Кровавый клинок в форме полумесяца появился из-за деревьев и аккуратно рассек голову кролика. Его тело безжизненно упало на землю, свежая кровь залила лесную подстилку. Из тени появился Се Жэнь, наблюдая за маленьким трупом: трёхногим кроликом, слабым и незначительным..

- С этим получается двенадцать, — пробормотал Се Жэнь, холодно изучая останки кролика..

Не теряя времени, он наклонился и протянул руку, впитывая еще теплую кровь, пока тело животного не осталось сухим и пустым. Затем он тщательно снял с него шкуру, отделив шкуру от мяса, которое уже казалось сухим и лишенным жизни. Он спрятал кожу в кольцо, любуясь чистым разрезом, и приступил к расчленению плоти, поместив ее вовнутрь..

- Я не должен ничего тратить зря; Я воспользуюсь каждой деталью, - сказал он себе, продолжая все аккуратно вырезать и хранить в своем кольце..

Хотя его развитие основывалось исключительно на крови живых существ, Се Жэнь не видел необходимости тратить остальное. Шкуру можно было продать, а консервированное мясо пригодилось бы в будущем. Кости и органы, в свою очередь, вернутся в экосистему. Это был урок его отца: если он лишил существо жизни, он должен был использовать все возможные части..

Он повторял этот ритуал с каждой добычей почти автоматически, руководствуясь скрытыми воспоминаниями о том, как отец учил его охотиться. Когда он взялся за тело животного, на ум ему пришел голос отца, дававший ему советы по использованию каждой части тела и уважению жизни, которую он прожил..

Он вспомнил свои первые дни охоты за земледелием. До этого его жизнь ограничивалась рубкой дров и выполнением домашних дел, а его охотничьи навыки ограничивались базовыми уроками, которые отец дал ему в детстве. Поначалу Се Жэнь охотился только на мелких животных, ловя их элементарными капканами, но он заметил, что этот процесс был медленным и ограниченным. Он поставил перед собой следующую задачу — охоту на более крупную добычу..

В тот день он решил сделать шаг вперед и охотиться на что-то большее, на добычу с большим кровоснабжением. Не имея подходящих охотничьих инструментов, он импровизировал: из метлы и заточенного камня изготовил импровизированное копье. Несмотря на простоту, оружие было достаточно функциональным для его целей..

Се Жэнь хотел охотиться, используя силу своей крови, но передумал. Накопленной им энергии было еще недостаточно; любая попытка использовать его атрибут едва ли материализует что-нибудь полезное. Хотя это была бы отличная тренировка, он понимал, что без достаточного запаса энергии крови использовать его атрибут в бою будет рискованно..

Поэтому он решил охотиться с оружием, пока у него не будет достаточно сил..

Се Жэнь двинулся через подлесок, решительно выискивая свою добычу. Через некоторое время в тени деревьев он заметил серебристого кабана. Его размеры были внушительными, а серебристый блеск его меха сливался со светом, проникающим сквозь листья, придавая ему почти мистический вид. Это животное было бы идеальным; количество крови, которое он мог бы получить, было бы намного больше, чем у меньшей добычи, которую он поймал до сих пор..

Со своим импровизированным копьем в руке Се Жэнь сделал шаг ближе, но издал шум. Сделав глубокий вдох, он с силой метнул оружие, целясь в бок кабана. Но животное с удивительной реакцией развернулось и бросилось к деревьям еще до того, как копье зацепило его. Се Рен стоял там, разочарованно наблюдая, как его жертва исчезает в зарослях..

Он пытался снова и снова, но безуспешно.

- Где я ошибся...? - пробормотал он, просматривая каждый свой ход, чтобы найти ошибки..

Затем в его голове всплыло воспоминание, словно ветерок, несущий аромат прошлых времен. Он увидел себя молодым, идущим со своим отцом Лун Цяном в лесу недалеко от деревни. Был ясный день, и Лун Цян держал копье в одной руке, а другой вел сына..

- Помни, Се Жэнь, - сказал тогда его отец, указывая на оленя на другой стороне поляны, - секрет охоты не в силе; это терпение. Недостаточно иметь хорошее копье или атаковать не раздумывая..

Юный Се Жэнь посмотрел на отца яркими глазами, полностью внимательный..

- Так что мне нужно, Отец? - спросил он с любопытством.

Лун Цян опустился на колени и положил руку ему на плечо..

- Вы должны дождаться подходящего момента. Наблюдайте за своей добычей и понимайте ее движения. Наносите удар только тогда, когда уверены, что попадете точно. Если нападешь не раздумывая, то только заставишь его убежать и останешься ни с чем..

Он осторожно поправил хватку копья..

- Видеть? - сказал он, показывая ему, как держать его крепко, но без скованности. - Если атаковать в нужный момент, усилие будет минимальным. Природа учит вас этому: ястреб не поднимается в воздух, пока не будет уверен, что поймает свою добычу..

Се Рен кивнул, запоминая каждое слово и движение..

- И как мне узнать, когда наступит подходящий момент? - спросил он, щурясь на оленя на поляне.

Лун Цян улыбнулся, смесь гордости и мягкости..

- Слушайте, наблюдайте... и чувствуйте. У природы есть ритм, сынок. Когда вы научитесь это воспринимать, вы будете знать, когда двигаться, а когда ждать..

Воспоминания исчезли, и Се Жэнь вернулся в настоящее. Теперь он понял, в чем ошибся: действовал импульсивно, не изучая свою жертву и не выжидая подходящего момента. Вдохновленный, он взял копье и молча присел, терпеливо ожидая. Он знал, что кабан с серебряной спиной рано или поздно вернется..

Позже тяжелые шаги кабана снова раздались неподалеку. На этот раз Се Рен ждал, затаив дыхание, наблюдая за каждым его движением. Он вспомнил учение своего отца, почувствовал, как спокойствие охватило его, обострив его чувства..

Кабан остановился, не обращая внимания на присутствие Се Рена, и повернулся боком, обнюхивая землю. Это был момент, которого он ждал.

Не раздумывая, он метко метнул копье, целясь прямо в основание шеи животного, где кожа была тоньше. Хотя Се Жэнь превзошел человеческие пределы, ему все еще не хватало опыта..

Копье Се Жэня пролетело с резким свистом, рассекая воздух, прежде чем вонзиться в бок кабана. Животное издало хриплый рык, шатаясь, пытаясь убежать, но копье пронзило его со смертельной точностью именно там, где его защита была самой слабой. Се Жэнь наблюдал за результатом со смесью удовлетворения и спокойствия, чувствуя, как тяжесть учения отца придает ему силы..

В этот момент появилось еще одно воспоминание, словно спроецированное рядом с реальностью..

Это была та же лесная поляна, но теперь он увидел своего отца, Лун Цяна, готового поохотиться на мирно пасущегося оленя. Юный Се Рен, не мигая, наблюдал, как его отец готовился, терпеливо ожидая подходящего момента..

Лонг Цян глубоко вздохнул, выражение его лица стало еще более сосредоточенным. Се Жэнь зачарованно наблюдал, как мышцы его отца оставались расслабленными, а его взгляд был прикован к добыче..

- Смотри, Се Жэнь, - прошептал ему отец, - Настоящий охотник всегда находит правильный момент. Когда наносишь удар неторопливо и в нужное место, даже самый сильный зверь падет..

Затем, с той же точностью, что и Се Жэнь, Лун Цян метнул копье. Олень даже не успел среагировать; оружие погрузилось в бок, с почти безмятежной окончательностью пресекая любой побег..

- Видишь, сынок? — сказал Лун Цян, направляя твердый и ласковый взгляд на Се Жэня. — Терпение и расчет времени — инструменты настоящего охотника. Уважение к жизни, которую вы берете, также является ее частью..

Вернувшись в настоящее, Се Жэнь посмотрел на упавшего кабана. Слова его отца теперь казались более сильными, эхо, ведущее его даже по этому темному пути культивирования крови..

Он подошел к кабану, его лицо было безмятежным, почти благоговейным. Он знал, что ему нужно делать. С дотошным спокойствием он протянул руку к открытой ране, чувствуя, как между пальцами течет теплая кровь. Он начал процесс поглощения, чувствуя, как жизненная сущность крови сливается с его телом, питая его ядро ​​силой, которую он теперь понимал лучше..

- Спасибо за вашу жертву, - пробормотал он, вспоминая учение своего отца, - я не должен тратить ничего зря..

