Путешествие от горы Ючжу Шань до города Синчунг было долгим и трудным. Пешком путешествие займет пятнадцать дней, а наземное животное может сократить это время до недели, в зависимости от типа и скорости зверя. Если бы ему посчастливилось иметь летающее животное, поездка сократилась бы до дня или двух. Но реальность была иной.

- Маунт был бы полезен, - подумал Се Жэнь, вспоминая торговцев, посещавших его деревню. Эти люди всегда брали с собой внушительных лягушек Лу, духовных зверей размером с буйвола. Прирученные и обученные, эти лягушки служили одновременно транспортными и вьючными животными, перенося товары и позволяя торговцам спокойно передвигаться по горным тропам..

Идея покататься на таком звере была привлекательной, но он быстро столкнулся с реальностью. - С моими ресурсами я не мог себе этого позволить, - со вздохом напомнил он себе. Даже если бы по пути ему удалось приручить дикого зверя, его кормление и содержание во время путешествия было бы постоянной проблемой. И даже если бы он мог решить все это, где бы он хранил животное, когда оно не нужно? Секты и кланы имели конюшни или безопасные места, а купцы со своими фиксированными маршрутами могли найти для них безопасные места. Но для одинокого путешественника везти вьючное животное было все равно, что тащить мертвый груз..

Огромный мир культивирования был полон чудес и тайн, и у этой дилеммы было решение: некоторые культиваторы обладали фрагментами звезд с уменьшающимся атрибутом. С помощью одного из этих фрагментов культиватор мог уменьшить свое крепление, чтобы оно поместилось в отсеке или аналогичном пространстве, легко транспортируя его и отпуская при необходимости. Но это были передовые знания, к которым Се Жэнь еще не имел доступа..

- Еще одна невозможная фантазия, - подумал он с оттенком смирения. Было слишком много препятствий, чтобы даже мечтать о ездовом животном. После нескольких минут размышлений и последних вздохов он отказался от этой идеи и возобновил свой темп..

Таким образом, медленными, но уверенными шагами Се Жэнь начал свой долгий и одинокий путь к Синчуну, каждый шаг отзывался эхом в тишине гор, а его мысли были сосредоточены на том, что ждало впереди..

На седьмой день своего путешествия Се Жэнь столкнулся с группой бандитов. Это были люди грубого вида, плохо одетые, простые смертные, которые смотрели на него с жадностью и жестокими улыбками, уверенные в своем численном преимуществе. Но Се Рену хватило всего лишь взгляда, чтобы заставить их отступить. Простой, но решительной атакой своей руки он высвободил гнетущую энергию, которую смертные не могли постичь, заставив их немедленно побледнеть..

Страх в их глазах отражал непостижимую пропасть, которая отделяла культиватора, даже самого низкого уровня, от смертного. С последним выражением ужаса они убежали, оставив Се Рена одного и в тишине..

Он продолжил свой путь.

С наступлением вечера Се Жэнь обнаружил у дороги реку. Кристально чистая вода отражала цвета заката, превращаясь в зеркало, которое меняло цвет от оранжевого к золотому, затем к светло-голубому и, наконец, к темно-фиолетовому, когда ночь захватила небо. Вид был безмятежный, почти гипнотический, а звук текущей воды сопровождал его спокойные шаги..

К вечеру Се Жэнь решил отдохнуть на берегу реки, где мягкий песок стал импровизированным укрытием. Он вытащил шкуру из кольца и положил ее на землю, откинувшись и глядя на звездное небо. Звезды мерцали на темном небе, словно далекие языки пламени, напоминая ему о его долгом путешествии и цели..

Однако вскоре тишину нарушило рычание: его желудок, требующий внимания после долгого дня. Се Жэнь встал и со спокойной эффективностью взял горшок со своего кольца и наполнил его речной водой. Сбоку он разжег небольшой костер из сухих дров, которые хранил у себя. Потрескивание пламени нарушило ночное спокойствие, когда он добавил в кастрюлю кусочки мяса и овощей..

Пока суп готовился, его окутал теплый, знакомый аромат, и Се Жэнь смотрел на пламя, его мысли блуждали в тишине. Эта простая еда, приготовленная во время путешествия, имела странный привкус дома, уюта среди одиночества. Когда суп был готов, он медленно пил, чувствуя, как с каждым глотком тепло разливается в его груди. В спокойствии ночи он хотя бы на мгновение позволил себе расслабиться, наслаждаясь этим мимолетным покоем..

