Я открыл глаза и увидел знакомый потолок, который каждое утро был первым изображением моего дня. Как всегда, я проснулся рано, с первыми лучами солнца, и увидел отца, идущего на охоту. Тем временем я приготовил завтрак и приготовился к новому дню. Это был мой распорядок дня, мое убежище, то, что я никогда не думал потерять..

Но сегодня утро было другим. Тьма, казалось, окутала гору, и густой туман покрыл все под серым небом..

- Аааа! - Крик вырвался из моей груди, слезы потекли по моему лицу. Мне приснился кошмар… моя семья умирала на моих глазах, а я ничего не мог сделать. Мое дыхание было прерывистым, и холодный пот выступил на моем лбу. Все было так ярко. Я пыталась успокоиться, контролируя ритм своего дыхания и вытирая слезы и пот, которые все еще капали..

- Это был всего лишь сон, - сказал я себе, пытаясь найти утешение в своих словах. Но в глубине души я знал правду. Это был не сон. Потому что нет… это не было.

Я посмотрел на почерневший потолок и тусклый свет, проникающий в окно. Я оглянулся: места, где раньше спали мои братья и сестры, были пусты, место отца тоже было пусто. Там был только я, завернутый в одеяло, которое на этот раз, казалось, не могло меня согреть. Раньше я просыпался окруженный теплом и жизнью; теперь холод окутал меня, безжалостный, как будто одеяло больше не могло скрыть пустоту, которую я чувствовал.

Я сопротивлялась верить в это, пытаясь цепляться за образ моих братьев и сестер, спящих рядом со мной, и моего отца, выходящего на рассвете. Но их здесь уже не было. Я повторял это снова и снова, прокручивая в уме каждую деталь, от начала до конца, как будто воспоминание могло помочь мне понять… или даже очнуться от этого болезненного пробуждения..

Со всей силой, которую я мог собрать, я встал и почти автоматически зажег огонь. Мои руки двигались, как в знакомой хореографии: я отварила рис и приготовила горький травяной чай. Это был обычный завтрак, но сегодня он был другим на вкус..

Я сел на пол с миской риса и поставил перед собой три тарелки с рисом, в каждой из которых стояла дымящаяся чашка чая. Три места установлены… но пусто.

Мой взгляд был прикован к тем тарелкам, из которых никто не ел, и к тем чашкам, которые никогда не удавалось взять в руки. Только я был там, ел молча, вкус одиночества горькее любого чая..

Я перестала есть дома и взяла с собой завтрак, молча гуляя по деревне, чувствуя, как запах сырости и пепла окутывает каждый угол. Улицы, покрытые пеплом и тишиной, хранили забытые тела тех, кто когда-то принес жизнь в это место. Я прошел среди них, не останавливаясь, двигаясь вперед, не видя и не чувствуя ничего, кроме тяжести в груди. Я прибыл к месту, где покоится моя семья, поставил чай и тарелки возле каждой могилы и начал есть..

- Как чай? - спросил я ветер, надеясь на ответ, который так и не пришел..

- Я рад, что тебе это нравится. На этот раз я использовал травы от У Сын Цао — комментировал я так, будто они меня слышали, как будто из какого-то угла откликались их голоса. Я чувствовал, как их слова плывут вместе со мной, их тихий и далекий смех; и в тишине я понял, что это был всего лишь мой голос, одинокий в безбрежности.

Я закончил есть и пробормотал в воздух:

- Спасибо за еду.

На моих губах появилась улыбка, но в глазах жила только пустота, тусклый взгляд без отражения жизни. Я повернулся к могилам и продолжил говорить, как будто они действительно слушали..

Сидя перед могилами, мое дыхание превратилось в дым в холодном воздухе, а руки, держащие пустую чашу, дрожали. Деревня, такая же тихая и гнилая, как и тела, когда-то населявшие ее, окружала меня, как призрак, равнодушный к моему присутствию. Но для меня они все еще были здесь, на тонкой грани между живыми и мертвыми. Я закрыл глаза и позволил словам сорваться с губ, как будто этот звук мог вернуть мне след их утраченного тепла..

