При въезде в сад великокняжеской резиденции Оливия обессиленно откинулась на спинку кареты, будто силы оставили её.

Она провела пальцами по пылающим от непрерывных улыбок щекам.

Жарко, но...

Ей это нравилось.

Уголки губ Оливии невольно приподнимались. Она и представить не могла, что первое знакомство с великим княжеством, к которому она готовилась с таким напряжением, окажется настолько приятным.

С раскрасневшимися щеками Оливия выглянула в окно. Огромная великокняжеская резиденция, которой не было даже в аристократических справочниках, ждала её.

Какой будет жизнь здесь? Что бы ни случилось, она уже знала наверняка — она полюбит это место всем сердцем.

***

«Все в Викандере готовы служить вам с полной отдачей».

Но когда они остановились у входа, в голове Оливии всплыли слова Собеля. И его молчание в ответ на её вопрос о верности.

Прислуга стояла шеренгой у входа. Впереди пожилой дворецкий смотрел на Оливию с каменным лицом, даже не склонившись в поклоне.

Его бирюзовые глаза, цветом напоминавшие осеннее небо, слегка дрогнули. Оливия, внимательно наблюдавшая за Бетани, вдруг замерла, осознав, что в этом взгляде не протест, а нежность, даже нечто большее.

— Бетани, — позвал Эдвин.

Дворецкий Бетани вздрогнула, словно очнувшись ото сна, и быстро моргнула. Но не она одна отреагировала на голос Эдвина. Притворяясь невозмутимой, на неё также устремила взгляд и Оливия.

— Ой, простите. Я так завороженно смотрела, что забыла о приличиях. Извините, барышня. Вы просто ослепительно прекрасны.

Бетани с рыжеватыми, начинающими седеть волосами, аккуратно собранными под драгоценной заколкой, оправила складки своего строгого зелёного платья и поклонилась.

— Рада познакомиться, барышня. Вы проделали долгий путь, должно быть, устали. Я Бетани, дворецкий Викандера.

Её голос звучал почему-то дрожаще. Но прежде чем Оливия успела снова на неё посмотреть, Бетани щёлкнула пальцами.

— Искусная рукодельница, а ещё... называют северной чародейкой.

В тот же миг с её кончиков пальцев взметнулись искры. Оливия округлила глаза.

«Северная чародейка». Она слышала о ней. Выдающаяся волшебница, которую все считали затворницей магической башни. Даже когда нанимали лучших магов для исследования заброшенных рудников, о ней не было ни слуху ни духу.

А она оказалась викандерской волшебницей?

Оливия с усилием привела в порядок свои мысли. «Если она волшебница, то нужно проявить почтение». Но Бетани представилась сначала как дворецкий, и Оливия растерялась: «Как же к ней обращаться?»

Будто уловив её замешательство, Бетани мягко сказала:

— Зовите меня просто Бетани, барышня. Здесь никто не воспринимает меня как чародейку. Только как искусную в рукоделии экономку.

Она с гордостью подмигнула Эдвину. Услышав её хвастливый тон, Оливия вдруг внимательнее посмотрела на мантию Эдвина.

«Эти простые, но в то же время изысканные узоры... Неужели?»

— Узор из цветов на вашей мантии такой изысканный, он доставляет удовольствие глазу... Неужели это работа Бетани?

Тут же выражение лица Бетани стало ещё более самодовольным. Эдвин, наблюдавший за ними, рассмеялся, словно говоря: «Ну вот, началось».

***

— Вы, наверное, устали. Горячая ванна уже готова. Люди с севера так энергичны, наверняка шумно было. Мы оставим вас отдохнуть.

Густой пар наполнял ванную комнату. Оливия огляделась слегка ошеломлённым взглядом.

Край огромной ванны с резными колоннами из слоновой кости был украшен изящными узорами, а стены сверкали белым и чёрным мрамором.

Лепестки роз колыхались на воде, а аромат духов витал в воздухе. Она не думала, что путешествие было утомительным, но горячая вода мгновенно расслабила её тело.

Викандер продолжал удивлять.

Торжественная встреча. Дворецкий, который сказал ей «спасибо за труды».

Все взгляды, тёплые, несмотря на то что они видели её впервые.

По какой-то причине в носу защекотало. Хотя вода из ванны туда явно не попадала. Оливия погрузилась глубже. Горячий пар затуманил зрение, и мир вокруг стал размытым.

«Возможно...»

