— Но теперь в этом больше нет необходимости.

Голос Оливии, пустой и далёкий, возникал в голове Джейда вне зависимости от времени суток. Каждый раз, когда эти слова, словно удары по сердцу, отзывались внутри него, Джейд задавал себе один и тот же вопрос.

«Почему?»

«Почему Оливия не возвращается?»

И в конце этих мучительных размышлений его подозрения неизменно падали на императрицу.

— Сестра страдала из-за императрицы, верно?

Скорее всего, так оно и было. Джейд был в этом уверен.

Императрица, пропитанная аристократическими убеждениями до мозга костей, вряд ли оставила бы в покое Оливию — незаконнорожденную, да ещё и связанную с фракцией императора.

Но он никогда не задумывался о том, как тяжело было Оливии.

Потому что ему самому едва хватало сил сдерживать собственный гнев.

Его бесило, как Оливия крутилась рядом, словно всё время чего-то ждала. Каждый раз, когда она называла его «братец», будто ничего не случилось, хотя именно из-за неё он потерял мать, его переполняла ярость.

Поэтому он всегда мучил её.

Он просто хотел, чтобы она оставила его в покое.

Даже когда подкладывал дохлую крысу под её кровать, выгонял под дождь на улицу и даже рвал её любимые книги.

— Братец!

Но Оливия всегда оставалась неизменной. Эта глупая девчонка продолжала улыбаться и кружиться вокруг него.

А когда Оливия стала невестой кронпринца, Джейд даже подумал, что это к лучшему.

Императрица её невзлюбит, но ведь она всё равно останется герцогиней Мадлен.

— В глазах моих сестёр сверкают драгоценные камни. У Эселы — фиолетовый аметист, а у Оливии — зелёный изумруд.

Когда-то. Ведь она была его сестрой.

Каждый раз, когда в памяти всплывал его собственный детский голос, полный гордости, Джейд закрывал глаза. Тогда он верил, что все его решения были правильными.

***

— Что... ты сейчас сказала?

И вот сейчас, в гостиной дворца принцессы, Джейд не мог поверить своим ушам.

Принцесса, восседающая на широком бархатном диване, лишь обольстительно улыбнулась.

— Разве вы сами не испытывали к этой полукровке неприязнь?

Дыхание Джейда перехватило. Слова принцессы ударили его, как пощёчина.

— Я, как принцесса, до сих пор снисходила к этой выскочке. А она осмелилась увести Великого Князя Викандера, на которого я имела виды.

— ...

— Яблоко от яблони недалеко падает. Чего ещё ждать от внебрачной дочери танцовщицы?

Несмотря на притворно-жалостливый тон, каждое её слово разило, как кинжал.

«Выскочка», «незаконнорожденная», «бастарда».

Джейд ошеломлённо смотрел на принцессу, потому что все эти ядовитые слова относились к Оливии. Принцесса же лишь сияла в лучах всеобщего обожания, сохраняя изящную осанку.

— Как...

«Как можно называть человека такими словами?»

Вопрос застрял у него на языке. Пока он пытался собраться с мыслями, принцесса звонко рассмеялась.

— Неужели вы спрашиваете, откуда мне известно о вашей неприязни к ней? Ведь это вы, герцог Мадлен, первым публично её унизили.

Её чёткие слова подтолкнули Джейда к краю пропасти.

«Публично унизил»?

Он рефлекторно хотел возразить, но вдруг стиснул зубы так сильно, что во рту появился привкус крови. И всё же он не мог ослабить хватку.

Он унижал её. И отрицал её.

Зная, что в этом жестоком светском обществе Оливии отчаянно нужна была поддержка дома Мадленов. Он хотел, чтобы она стыдилась и страдала.

Поэтому он отвернулся.

Внезапно перед глазами всплыл дебют Оливии. Её лицо, когда она обернулась к нему в тот момент, когда принц начал танцевать с другой дамой.

Безразлично отвергнутое тогда, это лицо теперь становилось всё чётче. Он вспомнил, как с годами исчезали надежда и отчаяние в её зелёных глазах, а тусклая покорность становилась всё глубже.

И в конце концов...

— Я не была упрямой и жестокой.

— Когда-нибудь они примут меня как семью.

— Но теперь в этом больше нет необходимости.

Воспоминание о том, как Оливия сказала, что больше не хочет быть Мадлен, пронзило Джейда, как осколок. Когда эти пустые слова заполнили его голову,

Джейд резко вскочил на ноги. Принцесса, изящно улыбавшаяся, удивлённо посмотрела на него, но ему было уже не до этого.

«Он не должен быть виновен в том, что Оливия ушла. Только тогда он сможет попросить её вернуться».

— Герцог Мадлен?

Принцесса окликнула его, но Джейд уже не слышал её, направляясь к выходу из гостиной. Его обычно твёрдая походка теперь слегка пошатнулась.

«Ему нужен был кто-то, кто облегчил бы его невыносимую вину».

