— М-м... Вам не нравится?

Лишь услышав этот робкий голосок, Оливия наконец очнулась. Ребёнок смотрел на неё с тревожным выражением лица, словно боялся отказа.

— Очень...

Оливия покачала головой.

— Очень красиво.

— Правда?

Как только Оливия взяла в руки плетёный браслет, девочка осветилась улыбкой.

«Какое облегчение», — прошептала она и вздохнула. Оливия, умилённая этой милой сценой, нежно погладила малышку по голове.

Удивлённая теплу её прикосновений, малышка уставилась на ангелоподобную барышню.

Видя, как та сияет от счастья, глядя на подаренный браслет, малышка, переполненная гордостью, затараторила:

— Раз вам, барышня, понравилось, я так рад! Мама будет счастлива. Она всегда говорила, что благодарна вам.

— Передай ей, что я тоже благодарна?

Ребёнок покраснел и кивнул. Один из детей проворчал ревниво:

— Моя мама тоже умеет делать такие! Я тоже когда-нибудь подарю вам!

Оливия усмехнулась. Тем временем дети, поддавшись всеобщему воодушевлению, начали оглядывать улицы Йенива, обсуждая последние события.

— Как же мы правильно сделали, что пришли в Йенив! Теперь мы можем увидеть вас, барышня, и больше не носить мантий, играть днём сколько угодно.

— Точно! Я тоже! Моя тётя говорила, что тут безопасно, так что мы долго шли.

— А я услышал про это место от одного дедушки — здесь так здорово!

«Дедушка? Неужто у того деда тоже были зелёные глаза?»

Но прежде чем Оливия успела задуматься, тема разговора детей стремительно сменилась. Слушая их болтовню, на её лице расплылась мягкая улыбка.

Люди на улицах Йенива, наблюдавшие за этой сценой, украдкой переглядывались и вздыхали с облегчением.

«Хоть у барышни тоже зелёные глаза, она ведь благородная особа, и казалось, что такие дешёвые украшения ей не по статусу».

Но вопреки ожиданиям, она приняла подарок с большой теплотой. Пока окружающие восхищались, Оливия задумчиво перебирала плетёный браслет.

Как ни крути, он был до боли похож на реликвию матери, украденную у неё кормилицей четырнадцать лет назад. Она обыскала всю улицу Рехейрн в Столице, ремесленные мастерские, но ничего подобного не находила.

«Она думала, что у людей с зелёными глазами общего только их цвет. Неужели подобные браслеты создают только они?»

«Может, есть ещё какие-то тайны, связанные с её происхождением или другими зелёноокими?» — Оливия задумалась.

Но размышления её были недолгими. Тактильные ощущения от браслета, обвивающего её пальцы, напомнили о матери, гладившей её по голове в далёком детстве.

Мама, прекрасная, как цветок. Мама, чей голос звенел, словно канарейка.

Оливия попыталась вспомнить мелодию тех песен. И в тот же миг её голос, мелодичный, как канареечный, начал тихо напевать.

— Это что?

— Разве это песня?

— Нас же мама ругает за такое.

Сначала дети переговаривались, явно озадаченные, но вскоре замолчали. Они смотрели на Оливию с восторженным благоговением, когда...

— Кто это? Кто поёт?!

Раздался чей-то крик из окна. Их взгляды встретились, и Оливия увидела дрожащие глаза женщины за окном. Кажется, та была в ужасе.

Женщина побледнела, увидев Оливию. Не зная, что делать, она вышла на улицу, к ней подошли и другие. Все выглядели неловко, опустив взгляды.

— Простите, мы не знали, что это вы, барышня.

— Разве в Йениве запрещено петь?

— Нет... Просто мы пытались избежать возможных проблем. Просто...

Оратор на мгновение посмотрел на детей.

Когда те, не понимая, в чём дело, отошли по чьему-то зову, женщина продолжила:

— Нас называют потомками танцовщиц. Вот мы и стараемся держаться подальше от песен и танцев, чтобы не навлечь...

Она замолчала, наблюдая за реакцией Оливии.

— Дополнительного осуждения.

Оливия догадалась, что было опущено: насилие, оскорбления или даже более жёсткие формы презрения.

— Мне пора...

Женщина поклонилась и скрылась в доме. Глядя ей вслед, Оливия вспомнила слова Дианы:

«Барышня, разве вы не единственная, кого не презирают только за зелёные глаза?»

«Такое жёсткое презрение, что даже пение под запретом. Предвзятое отношение к потомкам танцовщиц».

— Неужели из-за цвета глаз им даже не позволено петь? — Оливия тихо пробормотала. Она осмотрела улицы Йенива.

Осознание того, что нужно менять не только территориальное деление этого района, обрушилось на неё, словно волна.

Её спокойные зелёные глаза внимательно скользили по людям, по детям, которые наконец осмелились снять накидки и свободно бегать.

И тут в её голове мелькнула странная мысль.

«Среди танцовщиц наверняка есть и зелёноокие. Но не все они такие».

Тем не менее, в империи Франц все зелёные глаза клеймят как «низкую кровь танцовщиц».

Но сами зелёноокие, опасаясь осуждения, избегают песен и танцев.

Оливия вновь перебирала браслет в руке.

«Что-то здесь не сходилось».

***

Вернувшись домой, Вики вздохнула и украдкой взглянула в окно.

«Барышня с задумчивым выражением лица смотрела на улицу. Хорошо, что в её взгляде не было и тени злости».

«Стоило догадаться, что песня исполнена ею, раз все в округе, обычно такие чувствительные к этому, молчали».

«Единственная зелёноокая, которая может петь свободно».

Вики смотрела в окно с восхищением и трепетом, но, услышав шорох, обернулась.

— Бабушка?

Старушка, чей разум был уже не так ясен из-за возраста, обычно пребывала в растерянности. Но сейчас она встала из-за стола, подошла к внучке — впервые за много лет с осмысленным взглядом.

Не успев опомниться, Вики заметила, как бабушка шевелит губами, что-то говоря.

Внимательно следя за её губами, Вики повторила:

— «Песня... может открыть...»? Что открыть?

Но бабушка не ответила. Вместо этого она уставилась в окно, улыбаясь, словно услышала давно забытые добрые вести.

***

Хотя день выдался солнечным, в кабинете дворца Тиаже царила далеко не весенняя атмосфера.

Груды документов, связанных с «летним банкетом», ответные письма от приглашённых, распределение бюджета, концепция...

Мария Этель, взглянув на объём работы, наконец не выдержала.

— Почему тут столько всего?!

Для невесты наследного принца такие слова были непозволительны. Баронесса Софрон, отославшая служанок, на мгновение замолчала.

«Будь это реакция после выполнения всей работы, баронесса поняла бы. Подготовка к летнему банкету императрицы требовала немалых усилий».

Но Мария Этель не сделала ничего. Даже концепцию мероприятия не утвердила.

Обычно приглашения рассылали после проработки хотя бы основных моментов, но из-за её проволочек на этот раз их разослали заранее.

А теперь ей было трудно даже разобрать ответы.

Баронесса Софрон, до этого терпевшая, наконец открыла рот:

— До летнего банкета осталось совсем немного. Вскоре её высочество императрица придёт — и вам нужно будет подготовить чаепитие. Может, стоит воспользоваться опытом прошлогоднего банкета...

— Вы что, предлагаете мне равняться на какой-то прошлогодний банкет?

Резкий голос Марии перебил её. Её узкие глаза, полные злобы, сверлили баронессу.

К этому времени она уже знала, чьими усилиями проводились все прошлые банкеты.

«Как смеет эта женщина предлагать ей, гордой дочери дома Этель, равняться на эту полукровку!»

Раздражённо откинув волосы, Мария продолжила:

«Казалось, все следы той женщины были стёрты. Но куда ни глянь — во дворце везде остались отголоски той незаконнорожденной».

Теперь у неё стало ещё больше причин превратить этот банкет в свою помолвку. Она должна была стереть все следы Оливии из императорского дворца и показать всей империи, кто здесь истинная хозяйка.

— Что я могу сделать с такими деньгами?! — крикнула Мария.

На подготовку недельного банкета выделили жалкие гроши. Их не хватило бы ни на банкет, ни на помолвку в последний день.

Под её высокомерным взглядом, требовавшим объяснений, баронесса Софрон равнодушно ответила:

— Это стандартный бюджет для любого летнего банкета.

«То есть Оливия Мадлен устраивала их именно на такие суммы. Даже в этом ответе не обошлось без упоминания Оливии».

Униженная, Мария стиснула губы и вновь принялась за список гостей. Выяснив, кто ещё не прислал ответ, она с раздражением вздохнула и пробормотала:

— Оливия Мадлен...

Единственные, чьи ответы оставались под вопросом, были великий князь и та... «тварь».

Такой поворот её не устраивал.

Оливия, эта презренная полукровка, обязана была явиться.

Чтобы своими глазами увидеть, кто больше достоин места невесты наследного принца.

Глаза Марии жадно блеснули.

***

Мачался, Леопольд с раздражением оглянулся на императорский дворец.

Конрад Мадлен, младший герцог, которого он встретил на совещании Министерства иностранных дел по поводу переговоров с Хеферти, вёл себя крайне неудовлетворительно.

— Я проверю.

Когда ему указали на то, что с Оливией нет связи, он лишь ответил, что «проверит».

«Как попугай, он повторял те же слова, что и его отец».

«В любом случае, ни герцог, ни его сын не вызывали симпатии. Они до сих пор не смогли даже убедить Оливию».

«Пожалуй, глава аристократической фракции, его дядя, герцог Элкин, действовал более по его вкусу».

Леопольд сильно нахмурился и сел в карету. Настроение никак не улучшалось, когда его помощник, граф Ходжес, вежливо произнёс:

— Мы немедленно отправимся во дворец Тиаже.

Дворец Тиаже. В этот момент Леопольд, вспомнив о человеке, который должен был находиться там, широко раскрыл глаза.

Рефлекторно перед его мысленным взором предстал не яркий золотистый блонд, а холодные серебристые волосы, видимые со спины.

— Должно быть, я очень устал в последнее время. Просто, это...

Леопольд не смог договорить. Странное чувство пустоты всё сильнее распространялось в его груди.