«Этого не может быть».

Пока губы Оливии слегка приоткрылись, император раскинул руки в сторону рыцарей.

Мужчина, которого знала Оливия, словно представляя всех рыцарей, почтительно склонился перед императором.

— Поклонение императорскому светилу! Эдвин Лоуэлл Викандер. Предстаю перед вашим величеством.

— Мои славные рыцари наконец-то прибыли. Этот банкет устроен в вашу честь, но почему же вы так опоздали?

В ответ на язвительные слова императора мужчина — великий князь — ответил невозмутимо:

— Прошу прощения. Для клятвы, которую вы соблаговолили провести, обычный меч не подходил, поэтому я привёз фамильную реликвию из Викандера — Айрарутен.

Великий князь указал на свои ножны. Под звуки этого великолепного голоса, разнёсшегося по залу, люди на мгновение замерли, а затем поднялся шум.

— Это тот самый меч? Сокровище, передававшееся из поколения в поколение в королевском доме Лоуэлла?

— Его величество так жаждал заполучить этот меч, но князь даже не задумался о том, чтобы отдать его, несмотря на предложение получить взамен любимый хрустальный рудник!

— Но клятву перед чем вы проводите, ваше величество? Разве это не банкет в честь победы в войне?

Поднялся шум, смешанный с недоумением. Император, широко улыбаясь, громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Верно. В конце концов, рыцарь должен иметь даму, которой он сможет принести свою славу. Я так рад, что мой великий князь сегодня встретил подходящую леди, поэтому исполню её одно желание.

Желание, исполняемое самим императором? В одной части зала началось волнение, но лицо великого князя оставалось невозмутимым.

Император едва заметно подмигнул в сторону принцессы.

В тот же миг смысл происходящего стал очевиден для всех. В конечном счёте, истинной целью этого банкета было подчинение великого князя власти императорской семьи.

Император рассмеялся.

— Как же можно не радоваться такой вести? Великий князь, защитник Францской империи, наконец-то принесёт рыцарскую клятву перед своей дамой. Ну же, великий князь. Произнеси клятву.

Принцесса в белоснежном платье уже держала в руках огромный букет. Именно в этот момент она повернулась к великому князю, привычно принимая дань уважения от всех рыцарей во время церемонии посвящения.

Великий князь развернулся. Затем, словно кого-то ища, окинул взглядом окружение. В какой-то момент его глаза встретились с Оливией. Взгляд князя искривился в улыбке.

Оливия попятилась. Но великий князь был быстрее.

С каждым его шагом аристократы расступались. И в конце этого пути стояла Оливия.

— Леди Оливия Мадлен.

Очаровательный голос произнёс её имя. Великий князь, изящным движением опустившись на одно колено, оказался перед ней.

— Для меня честь назвать своё имя. Эдвин Лоуэлл Викандер.

Беспристрастное выражение, с которым он обращался к императору, исчезло. Его изящные, красные глаза заискрились с деланной шаловливостью. В тот момент, когда уголки его губ приподнялись в улыбке, раздался чей-то вздох.

Некоторые сразу поняли смысл этого ненужного, казалось бы, представления.

— Меч, объединяющий оружие и драгоценность. Единственный в своём роде, самый благородный клинок на континенте.

И смысл этих слов, произнесённых с гордостью, был понятен лишь Оливии и самому великому князю.

— Позвольте же мне удостоиться чести стать вашим мечом?

Зал замер, словно его обдали ледяной водой. Оливия смотрела на великого князя.

Его ослепительно красивое лицо, его красные глаза, полные нежности, как весна, смотрели на неё снизу вверх.

«Было странно».

Когда они встретились на Рёхейрын, когда она отправилась во дворец наследного принца в прошлый понедельник — нет, даже когда он только что подходил к ней, ей приходилось поднимать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Благородный, высокий мужчина, обладающий почётными титулами, перед которым все должны были склонять головы, теперь стоял перед ней на одном колене, как будто это было совершенно естественно.

Протягивая ей эфес драгоценного меча, словно безоговорочно признавая её право выбора, он казался нереальным.

Оливия уже собиралась медленно разомкнуть свои алые губы, когда...

— К сожалению, вынужден отозвать клятву, великий князь.

Это был Леопольд. Он обнял Оливию за плечи. В этом жесте, словно заявляющем о своих правах, глаза великого князя на мгновение вспыхнули.

— Вы сейчас вмешиваетесь в клятву, которую я приношу леди Мадлен?

Тихий голос прозвучал на весь зал. Леденящий до мурашек тон был направлен на Леопольда, словно угроза.

— Клятву, которую одобрил сам его императорское величество?

Уголки губ великого князя исказились в усмешке.

Несмотря на то, что он смотрел снизу вверх, его взгляд был направлен на Леопольда словно удар сверху.

Давящее ощущение, исходящее от этих красных глаз, было настолько сильным, что рука Леопольда непроизвольно сжалась.

Оливия почувствовала боль от сдавливающего объятия и, сама не понимая почему, посмотрела на Леопольда снизу вверх. Но тот даже не обратил на неё внимания.

