Величественный и роскошный кабинет императорского дворца.

Солнечный свет, проникавший сквозь витражные стёкла, отражался в мраморном полу. У входа Оливию Мадлен встретил главный дворецкий, стоявший, словно страж у огромных врат.

— Его Величество в данный момент занят важными государственными делами.

Уже в третий раз дворецкий монотонно повторял одно и то же.

«Важные дела». Хотя время визита было согласовано заранее, эти массивные двери и не думали открываться.

«Отговорки, чтобы отложить аудиенцию», — для Оливии Мадлен это был прозрачный трюк. К тому же, она и сама не раз сталкивалась с подобным.

«Думала, только Леопольд и принцесса не соблюдают договорённости».

— Передайте Его Величеству ещё раз. Что великий князь Эдвин Викандер пришёл, как и было обещано, чтобы изложить своё желание.

В конце концов прозвучал ледяной голос, пропитанный скрытой угрозой.

Даже Оливия Мадлен, стоявшая позади Эдвина Викандера, слегка удивилась такому тону. И даже на невозмутимом лице опытного дворецкого появилась трещина.

— Я уточню.

Наконец дворецкий скрылся за неприступной дверью. Как раз в этот момент Эдвин Викандер, только что нависавший над дворецким, обернулся к Оливии Мадлен.

— Ноги не устали стоять?

— Это «стояние» длилось всего пять минут.

— И всё же. Туфли на каблуках должны довольно сильно давить.

— Я привыкла, так что всё нормаль...

Оливия Мадлен вдруг замолчала на полуслове. Эдвин Викандер, с беспокойством разглядывавший подол её платья, удивлённо поднял брови.

— Кажется, Вы хорошо разбираетесь в туфлях на каблуках, Ваше Высочество.

Она хотела подшутить, но в голосе проскользнула досада. Эдвин Викандер сначала удивлённо округлил глаза, а затем прищурился.

— Просто с виду они выглядят неудобными. Но почему Вы снова называете меня «Ваше Высочество»?

— Потому что мы в императорском дворце.

— В императорском дворце, ну и?

— Вряд ли уместно называть Ваше Высочество по имени на людях.

Чем шире становилась улыбка Эдвина Викандера, тем неловчее звучали ответы Оливии Мадлен. Сама не замечая как, она начала отводить взгляд. Но когда настойчивый взгляд продолжал следить за ней, послышался нарочитый кашель.

— Кхм-кхм.

Это был Уинстер. Всякий раз, когда он громко кашлял, Уинстер избегал взгляда Эдвина Викандера. Если бы он встретился глазами с этим пронизывающим взором, то вряд ли отделался бы парой кругов вокруг резиденции великого князя.

Но сейчас они были не в резиденции, а в императорском дворце, прямо перед кабинетом императора. Сдерживая колючий взгляд, Уинстер мысленно похвалил себя за самообладание.

Пользуясь моментом, Оливия Мадлен отошла от Эдвина Викандера на два шага. И, словно ничего не произошло, слабо улыбнулась.

— Ну вот... Зачем так?

— Что «так»?

Забавно было наблюдать, как он изображал обиду. Оливия Мадлен сделала вид, что не понимает, и подняла подбородок. Когда великий князь собрался что-то ответить, дверь кабинета открылась.

— Его Величество всё ещё занят важными государственными делами. Сегодня, похоже, не получится. Может, перенесёте аудиенцию на другой день?

Дворецкий передал слова императора дословно. Великий князь, без эмоций смотревший на него, перевёл взгляд на дверь.

Его алые, как кровь, глаза изучающе скользнули по поверхности двери.

«Казалось, он готов испепелить её одним взглядом».

У дворецкого пробежали мурашки по спине. Дверь была сделана из карбина — самого прочного минерала. Даже великий князь, прозванный «кровожадным демоном», не смог бы разрушить дверь, усиленную магией защиты.

Хотелось списать эти мысли на паранойю, но инстинкт продолжал рисовать тревожные картины.

И в этот момент:

— Может, зайдём в другой раз?

Эдвин Викандер снова повернулся к Оливии Мадлен. Та неуверенно улыбнулась и прошептала ему:

— Честно говоря, я немного устала.

Оливия Мадлен украдкой взглянула на дверь. Хотя возвращаться сюда ей не хотелось, усталость — не враньё. Видимо, после встречи с Леопольдом нервы до сих пор натянуты.