Ночное спокойствие было внезапно нарушено, слишком мимолетное для такого человека, как Се Жэнь, привыкшего к недоверию. Едва он сделал несколько глотков супа, как его чувства напряглись. Отставив миску в сторону, он быстро встал, схватив одной рукой горящее полено из костра, а другую вытянув в защитной позе, пальцы тверды и вместе, как копье, готовый ко всему..

Он услышал шаги вдалеке, приближающиеся. Они хоть и приближались быстро, но были не легкие и не бесшумные, а неуклюжие и тяжелые, как будто усталость тащила их за собой. Когда эхо этих шагов нарушило ночную тишину, Се Жэнь мгновенно оценил ситуацию. Если это была засада, почему они не напали, пока он спал или был врасплох? Могли ли они быть такими высокомерными или просто неопытными??

Но его охотничьи инстинкты, отточенные со временем, заставили его пересмотреть свое решение. С каждой охотой он учился различать шаги зверя, рысь животного и шаг человека. И приближающиеся шаги, хотя и поспешные, обнаруживали нечто иное: отчаяние, тяжесть, не подходящую ни к засаде, ни к преднамеренному нападению..

Тем не менее, он не мог позволить себе ослабить бдительность. Воздух вокруг него, казалось, затаил дыхание, единственными звуками были потрескивание огня и неуклюжие приближающиеся шаги. Он решил подождать; однако каждый мускул его тела был готов удариться или исчезнуть в кровавой дымовой завесе в тот момент, когда он обнаружил любое подозрительное движение..

Из-за реки в слабом свете костра появились две фигуры. Это были двое молодых людей, одетых в белые одежды, хотя от их первоначального цвета мало что осталось; оба были покрыты грязью и выглядели истощенными, с пустым выражением лица тех, кто не видел еды несколько дней..

- Наконец-то кто-то! - ахнул один из мальчиков, его голос прервался от усталости - Эй, ты! Не могли бы вы поделиться чем-нибудь из своей еды??

Се Жэнь удивленно моргнул, и его первой реакцией было приподнять бровь. Действительно? Просто так? Он взглянул на огонь, на свою недоеденную миску, а затем на двух несчастных мальчиков за рекой..

- Хм? - пробормотал Се Рен, не скрывая своего изумления, и почесал шею рукой, держащей горящее полено. - Либо эти двое пытаются обмануть меня наименее убедительным способом... либо они на самом деле пара голодных бродяг.

Он смотрел на них, разрываясь между замешательством и скептицизмом, задаваясь вопросом, стал ли он целью самой неудачно спланированной шутки или же он собирался стать случайным героем двух заблудших душ.. 

Два мальчика, видя, что Се Жэнь не сразу прогнал их, пересекли мелкую реку, неловко плескаясь в воде. Приблизившись, они обменялись быстрыми взглядами, как будто мысль о горячей пище дала им последний прилив энергии. Се Жэнь сохранял бдительность, высоко держа горящую ветку и осторожно наблюдая за ними..

Когда двое молодых людей достигли берега, один из них, тот, что повыше, схватился за живот, который протестующе заурчал..

- Мы уже несколько дней не ели ничего приличного, - сказал мальчик, его голос был таким же слабым, как и он выглядел. - Несколько дней назад мы отделились от нашей группы и заблудились в лесу..

- Да, мы больше не могли этого терпеть, - добавил другой мальчик, заметно уставший. - Мы просто хотели найти помощь, пока... ну, пока не стало слишком поздно..

Се Жэнь какое-то время наблюдал за ними, молча оценивая. Хотя он все еще не был уверен в их намерениях, отчаяние на их лицах казалось искренним..

- И с чего ты взял, что я поделюсь едой? - сказал Се Рен с полуиронической улыбкой, позволяя огню отбросить слегка угрожающую тень на его лицо..

Два мальчика обменялись нервными взглядами. Тот, что повыше, попытался улыбнуться, хотя был слишком слаб, чтобы выглядеть уверенным..

- Ну… кажется, у тебя больше, чем нужно, брат… — сказал он дрожащим голосом, бросив жадный взгляд на дымящийся котелок Се Рена..