— Полагаю, мне стоит выслушать, почему наследный принц вмешался.

Напряжённую атмосферу разрядил император. Леопольд поклонился ему, а затем тепло улыбнулся Оливии.

Но Оливия была обижена тем, что Леопольд заметил её только сейчас. Она хотела, чтобы он хоть немного ослабил хватку, но вместо этого он лишь притянул её ещё ближе, делая вид, что между ними большая близость.

Впервые Леопольд оказался рядом.

Но, как ни странно, он казался дальше, чем когда-либо.

— Леди является моей невестой. Неужели вы не подумали, великий князь, что если холостой мужчина принесёт ей клятву, это может запятнать её репутацию?

На резкие слова Леопольда аристократы загудели.

— Это действительно выглядит не лучшим образом. Особенно для будущей наследной принцессы, которая должна быть образцом скромности.

— Да и сейчас вокруг леди ходит не одна сплетня.

— Вот именно. И только благодаря милости её величества императрицы этот брак ещё не расторгнут.

В какой-то момент аристократы замолчали. Острое ощущение пронзило их, словно холодный ветер обдал их сверху.

— Как вы смеете...

Над залом властно прозвучал низкий голос. Красные глаза великого князя загорелись яростным светом.

— Какое пятно на репутации может появиться у леди, которой я приношу клятву?

— Э-это...

Ни один из аристократов не осмелился возразить. Великий князь, переменившись в лице, улыбнулся Оливии.

— Думаю, теперь этот вопрос решён?

— Если клятва будет принята, то первый танец полагается вам, но разве вы не считаете неприличным оставлять меня, сопровождающего леди?

Сухой тон Леопольда заставил Оливию незаметно напрячься.

Леопольд, который был гораздо ближе к Марии Этель, чем сопровождал её.

Прямо в тот момент, когда взгляд Оливии упал на пол, чтобы никто не заметил, как с ней обращаются не как с невестой...

— Ах, а я-то...

Его голос прозвучал с лёгкой ноткой сожаления, и Оливия подняла голову.

— Думал, леди специально пришла одна ради меня.

Уголки глаз великого князя на мгновение игриво изогнулись. Затем, словно ничего не произошло, он спокойно обратился к Леопольду:

— Я полагал, что наследный принц был вынужден сопровождать другую особу. Видимо, всё это время я заблуждался.

— Великий князь, — Леопольд назвал его с ноткой предупреждения, но тот даже не взглянул на него.

— Широкой души наследный принц вряд ли стал бы так себя вести только из-за первого танца.

Леопольд скрипнул зубами. В то же время великий князь, глядя прямо на Оливию, шутливо добавил:

— Что ж, если бы я предложил вам брак, леди, то, возможно, иначе...

«Что?» Глаза Оливии расширились. «Что он сейчас сказал?»

— Великий князь!

Леопольд резко окликнул его. Но великий князь лишь удивлённо посмотрел на него, словно спрашивая, в чём проблема.

— Братец. Почему вы не упоминаете о её неподобающем наряде?

В натянутую атмосферу ворвался слащавый голос. Это была принцесса.

Она смотрела на Оливию с ядовитой улыбкой, но через мгновение уже сияюще улыбалась и выступила вперёд.

— Леди, принимающая клятву, должна быть одета в белое, символизирующее целомудрие рыцаря. Также она должна передать рыцарю цветы в знак согласия и радости.

Принцесса замолчала и смотрела на Оливию с наигранным недоумением. Её голубые, как у Леопольда, глаза, наполненные едкой неприязнью, встретились с Оливией.

— Похоже, леди снова не готова.

— Да! На всех посвящениях рыцарей все леди одеты в белое!

— Кстати, почему мы не подумали об этом? Вряд ли она намеренно нарушает традицию, существующую веками.

Среди высоких голосов раздались насмешки. Оливия мельком взглянула в ту сторону, откуда они доносились.

Леди Шамин, леди Старен, леди Рибеорн... Все были приятельницами принцессы.

— Вероятно, ей просто никогда не доводилось принимать клятвы, вот она и не знает о дресс-коде. Впрочем, можно ли винить её в этом?

Слова, которые были не чем иным, как оскорблением, растворились в смехе. Они резали сердце, словно нож.

Как обычно, её отец и Конрад, стоявшие в стороне, ничего не сказали.

— Вот именно. Великий князь. Что поделаешь? Моя невеста не подготовилась.

Даже Леопольд поддержал принцессу.

Как ни странно, больше всего её беспокоили не эти насмешки, а красные глаза, смотрящие на неё с беспокойством.

Когда он смотрел туда, откуда доносились оскорбления, его взгляд был ледяным, но когда он обращался к ней — тёплым.

«Смешно. Почему этот взгляд так её трогал?»

Всё это было так нелепо и щекотно, что Оливия медленно разомкнула губы.

— Первое упоминание о рыцарской клятве в исторических хрониках относится ко временам Лиама Франца, первого императора, и Олики Франц, императрицы.

В этой ситуации Оливия говорила с изяществом и невозмутимостью, превосходящими всех присутствующих. Поражённые её уверенностью, аристократы невольно притихли.

Несколько пар глаз заинтересованно блеснули среди тех, кто не понимал, к чему она ведёт.

— Первый император, определивший границы империи и приведший её к победе в Аспальтерунской войне, обнял свою императрицу прямо в окровавленных доспехах.

Оливия мягко освободила плечо. Леопольд сжал её, словно пытаясь удержать, но она в перчатке осторожно отстранила его руку.

— Белое платье императрицы, пока она молилась о его благополучном возвращении, было полностью залито кровью, как гласят хроники.

Оставив Леопольда позади, Оливия сделала шаг к великому князю. Не отрывая взгляда от его глаз, она улыбнулась.

— Императрица, оставшись в белоснежных перчатках, передала императору цветы, которые она приготовила для алтаря.

Под светом роскошной люстры все увидели, как блестят её белые перчатки.

Аристократки были правы. До двадцати лет ни один рыцарь не приносил ей клятву.

Каждый раз на церемонии посвящения она появлялась в белом платье, но оставалась незаметной, как цветок на стене.

Она не хотела идти на приёмы, но была вынуждена — ведь она была невестой наследного принца и одновременно принцессой.

Да, она никогда не принимала клятвы. Но это не означало, что она не знает этикета. Её манеры всегда были безупречны и будут таковыми впредь.

Потому что это было лучшее, что она могла сделать как Мадлен и как Оливия.

— Если следовать древнему этикету, то трудно представить более точное воссоздание.

Оливия слегка приподняла подол платья. Белоснежные кружевные перчатки сверкали, а её тёмно-красное платье идеально заменяло белое платье первой императрицы, залитое кровью.

— Благодарю вас, наследный принц. И ваше высочество принцесса.

В отличие от Леопольда, смотрящего на неё холодно, лицо Рейны пылало.

— Благодаря вашей точной формулировке, мне удалось избежать кривотолков и принять клятву.

Это было наполовину ложью, наполовину правдой. Но благодаря этому сплетни были развеяны.

— Но цветы!

Вместо принцессы вскрикнула леди Рибеорн.

— Я не могу предложить вам, ваше высочество, цветок, который завянет через сезон, поэтому позвольте мне заменить его этим камнем.

Оливия сняла с волос драгоценную булавку. Её роскошные серебристые волосы мягко рассыпались.

Фиолетовый цветок с зелёным основанием, сверкающий под люстрой, был подарен ей Эселой специально для этого мероприятия.

Она и представить не могла, что подарок Эселы пригодится таким образом. Позже, если она попросит, драгоценную булавку можно будет заменить на другую. Как ни странно, великий князь казался тем, кто исполнит её просьбу.

Положив драгоценную булавку на ладонь великого князя, Оливия встретилась с ним взглядом.

— Оливия Мадлен.

Оливия взяла меч, лежащий в руке великого князя. Казалось бы, холодная рукоять, сжатая её ладонью, в мгновение ока наполнила всё её тело странным теплом.

— С радостью принимаю вашу клятву. Пусть моя радость станет частью вашей славы.

Обхватив меч, Оливия поклонилась великому князю. И тут же раздались громкие аплодисменты. Великий князь, сияя улыбкой, поднялся с колен.

И в тот же момент...

— Ой, прошу прощения, леди.

Великий князь, словно обнимая её за плечи, резко наклонился в её сторону. Прежде чем она успела ощутить его тепло, он отстранился и мягко рассмеялся. Где-то раздался звук, похожий на шок, но Оливия проигнорировала его.

— Видимо, я слишком долго стоял на коленях, и ноги онемели.

Мужчина пожал плечами, будто извиняясь.

— Я слышал, вы великолепный рыцарь. Видимо, ваши ноги не такие уж сильные.

— Верно. Кстати. Вы снова спасаете мою жизнь.

То не даёте упасть, то спасаете от пошлины...

— Так что раз уж вы спасли меня, спасите ещё разок. Удостойте меня чести станцевать с вами первый танец?

Великий князь протянул Оливии руку.

— Ваши ноги онемели, а вы уже хотите танцевать?

— Они уже в порядке.

Великий князь нагло улыбнулся. Оливия на мгновение смутилась и ответила так, чтобы слышал только он:

— Предупреждаю, у меня нет таланта к танцам.

— Мне-то что?

Он сияюще улыбнулся.

— Я мастер во всём, что связано с телом. На этот раз я смогу помочь вам.

Оливия медленно взяла великого князя за руку. В тот момент, когда странное напряжение и облегчение смешались, сзади раздался великолепный голос.

— Поздравляю, Оливия. Моя невеста удостоилась чести принять клятву от величайшего рыцаря империи.

Это был Леопольд.

Его горящие глаза встретились с великим князем, словно говоря, что это ещё не конец.

* * *

「Главы 16-35 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 36-65 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot