Шэнь Жун, обдумав ситуацию и все еще благодарный за то, что Се Жэнь сделал для своих детей, настоял, чтобы молодой человек остался в особняке хотя бы на пару дней в качестве его гостя.. 

- Что вы думаете? - спросил Шэнь Жун, наблюдая за Се Жэнем с теплым выражением лица.. 

Се Жэнь кивнул, приняв вежливое, но расслабленное поведение.. 

- Тогда, если не затруднит, я приму ваше приглашение... Честно говоря, я не знаком с городом и не знаю, где остановиться.. 

Шэнь Жун широко улыбнулся, довольный ответом.. 

- Идеальный. Тогда все решено. 

Не теряя времени, Шэнь Жун щелкнул пальцами, и тут же появилась горничная, почтительно склонив голову.. 

- Что вам нужно, мой господин?? 

- Сопроводите нашего юного гостя Се Рена в комнату для гостей. Убедитесь, что он получает все, что ему нужно. Он важный гость, понятно? 

- К вашим услугам, милорд. Сюда, следуй за мной, юный Се Жэнь, - сказала горничная учтивым жестом, указывая дорогу.. 

Се Жэнь повернулся к Шэнь Жуну, слегка склонив голову.. 

- Тогда я буду под твоей опекой. Большое спасибо за ваше гостеприимство. 

- Отдыхай, брат Се Жэнь, - хором сказали братья Шэнь, с энтузиазмом, который Се Жэнь нашел несколько преувеличенным, но искренним.. 

Следуя за горничной по коридорам внушительного особняка, Се Жэнь не мог не размышлять о своей ситуации. - "Двух дней здесь будет достаточно, чтобы изучить это место и собрать полезную информацию. Плюс хороший отдых после всего этого хаоса не помешает", - подумал он, сдерживая улыбку.. 

Горничная провела его в просторную и элегантно оформленную комнату. Открыв дверь, она тихо сказала:: 

- Если тебе что-нибудь понадобится, юный Се Рен, просто дай мне знать. Я здесь, чтобы служить тебе. 

- Спасибо большое, - спокойно ответил он, входя в комнату. Наблюдая за роскошью комнаты, он подумал: - «Это действительно великолепное место, здесь легко поместится вся деревня», - пошутил он про себя.. 

Се Жэнь, как только дверь за горничной закрылась, бросился на кровать движением, показывающим его изнеможение. Когда он лег, ему показалось, будто его окутал небесная мягкость; его словно обнимали облака небесные, а шепот звезд убаюкивал его. Матрас был настолько удобным, что на мгновение он подумал: - «Теперь я понимаю братьев Шен... Никакая шкура животного не может сравниться с этой кроватью.." 

Однако это чувство чистого удовольствия длилось недолго. Его охватила боль вины, когда он вспомнил о жертвах, на которые он пошел в прошлом, чтобы выжить. Жизнь в деревне, холодные ночи и импровизированные грядки из сухих листьев... Сравнивать эти впечатления с роскошью, которой он теперь наслаждался, казалось предательством собственных усилий. Эта вина быстро сменилась легким гневом, напоминанием обо всем, что он потерял, и о привилегии тех, кто никогда не сталкивался с настоящими трудностями.. 

Но это уже не имело значения. Что было сделано, то было сделано. Со вздохом Се Жэнь позволил своим мыслям течь, откинувшись на спину, наблюдая за замысловатым резным потолком, украшенным драконами и лотосами. Нужно было так много обдумать: события дня, людей, которых он встретил, и все, что произошло с тех пор, как началось его путешествие в этот город. Его веки отяжелели, тело поддалось накопившейся усталости.. 

На данный момент отдых был его единственным приоритетом. Будущее может подождать несколько часов. 

Се Рен пытался заснуть, он действительно это сделал. Усталость окутала его, как тяжелый плащ, и сон нежно укачивал его, но что-то было не так. Мягкость кровати, которая раньше ощущалась как небесные объятия, теперь казалась полем перьев, слишком снисходительным для его тела, привыкшего к твердому и грубому. Каждый раз, когда он пытался расслабиться, его тело протестовало, ища твердости, которую оно всегда знало.. 

- Правда... это расстраивает, - прошептал он в воздух с долгим разочарованным вздохом.. 

Глаза Се Рена наполнились крошечными красными венами, что свидетельствовало о том, что его поглощает усталость. Сон был так близок, что он чувствовал его, но он никогда не мог переступить порог покоя. Не имея другого выбора, он ждал, чтобы привыкнуть к этому, думая. 

- "Я не мог позволить себе терять время, даже если бы не мог заснуть. Я бы использовал это спокойствие, чтобы привести в порядок свои мысли и спланировать следующие шаги.." 

Первоначальный план был прост: добраться до этого города, продать шкуры животных, на которых я охотился, и использовать деньги для путешествия по континенту. Но, как всегда бывает, планы меняются. Несмотря ни на что, я добился своей цели – собрать финансовую базу для своих путешествий. Интересным был не только частичный успех, но и неожиданная возможность, которая возникла: семья Шен. 

Мне еще не было ясно, как я могу использовать эту связь. Однако одно можно было сказать наверняка: теперь они были в долгу передо мной, и этого было достаточно, чтобы облегчить мои мысли. В этом мире услуги являются более ценной валютой, чем золото. Кто-то назовет это удачей. Я видел это по-другому. Если вы умеете двигаться по доске, возможности кажутся удачей, но на самом деле они неизбежны.. 

С того момента, как я ступил в этот город, для моих глаз все представлялось новым зрелищем. Мир, совершенно отличающийся от того, что я знал. Там, где раньше я видел горы и деревья, теперь появились здания выше их. Я шел по шумным улицам, наполненным незнакомыми ароматами и танцующими в ночи огнями. Я видел толпы людей настолько большие, что в моей деревне они существовали только во время фестивалей. Это было начало моего пути, и то, чему я стал свидетелем, было лишь предзнаменованием того, что меня ждало впереди.. 

Несмотря на всю новизну, кое-что осталось неизменным. Как бы сильно ни менялись пейзажи или обычаи, в этом мире доминирует одна константа: небеса несправедливы.. 

С первого шага, который я сделал в этом городе, различия были очевидны как день. Здесь сосуществовали смертные и совершенствующиеся, но сосуществование не означает равенства. Хотя у некоторых смертных были деньги, статус или даже некоторая власть в пределах своих ограничений, в глазах земледельцев они были не чем иным, как инструментами, слугами, рабами… животными. Они могли замаскировать свое презрение добрыми улыбками или добрыми словами, но их действия говорили сами за себя.. 

Эта система, эта структура, где сильные топчут слабых, несмотря ни на что, ничем не отличалась от того, что я видел раньше. Это было то, что я всегда видел, куда бы я ни пошел. Небеса могут благословить некоторых и проклясть многих, но это неравенство также является корнем желания. Желание подняться, разорвать цепи, потребовать того, что, по мнению человека, он заслуживает.. 

- "И я... не буду исключением из этого правила.." 

- "Это иронично, не так ли? Воспользуюсь этой ситуацией теперь, когда я совершенствующийся. Испытав обе стороны медали: смертную и трансцендентную, я не могу отрицать, что это оставляет горький привкус во рту.." 

Я был одним из них, смертным, уязвимым и маленьким перед величием небес и правилами мира. Теперь, как совершенствующийся, я начал идти по пути тех, кого когда-то презирал за их высокомерие и злоупотребление властью. Но мог ли я позволить себе сентиментальность? Правда заключалась в том, что сомнения и эмоции ни к чему не привели в мире, который безжалостно сокрушает слабых.. 

- "Но какое это имеет значение? Мое мнение не имеет значения. Единственное, что имеет вес, — это моя цель, и все остальное не имеет значения.." 

Горечь во рту было недостаточно, чтобы остановить меня. Да, это было напоминанием, но не препятствием. На этом пути мораль была роскошью, которую могли себе позволить только наивные. Важно было двигаться вперед, использовать возможности и никогда не оглядываться назад. Небеса несправедливы, и я не собирался становиться их мучеником: «Если использование семьи Шен приблизило меня на шаг к моей цели, то пусть будет так».." 

В такой перспективе было некоторое утешение: небеса диктуют свои правила, но и я могу навязать свои. - «Двигайся вперед без сожалений. Бери то, что мне нужно. И если я должен стать тем, кого когда-то ненавидел, пусть будет так. Потому что, в конце концов, моя цель стоит всего».." 

- Просто подожди, Секта Небесной Цапли, — пробормотал он голосом, наполненным ядом и решимостью. Темнота комнаты словно окутала его, но глаза его сияли, как два горящих уголька, пылая огнем мести.. 

Он медленно поднял руку, его пальцы напряглись, пока не сжались в крепкий кулак, как будто в нем он фиксировал судьбы своих врагов. Образ пламени, пожирающего его деревню, остался живым в его памяти, непреклонным воспоминанием, постоянным напоминанием о том, что он потерял.. 

- Я не знаю, сколько времени это займет у меня, я не знаю, когда это произойдет, но я клянусь могилой моей семьи, что пламя, которым вы разрушили мой дом, будет таким же, каким вы видите его, когда смерть достигает вас.. 

Клятва нашла отклик в его разуме, обещание, запечатленное всеми фибрами его существа. Месть была не просто целью; это была его причина продолжать идти, двигатель управлял каждым его шагом в этом безжалостном мире. Рано или поздно этот день наступит, и когда он наступит, пламя его ярости поглотит все на своем пути, оставив Небесную Цаплю в пепле.. 

И снова взгляд Се Рена был лишен всякого света.. 

Вскоре комфорт кровати стал привычным для тела Се Рена, позволив ему погрузиться в глубокий сон. Той ночью Се Рен смог спокойно уснуть после долгого путешествия, в котором он не мог позволить себе ослабить бдительность..

___

Рассвет медленно приближался к семейному особняку Шэнь, принося с собой первые лучи света, которые, словно теплые руки, ласкали холодную внутреннюю часть здания. Хотя день только начался, утренняя суета уже заполнила коридоры и дворы: спешащие слуги, звон инструментов в саду, постоянно открывающиеся и закрывающиеся двери.. 

По одному из главных коридоров шли две молодые служанки с чистыми простынями, переговариваясь смехом и шепотом.. 

- Вы слышали, что наши молодые мастера вернулись вчера вечером целыми и невредимыми? - сказала одна, поправляя стопку листов в руках.. 

- Да, это так. Какое облегчение для нашего господина! Говорят, он очень за них переживал, - ответил другой более формальным тоном, хотя вскоре он сменился на кого-то, взволнованного сплетнями. - Кстати, вы слышали о госте, которого они с собой привели??"

- Гость? Вы говорите о юном Се Рене??

- Это тот самый! Говорят, он красивый. Это правда?? 

Спутница покраснела, вспомнив, что она видела прошлой ночью..

- Он... великолепен. Больше, чем можно описать словами. Клянусь, он сын благородной семьи.

- Действительно? - спросила она, подойдя чуть ближе, ее глаза сияли любопытством.. 

- Я серьезно. Если бы он попросил меня сбежать с ним прямо сейчас... Я бы не колебался ни секунды. Ах, юный Се Рен!

Другая рассмеялась в ответ, хотя ее щеки тоже покраснели.. 

- Тогда почему бы нам не пойти к нему сейчас? Мы недалеко от его комнаты, и я уверен, он не будет возражать, если мы его разбудим..

Решительные, они направились к комнате Се Рена, полностью игнорируя правила этикета. Однако прежде чем они успели постучать, дверь внезапно распахнулась, представляя гостя во всей его растрепанной, но притягательной красе.. 

Там был Се Рен, с темными волосами, ниспадающими мягкими распущенными прядями, с все еще сонным лицом и бледными небесно-голубыми глазами, едва открытыми. Его беспорядочный наряд обнажал твердую, бледную грудь, ясную, как облака. Казалось, он не осознавал, кто перед ним, когда зевнул и потер шею.. 

