«Я не знаю, с чего начать объяснение. Так что сначала ступайте. Я останусь охранять вход».

Голос Говарда дрожал, но, в отличие от его слов, в его склоненной голове не было и тени сомнения.

Как только Эдвин подтвердил, что с ним всё в порядке после прохода через шахту, Говард буквально застыл на месте, а затем с растерянным лицом несколько раз прошёл внутрь и вылез обратно.

Каждый раз он выглядел так, будто не верил своим глазам, и, казалось, вот-вот заплачет, но в итоге Говард так и не показал слёз, предпочтя склонить голову.

Оливия, наблюдавшая за ним, естественно решила, что её место рядом с Говардом.

— Я не буду мешать Эдвину осматривать шахту. Так что в этот раз пойдёмте со мной.

Она уже много раз повторяла, что не собирается мешать Эдвину.

«Значит, её роль заключалась лишь в том, чтобы передать Эдвину ожерелье с магическим камнем. Заодно она могла успокоить своё сердце, взволнованное из-за Эдвина».

В тот момент, когда Оливия снова хотела снять ожерелье, её правую ладонь осторожно обхватила большая, сильная рука. Пульс в их соприкоснувшихся ладонях отчаянно стучал, будто пытаясь вырваться.

Оливия даже не могла понять, чьё это сердце билось так неритмично — её или Эдвина.

В отличие от ошеломлённой Оливии, Эдвин лишь ласково улыбнулся и поднял уголки губ.

— Тогда подожди здесь немного.

— Да, ваша светлость.

Наклонившись к Говарду, Эдвин что-то добавил.

Эдвин наклонился к Говарду и что-то тихо прошептал. Оливия не расслышала ни слова, но Говард, казалось, понял — он слегка кивнул, и его сжатый кулак задрожал.

Холодный лунный свет на мгновение осветил лицо Говарда. Его покрасневший нос и напряжённое выражение ясно говорили о том, что он с трудом сдерживал слёзы.

Оливия сделала вид, что ничего не заметила, и уставилась вглубь шахты. В её памяти отчётливо всплыл тёмный путь, по которому она уже проходила. Ей подумалось, что вместе с Эдвином, знающим эту дорогу, всё пройдёт благополучнее.

— Пойдёмте?

— Вместе?

— Конечно.

Она не ожидала, что, взяв её за руку, Эдвин действительно предложит пойти вместе. Её тайные мысли воплотились в реальность, и она почувствовала лёгкую растерянность.

Эдвин легко повёл Оливию за собой. Уже ступая вглубь шахты, она очень тихо бросила в сторону Говарда:

— Не волнуйтесь, сэр Интерфилд. Мы вернёмся в целости.

Эти слова были столько же для Говарда, сколько и для неё самой.

«Она знала эту шахту с белым хрусталём лучше кого бы то ни было. До мельчайших подробностей вроде того, где именно скользко под ногами».

«Теперь фраза «мы вернёмся» стала для неё такой же естественной, как «мы вышли ненадолго»».

«Место, куда они должны вернуться, — прямо здесь, в Викандере».

Как только Оливия собралась с духом и сделала шаг, до неё донёсся влажный, задыхающийся голос:

— Да, мисс. Возвращайтесь... возвращайтесь с миром.

***

Оливия помнила, насколько мрачной и холодной была эта шахта. Но сегодня её словно окутывало тепло, так непохожее на прежний холод.

«Наверное, всё дело в магическом камне, сохраняющем тепло».

Она потянулась к застёжке ожерелья на своём затылке. Одной рукой справляться было неудобно, и застёжка никак не поддавалась.

— Что-то не так? Вам некомфортно?

— Нет, просто...

Застёжка расстегнулась под её пальцами. В этот момент Оливия широко раскрыла глаза.

Несмотря на то, что магическое ожерелье соскользнуло с её шеи и упало на ладонь, она вовсе не почувствовала холода — её тело по-прежнему было тёплым.

— Эдвин... вам не кажется, что в шахте... не холодно?

— Вам холодно? Минутку.

Будто не расслышав её правильно, Эдвин потянулся снять плащ, который был на нём.

Оливия поспешно остановила его, размахивая левой рукой, в которой лежало ожерелье.

— Нет, я о том, что шахта должна быть холодной...

Она вспоминала прошлый год, но Эдвин, видимо, думал о шахтах вообще и лишь весело улыбнулся, качая головой.

— Здесь всегда было так. Конечно, я не был здесь с самого детства, но в других шахтах приходилось надевать тёплые плащи, а здесь — нет.

«Всегда?»

Смотря вглубь шахты с белым хрусталём, Оливия была в смятении.

«Что-то изменилось с прошлого года. Что же происходит?»

Пытаясь успокоить смешанные чувства волнения и тревоги, она взяла Эдвина за руку и пошла по знакомому пути вглубь шахты.

Чем дальше они углублялись, тем сильнее сжимался её левый кулак, а магический камень в её ладони светился зелёным светом.

Словно в резонансе с чем-то, камень начал мерцать быстрее, но никто не видел этого света, скрытого её ладонью.

***

Туннель в шахте разветвлялся на тринадцать галерей.

До развилки дорога шла прямо. Где-то слышалось чёткое, размеренное капанье воды.

Чем дальше они углублялись, тем меньше оставалось лунного света, пока он не исчез совсем. Даже привыкнув к темноте, уверенно идти по шахте было почти невозможно.

Поэтому Оливия естественно решила, что пойдёт впереди.

Год назад, исследуя эту шахту, она прошла не только все тринадцать галерей, но и все тупики. Каждый выступ и скользкий участок были ей знакомы.

— Будьте осторожны под ногами, Оливия. Здесь скользко.

Но Эдвин знал шахту с белым хрусталём не хуже неё.

Едва Оливия собралась предупредить его, он сам замедлил шаг и тихо рассмеялся.

«Может, из-за акустики шахты, а может, оттого, что в темноте другие чувства обостряются».

Смех Эдвина звучал куда более пленительно, чем обычно. От этого вялого звука волоски на затылке у Оливии встали дыбом, и она мгновенно напряглась.

Почему-то его рука в её руке казалась куда больше и крепче.

Сглотнув, Оливия как можно спокойнее сказала:

— Вы хорошо знаете эту шахту, Эдвин.

— Я знал, что когда-нибудь настанет такой день, и, чтобы не забыть, в свободное время восстанавливал в памяти детали.

В его равнодушном голосе, будто это было неважно, скрывалось столько усилий, что Оливия не решалась даже представить.

«Она винила себя за этот бестактный вопрос».

«Кстати, прежде чем станет совсем поздно, она хотела рассказать Эдвину, что исследовала шахту по приказу императора. Не зная, как начать, Оливия снова замолчала».

Звук капель воды смешивался со стуком каблуков. Ещё немного — и они выйдут к развилке на тринадцать галерей.

И тут...

— А!

Раздался звук удара о что-то твёрдое, и тело Эдвина наклонилось в сторону. Услышав его тихий стон, Оливия инстинктивно крепче сжала его руку.

Ей внезапно вспомнилось, что незадолго до развилки учёные и маги установили деревянные колоды, чтобы отмечать дистанцию.

— Осторожно. Здесь есть деревянные...

Оливия замолчала, осознав свою ошибку, и посмотрела на Эдвина. Тот на мгновение удивлённо округлил глаза, но тут же улыбнулся, будто ничего не случилось.

— Спасибо, Оливия. Я этого не знал.

Эдвин постучал ногой по деревянной колоде и пробормотал что-то себе под нос. Затем он повернулся к Оливии.

Его красные глаза светились нежностью, когда он смотрел на неё. В этот момент Оливия поняла, что сейчас самое время для признания.

— Когда вы в последний раз были здесь?

— В девять лет, так что прошло уже больше десяти лет.

Эдвин ответил равнодушно.

«Больше десяти лет». Оливия с трудом проглотила ком в горле и произнесла дрожащим голосом:

— Я была здесь год назад. В последний раз.

Она ожидала, что он удивится. Но вопреки ожиданиям, Эдвин лишь спокойно погладил её руку.

«Мало того, он словно догадывался».

***

— В это же время в прошлом году я исследовала эту шахту по приказу принцессы. Вместе с группой магов и учёных.

Тихим голосом, в окружении эха, Оливия выложила всё как на духу.

Она рассказала, что по приказу принцессы исследовала эту шахту и составила для императора отчёт о заброшенной выработке с истощёнными жилами.

Даже то, что однажды посещала земли Викандера для исследования шахты с белым хрусталём.

Чем больше она говорила, тем легче становилось на сердце.

