Уверенность Чжао Цзиньхая не была простым высокомерием; это был результат пути, проложенного кровью и сталью. Каждый шрам на его коже рассказывал свою историю, каждый мускул на его теле был доказательством бесчисленных сражений, с которыми ему пришлось столкнуться. Он был культиватором третьего царства на его пиковой стадии. Но для Чжао этот титул был не эмблемой превосходства, а бременем. Это представляло собой обязанность поддерживать свою позицию в качестве примера для воинов под его командованием..

Поэтому, когда он увидел Се Жэня, молодого человека скромной внешности и неизменного поведения, что-то внутри него вспыхнуло. Это была гордость ветерана и скептицизм закоренелого наставника. Как мог новичок, человек без видимых шрамов и опыта в боевых действиях, осмелиться переступить порог, отделяющий простых людей от настоящих воинов??

Противостояние было не простым испытанием, а посланием. Для Чжао показать Се Жэню, насколько он далек от того, чтобы заслужить этот титул, было не только необходимо, но и было актом милосердия. Поэтому он намеренно ограничил свою силу, отказавшись от использования своего развития, чтобы противостоять молодому человеку, обладающему только своей физической силой и многолетним опытом..

Он был уверен, что даже при наличии этих ограничений пропасть между ними будет столь же очевидна, как пропасть..

Стартовый крик Вэй Ляна прозвучал как боевой гонг, и воздух на тренировочной площадке наполнился напряжением. Чжао Цзиньхай сделал шаг вперед, его ботинки эхом отдавались по скале, как гром, а насмешливая улыбка украсила его лицо..

- Давай, мальчик. Покажи мне, что у тебя есть», — сказал он, скрещивая руки на груди с ошеломляющей уверенностью..

Се Рен не пошевелился. Он оставался неподвижным, как будто время вокруг него остановилось. Его взгляд, устремленный на Чжао, не отражал ни страха, ни сомнения, а ледяное спокойствие, неподвижность, настолько необычную, что некоторые из новобранцев почувствовали, как по их позвоночникам пробежала дрожь..

Молчание молодого человека разозлило Чжао, который громко рассмеялся..

- В чем дело, вы поняли, что это бесполезно? У тебя еще есть время сдаться, мальчик! - эхом раздались слова капитана, сопровождаемые нервным смехом и ропотом новобранцев..

Но Се Рен не дрогнул. Поза его оставалась неизменной, хотя в голове кипел поток мыслей..

- "Этот человек... какая наглая наглость - неужели мне нужно учиться у такого человека?" - подумал он, нежно сжимая кулаки, - "Господин... Шен доверяет ему. Я дам ему шанс... хотя бы из уважения к нему."

Наконец, Се Жэнь глубоко выдохнул и поправил позу. Что-то в воздухе изменилось. Чжао Цзиньхай мгновенно заметил это: в глазах молодого человека вспыхнула искра, которой раньше не было..

- Ах, ты наконец решил переехать? - проревел Чжао, насмешливо разводя руки, - Сделай это, пока мне не стало скучно, красавчик.!

Без предупреждения густой алый туман начал исходить из тела Се Рена, распространяясь, как разлившаяся река. Температура в поле упала, и воздух наполнился металлическим запахом. Чжао Цзиньхай нахмурился, заметив природу тумана..

- "Кровь...? Нет, это что-то другое..." - подумал он, его чувства насторожились, как у загнанного хищника, - "Это свежо, но не нормально. Здесь есть опасность."

В мгновение ока Се Рен исчез в тумане. Чжао напряг мышцы, его инстинкты кричали предупреждения. Внезапно воздух позади него зашипел. Он едва успел развернуться и увернуться от кровавого серповидного клинка, жидкий край которого прошел в миллиметрах от его бока..

- "Эта штука... она могла бы расколоть меня пополам", - размышлял он, меняя стойку, когда из тумана появлялось все больше лезвий. Каждое из них было быстрее и точнее, чем предыдущее..

Чжао реагировал с точностью опытного воина, двигаясь с грацией, которая противоречила его полноте. Он крутился, уклонялся, блокировал удары. Каждый удар его рук разрушал более слабые лезвия, в то время как его ноги чертили беспощадный узор на каменистой земле..