- Отец, как проходит сбор урожая? Ты смог приручить эту чертову шлюху? - пробормотал я, похлопывая себя по бедру, как делал, когда он жаловался на опухшие руки. Меня окутала коварная пустота, но я продолжал говорить.

Мои пальцы коснулись рыхлой земли могил, представляя, что холодная песчаная текстура — это рука моего отца или брата, маленькая и мозолистая, прижимающаяся к моей. Мысленно я мог видеть их лица; их глаза выжидающе ждут моих слов. Их тени казались такими близкими, такими реальными, что я почти чувствовал их дыхание на своем плече, нашептывающее мне ответы..

- Ю, доедай, давай... - Я тихо рассмеялась, с искрой нежности в голосе - Не думай, что я не вижу, как ты пытаешься отдать свою долю маме. А ты, батюшка, сегодня тоже собираешься на охоту? Ты всегда говорил, что это вопрос жизни и смерти, но это уже не имеет смысла, не так ли??

Смех стал громче, странное кудахтанье, которое, казалось, больше подходило незнакомцу, чем мне. Я чувствовал, как слезы жгут мои глаза, но вместо того, чтобы капать, они цеплялись, как бешеная лихорадка. Сам того не осознавая, эхо моего смеха начало пустеть, искажаясь во что-то разбитое, словно я жевал осколки стекла..

- Ха… ха, хаха! - мой голос был трещиной в тишине, пустой, с ноткой горечи, царавшей душу. Смех мгновенно стих, его заглушило ужасное осознание, которое навалилось на меня тяжестью на груди..

Я потянулся к могилам, надеясь найти хоть какой-то след их присутствия, но холодная, немая земля лишь вернула мне немного одиночества. Мои пальцы сомкнулись, сжимая пригоршню земли, а истина соскользнула с моего языка, словно яд..

- Се Рен... - пробормотал я сквозь стиснутые зубы прерывистым шепотом - Почему ты продолжаешь разговаривать с мертвыми? Они... они тебя не слышат.

Слова растворились в пустом воздухе, и холодок пробежал по мне, когда я услышал себя. Я засмеялся в последний раз тем пустым, безумным смехом, который, казалось, висел на ветру, как насмешливое эхо..

Мои губы молча шевелились, повторяя те вопросы, которые стали моей единственной компанией: «Почему я все еще здесь? Почему я продолжаю дышать, а вы все…?» Мои глаза затуманились, глядя на те могилы, которые даже под туманом, казалось, горели на холоде, как потухший огонь..

- Это наказание… или подарок? - пробормотал я таким пустым голосом, что даже я его не узнал..

Эхо мертвой деревни смешивалось с ропотом моего разума, как будто тишина отвечала мне, как будто сами камни таили какой-то горький ответ. Мое дыхание участилось; тяжелый воздух проник в мои легкие, как жестокое напоминание о том, что я все еще здесь, пойманный в ловушку существования, пока они покоятся в покое смерти.

Мой взгляд упал на тени, которые когда-то были их телами, и темная тоска разрослась в моей груди, бесцельная и бессмысленная. Но было еще кое-что, что я мог сделать.

- Отдохни, - прошептал я тоном нарушенного обещания, - Отдохни ты и все, что было в этой деревне. Я обещаю тебе, что, по крайней мере, я дам тебе отдых.

Больше не было ответов, только шепот ветра сопровождал мою молитву..

Дни скользили, как тени, и с каждым рассветом я погружался в одну и ту же монотонную задачу: копать, закапывать и вспоминать. За последние семь дней деревня превратилась в кладбище. Мои руки были мозолистыми и грязными, но я не мог перестать работать. Каждая яма, которую я вырыл, была маленькой церемонией, прощанием с теми, кто никогда больше не пойдет по этим улицам..

В один из моих бесконечных рабочих дней мои шаги привели меня к углу, где раньше сидел старый Ли, рассказчик. Но вместо того, чтобы застать его там, судьба показала мне пустынную сцену. Его тело лежало на земле, безжизненное, окруженное обломками, как будто мир решил навсегда заставить замолчать его голос..

Когда я приблизился, ком в моем горле затянулся. Старый Ли был для меня как дедушка, всегда рассказывал мне истории, его лицо было покрыто морщинами, а волосы были белыми, как снег; он выглядел таким безмятежным в своем вечном покое. Я на мгновение закрыл глаза, вспоминая, как он рассказывал мне истории о бессмертных, о героях, которые никогда не знали смерти. Его голос все еще звучал в моих ушах, полный жизни, мечтаний и иллюзий..

- Культивируй... бессмертие, - прошептал я, эхо моих слов тонуло в тишине..

Образ тех минувших дней захлестнул меня. Я видел, как он улыбался, его глаза сверкали, когда он рассказывал о приключениях героев и демонов. Что бы подумал старый Ли об этой судьбе, постигшей деревню? Его смех, который когда-то звучал как песня надежды, теперь стал горьким воспоминанием..

Я опустилась на колени рядом с его телом, слеза скатилась по моей щеке..

- Дедушка, не мог бы ты рассказать мне еще раз ту историю об охотнике и белой змее? Это был мой любимый вопрос. Вопрос растворился в тишине мертвой деревни, но я закрыл глаза и на мгновение почти услышал, как его грубый голос отвечает мне, как в старые времена..

- Конечно, маленький негодяй, этот старик скажет тебе столько раз, сколько ты захочешь, ха-ха. Воспоминание о его голосе, говорящем со мной, пришло мне в голову, когда я смотрел на холодный труп..

Я засмеялась мягким, почти невинным смехом, но постепенно он исказился, становясь чем-то более темным и разбитым, эхом моего собственного одиночества..

Ха-ха-ха... ха-ха... Почему ты продолжаешь разговаривать с мертвыми, Се Рен? Они тебя не слушают, — пробормотал я сквозь сдавленный смех, чувствуя, как безумие просачивается в мои слова, отчаяние проявляется в каждом смешке..

Это был пустой диалог, разговор, затерянный во времени, и когда смех растворился в воздухе, меня осенила мысль, столь же горькая, как рассказы о бессмертии, которые старик рассказывал мне..

___

Мне потребовалось восемь дней, чтобы похоронить каждого из павших и предоставить им последний покой. Это была изнурительная задача, но я не мог оставить их тела на произвол стихии; каждый из них заслужил прощание. В конце концов, чтобы соблюсти обычаи нашей деревни и не дать их душам беспокойно бродить, я начал ритуал прощания..

В нашей деревне был особый способ сопровождать умерших в последний путь. Каждый должен был выбрать цветок, тот, который ему больше всего понравился или тот, который больше всего напоминал об усопшем, а затем пройти торжественным шествием по деревне. Мы словно провожали дух усопшего в последний путь, еще раз показывая им дом, который они так любили, пока не достигли места упокоения. Там, один за другим, мы останавливались и возлагали цветы, оставляя эти подарки на их могилах в качестве прощального подношения. Традиция гласила, что этот дар поможет душе в ее путешествии в загробную жизнь, предлагая мир и последнюю память о тех, кого она знала при жизни..

Тропа была пропитана торжественным воздухом, и, кладя цветы на могилы, я чувствовал, что молча прощаюсь с каждым из них. Это был единственный способ дать им мир и успокоить их души, чтобы они не остались в ловушке этого мира, превратившись в тени, бродящие по заброшенной деревне..

Но теперь... остаюсь только я.

Я поднялся на гору в поисках цветов, которые мне так нравились, тех, которые я собирал в те дни, когда в деревне кипела жизнь. Однако я нашел только увядшие лепестки и хрупкие листья, которые, казалось, отражали опустошение, которое я носил внутри. С этими увядшими цветами в руках я отправился в последнее путешествие по руинам, идя один, и никого рядом со мной. В тишине я был единственным в этом похоронном марше, единственным, кто вел души умерших к покою..

По мере продвижения мой взгляд упал на то, что когда-то было деревней: сожженные дома, засыпанные пеплом дороги и отголоски смеха, которые теперь существовали только в моей памяти. Каждый шаг казался тяжелее, а одиночество давило мне в грудь бременем, заставляя путь казаться вечным. Я вспомнил счастливые моменты, которые я разделил с ними, с теми людьми, которых я когда-то называл семьей..

Наконец я добрался до могил, того темного уголка, где покоились все, кого я любил. Я остановилась перед могилой своей семьи и, бессильная, позволила увядшим цветам упасть на них. Это было молчаливое, горькое и одинокое прощание..

Перед могилами я рухнул на колени. Мои пальцы впились в холодную, влажную землю, как будто таким образом я мог удержать их, их память, единственную связь, которая у меня осталась с теми, кого я не мог защитить..

- Отец... братья... все... Прости... - Извинения застревали у меня в горле, каждое слово было тяжестью, которая погружала меня всё дальше во тьму. - Простите меня...

Пустота ответила на мои мольбы, пожирая каждое слово. Слезы падали, смешиваясь с грязью на моем лице, но они не принесли облегчения, а только скрытую ярость, словно угли, горящие под моей кожей..

Я не смог их спасти. Я обещал тебе, что буду защищать тебя, но не смог. Я стоял там, бесполезный, и смотрел, как у них отнимают жизнь. Вина пронзила мою грудь, и мой разум цеплялся за эти воспоминания, как шипы, рвущие то немногое, что от меня осталось..

Затем всплыли их лица, живые и ясные в моей памяти. Эти убийцы... демоны в человеческом обличии, упивающиеся нашим разрушением. Я вспомнил их жестокий смех, их глаза, полные презрения, они наслаждались нашими страданиями, как будто мы были для них не более чем мимолетным развлечением. И символ, который они несли... цапля на их спинах, символ, который горел в моем сознании, как открытая рана..

Мое тело отреагировало раньше, чем мой разум. Вены на моих руках пульсировали, а кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели. Я почувствовал, как внутри меня нарастает ярость, темный поток поглощает все, разрушая то немногое, что осталось от человека, которым я когда-то был. Воздух вокруг меня стал плотным, наполненным чистой ненавистью, которая казалась почти осязаемой..

Посреди этого хаоса что-то начало меняться внутри меня. Вопросы, ярость, накопившаяся боль взорвались, как поток, который невозможно сдержать..

- Почему они должны были умереть? Почему мы? Почему у слабых отбирают всё... почему... почему...?

Затем, словно молния расколола меня пополам, на меня обрушился ответ. Просветление, которого я так долго искал, пришло, а вместе с ним и истина. Небеса... Небеса никогда не были справедливыми. Их никогда не было. Смертные были всего лишь пешками в жуткой игре, обреченными страдать, в то время как сильные мира сего играли нашей жизнью, как если бы она была не более чем мимолетным развлечением. Наконец я понял: справедливость — это не что иное, как сказка, рассказанная, чтобы убаюкать слабых, ложь, которую они повторяют, чтобы смириться со своей судьбой..

Небеса благоволили только сильным, тем, кто не боялся бросить вызов своей воле. Этот мир не вознаграждал добродетельных. Оно награждало только безжалостных, тех, кто осмелился взять то, что хотел, растаптывая жизни всех, кто стоял на их пути..

Причина, по которой я остался жив, пришла ко мне.

- Я убью их... - прошептал я, каждое слово вырывалось, как смертельный яд. - Я заставлю их заплатить... кровью..

Больше не было места боли. Слезы были незначительными. Только моя месть имела значение. Мое тело дрожало от нарастающей внутри меня ярости; мои глаза потемнели, сосредоточившись на единственной мысли: разрушение. Эта проклятая цапля станет последним символом, который демоны увидят перед падением..

- Клянусь... - Я поднял голову к серому, пустому небу, голос мой дрожал не от страха, а от охватившей меня ярости. - Клянусь могилами своих родных, что заставлю их страдать в тысячу раз больше, чем они страдали. Меня не волнует, если мне придется встретиться с небесами... Я уничтожу их всех.!

Ненависть окутала меня, словно темная тень, задушив последние остатки моей человечности. Мое дыхание стало тяжелым и неровным, когда меня охватила ярость. Я так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, открывая новые раны. Кровь капала медленно, но я не чувствовал физической боли. Эти страдания были незначительными по сравнению с ревущим внутри меня вулканом эмоций..

Мои глаза, когда-то пустые, теперь сияли яростным светом. Плач покинул меня, и мое лицо, когда-то наполненное отчаянием, исказилось в выражение чистой решимости. Мышцы моей шеи напряглись, когда я подняла взгляд к небу, бросая вызов звездам, падающим на меня..

- Если небеса несправедливы, то я брошу им вызов... - пробормотал я, мои слова были пропитаны ядом и ненавистью. Каждый слог был мрачной мантрой, наполненной обещанием мести, тяжелой, как камень..

Я медленно поднял окровавленную руку к небу, пальцы мои дрожали не от страха, а от ярости, которая поглощала меня изнутри. Я хотел достичь самого небосвода, сорвав богов с их небесных тронов. Сухожилия моей руки выступали под грязной кожей, вибрируя от напряжения моей клятвы..

- Если судьба жестока, я ее уничтожу... - продолжил я, уже громче, пропитанный леденящей холодностью голосом. Каждая клеточка моего существа излучала ощущение неминуемой опасности, которая вот-вот взорвется, как бомба ярости и боли..

На моих губах скривилась искривленная улыбка, лишенная человечности. В этой гримасе не было радости; только холодное удовлетворение человека, который больше ничего не боялся, даже неба.

Я позволил своим пальцам коснуться холодной земли, где покоились могилы моей семьи. Ощущение грязи между моими пальцами, смешанной с собственной кровью, было жестоким напоминанием о моем обещании. Я убью их, думал я, сколько бы времени это ни заняло. я заставлю их заплатить.

- Меня не волнует, если я стану врагом мира, - прошептал я, и теперь мой голос превратился в опасный ропот, плывущий в воздухе. Моя грудь тяжело вздымалась, как будто мое дыхание пыталось сдержать ярость, пылающую внутри меня. Я на мгновение закрыл глаза, позволяя ненависти полностью окутать меня, мое тело вибрировало от силы моей клятвы..

Когда я открыл их снова, сомнений в них уже не было. Мой взгляд изменился; Я больше не был мальчиком, который плакал по своей семье. Я был чем-то более темным, чем-то более глубоким. Я медленно встал, дрожа, но не от слабости, а от силы. Каждая клеточка моего существа излучала смертельную решимость. Слёзы высохли, и на моём лице осталось лишь холодное и безжалостное выражение..

Я посмотрел на импровизированные могилы перед собой и не увидел никаких прощаний. Не было места боли. Все, что было Се Реном, было похоронено вместе с ними. Остался только демон, готовый все снести.

- Я выполню свою цель, - пробормотал я с улыбкой, от которой кровь застыла бы у любого, кто меня увидит. Затем я повернулась спиной к тому, что осталось от моего дома, и не оглядывалась назад. Каждый мой шаг становился решительнее предыдущего, словно решая мою судьбу. Ветер дул слабо, поднимая пыль и пепел, но я шел, устремив взгляд на горизонт, с единственной целью: разрушением..

Конец пролога.