не спал. - Шэнь Лянь широко ухмыльнулся, выглядя беззаботным. - Я давно так хорошо не спал, хотя эта кожа была твёрже камня..

Се Рен поднял бровь. — «Неужели он смеет жаловаться после того, как я дал ему еду и кров?» - Хотя его взгляд оставался спокойным, он слегка сжал губы - Хм - пытаясь отпустить это..

Но Шэнь Лянь не оставил все на этом..

- А ты, Брат Се Рен... - сказал он, остановившись и заметив темные круги Се Рена. - Хорошо ли спалось?

Се Рен уставился на него, его кулак едва сжался..

- "Он издевается надо мной или просто идиот?" - подумал он, сдерживая вздох..

Он не спал всю ночь, наблюдая за любыми подозрительными движениями. Его недоверие к братьям Шэнь держало его начеку, он оценивал их, пока они спали, как будто опасности не существовало. Теперь слышать такие случайные комментарии и вопросы, граничащие с сарказмом, было для него почти оскорблением..

Однако он просто сделал еще один глоток чая. Слова были ненужны.

Подумав всю ночь об истинной личности этой пары братьев и их намерениях, он задался вопросом, действительно ли они были начинающими торговцами, заблудившимися в лесу после побега бандитов..

Хотя их история казалась правдивой, были детали, которые не сходились. Они утверждали, что заблудились в лесу, но Се Жэнь знал, что эта местность, от его дома до ближайшего города, была относительно безопасной. Не было никаких опасных духов-зверей, только горные животные, которые не представляли реальной угрозы..

Более того, торговцы всегда были готовы разбить лагерь и выжить в таких условиях. Даже если бы они были новичками, они не должны были находиться на грани истощения. Даже неопытный сельский житель мог найти в лесу что-нибудь поесть и продержаться несколько дней..

Больше всего его внимание привлек их внешний вид. Их руки были свободны от мозолей, а кожа была на удивление ухоженной, что было необычно для купцов, привыкших к физическому труду и тяготам дороги..

Похоже, они даже не сталкивались с обычными трудностями человека, зарабатывающего на жизнь путешествиями или работой. Это также исключало то, что они были культиваторами, поскольку даже они, несмотря на наличие эликсиров и таблеток для улучшения физического состояния, имели следы своих тренировок..

Самым логичным выводом было то, что эти братья на самом деле не были купцами, по крайней мере, не всегда. Они могли происходить из богатой семьи, которая уберегала их от невзгод. Это могло бы объяснить как отсутствие у них навыков выживания, так и их ухоженный внешний вид, а эти подозрения еще больше усилились тем, что произошло сегодня утром, когда они проснулись и пожаловались..

Вскоре младший брат открыл глаза, все еще сонный. Первое, что он пробормотал, было:

- Я голоден... - его рука легла на живот, который протестующе рычал. Его прищуренные глаза осматривались вокруг, как будто еда могла появиться по волшебству..

- Брат Лиан, ты проснулся. Доброе утро. - поздоровался он после долгого зевка, медленно потягиваясь..

- Брат Кай, доброе утро. - ответил Шэнь Лянь со спокойной улыбкой, наблюдая, как его брат спотыкается..

Полностью проснувшись, Шэнь Кай широко открыл глаза. Увидев своего брата, сидящего рядом с человеком с мрачным лицом, отмеченным глубокими темными кругами, он закричал::

- АААА! Зверь!

Суматохи было достаточно, чтобы Шэнь Лянь немедленно отреагировал, прикрыв рот брата и начав неоднократно наклоняться к Се Жэню..

- Брат Се Рен, пожалуйста, прости моего брата. Он... такой с детства. - Шэнь Лянь выдавил улыбку, скрывающую гнев, твердо опустив голову младшего брата. - Не так ли, Кай??

- Да, да! - быстро ответил Шэнь Кай, заметив убийственный взгляд брата. - Мне очень жаль, брат Се Рен. Я был в полусне и... я ошибся в тебе. Это не было моим намерением, правда.

Се Рен, наблюдавший за этой сценой с нейтральным, но явно усталым выражением лица, вздохнул. Он действительно терпеть не мог эту пару братьев..

- Да, да, что угодно. - пренебрежительно ответил он, прислонившись к стволу. - Не убивай меня шумом прежде всего.

Братья обменялись нервными взглядами, прежде чем сосредоточиться на Се Жэне, который, потирая виски, казалось, размышлял внутри себя, как терпеть эту пару. Но потом он подумал: «А зачем мне это?» вспоминая слова, сказанные накануне вечером: «Утром мы разойдемся.."

Подняв взгляд, его взгляд остановился на двух молодых людях, на этот раз с холодной прямотой..