- Ха! Это все, что у тебя есть? - крикнул он, поворотом предплечья сломав еще один клинок. - Так не пойдет, сопляк.!

Из глубины дымки раздался тихий, насмешливый голос..

- Капитан Чжао, не слишком ли это для вас легко??

Чжао рассмеялся, его глаза сверкали смесью вызова и уважения..

- Ха-ха-ха, если ты думаешь, что это меня впечатлит, то ты сильно ошибаешься.!

Се Рен наблюдал из тени, оценивая каждое движение капитана. Было что-то восхитительное в том, как Чжао отражал каждую атаку. Это была не просто сила; это был абсолютный контроль, признак того, кто слишком много раз танцевал со смертью. Но в глазах юноши ярче загорелась искра неповиновения..

- "Ладно, капитан... посмотрим, как долго ты сможешь сохранять такое высокомерие.."

Туман начал клубиться, и лезвия объединились в скоординированную атаку, малиновый круг закрыл все выходы. Чжао улыбнулся, его мышцы напряглись, когда он пробормотал про себя::

- Это... это то, что я хотел увидеть.

Когда началась атака, земля задрожала, и на мгновение все поле казалось зависшим между жизнью и смертью..

Взрывным движением Чжао в последний момент увернулся от комбинированной атаки, позволив лезвиям врезаться в каменный пол позади него. Земля сотряслась, и каменные осколки полетели в воздух..

- Ха-ха-ха! Это было близко, но тебе придется лучше.

Поле окрасилось в малиновый цвет, и хотя разница между ними была очевидна, что-то во взгляде Чжао Цзиньхая изменилось. Его высокомерная улыбка едва смягчилась, и внутри него начал разгораться маленький огонек уважения..

- "У него есть смелость, и у его техники есть потенциал. Воистину милорд сказал, что у этого молодого человека нет боевого опыта, если так, то талант этого мальчишки чудовищен", - думал он, готовя следующий оборонительный ход, ожидая следующего вызова от противника..

По какой причине Се Жэнь смог сразиться с таким противником, несмотря на отсутствие непосредственного боевого опыта? Ответ прост. Хотя ему не хватало практики борьбы с людьми, Се Жэнь был исключительным охотником. Эта врожденная способность в сочетании с навыками совершенствования позволила ему использовать свою силу и применять усовершенствованные методы охоты. Се Жэнь сражался с Чжао Цзиньхаем не так, как это сделал бы воин; нет, он охотился за ним.

Хотя его тело не подвергалось строгой боевой подготовке, его разум пошел другим путем. Во внутренних владениях своего земного ядра, где пространство и время действуют по другим правилам, Се Жэнь неустанно тренировался. Там нефизическим способом он оттачивал свои стратегические навыки, разрабатывал разнообразные приемы и отрабатывал бесчисленные боевые сценарии. Каждое движение, которое он совершал в этом внутреннем измерении, было наброском, проверкой того, что ему понадобится в путешествии..

- "Это не шуточная битва. Это настоящая битва. Я не могу ошибаться", - подумал Се Жэнь, поправляя позу и наблюдая за Чжао, движения которого было почти невозможно прочитать..

Он начал атаки, от которых Чжао уклонился с почти оскорбительной легкостью. Каждый выпад, каждая использованная техника сталкивались с пустотой или отклонялись малейшим движением противника. Это был разрыв между опытом, накопленным на реальных полях сражений, и идеальными, но лишенными реального моделирования веса, которые Се Жэнь практиковал в своем внутреннем мире..

- "Черт... Если я продолжу проводить такие атаки, у меня скоро закончится энергия крови», - подумал Се Жэнь, лихорадочно оценивая свою ситуацию, чувствуя постоянное напряжение в своем ядре Земли..

Он знал, что если его энергия иссякнет, он потеряет единственное преимущество, которое удерживало его в бою. Энергия была одновременно его оружием и защитой, и без нее встреча с кем-то вроде Чжао Цзиньхая была бы чуть ли не самоубийством. Се Рен нуждался в переменах, и как можно скорее..