Терпеливо и самоотверженно он выпил кровь кабана. Закончив, он приступил к использованию тела: очистил его твердыми и чистыми надрезами, как учил его отец, тщательно отделив мясо от костей..

-Каким бы сильным я ни стал, Отец, — бормотал он во время работы, — я никогда не забуду то, чему ты меня научил..

Таким образом, Се Жэнь продолжал охотиться на все более крупную добычу, накапливая и культивируя поглощенную кровь, чтобы заполнить пределы своего земного ядра. Этот процесс занял у него целых тридцать дней неустанных усилий. День за днем ​​он охотился и поглощал кровь каждого существа, медленно повторяя цикл. Для обычного земледельца этот прогресс был бы быстрым; однако для Се Рена это произошло намного медленнее, чем ожидалось, и он начал задаваться вопросом, почему.

Благодаря опыту и наблюдениям Се Жэнь понял, что медленность его продвижения была обусловлена ​​не количеством поглощенной им крови, а качеством содержащейся в ней энергии. Обычные животные, хотя и многочисленны, обладали слабой и рассеянной энергией крови. И только когда он охотился на особую добычу, звездохвостую крысу, он наконец понял разницу..

В этом мире существовали существа, которые также могли совершенствоваться, называемые духовными зверями, каждое из которых имело разные уровни, навыки и атрибуты, и звездохвостая крыса была одной из них. Крысы этого типа были быстры, как порыв ветра, и поймать их было чистой удачей. Се Жэнь почувствовал, что энергия его крови была намного плотнее и мощнее, чем у любой обычной добычи. Когда он поглотил его, он испытал прилив силы, сравнимый с тем, что он почувствовал бы после охоты на трех серебристо-спинных кабанов..

- Значит, дело в качестве... - пробормотал Се Жэнь, вспоминая поток энергии от той крысы. Он понимал, что если хочет продвигаться быстрее, ему нужно будет искать существ с развитой энергией. Кровь существ с природной энергией была концентрированной, и эта плотность лучше питала его ядро..

Вскоре мрачная и пугающая мысль пришла в голову Се Рену. Если энергия крови, которую он получил от духов-зверей, уже была такой плотной, такой мощной... сколько силы он мог бы извлечь из человеческого культиватора? Идея всплыла мгновенно, холодная и безжалостная, сопровождаемая неопровержимой логикой. Энергия крови тех, кто культивировал Дао, должна была быть несравненно более интенсивной..

Се Жэнь молчал, обдумывая такую ​​возможность. Образ текущей человеческой крови, богатой и живой, рисовался в его сознании как бесконечный источник силы, прямой путь к неостановимому развитию. Насколько это позволит ему вырасти, сколько силы наполнит его земное ядро ​​и когда он сможет продвинуться в своем развитии??

Однако он быстро отбросил эту мысль, как будто холодная тень скользнула по его лицу. Он знал, что этот путь требует большего, чем просто охота на зверей; это означало пожертвовать тем, что осталось от его человечности. На данный момент охота на людей просто ради амбиций была чертой, которую он еще не хотел переступать. Лишение человеческой жизни без уважительной причины нашло отклик в далеком тревожном эхе, которое он не мог заглушить..

Затем он вспомнил тех, кто подтолкнул его на этот темный путь: убийц, разрушивших его дом и убивших его родственников. Они уже давно перестали быть в его глазах людьми; для него они были монстрами.

- Еще нет, - пробормотал он про себя едва слышно, - время придет... но не сейчас..

Се Жэнь сдерживал эти безжалостные амбиции холодным самообладанием, напоминая себе, что, хотя это был лишь слабый остаток, он все же сохранил немного человечности. Остаток, который, пожалуй, был единственным, что мешало ему стать подобным тем, кого он так презирал..

"Убивать невинных ради власти... это не мой путь... но…"

Образы этих убийц заполонили разум Се Рена, их жестокие лица и беспощадный смех, который все еще отдавался эхом в его памяти, разожгли в нем что-то темное. Его взгляд покраснел, наполненный сдерживаемой ненавистью..

- Но они... - его голос был едва слышен ядовитым шепотом, - являются исключением..

Он сжал кулаки, позволяя холоду этой решимости проникнуть в него. Этим монстрам не будет пощады; его жажда крови была бы идеальным средством для подпитки его силы.