***

Не обращая внимания на призыв принцессы, Джейд Мадлен вышел из гостиной. Принцесса заморгала.

«Она не могла поверить в происходящее».

Даже фрейлины растерянно смотрели на открытую дверь, затем покорно опустили головы.

— Ха. Что это вообще было?

Принцесса сжала кулаки и пробормотала. Позднее осознание оскорбления заставило кончики её пальцев дрожать.

Она вызвала его, чтобы исподволь расспросить, как вернуть себе ту шахту, а он просто... ушёл?

Без разрешения?

Оставив её одну?

Взгляд принцессы стал ледяным. Атмосфера в гостиной мгновенно накалилась. Фрейлины, не зная, что делать, украдкой наблюдали за ней.

Цветок императорского дворца. Прекрасная и утончённая принцесса Рейна Франц могла быть поистине ужасающей в гневе, и фрейлины знали это лучше кого бы то ни было.

Её губы, подкрашенные в нежный цвет, слегка дрожали, дыхание стало тяжелее.

— Как он посмел так нагло вести себя перед Её Высочеством!

Раздался возмущённый голос позади принцессы. Это была баронесса Рухас. Гнев баронессы, сопровождавшей принцессу с детства, немного смягчил выражение лица принцессы.

Баронесса, ловко уловив это, тут же начала громко возмущаться:

— Ваше Высочество, не обращайте внимания на герцога Мадлена! Он не достоин даже того, чтобы вы хмурили свои прекрасные брови.

Когда баронесса села рядом и начала нежно расчёсывать ей волосы, напряжение немного спало.

Баронесса была права. Этот мужчина не стоил её гнева. Джейд Мадлен — не единственный, кто мог бы помочь вернуть шахту.

Когда выражение лица принцессы смягчилось, фрейлины поспешили присоединиться к утешениям:

— Совершенно верно, Ваше Высочество. Какой грубиян! Звание героя войны явно ему не к лицу.

— Похоже, все герои войны — неотесанные грубияны.

Медлительная реплика принцессы заставила фрейлин переглянуться с облегчением. Хотя недовольство ещё читалось в её чертах, острый гнев уже утих.

Пользуясь моментом, баронесса Рухас сладко заговорила:

— Ваше Высочество, забудьте об этом. Я быстро привезу графа Юблера. А пока, может, вам будет приятно посмотреть представление?

— Представление?

— Да. Труппа, которая развлекала вас в летнем дворце, ждёт вашего приказа.

«Труппа». Принцесса вдруг оживилась. Все мысли о шахте и грубости Джейда Мадлена мгновенно испарились.

У неё были баронесса Рухас и фрейлины, готовые на всё ради неё. Что изменится от того, что эта выскочка Оливия исчезла?

Даже если сейчас шахта принадлежала Оливии Мадлен...

Принцесса милостиво кивнула, и труппа быстро вошла в зал.

Представление началось.

***

Яркое выступление труппы было в самом разгаре. Одна из фрейлин в углу гостиной вдруг озадаченно оглядела актёров, затем направилась к директору, стоявшему поодаль.

— Директор, у меня к вам вопрос.

— Да, говорите, фрейлина.

— Среди актёров был парень с каштановыми волосами. Ничем не примечательный, но в целом симпатичный?

Она говорила равнодушно, но в её взгляде читался скрытый интерес. Фрейлины знатного происхождения иногда заводили романы с актёрами.

Директор, погружённый в размышления, вдруг хлопнул себя по лбу.

— А, это же тот бродячий актёр! Он не входил в основную труппу, просто помогал на репетициях. В летнем дворце он заменял ведущего актёра, когда у того случилось расстройство желудка.

— Он не приехал с вами?

— Нет. Наша труппа недостаточно бедна, чтобы ввозить в императорский дворец каких-то случайных людей.

Не уловив намёка, директор резко отрицал. В итоге фрейлина, разочарованно вздохнув, отвернулась.

Директор облегчённо выдохнул. И с лёгкой грустью посмотрел на сцену.

Тот случайный актёр, появившийся словно ниоткуда именно в нужный момент...

— Жаль, но ничего не поделаешь. Хорошо бы взять его с собой во дворец...

— Всё в порядке. Мне-то чего.

Его лицо на прощальной вечеринке было таким печальным...

Погружённый в воспоминания, директор совсем забыл, как много раз принцесса вызывала труппу, будучи пьяной.

Он также забыл, как во время своих «оздоровительных» поездок принцесса таскала за собой десятки трупп и сколько денег зарабатывали те, кому посчастливилось быть замеченными.

***

Конрад нахмурился, увидев Джейда, входящего в его кабинет.

— Джейд, разве сейчас твоё рабочее время?

— Брат.

Но когда Джейд тихо назвал его так, Конрад понял: что-то не так.

Лицо Джейда, обычно загорелое, было бледным. Конрад отложил документы и кивнул адъютанту. Тот, поняв намёк, тут же вышел.