В его памяти возникло мимолетное воспоминание: урок, полученный в лесу во время охоты. Лук и стрелы были эффективным оружием, но ограниченным. Каждая стрела была ограниченным ресурсом, и умный охотник знал, когда отказаться от лука в пользу копья или ножа, подходя достаточно близко, чтобы прикончить свою добычу, не тратя боеприпасов..

- "Моя энергия подобна этим стрелам. Я больше не могу тратить их зря. Если я продолжу атаковать издалека, я буду беззащитен. Пришло время менять стратегию", - решил он, корректируя позицию..

Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на потоке энергии внутри своего ядра. Из обеих ладоней начали формироваться кровавые мечи, более простые, чем любое изысканное оружие, но эффективные. Это были не хрупкие инструменты, а продолжение его воли и силы. Со вспышкой алого цвета он взмахнул ими и бросился к Чжао..

Реакция ветерана была незамедлительной. Чжао увернулся плавным, почти беспечным движением, в то время как его взгляд загорелся смесью интереса и веселья..

- Ой! Итак, вы решаете изменить стратегию. Хорошо, давай посмотрим, что у тебя есть, — сказал он, его губы изогнулись в улыбке вызова..

Се Рен не ответил. Его атакам, хотя теперь они стали более прямыми, все еще не хватало точности и силы, которые мог дать только опыт. Но это не означало, что его решение было неверным. Теперь, по крайней мере, каждое движение позволяло ему экономить энергию, пытаясь соответствовать скорости и технике Чжао..

- "Этого недостаточно. Но это не имеет значения. Мне нужно найти его закономерность, даже если для этого потребуется вся моя концентрация.."

- Подумал Се Жэнь, нанося еще один шквал ударов, пытаясь загнать противника в угол..

Чжао, в свою очередь, следил за каждой атакой расчетливыми глазами, изучая молодого охотника, который еще не умел охотиться на такого хищника, как он..

Се Жэнь двигался с новой силой, кровавые мечи в его руках сверкали, когда он начал серию быстрых и безумных атак. Его движения, хотя и полные решимости, не были достаточно точными, чтобы заставить Чжао Цзиньхая сделать что-то большее, чем причудливую работу ног. Чжао увернулся с раздражающей легкостью, его движения были плавными, почти беззаботными, словно он танцевал между ударами..

- Это все, что у тебя есть? - издевался Чжао, уклоняясь от удара вниз и вращаясь вокруг своей оси с ловкостью, которая противоречила его мускулистому телосложению. - Если ты собираешься произвести на кого-то такое впечатление, боюсь, ты меня разочаруешь..

Слова Чжао ранили так глубоко, как только могли быть его удары. Хотя на его лице было насмешливое выражение, в его сознании оценка была иной..

- "У него есть потенциал... Грубая техника, но его инстинкты на удивление остры. Кажется, что каждое его движение сделано для того, чтобы приспособиться к следующей ошибке, как будто он пытается укрепить свои силы, учась на своих неудачах. Но..."

- его глаза внимательно оценивали молодого охотника - "он неопытен. Эту дикую энергию, которую он имеет, еще предстоит облагородить. Он - необработанный алмаз, но его нужно бить, пока он не засияет".."

Солнце медленно опускалось за горизонт, заливая тренировочную площадку оттенками оранжевого и красного. С каждым мгновением давление на Се Рена возрастало. Срок, который ему дали, подходил к концу, а ему еще даже не удалось побороться с Чжао. Отчаяние начало оседать внутри него, словно тень, омрачающая его решимость..

- "Я не могу до него добраться. Как бы я ни старался, я не могу найти выход. Неужели это лучшее, что я могу сделать, я обречен на провал даже здесь?» — мысли Се Рена начали становиться хаотичными, а его поза потеряла часть своей устойчивости..

Чжао Цзиньхай, видя момент слабости, решил действовать. Хотя его руки оставались связанными запретом на физическое нападение, его слова были таким же смертоносным оружием, как и любой меч..

- Это смешно, понимаешь? - прокомментировал он насмешливым тоном, уклоняясь от очередной неудачной атаки Се Рена, - Интересно, какими, должно быть, были твои родители? Они вырастили труса? Возможно, они не могли ожидать лучшего от такого человека, как ты. Бесполезный ребенок, неспособный нести бремя истинного наследия..

Голос Чжао был пропитан расчетливым ядом, призванным проникнуть глубоко в Се Жэнь..