— Тогда пойдём?

Словно дело уже решено, Эдвин Викандер поспешно зашагал прочь. Как по мановению волшебной палочки, Уинстер уже удалился вдаль, чтобы подготовить карету.

Оливия Мадлен и Эдвин Викандер последовали за ним. Как раз когда Оливия Мадлен подумала, что озеро в саду за окном выглядит умиротворяюще...

Вдали показалась группа аристократов. Заметив Оливию Мадлен, они остановились. Подобные взгляды её уже не смущали. Она собиралась спокойно продолжить путь.

«Если бы не Конрад, смотрящий на неё ледяным взглядом из толпы аристократов».

Конрад нахмурился. Ещё мгновение назад сияющая улыбка Оливии Мадлен застыла, как только их взгляды встретились.

«Но это ему следовало делать такое лицо. Выходит из дома без спроса, а теперь ещё и состоит в предосудительной связи с великим князем».

Одновременно в ушах зазвучали перешёптывания окружающих аристократов.

— Почему они вместе?

— Наверное, правда собирается выйти за великого князя.

— А как же наследный принц?

— Какая разница? Есть же младшая герцогиня.

Словно дневные сплетни, имя Мадлен замелькало в разговорах. Конрад наморщил лоб от раздражения.

Причина его досады была очевидна. Сейчас герцогский дом переживал не лучшие времена.

Эсела, убитая горем от разлуки с Оливией Мадлен, оказалась под домашним арестом, а вернувшийся с войны недавно Джейд несёт какую-то чушь. И тоже об Оливии Мадлен.

«Вот видите. Всё это началось после того, как Оливия Мадлен покинула герцогский дом».

«Если бы она вела себя как положено, ничего бы не случилось. А теперь собралась замуж за великого князя».

«Но что же тогда будет с Эселой?»

Охваченный мрачными мыслями, Конрад открыл рот, чтобы позвать Оливию Мадлен.

— Оли...

— Я же сказала, что устала.

Благородный голос перекрыл слова Конрада. Великий князь мягко положил руку Оливии Мадлен себе на локоть.

— Думаю, карета уже подъехала?

— Наверное.

Оливия Мадлен едва выдавила ответ. Герцога, Джейда — со всеми она справилась, но один лишь взгляд Конрада вывел её из равновесия.

Наверное, потому, что между ними осталось недосказанное. Они не обменялись ни словом даже в последний день банкета.

Последнее, что она помнит, — это как он смотрел на неё с ненавистью в ту ночь в герцогском доме. Кончики её пальцев слегка задрожали.

Эдвин Викандер плавно, словно вода, повёл Оливию Мадлен дальше, став между ней и Конрадом как непреодолимая стена.

Его забота, его надёжность были ей приятны.

Вскоре дрожь в руке утихла.

***

— Великий князь удалился, Ваше Величество.

Выслушав доклад дворецкого, император мрачно кивнул. Догадливый дворецкий понял, что император хочет побыть один, и вышел из кабинета.

Император уставился в окно. Чёрная карета с гербом дома Викандер пересекала сад императорского дворца.

Император медленно сжал кулак. Ещё несколько недель назад он был уверен, что держит этого типа в своих руках.

Именно поэтому он передал принцессе хрустальные рудники. Они должны были стать отличной приманкой.

Даже меч, принесённый для клятвы, оказался легендарным Айрарутеном.

Он был уверен, что клятва будет посвящена принцессе. Вплоть до того, что даровал желание, скреплённое именем императора.

Но он осмелился просить руки герцогини Мадлен!

Голова снова заныла. Даже если отбросить факт, что клятва не была посвящена принцессе, сам факт предложения невесте наследного принца был проблемой.

Дом Мадлен, глава императорской партии, был идеальным союзом для укрепления позиций наследника. Если не старшая герцогиня, то хотя бы младшая.

— «Это кровь Мадлен. Если Вы примете её как невесту наследного принца, преданность Мадлен навсегда останется с Вашим Величеством», — четырнадцать лет спустя в памяти всплыли слова герцога, сказанные тогда.

Император положил глаз на Эселу Мадлен, законную дочь герцога, с самого её рождения. Но герцог всё тянул, и однажды привёл в дом девочку постарше, назвав её старшей герцогиней.

