— Уже нет способа вернуть хрустальный рудник, право владения которым заверено магической печатью.

Едва граф закончил говорить, принцесса тихо рассмеялась. Атмосфера в приёмной натянулась до предела, словно вот-вот взорвётся.

Но граф не сожалел о своих словах. Он лишь подавил бурлящие эмоции и максимально спокойно изложил факты.

Он знал, что принцесса в курсе его отпуска из-за болезни жены, но раз позвали, значит, дело срочное. Именно поэтому он оставил супругу, страдающую от послеродовой горячки, и явился во дворец.

И ради чего?

— Найдите способ вернуть хрустальный рудник, который перешёл к герцогине Мадлен. Желательно завтра же.

Вспомнился голос принцессы, который он услышал, едва переступив порог приёмной.

«Тон, полный уверенности, будто ответ очевиден», — эта мысль заставила графа Юблера снова сжать кулаки.

— Граф.

— Да, Ваше Высочество.

— Я просила найти способ, а не подводить итоги.

Несмотря на изящное выражение лица, голос принцессы звучал властно. Граф снова почувствовал тяжесть в груди.

— Документально всё оформлено безупречно. Как Вы и велели, Ваше Высочество. Как можно аннулировать бумаги, скреплённые магической печатью?

— Это уже ваша забота, граф.

Принцесса отмахнулась, словно речь шла не о ней. В конце концов, граф Юблер не выдержал и выплеснул накопившееся.

— Вот почему Вам стоило хоть раз проверить, что собой представляет этот рудник! Вы же знаете, что в документах о праве собственности есть отдельная запись, доступная только членам императорской семьи. И что нельзя отменить то, что заверено магической печатью. Но если Вы всё равно требуете найти способ, то остаётся только шантажировать герцогиню, чтобы та вернула...

— Граф!

«Ах, нет». Резкий голос кормилицы заставил графа Юблера очнуться и замолчать. Баронесса Рухас, стоявшая рядом с принцессой, с тревогой взглянула на её лицо.

Лицо принцессы побагровело. Кончики пальцев, лежащих на подлокотнике дивана, явственно дрожали.

Кормилица поспешно вмешалась:

— Как Вы смеете так грубо обращаться к Её Высочеству?!

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Граф Юблер склонил голову. Но слова раскаяния так и не прозвучали. Глядя на разгневанное лицо принцессы, он думал не о последствиях, а лишь о своей больной жене.

— Ваше поведение мы обсудим позже. А сейчас — выйдите.

***

«Что вообще происходит?»

Принцесса тяжело дышала, уставившись на дверь приёмной. Кормилица что-то говорила рядом, но она не слышала.

«Граф Юблер, явившийся в ненадлежащем виде, осмелился упрекнуть меня! Мало того — даже не извинился и просто вышел!»

Чем больше она думала, тем больше злилась.

Но принцесса взяла себя в руки. Именно сейчас нужно было трезво оценить ситуацию. Манера поведения графа Юблера была не главной проблемой.

— Ваше Высочество. Когда Вы планируете отправиться на хрустальный рудник?

Сегодня, как и вчера, к ней явился главный камергер императорского дворца. В его словах явно сквозило недовольство императора тем, что она до сих пор не посетила рудник.

Впервые император проявил такой интерес к её делам. «Если он узнает, что я передала рудник герцогине...»

Мысль о гневе Его Величества заставила её похолодеть. Принцесса судорожно сжала подлокотник дивана, словно хватаясь за спасительную соломинку.

«Что такого может быть в этом заброшенном руднике? В отчёте этой выродка точно ничего нет!..»

И тут её осенила ужасная мысль.

«А если та полукровка что-то обнаружила и намеренно утаила в отчёте? И тогда обманом выманила у меня рудник?»

Конечно, это сама принцесса предложила хрустальный рудник как подходящее приданое. Но она, к своему удобству, забыла об этом и теперь дрожала от ярости.

— Кормилица.

— Да, Ваше Высочество.

— Немедленно готовьтесь к отъезду в земли Викандера.

«Шантаж, угрозы — неважно. Она должна вернуть этот рудник любой ценой».

Кормилица с тревогой взглянула на побелевшее лицо принцессы:

— Но, Ваше Высочество, дорога в земли Викандера займёт немало времени. Может, лучше вызвать герцогиню сюда...

— Сейчас же отправляемся в архив и забираем все записи о заброшенном руднике.

Принцесса резко оборвала её, вспомнив слова графа Юблера. «Запись, доступная только императорской семье. Там должны быть подробные сведения о руднике. Возможно, я даже пойму, почему Его Величество так стремится заполучить его».

Одна из служанок поспешно вышла из приёмной, услышав решительные слова принцессы. Наблюдая за этим, принцесса постепенно успокаивалась.