- Возможно, они оставили тебя. Кому нужен сын, неспособный защитить себя, не говоря уже о других? Конечно, смотреть на тебя было бы стыдно для любого, кто несёт твою кровь..

Слова Чжао Цзиньхая не были просто насмешками; это были острые дротики, вонзившиеся в самые глубокие раны Се Рена. Каждое предложение, казалось, раскрывало воспоминания, которые он пытался похоронить, срывая один за другим те слои спокойствия и самоконтроля, над созданием которых он так усердно трудился..

- "Трус..." - голос Чжао эхом отдавался в его сознании, повторяя бесконечно..

Лицо Се Рена напряглось, а руки слегка задрожали, когда воспоминания обрушились на него с силой лавины. Сцена того рокового дня вспомнилась ему с душераздирающей ясностью..

Густой дым, отчаянные крики его семьи, палящий жар пламени, пожирающего все вокруг. А он, неподвижный, не в силах ничего сделать, так как на его глазах уносили тех, кого он любил. Тяжесть беспомощности снова сдавила его, как будто он заново переживал каждую секунду этого кошмара..

- "Если бы я был сильнее..." - подумал он, так сильно закусив губу, что потекла струйка крови, - "если бы у меня была сила... может быть, они были бы еще живы."

Чжао, наблюдая за реакцией Се Жэня, продолжил свою жестокую словесную атаку, понимая, что доводит его до крайности..

- Похоже, я задел нерв, да? - сказал он с ухмылкой - Вот что случилось? Ты просто стоял и смотрел, как никчемный, пока все рушилось??

Дыхание Се Рена стало прерывистым, а глаза начали затуманиваться от слез, которые он пытался сдержать. Образы исчезающей его семьи, звуки его собственного голоса, выкрикивающего их имена... все смешалось в вихре горя и ярости..

- "Только не снова..." - подумала она, ее ноги подкосились, как будто тяжесть этих воспоминаний была слишком велика, - "Я не позволю этому снова поглотить меня.."

Но слова Чжао не просто ранили его; они зажгли в нем темное пламя. Кровь в его ядре земли, уже потревоженная боем, начала шевелиться, резонируя с интенсивностью его эмоций. Эта энергия, обычно контролируемая, стала хаотичной, как будто отвечая на его внутренние мучения..

Аура вокруг Се Рена снова изменилась, но на этот раз это было не просто отражение его ярости. Это было проявлением его отчаяния, его ненависти к собственной слабости и к человеку, который сейчас стоял перед ним, высмеивая все, что он когда-либо терял..

- Будь ты проклят! - взревел Се Рен, его голос звенел от ярости, которую он никогда раньше не показывал..

Воздух вокруг него внезапно изменился. Темная, плотная энергия вышла из его тела, окутав тренировочную площадку аурой хаоса и злобы. Кровь, которая когда-то текла из его земного ядра, теперь была почти черной, темно-малинового цвета, который, казалось, поглощал вечерний свет. Его поза изменилась, как и внешний вид. Его глаза, некогда безмятежные и голубые, как небо, стали алыми, словно залитыми кровью..

Аура Се Рена теперь была чудовищной, смесью чистой ярости и неконтролируемой энергии. Его лицо ожесточилось, и хотя тело осталось прежним, каждое движение имело разную тяжесть, свирепость, которой раньше не было. Это был не тот Се Рен, с которым он сражался несколько минут назад. Это был кто-то или что-то другое.

Чжао Цзиньхай, хотя и был впечатлен, не позволил этому отразиться на лице. Вместо этого на его губах появилась острая улыбка..

- Вот и все... - пробормотал он про себя, принимая защитную позу - Итак, ты наконец-то показываешь зубы, малыш. Давайте посмотрим, сможете ли вы использовать их не только для рева..

Солнце скрылось за горизонтом, и бой продолжился в тусклом свете сумерек. Се Жэнь, теперь поглощенный своим состоянием, бросился к Чжао со скоростью и силой, превосходящими все, что он показывал до сих пор..

Но эта новая грань, которую показал Се Жэнь, была чем-то другим, чего Чжао не заметил, но Вэй Лян заметил..

- Это..внутренние демоны.