Уже тогда по свету поползли слухи, что герцог привёл в дом незаконнорожденную. И хотя таким образом можно было заручиться верностью герцога, в итоге пришлось смириться с её происхождением.

Император провёл рукой по подбородку. На мгновение вспомнились до боли знакомые зелёные глаза, но сейчас важно было другое.

Преданность герцогского дома, собака, которая всегда радовала его, — всё это могло ускользнуть. Та собака, которую он считал своей, теперь могла достаться великому князю Эдвину Викандеру.

— «Что делать с собакой, которая оскалилась на хозяина?» — голубые глаза императора сверкнули. В этот момент за дверью раздался стук, и дворецкий доложил:

— Её Величество императрица желает видеть Вас.

Как только император кивнул, дверь открылась, и вошла императрица. Увидев хмурое лицо императора, она по-девичьи склонила голову набок.

— О, Ваше Величество. Что-то тревожит Вас? Не стоит портить такое благородное лицо гримасами.

Сладкоголосая императрица быстро подошла к императору. Сладковатый аромат духов и нежные руки без стеснения разгладили морщины на его лбу.

Под лёгким нажимом лоб императора постепенно расслабился. Он медленно заговорил:

— Был великий князь. Просил разрешения на брак с герцогиней.

— Какой бестактный.

— Именно. Но это желание, скреплённое моим именем. Отказать неудобно, но и согласие поставит под угрозу отношения с Мадлен.

— А что, если поступить по этикету, Ваше Величество?

Императрица произнесла это так, будто речь шла о пустяке. Император широко раскрыл глаза.

— По этикету?

Императрица мягко улыбнулась.

— Да, Ваше Величество. Согласно древним текстам, женщина, связанная брачными узами с императорской семьёй, в течение года не может вступать в союз с другим аристократом, чтобы избежать путаницы с наследниками.

Императрица говорила размеренно. Её прекрасное, цветущее лицо озарилось улыбкой.

— Поэтому можно дать согласие на брак, но с отсрочкой в год. Герцогиня, которая любит древние тексты, вряд ли станет противиться.

Император сглотнул, мыча что-то себе под нос. Вспомнилось, как во время клятвы великого князя герцогиня рассуждала о древнем этикете. Тогда уголки его губ поползли вверх.

— Императрица. Как ты додумалась до такого?

— Всё благодаря мудрости Вашего Величества.

Императрица кокетливо улыбнулась. Император, довольный, наблюдал за ней, пока его мысли лихорадочно работали.

«Год отсрочки».

«Этого времени хватит, чтобы придумать выход. Вернуть старшую герцогиню на место или сделать младшую невестой наследного принца».

«Конечно, лучшим вариантом было бы вернуть старшую».

«То, что великий князь, кажется, всерьёз влюблён в герцогиню, даже к лучшему. Он на собственном опыте узнает, каково это — лишиться счастья».

«Как когда-то его предшественник».

Император самодовольно улыбнулся. Императрица, наблюдая за ним, мягко спросила:

— Но, Ваше Величество, мне кое-что любопытно.

— Что именно, императрица?

— Герцогиня тоже согласилась на предложение великого князя?

Император округлил глаза. Он даже не задумался об этом, когда великий князь запросил аудиенцию, но это был важный момент.

— Ведь она так любила наследного принца. Если помолвка расстроится из-за давления великого князя, это будет слишком жестоко.

Никогда прежде не проявлявшая жалости к Оливии Мадлен, императрица сделала скорбное лицо. Император тихо рассмеялся и похвалил её:

— Как хорошо, что рядом со мной есть такая мудрая женщина, как ты.

— Вы слишком любезны, Ваше Величество.

Теперь у него было два козыря против великого князя. Император и сам слышал, как герцогиня души не чает в наследном принце. Если она выразит недовольство, все его опасения окажутся напрасными.

Императрица усмехнулась, глядя на императора, потонувшего в самодовольстве.

«До чего же жалко — дрожать от страха перед собственной же собакой. Не по-императорски».

«Но к счастью, будущее империи — её дети — пошли в неё».

«Принцесса, обращавшаяся с Оливией Мадлен как со служанкой, и наследный принц, окружённый её нежной заботой».

На лице императрицы мелькнула гордая улыбка. Хотя она и не знала, в каком положении находятся её «гордость и радость».

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot