Мэй Линь бросилась к столу, балансируя на руках гору тарелок с умением, которое казалось чудесным, хотя ее видимость почти полностью закрывала башня с едой.. 

- Извините за задержку! - сказала она со смесью изнеможения и настойчивости, осторожно ставя тарелки на стол одну за другой. - У нас на кухне не хватает персонала и... - Она вдруг остановилась, оглядываясь по сторонам с явным недоумением.. 

Ее брови нахмурились, и она повернула голову во всех направлениях в поисках клиентов, которые только что сидели за столом. Теперь, когда ее руки были свободны, она скрестила руки на груди и вздохнула, явно раздраженная.. 

- Какой смысл носиться, если они даже не останутся, чтобы все это съесть? - пробормотала она про себя, хотя отчасти ее разочарование было связано с дополнительными часами, которые она уже накопила той ночью.. 

- Где эти трое? - пробормотала она, растерянно оглядываясь по сторонам. После минуты молчания проходившая мимо официантка осторожно прошептала ей:: 

- Они пошли на третий этаж. 

Выражение лица Мэй Линь мгновенно потемнело. Тяжелая атмосфера заполнила пространство, и хотя технически она не была культиватором, ее способность вызывать ужас была непревзойденной.. 

На третьем этаже братья Шэнь удобно расположились, спокойно наблюдая за видом из окна. Шэнь Кай собирался прокомментировать украшения, когда по его спине пробежала дрожь. Шэнь Лянь тоже это заметил, и они переглянулись.. 

- Брат… — прошептал Шэнь Кай, тяжело сглотнув. - Ты чувствуешь это?? 

- Да... Эта... Эта аура... - Шэнь Лянь нервно взглянул в сторону лестницы. - Этого не может быть. 

Внезапно наверху лестницы появилась Мэй Линь, ее взгляд острее небесного меча. Ее улыбка больше не была профессиональной; такая улыбка предвещала бурю. 

- "Ой! Как чудесно видеть тебя здесь!» — воскликнула она таким милым тоном, что это пугало. — Почему ты не сказал мне, что переезжаешь на третий этаж, хм?? 

Братья Шен сразу побледнели. Они прекрасно знали, насколько ужасной может быть Мэй Линь, когда она злится. Шэнь Кай пытался импровизировать.. 

- Ах... Мэй Линь, эээ... Ну, у нас действительно не было выбора, да, брат? 

- Да, да! Мы этого не сделали! - Шэнь Лянь нервно кивнул. - Но мы собирались вернуться сразу же… 

Мэй Линь шагнула вперед, скрестив руки и глядя на них.. 

- Вернуться сразу? И оставить меня одного с тарелками? Ты думаешь, я вьючное животное или что-то в этом роде? - Нежный тон, который она использовала, только усилил скрытую угрозу.. 

Тем временем Се Жэнь, который последовал за ней после возвращения из туалета со своим обычным спокойным поведением, прислонился к стене, наблюдая за происходящим. Он отпил чай, который принес с собой, и подумал про себя.: 

- "Ах, братья Шен. Я не мог их сильно мучить, но, думаю, меня это устраивает. Давай, Мэй Линь, я поддерживаю тебя отсюда.." 

- Это было недоразумение, Мэй Линь! Мы не хотели вас расстраивать! - воскликнул Шэнь Кай на грани паники. - Верно, брат? 

- Точно! Просчет! - подтвердил Шэнь Лянь, нервно вспотев.. 

Мэй Линь бросила на них взгляд, от которого они сжались на своих местах. Наконец, она глубоко вздохнула и повернулась к Се Рену.. 

- Хорошо... Спуститесь вниз и сами принесите то, что приказали. Понял? - сказала она, глядя на пару братьев, а затем на Се Рена.. 

Се Рен приподнял бровь, спокойно допивая чай.. 

- Это не я заказывал всю эту еду. Кроме того, кто в здравом уме посмеет забыть сказать прекрасной Мэй Линь, что мы переезжаем на третий этаж?? 

Его ответ спас его от ее немедленного гнева, но не полностью. Мэй Линь щелкнула языком и снова сосредоточила внимание на братьях Шэнь.. 

- Надеюсь, вам понравится здесь, потому что это будет последний раз, когда я позволю вам сидеть, где хотите, не предупредив меня. Это ясно?? 

- Да, совершенно ясно! - ответили они в один голос, почти извиняясь, кланяясь.. 

Мэй Линь еще раз вздохнула, повернулась и начала спускаться по лестнице. Се Жэнь последовал за ним, засунув руки в карманы, не упуская возможности прокомментировать, проходя мимо братьев Шэнь.. 

- Вам следует подумать о духовном щите. Не для врагов, а для Мэй Линь. 

Братья Шен даже не смогли ответить. Они просто молчали, наблюдая, как ужасающая фигура Мэй Линь исчезает по лестнице.. 

Как только буря, вызванная Мэй Линь, утихла, братья Шэнь, не теряя времени, приступили к работе и принесли всю заказанную еду на третий этаж. Со смесью спешки и чувства вины они несли свою посуду и, конечно же, посуду Се Рена, который даже пальцем не удосужился пошевелить, чтобы помочь им.. 

- Брат Се Жэнь, твоя еда готова, — объявил Шэнь Кай, осторожно ставя перед собой тарелку.. 

Се Рен посмотрел на них со смесью одобрения и легкого веселья.. 

- Как внимательно с твоей стороны. 

Прежде чем он успел начать есть, снова появилась Мэй Линь, на этот раз с подносом со специально приготовленным блюдом для Се Жэня. В отличие от ее внушительного поведения раньше, теперь на ней была теплая улыбка и кокетливый блеск в глазах.. 

- Это блюдо особенное для тебя, брат Се Рен. Я принесла его лично, чтобы убедиться, что оно в идеальном состоянии, - сказала она, ставя перед ним блюдо с почти церемониальным деликатесом.. 

Се Жэнь, который до этого момента сохранял свое обычное равнодушное самообладание, не мог не почувствовать покалывание своей кожи. Он не привык к такому вниманию, особенно со стороны такой очаровательной девушки, как Мэй Линь.. 

- Спасибо... Мэй Линь, - ответил он тише обычного.. 

Мэй Линь улыбнулась ему в последний раз, прежде чем повернуть и отправиться обратно на первый этаж. Братья Шэнь обменялись взглядами и понимающими улыбками, заметив внезапное покраснение Се Жэня, но решили не комментировать.. 

Закончив трапезу, Шэнь Кай слегка наклонился к Мэй Линь, которая подошла, чтобы проверить, все ли в порядке.. 

- Мэй Линь, мы хотим извиниться за то, что было раньше. Мы не собирались беспокоить вас. 

Шэнь Лянь, видя, что его брат взял на себя инициативу, тоже слегка поклонился.. 

- Это была ошибка с нашей стороны. Мы надеемся, что вы сможете простить нас. 

Мэй Линь наблюдала за ними, скрестив руки, глубоко вздохнула, а затем улыбнулась.. 

- Хорошо, хорошо. Просто постарайся больше не делать ничего подобного, понятно.? 

- Понял! - ответили они в один голос с видимым облегчением.. 

Когда группа собиралась уходить, Мэй Линь напрямую подошла к Се Жэню. Ее поведение снова изменилось, и на этот раз ее взгляд был полон флирта. Она слегка наклонилась к нему, позволяя своим цветочным ароматам достичь его там, где он сидел.. 

- Брат Се Жэнь, — сказала она мягким, игривым тоном, — если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, не стесняйся спрашивать меня. Я готова служить тебе в любое время... и в любой час, - закончила свои слова шепотом ему на ухо.. 

Сказав это, она подмигнула, оставив его в полном замешательстве. Румянец, который раньше появился на Се Рене, теперь был безошибочен, и хотя он пытался скрыть его, его уши выдавали его смущение.. 

- Эх... я запомню это, спасибо, - ответил он, избегая смотреть на нее прямо.. 

Мэй Линь тихо рассмеялась, повернулась и начала спускаться по лестнице, оставив Се Рена с лицом, которое братьям Шэнь не потребовалось много времени, чтобы заметить.. 

- Брат Се Рен, мы не знали, что ты так действуешь на женщин, - с насмешливой улыбкой прокомментировал Шэнь Кай.. 

- Человек огромного таланта... кажется, во многих отношениях, - озорно добавил Шэнь Лянь.. 

- Хватит нести чушь, пойдем уже, - ответил Се Жэнь, пряча лицо за воротником туники и быстро спускаясь по лестнице.. 

Братья Шэнь последовали за ним, пытаясь подавить смех, когда они вывели его из заведения. Мэй Линь, стоявшая за стойкой, с удовлетворенным выражением лица смотрела, как они уходят.. 

- Этот Се Рен… он интереснее, чем кажется.. 

Когда они вышли на улицу, уже совсем стемнело, и луна медленно появлялась на горизонте. Его серебристое сияние заливало улицы города, гармонично сочетаясь с теплым светом, исходящим от уличных фонарей и зданий, создавая неземную и безмятежную сцену.. 

- Ну тогда нам надо поискать, где остановиться, а завтра навестим твою семью, - предложил Се Жэнь, спокойно наблюдая за братьями Шэнь.. 

- Жилье? О нет, брат Се Рен! Не беспокойтесь об этом. Наш особняк совсем рядом, всего в нескольких минутах ходьбы. Кроме того, разве вам не хотелось бы насладиться красотой ночного города? Это зрелище стоит увидеть, - с энтузиазмом и уверенной улыбкой ответил Шэнь Кай.. 

- "Особняк» — было единственное слово, которое эхом отдавалось в голове Се Жэня, когда он пытался примирить его со скромным поведением, которое он видел от братьев Шэнь до сих пор.. 

Таким образом, они начали перемещаться по оживленным улицам города. Несмотря на поздний час, атмосфера была полна жизни и суеты. Се Жэнь смотрел с восхищением, не в силах скрыть изумление. Для человека, который видел нечто подобное лишь во время деревенских гуляний, эта панорама была совершенно новой: освещенные дома, многолюдные улицы и смесь незнакомых ароматов, смешивающихся в воздухе. Действительно, его разум, казалось, открылся миру, который он никогда не представлял.. 

Они шли ровным, но неторопливым шагом, хотя их продвижение задерживалось, поскольку Се Жэнь, не в силах сдержать свое любопытство, останавливался на каждом углу или прилавке, привлекавшем его внимание. Несмотря на все это, он не ослабил бдительности, но выражение его лица выглядело более расслабленным и умиротворенным, что резко контрастировало с его обычным состоянием настороженности.. 

Через некоторое время они добрались до более тихой части города. Вдалеке величественные ворота обозначали вход во внушительный особняк. Братья Шэнь, явно гордые, пытались продемонстрировать свой дом Се Жэню, с энтузиазмом призывая слуг встретить их у входа. Однако прежде чем они смогли войти внутрь, шум изнутри остановил их. Это был жаркий спор, голоса эхом раздавались до самого входа.. 

- "И что теперь?" - хором подумали братья Шэнь, обмениваясь тревожными взглядами, пытаясь сохранить беззаботный вид перед Се Жэнем.. 

Внутри особняка, в просторном зале, освещенном нефритовыми лампами, мужчина внушительного роста носил золотое одеяние с вышитым на спине замысловатым символом лотоса. Его покрасневшее от гнева лицо контрастировало с утонченным спокойствием, которое он обычно излучал. Стоящий рядом с ним другой мужчина, одетый в белое одеяние, молчал, опустив голову, явно смущенный.. 

- Как можно было их потерять?! - проревел мужчина в золотом одеянии, раздраженно почесывая бороду. - Это была твоя единственная обязанность, всего одна! 

Мужчина в белом халате пытался оправдать свою неудачу: 

- Но, сэр, я... 

- Никаких оправданий! - прервал он гневным жестом, хлопнув перед собой столом. - Немедленно задействуйте всех семейных стражей на их поиски. Меня не волнуют стоимость и последствия. Я хочу результатов. 

Вздохнув, он строго указал: 

- Немедленно отдайте приказ об обыске. При необходимости предложите награды, но найдите их. Если ты снова потерпишь неудачу... 

Хоть он и не закончил предложение, тон его голоса заставил человека в белой мантии задрожать. Он мог только кивнуть, прежде чем поспешно уйти. Тем временем человек в золотой мантии стоял в зале, его взгляд был устремлен вдаль, как будто уже обдумывая свой следующий шаг.. 

Крепко сжимая край стола, его пальцы демонстрировали необычное напряжение для человека, привыкшего контролировать любую ситуацию. В этот момент выражение его лица было не просто гневом, а чем-то более глубоким: беспокойством и, возможно, оттенком отчаяния.. 

- Отец, дядя Хан Цзыюй, что происходит? - спросил Шэнь Лянь. 

Как только братья Шэнь вошли в зал, оба мужчины замолчали. Шэнь Жун, увидев своих сыновей, выразил облегчение и сдержанные эмоции. Хань Цзыюй, с другой стороны, выразила удивление, а затем вздохнула, заметно расслабившись, заметив их прибытие.. 

Шэнь Жун быстро шагнул вперед и крепко обнял своих сыновей.. 

- Вы здесь... вы оба, - сказал Шэнь Жун, его голос сорвался, а глаза сияли от облегчения. - Я так рада, что ты в безопасности. 

Без колебаний Шэнь Жун заключил своих сыновей в объятия настолько крепкие, что на первый взгляд можно было подумать, что он пытается их задушить. Лица братьев Шэнь быстро изменились со здорового красного цвета на тревожный фиолетовый, поскольку воздух из их легких быстро вышел.. 

- Отец... не мог бы ты... немного расслабиться...? - выдохнул Шэнь Лянь, используя последние силы, чтобы произнести эти слова.. 

Шэнь Кай попытался что-то сказать, но все, что получилось, — это слабое хныканье, сопровождаемое отчаянными взмахами рук.. 

Шэнь Жун, осознав свою ошибку, резко отпустил их, с некоторым смущением глядя на их растрепанные лица.. 

- Ой, извини... Просто... Вы двое заставили меня пройти через ад.! 

Братья слегка пошатнулись, переводя дыхание, массируя плечи и пытаясь улыбнуться.. 

- Отец, мы тоже рады тебя видеть... хотя этим объятием ты чуть не отправил нас на тот свет, - сказал Шэнь Кай, все еще тяжело дыша.. 

Се Жэнь, который был свидетелем всего этого из-за угла, не мог не поднять бровь. - «У этой семьи определенно есть уникальный способ проявлять привязанность», - подумал он, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, несмотря на то, что внутренне ощущал легкий укол веселья.. 

Шэнь Жун, ставшая более спокойной, наблюдала за ними с нежностью, словно желая запомнить каждую деталь их лиц.. 

- Главное, что ты в безопасности. А теперь расскажи мне, что произошло и как тебе удалось вернуться. Честно говоря, мне любопытно, как ты вернулся, - добавил он себе под нос, его любопытство было очевидным.. 

Для Шэнь Жуна все это было смесью эмоций и размышлений. Он хорошо знал своих сыновей и не мог отрицать, что у них не раз болела голова. Часть его знала, что отчасти виноват он сам: он избаловал их такой роскошью, что они так и не столкнулись с настоящими трудностями и не научились постоять за себя. Вот почему он решил отправить их на работу в одно из семейных предприятий, торговую гильдию Павильона Золотого Лотоса. Это не только научит их ценности тяжелого труда и жизни, но и подготовит их к тому дню, когда они унаследуют источник богатства и символ семьи Шэнь: торговлю..

Шэнь Жун думал, что убивает двух зайцев одним выстрелом, но услышав о том, что произошло, он усомнился в своем решении. Братья с серьезными лицами рассказали, как на их караван напали бандиты и как они в итоге оказались отделенными от группы и несколько дней блуждали заблудшими в лесу. Без еды, без отдыха и с растущим отчаянием их положение казалось все более мрачным. Именно тогда появился Се Жэнь, спасая их, кормя, защищая и направляя обратно в город..

Шен Кай со смесью благодарности и гордости добавил::

- То, что мы встретили брата Се Рена, действительно было удачей. Без него нас, возможно, не было бы сейчас здесь.

Оба брата обратились к Се Рену, чтобы официально представить его. Се Жэнь, который до этого момента оставался тихим и несколько отстраненным, уважительно поклонился, поднеся кулак к ладони в традиционном приветствии..

- "Этот человек также является совершенствующимся. Лучше сохранять с ним спокойное отношение», — подумал Се Жэнь, прежде чем заговорить..

- Се Жэнь приветствует старшего, — сказал он спокойным тоном, сохраняя уважительную, но твердую позу..

Шэнь Жун внимательно посмотрел на него, оценивая. Он казался не только сильным, но и человеком с дисциплинированным характером, что он ценил, учитывая хаос, в котором находились его сыновья. Хотя Се Рен старался сохранять спокойствие, в глубине души он мог только думать: «Я покончил с этим, я хочу получить свою награду».."

Шэнь Жун через мгновение улыбнулся, кивнув с благодарностью..

- Се Рен, я не знаю, как мне отблагодарить тебя за спасение этих двоих. Они были для меня огромным бременем, но они все еще мои сыновья, и без них моя жизнь была бы пуста..

Шэнь Кай и Шэнь Лянь, все еще несколько смущенные происходящим, попытались защититься..

- Отец, не будь к нам так строг... ведь мы многому научились благодаря этому опыту.!

Шэнь Жун посмотрел на них так, что они оба немедленно опустили головы. Затем он снова сосредоточился на Се Рене, его тон стал более теплым..

- Если тебе что-то нужно или хочется, скажи мне. Семья Шэнь всегда будет вам в долгу..

Се Рен слегка приподнял бровь. Наконец-то слова, которые он ждал услышать с самого начала..

- «Я ценю это, господин Шэнь Жун, но ваши сыновья уже дали мне справедливую награду», — ответил Се Жэнь, сохраняя скромное отношение. Он знал, что было бы неразумно оскорблять человека такого положения, как Шэнь Жун, не только из-за его очевидного уровня развития, но и из-за авторитета, которым он обладал. Во время путешествия Се Жэнь пришел к выводу, что семья Шэнь могущественна и влиятельна. Лучше было проявить смирение и не рисковать показаться амбициозным..

- Ой! Но какой скромный молодой человек... вздохнул Шэнь Жун с оттенком смирения. Если бы только мои сыновья могли поучиться этому смирению. И все же я не могу не вознаградить тебя. То, что дали вам мои сыновья, — пустая сумма по сравнению с тем фактом, что вы спасли им жизни..

Се Рен слегка покачал головой, сохраняя самообладание..

- Я настаиваю, сэр, меня устраивает то, что мне дали. «В конце концов, я дал им только руководство, немного еды… и немного образования», — добавил он, хотя последние слова были едва сказаны ему шепотом..

Шэнь Жун внимательно изучал Се Жэня, оценивая его. Что-то в его поведении впечатлило его. На первый взгляд Се Жэнь казался куиватором в первом мире и на ранних стадиях своей карьеры. Однако также возможно, что он скрывал свой истинный уровень. Как бы то ни было, его решение отказаться от столь щедрого вознаграждения было, мягко говоря, необычным..

- "Для практикующих отказ от награды является странным. Либо они сумасшедшие, либо им нужно нечто большее, чем деньги. Этот молодой человек... действительно ли он самоотвержен или ждет чего-то более важного?" - размышлял Шэнь Жун, все больше заинтригованный Се Жэнем..

 Тем временем Се Жэнь сохранял бесстрастное выражение лица, но внутри его разум работал на полной скорости..

- "Правда в том, что я хочу награды. Но когда я узнал, что этот человек тоже практикующий, мои планы изменились. Его влияние может быть полезнее любых денег», — думал он, подавляя в себе желание просить о чем-то более прямом..

Шэнь Жун, все еще не сводя глаз с Се Рена, скрестил руки на груди и слегка улыбнулся..

- Очень хорошо, Се Рен. Если вы когда-нибудь передумаете, считайте семью Шэнь своими союзниками. Ведь ты спас самое дорогое, что у меня есть в этом мире..

Се Жэнь в знак благодарности склонил голову, подумав: — «Прекрасно. Могущественные союзники лучше, чем монеты в кармане»."