Труп демонического культиватора был осмотрен стражами Лотоса. Разрезавший его разрез был настолько чистым, что открывал пугающее зрелище: органы, кости и кожа идеально выровнены, как в жуткой книге, в которой можно четко прочитать каждый слой. Это была гротескная сцена, напоминание о грубости мира производителей..

Однако для опытных воинов это было не более чем обычное зрелище. Только братья Шэнь, еще молодые и неопытные, выразили свое потрясение. Увидев кровь и обнаженные внутренности, они побледнели до тех пор, пока их тела не смогли больше сопротивляться, и они упали без сознания на землю..

Охранники Лотоса, понимая состояние своих молодых хозяев, действовали быстро. Они осторожно подняли братьев Шэнь, но также подобрали Се Жэня. Табличка семьи Шэнь, висящая у него на поясе, была достаточным основанием считать его протеже, относясь к нему с уважением и почтением..

Лян Чжи с интересом наблюдал за этим движением. Прежде чем отступить, он отдал четкие приказы своим подчиненным.:

- Обезопасьте территорию! Исследуйте любые следы других врагов и зачистите это место. Я не хочу, чтобы остались какие-либо улики, которые могли бы поставить под угрозу безопасность города..

Как только приказ был отдан, Лян Чжи сопровождал группу в особняк Шэнь. Его цель была двоякой: сообщить Лорду Шену, семейному патриарху и лидеру сил Павильона Золотого Лотоса, о том, что произошло, и углубить его любопытство к Се Жэню..

Когда он впервые встретил молодого человека в ресторане «Золотая свинья», он был заинтригован. Но после того, как мы стали свидетелями того, что произошло, это любопытство переросло в более глубокий и стратегический интерес. Лян Чжи сразу понял потенциал, и Се Жэнь был исключительным случаем..

- "Такое низкое развитие, и все же... эта атака... этот контроль. К нему нельзя относиться легкомысленно", - размышлял он, оценивая глазами молодого человека, находящегося без сознания..

Помимо его способностей, внимание Лян Чжи привлекло качество Се Жэня: уникальная, мощная и адаптируемая энергия в сочетании с удивительным ростом за такое короткое время. Это было необычно, и это определенно было то, что нужно Секте Весеннего Ручья..

Однако по мере того, как его мысли продвигались вперед, темная тень прокралась в его взгляд. Его амбиции начали обретать форму.

- "Я должен получить это... неважно», - пробормотал он про себя, его глаза светились навязчивой интенсивностью, когда он смотрел на ослабевающее лицо Се Рена..

Группа двинулась вперед в темноте, придорожные фонари едва освещали растущее напряжение в сердце Лян Чжи, который теперь видел в Се Жэне не только талант, но и фигуру, которую нужно держать под их контролем любой ценой.

___

Лес тысячи теней — это пустошь вечной тьмы. Деревья, деформированные и корявые, напоминали скрюченные человеческие фигуры, их ветви вытянулись, как руки в агонии. Ветер, просачивавшийся сквозь них, не шептал, а стонал эхом мучительных воплей, звуком, который щетинил кожу и сокрушал волю..

Воздух, густой и зловонный, нес запах смерти и разложения, как будто сама жизнь была изгнана из этого места. В его сердце, спрятанная во мраке и могильной тишине, находилась Секта Тысячи Призраков, нечестивое святилище, суть которого составляли смерть и осужденные души..

Мужчина средних лет, с бледным лицом и ледяным взглядом, твердым, но торопливым шагом продвигался через Лес Тысячи Теней. На нем был темно-нефритово-зеленый шелковый халат, который мягко развевался при каждом движении, придавая ему неземной, почти призрачный вид, как будто он был продолжением этого проклятого места..

Перед ним стояли врата Секты Тысячи Призраков, внушительные и мрачные, напоминавшие пороги самого подземного мира. Дерево, черное, как уголь, и отмеченное символами предков, зловеще скрипело, когда двери начали открываться. Не было ни видимых механизмов, ни охраны, и тем не менее огромные листья медленно раскрывались, словно подчиняясь невидимой воле..