Другой мальчик, видя, что Се Рен не ответил, осмелился заговорить..

- Мы ничего не ели уже три дня, а лес… ну, не то место, чтобы бродить в одиночестве. Мы подумали, может быть, вы могли бы поделиться немного, - сказал он, стараясь не звучать так отчаянно, хотя у него это с треском не получилось..

Се Рен вздохнул, словно напряженно обдумывая свой следующий шаг. Опустив ветку, на которую он указывал, он подошел к горшку..

- Хорошо, - сказал он наконец, - Но будь осторожен: если ты попробуешь что-нибудь странное, следующая кастрюля, которую я приготовлю, будет с тобой внутри..

Мальчики переглянулись, оба испуганные и облегченные. Один из них тяжело сглотнул, ясно понимая, что Се Рен не шутит..

- Спасибо, Брат! - сказал тот, что пониже, неловко поклонившись, - Мы бы не посмели... мы искренне благодарны.

Се Рен закатил глаза, хотя и позволил себе слабую улыбку, которая исчезла так же быстро, как и появилась..

- Садись и поешь, пока я не передумал, - сказал он, возвращаясь на свое место у костра..

Мальчики быстро сели, почти с благоговением, и дрожащими руками подали себе еду. Се Жэнь молча наблюдал за ними, пока они ели суп, как будто это был последний прием пищи в их жизни. Было очевидно, что они не ели уже несколько дней, и, хотя он оставался начеку, в нем зародилась легкая вспышка сострадания. Он бы не осмелился признаться в этом, но эта сцена напомнила ему о временах дефицита в его деревне..

- Итак, — наконец сказал Се Рен, нарушив молчание, — как ты оказался один посреди этого леса? Это не то место, куда можно пойти неподготовленным..

Тот, что повыше, на мгновение опустил миску и вздохнул, как будто даже вспоминать было утомительно..

- Мы были в составе торгового каравана, - пояснил он. - Нашу группу сбил с курса оползень, а когда мы попытались его обойти... ну, там была бандитская засада. Мы разбрелись в суматохе и в итоге оказались здесь.

Другой мальчик кивнул с мрачным выражением лица..

- По пути мы потеряли нескольких товарищей... Мы не знаем, удалось ли спастись остальным или мы все одинаково потерялись..

Се Рен медленно кивнул. Хотя он все еще не полностью им доверял, их история была правдоподобной. Торговцы всегда были легкой мишенью на пустынных дорогах, и эти мальчики, казалось, были примерно его возраста, но были слишком неопытны, чтобы защитить себя, вероятно, они впервые работали торговцами..

- Что ж, — через некоторое время ответил Се Рен, — как только закончишь есть, иди в путь. Я не против, чтобы ты немного отдохнул здесь, но… Я не твоя няня и не защитник, понятно.?

Оба энергично кивнули, благодарные за удачу, хотя время от времени искоса поглядывали на Се Рена, явно все еще немного опасаясь его присутствия..

- Брат, можем ли мы узнать твое имя? - спросил один из мальчиков, Шэнь Лянь, с невинной улыбкой, глядя на Се Жэня, который продолжал есть, прищурившись..

- Се Рен, - ответил он без колебаний, не удосуживаясь взглянуть на них..

Два брата кивнули и быстро представились..

- Я Шэнь Лянь, а это мой младший брат Шэнь Кай. Мы принадлежим к торговой гильдии «Павильон Золотого Лотоса»..

После небольшой паузы Шэнь Лянь уважительно склонил голову и заговорил смиренным тоном.:

- Брат Се Рен, мы искренне благодарим тебя за помощь. Если нетрудно, можем ли мы остаться с тобой сегодня вечером? На рассвете мы продолжим путь.

Се Рен даже не открыл глаза, чтобы ответить..

- Делай, что хочешь, - равнодушно сказал он, - но не делай глупостей, если хочешь, чтобы твои головы оставались прикрепленными к телам..

Это была пустая угроза, но с явным намерением держать их под контролем. Хотя история братьев звучала искренне, Се Жэнь не полностью им доверял. В ту ночь, подумал он, он не ослабит бдительности ни на секунду..

- Спасибо, брат Се Жэнь, — ответил Шэнь Лянь со спокойной улыбкой, игнорируя угрозу, как будто это была шутка. Шен Кай, с другой стороны, нервно улыбнулся, явно испытывая облегчение от того, что у него есть безопасное место для ночлега, даже если «ценой» было это предупреждение..