«Именно здесь».

«Место, где её старания будут приняты с радостью».

«Как Эдвином. И...»

— Мама...

Впервые за долгое время она произнесла это вслух, и голос задрожал. С покрасневшим носом Оливия с улыбкой пожала плечами.

***

В обычном баре с перевёрнутыми бокалами Уинстон внимательно изучал документы. Его вечно улыбающееся лицо омрачилось недоумением.

Ранее его расследование деятельности принцессы казалось безупречным. Но чем глубже он копал по приказу великого князя, тем больше прорех находил под этой безупречностью.

Было широко известно, что принцесса проявляла милосердие, восстанавливая опустошённые земли Литейных владений во время голода. Но...

— Так это она пыталась купить ожерелье Рюкалля в начале прошлого марта?

Уинстон протянул портрет.

Женщина с элегантно уложенными тёмными волосами была няней принцессы, баронессой Рухас.

Мужик с огромным шрамом на щеке выхватил листок и усмехнулся, растягивая шрам. Уинстон сохранял спокойствие.

— Точно говорю! Эта важная барыня пришла за ожерельем. С ней была какая-то девушка, крепко закутанная — не то дочь, не то госпожа, чёрт её знает.

Он задумался, вспоминая.

— А, точно! Я ещё слышал, как та девушка назвала труппу — «Труппа Лагвелла». Популярная была, а потом враз прогорела. Слыхали про них? Славились тем, что колесили за знатными господами.

«Труппа Лагвелла»... Одна из тех, что исчезли прошлым летом без следа. Директор, встреченный в летнем дворце, упоминал их.

— Говорят, этот Лагвелл с труппой сорвали куш благодаря принцессе?

— Это точно?

— Чёрт возьми, я бы солгал его светлости? В отличие от некоторых...

Он брезгливо кивнул. Последнее замечание задело, но мужик говорил правду. Юрген, информатор, обязанный жизнью великому князю, врал только в могилу.

Уинстон стёр улыбку с лица и застыл над документами.

Официальная версия и реальные действия принцессы расходились.

«Кто же создал этот «безупречный» образ?»

Вспомнив приказ великого князя докладывать о всех подозрениях, он резко воскликнул:

— Бумагу!

Юрген тут же сунул ему перо и лист.

***

— Предупреждаю сразу: сегодняшний ужин — не официальный банкет Викандера. Просто трапеза, так что расслабьтесь, барышня.

Бетани лгала.

Оливия с трудом сдержала рот от восхищения, осматривая огромный банкетный зал.

Он был настолько велик, что легко вмещал двести человек, и сейчас ломился от рыцарей и вассалов. Цветочные композиции по краям и мерцающие огни создавали торжественную атмосферу.

А уж богато накрытые столы с изысканными блюдами!

«Если это не банкет, то что тогда?»

Эдвин, ограничившийся лишь словами «спасибо за труды» вместо долгой речи, с улыбкой подвинул к Оливии блюдо с куриной ножкой в золотистой глазури.

Никакого строгого этикета.

Оливия растерянно посмотрела на него.

— Больше ничего не скажете?

— Эта ножка восхитительна на вкус?

Оливия сглотнула, глядя, как он отмахивается. Бетани тут же поддержала:

— У повара Массы в столице рука лёгкая, но Энтони из Викандера тоже не подкачал.

И это была правда. Сладковато-пряный вкус, тающий во рту, доказывал мастерство повара.

Засияв, Оливия взяла вилку, и Эдвин с Бетани тут же засуетились.

Рыцари, видимо, редко бывавшие на таких пирах, тоже разошлись не на шутку. Некоторые, с раскрасневшимися от выпивки лицами, поглядывали на сидящую во главе стола барышню.

Серебристые, как лунный свет, волосы. Хрупкая, будто фарфоровая, благородная особа.

И главное — её прекрасные зелёные глаза.

Когда впервые поползли слухи о «принцессе», они поливали её грязью на чём свет стоял. Но когда узнали, что она та самая девушка, которой их господин поклялся в верности, сменили пластинку.

«Хоть пару бы слов сказала». Однако мысли прервал ледяной голос Говарда:

— Опусти глаза. Пока Бетани не заметила.

— С первого же дня нагружать барышню — вам всем мало будет своих взрывов!

Рыцари моментально уткнулись в тарелки. Приказ есть приказ. Их железная дисциплина — один из столпов ордена Викандера.