Причина была ужасающей в своей простоте: призраки. Призрачные существа, блуждающие души, не сумевшие продвинуться в цикле реинкарнаций, попавшие в ловушку ненависти, мести или просто жестокой судьбы. Население секты не было просто блуждающими духами; это были порабощенные души, порабощенные и скованные обитавшими там культиваторами, которыми манипулировали как инструментами или невольными слугами..

Жалобное бормотание призраков эхом разносилось в воздухе, хор страдания, казалось, пронизывал кожу. С каждым шагом мужчины тени смыкались вокруг него, словно провожая его в глубины того темного святилища, где жизнь и смерть полностью размылись..

Унылые коридоры секты казались живыми, словно дышащими каждой тенью, танцующей между холодными каменными стенами. Из комнат в стороны доносились стоны, стоны и сдавленные крики, сотрясающие воздух своим бременем страданий. Никто не мог с уверенностью сказать, какие зверства творились за этими дверями, но все знали, что здесь культивирование было единственной абсолютной истиной..

В этом мире, как и на небосводе, было бесчисленное множество путей: одни благородные и добродетельные, другие темные и безжалостные. Секта Тысячи Призраков прошла одну из самых жестоких.

Мужчина продвигался вперед твердыми шагами, с неизменным выражением лица, не обращая внимания на звуки и гнетущий воздух, который, казалось, разрывал души тех, кто его дышал. Он не прерывал своей походки, пока не достиг огромной высоты.

комната. В центре помещения доминировал древний алтарь из черного камня, покрытый тайными символами, которые, казалось, слабо пульсировали малиновым светом, как будто живые и голодные..

Перед алтарем была большая дверь, еще более внушительная, чем предыдущая, со змеевидными гравюрами, которые, казалось, корчились во мраке. Когда мужчина приблизился, тишину нарушил звук: стон..

Это были женские стоны, тревожная смесь радости и позора, как будто она находилась между экстазом и мукой. Звук, усиленный необъятностью помещения, был гипнотическим и зловещим, отдавался в ушах и пронзал до костей, словно хотел вырвать что-то из сердца слушателя..

Мужчина, Мо Фэнхуэй, неподвижно стоял перед дверью, его холодные глаза светились ледяным светом, отражающим густую тьму, окутавшую это место. С неземным спокойствием он поднял руку и трижды постучал в двери, звук эхом разнесся во мраке, как эхо, разнесшееся по коридорам..

- Лидер культа.

Ее низкий, почти незаметный голос присоединился к гулким стонам, продолжавшим доноситься из комнаты. Стоны женщины, пойманные между удовольствием и отчаянием, казалось, эхом отдавались в сознании того, кто их слышал..

После нескольких мгновений абсолютной тишины изнутри ответил глубокий, спокойный голос, наполненный авторитетом, не терпевшим никакого ответа.:

- Войдите.

Мо Фэнхуэй легким движением толкнул дверь, и она легко открылась. Когда он вошел в комнату, атмосфера полностью изменилась: гнет остальных членов секты исчез, и то, что предстало перед ним, было почти сверхъестественной роскошью..

Стены комнаты были украшены прекрасными гобеленами, а вдоль всей комнаты стояла мебель из темного дерева. Все в этом месте было устроено с таким совершенством, что было видно, что ничто в секте не приближалось к такому уровню изысканности..

В глубине комнаты, в центре комнаты, стояла кровать из роскошного шелка, покрытая несколькими слоями, мягкость материала почти осязалась в воздухе. Во мраке комнаты были видны только силуэты двух переплетенных тел, одно из которых отличалось медленными, решительными движениями..