Несмотря на напряженное гостеприимство Се Жэня, братья, казалось, были искренне благодарны..

Братья Шэнь крепко спали, их дыхание было медленным и ровным, но Се Жэнь не обманывался внешностью. Пока он смотрел на их инертные тела, его разум предупреждал его о скрытых опасностях. -А что, если они не простые смертные? Что, если они культиваторы, ждущие подходящего момента, чтобы убить меня и украсть мое имущество??

Его глаза сузились, во взгляде мелькнула напряженная осторожность. Кровавое лезвие вышло из его руки, острое, как обсидиановое лезвие, и без колебаний направилось в горла братьев. На своем пути мести Се Жэнь не мог позволить себе доверять. Не раньше, чем достигнет своей цели, не раньше, чем увидит, как осуществилась его месть. Малейшая ошибка, и его жизнь может закончиться от рук любого приспособленца-практика..

На мгновение он взвесил свои варианты. Если бы эти братья симулировали слабость, если бы они скрывали какую-то силу и просто ждали, пока он ослабит бдительность, единственный удар мог бы устранить угрозу. Он не мог их недооценивать, даже в минуты спокойствия. Это не первый случай, когда культиватор, замаскированный под нищего, приближается к кому-то только для того, чтобы сбить его в момент неосторожности..

Наконец, не почувствовав никаких колебаний энергии и тщательно изучив каждую деталь, Се Жэнь вздохнул и развеял свое кровавое оружие в воздух. Он молча отступил и вернулся на свое место, опустившись на землю, не закрывая глаз. Он оставался бдительным, неподвижным, настроенным на любой звук или движение..

- Пока я на этом пути, меня не защитит ни ночь, ни сон, - думал он, с мрачным выражением лица глядя на небо..

Той ночью, устремив взгляд на звезды, Се Жэнь поклялся не поддаваться искушению отдохнуть, пока не выполнит свою цель. И, как всегда, он оставался начеку, преследуя тех, кто тоже мог преследовать его..

С того рокового дня ужас и катастрофа навсегда оставили в нем шрамы, похоронив в нем любые следы доверия. Се Жэнь никогда больше не совершит ошибку, ослабив бдительность; наивность стоила ему жизни его близких и почти его собственной. С тех пор недоверие и гнев стали его щитом, его новым взглядом на мир. Он больше не доверял даже своей тени; он жестоко усвоил, что даже самые близкие могут быть его врагами.

Он все еще помнил недавнюю встречу с теми бандитами. Ему удалось отпугнуть их простой демонстрацией своей силы, но для него этого было недостаточно. Он не доверял ни их очевидному страху, ни их отступлению; прогнав их, он решил тайно проследить за ними до их убежища, гарантируя, что у них не будет возможности перегруппироваться и отомстить. Молча, как призрак, он наблюдал за ними, пока они небрежно собирались вокруг своих скудных пожитков..

Затем расчетливым движением он поджег их лагерь. Пламя быстро поднялось, пожирая все на своем пути и создавая хаос среди бандитов, которые в отчаянии бежали, пытаясь потушить пламя. Отвлечение дало Се Рену достаточно времени, чтобы ускользнуть, не оставив следов своего присутствия, будучи уверенным, что бандиты, занятые спасением своих вещей, и не подумают преследовать его. Он никому и ничему не доверял, и уничтожение их убежища послужило напоминанием о том, что он не оставит ни единого конца на своем пути..

Отходя от пламени, он задавался вопросом, почему, несмотря ни на что, он не принял решение убить их. Он знал, что убить их будет безопаснее и исключит любую возможность возмездия, но часть его все еще сопротивлялась ненужному убийству. Хотя он не мог этого объяснить, эта странная двойственность, желание оставаться начеку и нежелание переходить определенные границы цеплялись за его душу. Возможно, в каком-то отдаленном уголке своей души Се Жэнь все еще держал проблеск человечности, которую он так старался похоронить..

Он чувствовал то же самое по отношению к этой паре братьев — он не мог им полностью доверять и не будет, даже если на данный момент он просто ограничится наблюдением за ними, поскольку лучше держать своих врагов близко, чем далеко, где они могут ударять.