***

Но в какой-то момент рыцари вдруг притихли. Оливия, уловив внезапную тишину, оглядела их.

Они сверкали глазами, уставившись на Бетани. Оливия не понимала, почему все смотрят на дворецкого, пока тот обслуживает её.

— Мы так устали...

Начал Говард, его обычно угрюмое лицо теперь выражало обиду. Кто-то подхватил:

— Такой знаменательный день — прибытие барышни...

— А праздничного напитка нет...

Рыцари умоляюще смотрели на Бетани.

Хотя вокруг стояли десятки бочек с вином и пивом...

Оливия наклонила голову, и Эдвин шепнул:

— Бетани варит настойки. И они божественны.

Оливия всегда считала, что крепко стоит на ногах после выпивки. В свете, где каждый шаг — по тонкому льду, нельзя терять голову.

Поэтому, принимая первый бокал от Бетани, она уверенно улыбнулась. Но этот напиток не имел ничего общего со сладкими столичными винами.

— Я пьяна... Может, подышим воздухом?

Кивнув с пылающими щеками, она рассмеялась. Эдвин ловко подхватил её, покачивающуюся на ногах, и проводил. Когда они вышли, зал на мгновение затих, будто окатили холодной водой, а потом взорвался шумом.

***

Ветер коснулся горячих щёк. Оливия покачала головой, чувствуя лёгкое опьянение. Холод каменных перил балкона пробирал до костей.

Дрогнув от внезапного холода, она услышала смешок Эдвина. Он накинул на неё мантию, и мгновенно стало тепло. Оливия разглядывала вышивку — работу Бетани.

— Резиденция зачарована, но северные ночи шутить не любят, Оливия.

— Вы уверены, что можно дать мне такую ценную мантию?

Эдвин усмехнулся. Его глубокие глаза, закруглённые в уголках, смотрели на неё.

— Конечно. Я бы отдал всё. Что там какая-то мантия?

Сердце бешено забилось. «От вина», — повторяла себе Оливия, но взгляд всё равно тянулся к нему.

Когда их глаза встретились, она застыла, как кролик перед удавом. Его алые глаза, полные неутолимого желания, изучали каждую деталь: белую шею, тонкие пряди волос, маленькие мочки ушей.

Громкое сердцебиение — его или её — заполнило уши.

Когда его медленный взгляд пополз вверх...

Оливия внезапно выпалила:

— Воды!

Эдвин рассмеялся. Она опустила голову, бормоча:

— Я хочу пить. В горле пересохло.

— Радуйся, что сегодня выпила, Оливия.

Низкий голос заставил её вздрогнуть. Она кивнула, не поднимая глаз. Эдвин усмехнулся и отошёл, пообещав вернуться.

Служанки, державшиеся на почтительном расстоянии, тут же окружили её, склонившись с улыбками.

«Викандер был идеален». «Если бы она знала, что её встретят так тепло, могла бы меньше волноваться».

Оливия медленно улыбнулась. И в тот же миг знакомое чувство сжало сердце.

«Это был страх».

— Из-за тебя...

Слова, сказанные Эселой в день, когда она счастливо носила подаренное Эдвином розовое бриллиантовое ожерелье, никогда не изгладятся из памяти.

«Самые счастливые моменты всегда омрачаются». «Она знала это». «А значит, должна быть осторожной».

Под лёгким бризом Оливия осмотрела сад. И вдруг заморгала, заметив его.

Трезвея на глазах, она увидела рыцаря, который смотрел на неё.

Ярко-рыжие волосы. Карие глаза...

— Что-то не так?

Позади раздался голос Эдвина. Обернувшись и снова глянув вперёд, она никого не увидела. «Пьяная галлюцинация? Или...»

— Н-ничего.

Спрятав растерянность, она взяла поданный бокал. «Найти его позже не составит труда».

«Рыцаря, столь явно проявляющего враждебность...»

***

Но искать не пришлось.

— Рыцари Викандера. Кроме тех, кто на задании, все собрались.

Оливия широко раскрыла глаза, видя строй воинов. Ярко-рыжий рыцарь. Он кланялся ей.

— Рад знакомству, барышня. Диана Сзелин, рыцарь Викандера, присягнувший на верность его светлости.

Слушая его глубокий голос, Оливия вспомнила своё определение Викандера.

«Викандер. Место, полное приветствий и поздравлений».

«Но теперь к этому нужно было добавить кое-что ещё, а именно – вражду».