Стон продолжался, наполняя комнату эхом, которое, казалось, распространялось по всем углам. Мо Фэнхуэй, не тронутый этой сценой, остановился за несколько шагов, прежде чем дойти до кровати. Он слегка поклонился, сложив руки вместе в уважительном приветствии, хотя его глаза оставались холодными и отстраненными. Выражение его лица было серьезным, почти неловким, но он никогда не выказывал пренебрежения..

- Лидер секты, - начал он лишенным эмоций голосом, - извини, что прерываю тебя, но я пришел сообщить тебе о том, что произошло с миссией тройняшек..

Фигура на кровати, все еще погруженная в свою деятельность, не выказывала никаких признаков дискомфорта. Напротив, мягкий, твердый голос, но излучающий абсолютную власть, ответил, не дрогнув.:

 - Говорит.

Тон был ясен: объяснений не требовалось, только ответы. Лидер культа, которого ничто не могло потревожить, продолжал свою деятельность, приказав своему подчиненному приступить к докладу. Атмосфера, наполненная густым напряжением, оставалась неизменной, как будто сам воздух был пронизан тьмой секты и происходящих там действий..

- Все три демона Блэк-Рока погибли во время миссии.!

Слова Мо Фэнхуэя повисли в воздухе, как приговор, но лидер секты не отреагировал, его лицо было бесстрастным, он совершенно не обращал внимания на судьбу своих подчинённых. Атмосфера все еще была наполнена гнетущим напряжением, пока вопрос не прорвал тишину, как острый нож..

- И? Перейдем к делу. Они провалились или нет?

Мо Фэнхуэй едва мог сдержать свой энтузиазм. В его голосе было что-то, искра, огонек в глазах, которые он не мог скрыть. Он говорил с настойчивостью человека, находящегося на грани безумия, как будто тяжесть всего, через что он прошел, поглощала его изнутри..

- Нет, конечно нет! - сказал он энергичным, наполненным адреналином шепотом. - Нам все же удалось получить информацию в последнюю секунду. Наш шпион это понял. Но... - его тон стал более серьезным, взгляд устремился на лидера культа - Нам не удалось вернуть их тела..

На мгновение лидер культа ничего не сказал. Он молчал, как будто то, что сказал Мо Фэнхуэй, не имело для него ни малейшего значения. Но затем злобный, безумный смех сорвался с его губ, наполнив воздух безумным эхом, которое, казалось, доносилось из самой бездны..

- Ха-ха-ха-ха! Хороший! Хорошо, хорошо! - смех усилился, стал более заливистым, как у расстроенного человека, который наконец нашел то, чего хотел больше всего. - Жаль, что мы не можем использовать их тела для своего развития, но главное... то, что они это сделали. Они сделали это!

Стоны женщины на кровати усилились, но смех лидера культа возвышался над всем этим. Это был смех человека, соприкоснувшегося с безумием, смех победы, но также и чего-то гораздо более мрачного. Атмосфера в комнате, казалось, сгущалась, как будто сам свет рушился под тяжестью его безумия, лидер культа встал с постели. Его тело, покрытое потом, блестело в тусклом свете..

из комнаты. Фигура Лин Гуйфаня была впечатляющей, его присутствие было устрашающим, как бушующий шторм. Его грудь и лицо были отмечены большим шрамом, глубоким ожогом, который придавал ему вид чудовища..

С каждым шагом земля, казалось, скрипела под ее тяжестью. Его черные волосы, вьющиеся и растрепанные, хаотично падали на плечи, а глаза, зеленые, как изумруды, светились тревожной интенсивностью. В его взгляде не было ничего человеческого, только ненасытная жажда власти и мести..

Мо Фэнхуэй, чувствуя давление ситуации, поспешно передал свиток лидеру секты. Лин Гуйфань взял его дрожащей рукой, его рвение было очевидно. Когда он открыл свиток, его глаза быстро пролистали информацию. Когда он закончил читать, комната, казалось, стала еще плотнее, словно сам воздух задыхался под тяжестью его сдерживаемых эмоций..