Выслушав её, Эдвин смотрел на неё с тем же выражением, что и до её рассказа.

— Мне много чего хотелось бы сказать, но в первую очередь...

Его тихий голос звучал так тепло, что Оливия невольно улыбнулась. Даже в смятении и дрожи она поняла:

«То, что он скажет сейчас, заставит её заплакать».

— Тебе пришлось нелегко, Оливия.

«Она так и знала. Сколько людей удержатся от слёз, услышав такие тёплые слова?»

Нос резко защемило, и Оливия надула губы. Затем, стараясь казаться невозмутимой, шутливо ответила:

— Вы знаете, какой отчёт я отправила императору? Я написала, что в этой шахте нет ничего необычного. Какое облегчение, верно?

— Это действительно... очень помогло. Благодаря тебе император даже не заподозрил ничего в шахте с белым хрусталём.

Искреннее восхищение в его голосе заставило Оливию кивнуть. Эдвин, нежно смотря на неё, ненадолго замолчал.

— Я так благодарен тебе, что если захочешь, просто скажи.

— Что?

— Если хочешь голову принцессы, я доставлю её за два дня.

Искренность Эдвина повергла Оливию в шок. Его глаза, ещё мгновение назад нежно смотревшие на неё, вдруг сверкнули холодным светом.

— Такое мне не нужно!

Оливия в ужасе вскрикнула.

Когда эхо разнеслось по шахте, Эдвин слегка усмехнулся. Только тогда Оливия поняла, что это была шутка, и тоже рассмеялась.

— Не шутите так, ладно?

Эдвин лишь облизнул губы, словно сожалея, но не показал этого. Вместо этого он крепче сжал руку этой смелой и твёрдой духом девушки.

У него было много чего сказать, но, проглотив все слова, Эдвин предложил:

— Может, пройдём чуть дальше?

— Эдвин, вы в порядке?

— Конечно.

Оливия улыбнулась и кивнула. Было уже поздно, но усталости она не чувствовала.

Наоборот, она ощущала себя свежей, словно после долгого сна.

***

Поздней ночью, когда холодный лунный свет проникал через панорамные окна, в комнате Оливии в особняке Великого Герцога.

Бетани, до этого бездумно лежавшая, медленно поднялась. Сиделка, находившаяся рядом с кроватью, вздрогнула и попыталась остановить Бетани.

— Бетани, лежите. Госпожа приказала вам спокойно и комфортно лежать.

— Я должна лечь в своей комнате. Как я могу чувствовать себя комфортно на кровати госпожи?

— Но всё же...

Сиделка, казалось, согласилась с Бетани, но не успела ничего сказать, как Бетани уже направилась к выходу.

Войдя в свою комнату и заперев дверь, Бетани не легла на кровать, а прошла в гостиную, расположенную в углу комнаты. Там она подошла к месту, завешенному шторой.

Дрожащими ногами Бетани шаг за шагом подошла и отдёрнула штору.

Глядя на портрет, скрытый за шторой, глаза Бетани наполнились тоской.

На портрете была златовласая женщина в пышном белом платье.

Её лицо было скрыто лунным светом. Но даже не видя лица, Бетани, обращаясь к той, кто всё ещё живо жила в её памяти, дрожащим голосом сказала:

— Принцесса, шахта белого хрусталя снова вернулась в Викандер.

Глядя на безмолвный портрет, Бетани снова всхлипнула.

— Очень драгоценная, подобная сокровищу госпожа прибыла в Викандер вместе с сокровищем принцессы.

В этот момент лунный свет осветил лицо женщины. На нём была сияющая улыбка, а глаза, в точности как у её господина, были ярко-зелёными.

***

В ту ночь, в спальне императорского дворца.

— Что?

Император, уже улегшийся спать, поспешно поднялся. Лицо императора было бледным от ужаса, и камергер не смел поднять голову.

Император, сверкнув глазами на камергера, большими шагами направился вглубь спальни. В этот момент император затаил дыхание.

— Это, это почему...

Портрет, который должен был быть обёрнут роскошной драпировкой, символизирующей Империю Франц, упал на пол.

Портрет, на котором было даже сохраняющее заклинание, упал — такого никогда не случалось.

На упавшем под драпировкой портрете была безмятежная, красивая златовласая женщина. Её холодные зелёные глаза на мгновение, казалось, улыбнулись императору.