Горничные, однако, не могли сказать того же. Оба застыли в шоке от этого зрелища, их лица быстро покраснели. Образ этого человека, который, казалось, сошёл с картины, был слишком велик для их сердец. В одно мгновение оба потеряли сознание, уронив простыни, которые несли, и рухнув на пол.. 

Се Жэнь, не обращая внимания на причину шума, вышел на улицу, его глаза все еще были тяжелыми от сна.. 

- Какой странный сон... - пробормотал он, пока не почувствовал что-то под ногами. Он неуклюже спотыкался об потерявшие сознание тела. 

- Ой! Какого черта? — сказал он, глядя вниз и наконец осознав присутствие двух горничных.. 

Он присел, чтобы осмотреть их, в замешательстве почесывая затылок.. 

- Почему они лежат здесь? Они больны? - задумался он вслух, еще не до конца понимая, что сам устроил хаос.

Се Рен быстро отреагировал, когда увидел, как горничные начали двигаться, медленно просыпаясь от обморока.. 

- "Дамы? С тобой все в порядке? - спросил он с искренним беспокойством, хотя все еще не до конца понимая, что произошло.. 

Одна из служанок, все еще ошеломленная, попыталась сесть, бормоча:: 

- Ах... юный Се Рен...

Не теряя больше времени, Се Рен повысил голос, взывая о помощи.. 

- Кто-нибудь, придите, помогите нам!

Через несколько секунд появился дворецкий Линь Бо, главный слуга, с помощником. Линь Бо, пожилой мужчина, но с быстрыми движениями, наблюдал за ситуацией со смесью беспокойства и растерянности.. 

- Юный гость, можете ли вы объяснить, что здесь произошло??

Однако, как только его взгляд упал на Се Жэня, его растрепанный наряд и его естественное присутствие, дворецкий сразу понял, что произошло. Смиренный вздох сорвался с его губ, когда он тихо пробормотал:: 

- Ах, понятно...- Пожилой Линь Бо неправильно понял ситуацию. - Приятно быть молодым, - добавил он, подумав.. 

С помощью своего помощника Линь Бо начал нести служанок.. 

- Не волнуйся, юный гость. Это был простой обморок. Эти барышни будут в порядке после некоторого отдыха..

- Ах, и еще кое-что: в следующий раз, пожалуйста, не применяйте слишком много силы, хе-хе.

Се Рен, все еще несколько сбитый с толку всей этой суматохой, слегка наклонил голову в знак признательности.. 

- Если это так, спасибо за помощь, дворецкий Лин..

Когда дворецкий ушел с двумя молодыми служанками, появился владелец особняка Шэнь Жун, направлявшийся в столовую на завтрак. Приблизившись, он увидел сцену: его дворецкий несёт служанок, а дальше — Се Рен в растрепанном наряде и частично обнаженной грудью.. 

Шэнь Жун остановился как вкопанный, и его лицо слегка покраснело, когда он увидел гостя. Было ясно, что даже такой опытный и зрелый мужчина, как он, не мог не удивиться почти нереальной красоте Се Рена.. 

- "Какое хорошее тело..." - подумал он про себя, прежде чем откашляться и прийти в себя.. 

- Кхм... Как ты спал, юный Се Рен? — спросил Шэнь Жун с вежливой улыбкой, хотя и старался не слишком пристально смотреть на гостя.. 

Се Жэнь, не подозревая о том, какой эффект он оказывает на людей, слегка поклонился и ответил естественно:: 

- Очень хорошо, господин Шен. Хотя... твоя кровать слишком удобная, я не привык к такой роскоши..

Шэнь Жун рассмеялся, разрядив атмосферу.. 

- Это то, что мы можем исправить со временем. Пойдем со мной в столовую, юный Се Рен. Пришло время завтрака, и я бы хотел, чтобы вы присоединились к нам за столом..

- Это будет честью. Ответил Се Жэнь, поправляя свой наряд и следуя за хозяином особняка, решив максимально использовать эту возможность, чтобы лучше понять семью Шэнь и ее окружение..