А потом он взорвался.

Неудержимый смех, переполненный, полный безумия и экстаза, эхом разнесся по комнате. Звук был похож на рев зверя, пойманного в собственных мучениях, на крик мести, которая ждала своего часа. Смех Лин Гуйфаня не был человеческим; это была смесь извращенной и безумной радости, ярости, которую слишком долго сдерживали..

- Шен, Шен, Шен, Шен, ШЕН! - Его голос, словно шепот отчаяния, повторялся неистовым эхом, каждое слово было искрой, которая разжигала его безумие..

Шрам на его груди горел, напоминая ему о каждом унижении, каждом ударе. Каждый раз, когда он произносил это имя, его гнев рос, а боль становилась внутренней потребностью, навязчивой идеей, которая поглощала его..

- Ха-ха-ха! Наконец! НАКОНЕЦ! - глаза его светились демоническим светом, вены на шее и на лбу вздулись, как будто кровь сама вот-вот хлынет из его тела. - Благодаря этому я наконец-то смогу отомстить этому проклятому Шену.

Комната вибрировала от силы его безумия. Смех Лин Гуйфаня раздался эхом рока, а воздух стал тяжелым, пропитанным злым предзнаменованием. Лидер секты, теперь совершенно потерявший рассудок, подошел к Мо Фэнхуэй с кривой улыбкой, его глаза наполнились ненасытной тьмой..

- Я собираюсь все разрушить! Всё, что построила эта чертова семья! - крикнул он, выражение его лица выражало жестокий экстаз, его слова были пронизаны внутренней ненавистью..

Безумие лидера культа наполняло каждый угол комнаты, а его неконтролируемый смех эхом отражался от стен, как эхо отчаяния и жажды мести..

Лин Гуйфань резким движением поднялась, темный шелк ее одежды скользнул жидкой тенью по ее покрытой шрамами коже. Лицо ее, бледное и обезображенное годами страданий, сохраняло ледяное выражение, но глаза, ее глаза были горящими угольками, пожиравшими все вокруг. Не глядя на Мо Фэнхуэй, ее голос прозвучал низким, хриплым и наполненным напряжением, от которого воздух дрожал..

- Прикажите всем прекратить свое совершенствование. Немедленно. Готовьтесь к закрытым дверям... Нет, нет. Забудь об этом.

Губы его скривились в гримасе, которая могла бы походить на улыбку, но излучала лишь злобу и сдержанное безумие..

- Я закажу это сам.

Он развернулся на пятках, его одежда развевалась с сухим шипением, словно затаившаяся рептилия. Дверь скрипнула, когда он вышел, оставив за собой густой, липкий воздух, как будто комната дышала его гнилью. Шаги Лин Гуйфаня эхом разнеслись по темным коридорам секты. Каждый шаг был уверенным, но ускоренным, как будто поглотившая его тень подталкивала его вперед. Само место словно откликнулось на его присутствие: вопли порабощенных душ усилились, коридоры сузились, а вонь смерти стала почти невыносимой..

Наконец он добрался до алтарной комнаты. Огромное пространство, где преобладали почерневшие камни и изрытое малиновыми жилами, казалось, пульсировало собственной жизнью..

Лин Гуйфань остановился, тяжело дыша. Грудь его неровно поднималась и опускалась, как будто он сдерживал звериное безумие. Его руки дрожали, и когда он говорил, его голос был отравленным шепотом.:

- Я ждал этого момента... годы. Слишком много лет. Я не могу потерпеть неудачу. Я не проиграю. Шен...

Имя вылетело из его уст, словно проклятие, отголосок неописуемой ненависти, грызущей его изнутри. Его шрам, обожженный след на груди и лице, начал гореть. Лин Гуйфань издала сдавленный, почти непроизвольный смешок..

- То, что они со мной сделали... Я отплачу им. Сто раз. Нет, в тысячу раз больше. Шен! Я не забуду. Я не забуду ту боль, которую ты мне причинил. То, что я перенес, ты будешь страдать, умноженное до невероятности..

Его смех рос, прерываясь, смесь веселья и безумия наполняла комнату, отражаясь эхом от стен, словно хор проклятых.

Тем временем в заброшенной комнате Мо Фэнхуэй хранил молчание. Он глубоко вздохнул, и воздух вышел из его легких, словно смиренный плач. Выражение его лица было трудно расшифровать: смесь облегчения, усталости и чего-то более мрачного, тень искаженного удовлетворения..

- Наконец... Наконец-то мой господин сможет выполнить свою цель..

Пауза, и его улыбка стала шире и горькой, как будто он пытался убедить себя в своих словах..

- Возможно, когда ему это удастся, он снова обретет здравомыслие. С того дня...

Воспоминания вернулись, как кинжалы, вонзившиеся в его разум. Фигура Лин Гуйфаня, распростёртого, деформированного, находящегося на грани смерти. Человек, когда-то могущественный, уважаемый и страшный, превратился в смесь плоти и ненависти..

- В тот день он потерял все: свое лицо, свой урожай, свое наследие... и свой разум. Ничего не осталось, кроме безумия. Тишина снова воцарилась в комнате. Мо Фэнхуэй посмотрел на кровать, которую оставила Лин Гуйфань. На малиновой шелковой кровати лежал труп женщины. Белоснежная кожа, нетронутая временем, — жуткое отражение красоты, которой она, должно быть, когда-то обладала..

Но ее совершенство только усиливало ее ужас: в ее чертах все еще присутствовала жесткость смерти. Губы пересохли, глаза плотно закрылись, словно пытаясь отвергнуть судьбу, на которую она была обречена. Мо Фэнхуэй сглотнула слюну, в горле у нее пересохло. В ноздри ударила вонь, запах старой плоти, сохраненной неестественными методами..

- Делать это с мертвецом... использовать призрака, чтобы овладеть трупом и превратить его в секс-игрушку. Это отталкивающе. Даже для меня. Я демонический производитель, но это...

Эти слова задушили его. Он сделал шаг назад, не в силах больше выносить это зрелище. Тишина в комнате была оглушительной, нарушаемой лишь далеким эхом криков измученных душ в коридорах. Мо Фэнхуэй поспешно вышел из комнаты, как будто ему нужно было бежать от испорченного воздуха, который все еще висел там..

Однако, как бы далеко он ни убежал, образ его лидера и его жуткой работы останется с ним..

Потому что он знал, что Лин Гуйфань больше не человек: он был монстром, охваченным столь глубокой ненавистью, что его собственная человечность стала просто еще одним трупом, жертвой его неутолимой жажды мести..

Для демонических культиваторов человечество было цепью, которую нужно было разорвать, препятствием на пути к абсолютной власти. В своих поисках они совершали зверства, бросающие вызов морали и оскверняющие законы природы, постепенно лишая себя человечности, пока не стали чем-то за пределами человека: воплощенными демонами. Для них чужая боль была ресурсом, трупы — инструментом, а души — просто топливом..

Однако даже на самом темном пути существовала тонкая грань, отделяющая безжалостные амбиции от неконтролируемого безумия. Многие демонические культиваторы, хотя и униженные и жестокие, сохранили капельку порядочности, тень извращенного достоинства. Они без колебаний жертвовали телами и очищали души в качестве материалов для совершенствования, но делали это с холодным расчетом прагматизма, а не с безумием сломленного разума..

Потому что существует огромная разница между злом и безумием..

Зло можно было понять; это было логично, хотя и извращенно. Но безумие... Безумие было бездонной пропастью, отголоском отчаяния, искажавшим волю и обезображивавшим душу. В этой бездонной пустоте можно было дать отпор даже демонам.

Потому что даже демон в своей самой грубой сущности может найти что-то, что заставит его содрогнуться..