Когда дверь закрылась, Конрад спросил:

— Что случилось? Ты выглядишь ужасно.

Брат не появлялся в поместье несколько дней. Учитывая и без того накалённую обстановку, его странное поведение вызывало беспокойство.

— Брат, ты тоже не знал?

— О чём?

— Об Оливии. О том, как с ней обращались.

Джейд говорил с трудом, но Конрад лишь поднял бровь.

«Оливия». Это имя, которое в последнее время не давало покоя всему дому, вызвало у Конрада резкую реакцию.

— Что ты услышал? Что она сделала?

Сегодня она уехала в земли Викандера. Неужели что-то опять случилось? Но Джейд лишь пробормотал в полном смятении:

— Принцесса назвала её «выскочкой».

— И что?

— Как «и что»? Брат! Если не только императрица, но и принцесса так её называла, значит, все так к ней относились!

— И что из этого?

Над эмоциональным возгласом Джейда прозвучал холодный вопрос.

Конрад Мадлен был справедливым человеком. Холодным и принципиальным, как отец, но при этом добрым.

— Мы хотели этого. Поэтому и оставили её одну.

И поэтому Джейд не мог в это поверить.

«Мысль о том, что Конрад, зная всё, намеренно оставил Оливию одну в этом жестоком светском мире, где императрица и принцесса могли оскорблять её... была невыносима».

Конрад медленно улыбнулся.

— Неужели ты действительно не знал?

И это...

Было так очевидно.

Джейд не мог найти слов.

То, что он предпочёл не замечать, теперь возвращалось, причиняя боль. Осознав это, Джейд сжал кулаки. Но ему не удалось сдержать, как его фиолетовые глаза наполнились яростью.

Конрад, не видя этого, лишь усмехнулся и пожал плечами.

— Дом и без того взбудоражен из-за Оливии. Тебе тоже стоит вернуться.

Как будто...

Ничего не произошло.

***

Весть о том, что Джейд Мадлен наконец вернулся в поместье, быстро облетела всех.

Но когда он не появился даже на ужине, Эсела, отправившаяся его искать, сразу всё поняла.

Джейд, переодетый в официальный костюм, излучал какую-то опасную решимость.

Словно она сама, когда шаталась перед тем, как пойти просить прощения у сестры.

— Куда ты?

— К Оливии.

Эсела сглотнула вздох. То, чего она так ждала, случилось слишком поздно. Она тихо сказала:

— Она уехала.

— Что?

Глаза Джейда расширились от шока. Когда он шагнул вперёд, стали видны его почерневшие от усталости веки.

— Куда? В земли Викандера?

Он говорил с уверенностью, но Эсела покачала головой.

— Я не скажу.

— Эсела!

Даже под его грозным взглядом она оставалась спокойной.

— Вот видишь. Надо было сделать это раньше.

Глаза Джейда дрогнули, будто его ударили. Это зрелище заставило Эселу сжаться внутри.

«Если бы он сделал это чуть-чуть раньше...»

«Нет, если бы он пошёл тогда вместе с ней...»

Но этот «если бы» растаял, как мираж. Эсела сжала дрожащие губы. В носу защекотало.

— Она слишком добрая. Она простила даже меня, хотя я пришла так поздно.

— ...

— Поэтому я не скажу тебе.

Едва закончив фразу дрожащим голосом, Эсела без сожалений повернулась к нему спиной. И только выйдя из комнаты, она позволила себе выдохнуть, словно сбрасывая груз с души.

«Лучше скажу Джейду через день».

Эсела вспомнила письмо от Оливии.

— Барышня... Вам письмо.

Днём пришло письмо из резиденции Великого Князя Викандера. Салли принесла его первой, и в её глазах, полных надежды, тут же появились слёзы.

В письме, которое сестра написала Салли, было столько любви...

И её письмо было наполнено такой же нежностью.

Оливия писала, что уезжает в земли Викандера, и если Эсела захочет написать, то может отправлять письма через резиденцию.

От письма Салли его отличало лишь одно: в конверте был ещё один лист с чётко изложенной информацией о ведении счетов, бюджета, встречах с банкиром и так далее.

А наверху было написано: «Передать Джейду Мадлену».

Не «брату», а «Джейду Мадлену».

Прочитав это, Эсела сразу поняла, что хотела сказать сестра.

Когда Эсела повернулась, её взгляд упал на пустое место в холле первого этажа, где раньше висел семейный портрет.

Словно кто-то оторвал его резким движением — только на этом участке стены цвет обоев был темнее. Так же опустела и часть её сердца.

Отец, приказавший выбросить портрет, никогда не узнает, что он оказался в её комнате.

Эсела грустно оглядела поместье.

Занавески, меняющиеся в зависимости от сезона, красивые цветочные композиции, всегда чистые окна и коридоры.

Поместье Мадленов, восхищавшее всех.

Во всём здесь оставались следы присутствия сестры.

Но теперь она больше не увидит этого.