- Ну... это прощание, да? Каждый идет своим путем, вот что вы сказали. - он говорил твердо, как бы не оставляя места для спора, слегка поправляя позу против ствола.

Воздух на мгновение напрягся, и нервная улыбка Шэнь Ляня едва скрыла его дискомфорт. Шэнь Кай, со своей стороны, казалось, искал, что сказать, но не находил слов перед лицом очевидного нетерпения Се Жэня..

- Брат Се Рен, я знаю, мы это говорили, но...

Се Рен приподнял бровь, явно раздраженный..

- Но?

- Не могли бы вы дать нам немного еды, прежде чем мы уйдем? - бесстыдно сказал Шэнь Кай, держа обеими руками пустую тарелку, тряся ее вверх и вниз, словно крича: "Дай мне, дай мне".!"

Се Жэнь смотрел на него, не двигаясь, чувствуя растущее желание разбить чашку чая о лоб мальчика. Действительно? Они не только проигнорировали его доброту, позволив им спать под его защитой, но и теперь бесстыдно просили, чтобы их накормили..

Хотя, конечно, их состояние было понятно: они были истощены и отчаялись. Но чего Се Жэнь не мог терпеть, так это отношения, с которым они спрашивали, как будто это был его долг служить им..

В этот момент все подозрения Се Рена относительно них, что они могут быть тайными культиваторами или затаившимися убийцами, исчезли. Эти двое были совсем не тем, о чем он думал. Нет, они были всего лишь парой избалованных детей, никогда не знавших трудностей реальной жизни..

- Ешьте дерьмо, неблагодарные ублюдки... - хотел кричать он, швыряя чашку прямо в голову Шэнь Кая..

Но он не сделал.

Эта сцена лишь разыгрывалась в его голове — мимолетный и приносящий удовлетворение момент фантазии. На самом деле Се Жэнь стиснул зубы и глубоко вздохнул, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Он посмотрел на Шэнь Кая со смесью ярости и смирения, в то время как мальчик с детским и невинным выражением лица махал пустой тарелкой..

- "Проклятые дети..." - подумал он, но вместо того, чтобы взорваться, просто встал, совершенно их не обращая внимания..

- Там есть немного еды. Помогите себе, а затем уходите отсюда. - сказал он тоном столь же сухим, как и его терпение, указывая на мешок с остатками сушеного мяса и фруктов..

Пока братья жадно глотали еду, Се Жэнь наблюдал за ними прищурившимися глазами. Он был более чем когда-либо убежден, что мир жестоко издевается над ним..

Пока братья ели, один из них спросил Се Рена, все еще с едой во рту::

- Куда направляется брат Се Рен??

Он колебался с ответом на вопрос, зная в глубине души, что, если он скажет правду, есть вероятность, что они захотят пойти с ним, и это будет проблемой, особенно для его сна..

После одной ночи и короткого момента общения Се Жэню надоели эти братья. Устав, он решил солгать или просто проигнорировать любой разговор с ними. Однако, прежде чем он успел заговорить, Шэнь Лянь прыгнул вперед..

- Направляемся в город Синчонг. Там ждет наша семья, и именно здесь находится штаб-квартира нашей гильдии, Павильон Золотого Лотоса, - сказал он небрежно, как будто это было что-то обычное..

Се Жэнь нахмурился, ожидая какой-нибудь досадной услуги, когда Шэнь Лянь добавил::

- Нам было интересно, сможет ли брат Се Рен провести нас туда....

Терпение Се Рена достигло предела, и он собирался послать их к черту. Однако Шэнь Лянь прервал его прежде, чем он успел открыть рот.:

- Конечно, мы не будем просить вас о помощи бесплатно. - Шэнь Лянь улыбнулся и вытащил из кармана сумку. Звук металла внутри был безошибочен, а вес был очевиден, когда он поднял его перед Се Реном. - Мой отец всегда говорит, что ничто в этой жизни не бесплатно, все имеет цену. Что ты скажешь, брат Се Рен? Вы будете сопровождать нас в Синчонг??

Глаза Се Рена мгновенно загорелись, отражая золотой блеск, который он не мог скрыть. Его взгляд не отрывался от сумки, и как только Шэнь Лянь показал ее, Се Жэнь быстро схватил ее. Его отношение изменилось настолько резко, что даже братья были удивлены..

- Младший Брат Шэнь Лянь! Почему ты не сказал мне раньше? Конечно, я сопровожу тебя в Синчонг. Какое совпадение, это и моя цель! - сказал он, смеясь с неожиданной энергией.

Хотя он терпеть не мог братьев Шэнь и хотел избавиться от них как можно скорее, Се Жэнь вспомнил, что ему нужны деньги на путешествие. Увидев сумку, его потребность превратилась в навязчивую идею, привычку, выработанную с детства в бедной деревне, где ресурсов было мало, а деньги были всем. Принять оплату означало терпеть этих двоих еще семь дней. - «Насколько сильной может быть небольшая головная боль?» - он думал.

Тем временем братья Шэнь вздохнули с облегчением, услышав, что их будет сопровождать Се Жэнь. Они понятия не имели, как добраться до города, а нехватка ресурсов делала каждый шаг более опасным. Присутствие Се Рена, хотя и неизвестное, вселяло в них уверенность. В конце концов, он дал им еду и кров, и хотя они не знали, откуда он взялся, их инстинкты подсказывали им, что он силен..

- Хех, мой вывод оказался верным. Эта пара братьев из богатой семьи, - подумал Се Жэнь с едва заметной довольной улыбкой на лице..

- А если денег не хватит, брат, когда мы доберемся до нашей семьи, мы сможем дать тебе еще. Так что не волнуйтесь, - добавил Шэнь Кай, в результате чего улыбка Се Рена стала еще шире, хотя он и пытался это скрыть..

Мысль о том, чтобы просто бросить их и оставить деньги себе, ненадолго пришла в голову Се Рену. Но, вспомнив, что они из хорошей семьи, в его голове начал формироваться искушение вернуть их целыми и невредимыми. - "Если я верну этих потерянных сыновей, их семья могла бы дать мне еще большую награду. Может быть, это будет не так уж и плохо", - размышлял он, давая идее оформиться, а его взгляд вернулся к мешку с монетами..

- Ладно, пойдем, - сказал Се Жэнь, вставая с бревна и начиная мыть чашку и все, что он использовал на завтрак, кроме посуды братьев Шэнь..

Он убеждал братьев закончить есть и убираться, но когда дело дошло до стирки, оба растерянно переглянулись..

- Брат Се Рен, почему мы должны убираться? Разве недостаточно просто выбросить их? - сказал Шэнь Кай с невинностью человека, жившего среди роскоши, как будто посуда была одноразовой..

Се Рен посмотрел на них со смесью недоверия и ярости. Кем они себя считают, если думают, что имеют право выбрасывать мои вещи? подумал он, бросив на них убийственный взгляд.

- Никаких «но»! Очисти то, что ты использовал, и передай мне. Если я увижу, как ты их выбрасываешь, ты не захочешь знать, что я сделаю. И если ты думаешь, что я сделаю это за тебя, ты сильно ошибаешься. Вы платите мне только за то, чтобы я проводил вас до города Синчунг, а не за то, чтобы я был вашим слугой. Понимать? - сказал он таким твердым тоном, что не оставалось места сомнению..

Братья быстро кивнули, не решаясь протестовать..

- Хорошо, заканчивай уборку и уйдем, - добавил он, с улыбкой стараясь казаться добрым, как будто предыдущего момента и не было..

Хотя Се Жэнь принял оплату, он не собирался позволять этим двум братьям обращаться с ним как со слугой. По крайней мере, он воспользуется поездкой, чтобы взять с них плату за свой стресс..

Братья, несколько смущенные, вымыли свои тарелки и чашки и, наконец, передали их Се Рену. С легкой улыбкой удовлетворения он активировал свое кольцо и сложил все внутрь. Когда братья увидели это, они обменялись удивленными взглядами и быстро поклонились ему..

- Простите нас, брат Се Жэнь, мы не знали, что вы почтенный человек, - сказали они почти в унисон, в их голосах звучала смесь удивления и вновь обретенного уважения..

Се Жэнь заметил раболепное отношение братьев, его глаза блестели смесью презрения и веселья. Он предвидел их удивление, но правда в том, что эти реакции никогда не переставали быть интересными. Его ум, всегда рассчитывающий, уже обдумывал потенциальные выгоды, которые может принести эта поездка. Однако торопиться не пришлось. Предстоял еще долгий путь.

- "Почтенный... Как смешно", - пробормотал он, как будто этот титул был для него слишком велик, хотя ему нравилось, что его считали кем-то важным. На самом деле он был не более чем молодым человеком с ограниченными ресурсами, но этот фасад власти всегда приносил определенные преимущества.

Плавным движением он перестал обращать внимание на братьев и пошел по тропе впереди них. Солнце уже начало подниматься, а свежий утренний воздух еще не сменился палящей полуденной жарой. Это было идеальное время, чтобы начать путешествие.

- Пошли, больше никаких разговоров, - равнодушно сказал он, начиная идти, зная, что у братьев не будет другого выбора, кроме как последовать за ним..