«Да, с самого начала нужно было поступить так. У меня точно оставались способы разрешить эту ситуацию».

Пусть даже переговоры с Джейд провалились.

— Вся империя знает, как сильно та тварь любила брата.

— Конечно, Ваше Высочество. Все знают, как герцогиня обожала Его Высочество наследного принца.

В ответ на согласие кормилицы губы принцессы изогнулись в очаровательной улыбке.

«Герцогиня уже давно уехала в столицу. К этому времени её можно будет уговорить вернуть рудник, пообещав поговорить с братом».

Принцесса знала, что, даже если её брат Леопольд любит Марию Этель, он твёрдо заявил, что женится только на Оливии. «Получается, я выступаю в роли посредника в любовных делах», — с удовлетворением отметила она.

Однако на лицах некоторых служанок, слышавших её слова, читалась тревога.

Одна из них видела герцогиню, покидавшую императорский дворец в день собрания дворян. «Разве та, уехавшая, счастливая, держась за руку великого князя...»

«Всё ещё любит наследного принца?»

Разумеется, она не могла озвучить это принцессе. «Иначе эти прекрасные ногти вонзились бы не в подлокотник, а в мою руку».

* * *

Сумерки над дворцом Тиаже.

Мария Этель изящно шла по коридору. Хотя она уже осмотрела весь дворец несколько раз, тщательное изучение каждой детали резиденции наследной принцессы доставляло ей огромное удовольствие.

— А тот витраж тоже заменим. На что-то более роскошное и величественное.

— Да, конечно.

Особенно когда фрейлины дворца Тиаже так покорно выполняли её приказы.

Мария оглянулась через плечо. Увидев следующую за ней баронессу Софрон и служанок, её голубые глаза засияли от радости.

«Вот о какой жизни я мечтала. Занять достойное место наследной принцессы. Быть рядом с любимым Леопольдом».

Мария посмотрела в окно. Золотистые сумерки уже опустились на купол дворца Тиаже. Скоро придёт Леопольд. Одна мысль о нём заставляла сердце учащённо биться.

— Пойдёмте вниз.

— Да, барышня.

В ответ на слова баронессы Софрон взгляд Марии резко стал холодным.

— Что вы сказали?

— Простите?

— Вы только что назвали меня просто «барышней»?

Колкий тон заставил баронессу замолчать.

С точки зрения этикета, обращение было корректным.

«Возлюбленная наследного принца, с которой даже не обручились официально».

Скорее уж само присутствие незакреплённой в статусе барышни, разгуливающей по дворцу наследной принцессы, было нелепым.

— Ладно. Забудем.

Мария Этель раздражённо отвернулась.

«Всё из-за того, что они ещё не объявили о помолвке. Если бы формальности были соблюдены, я бы не зацикливалась на таком пустяке, как обращение».

Всё, что ещё минуту назад казалось прекрасным во дворце Тиаже, теперь раздражало. Особенно вот это.

— Кстати, эти синие гортензии. Уберите их немедленно.

Мария презрительно ткнула подбородком в сторону цветов на консоли.

«Деревенщина и мрак. Типичный вкус этой полукровки-ублюдка».

«Теперь этот дворец принадлежит мне. И я оформлю его по своему вкусу — ярко и мило».

Мария Этель уверенно улыбнулась и продолжила идти.

Баронесса Софрон бросила последний взгляд на синие гортензии. Одна из служанок шепнула так, чтобы слышала только она:

— Сколько лет на этой консоли стояли синие гортензии... Теперь их больше не будет. Жаль.

— Если сменился хозяин, то и вкусы должны измениться.

— Но всё же... — вздохнула служанка.

Баронесса украдкой посмотрела на цветы. Именно с тех пор, как наследный принц однажды сказал, что синие гортензии успокаивают глаза, они всегда стояли здесь.

«Позаботьтесь о дворце Тиаже и после моего отъезда».

Вспомнив последние слова герцогини, баронесса покачала головой.

«Что случилось, то случилось. Мне, как распорядителю дворца, оставалось лишь служить новой хозяйке». Но даже повторяя это, баронесса не могла избавиться от пустоты, заползшей в её сердце.

— Баронесса. Из дворца принцессы пришла служанка с «делом».

К баронессе подошла ещё одна фрейлина и прошептала ей на ухо.

***

— Вам нужно подготовиться к банкету, барышня.

— То есть как? Разве это не дело Её Высочества принцессы? Почему это передают мне?

Леопольд как раз входил в сад дворца Тиаже, когда услышал возмущённый голос Марии. Он нахмурился.

Весь день он провёл в государственных делах. Обычно встреча с милой Марией развеивала усталость, но сегодня его встретил резкий тон.

— В чём дело?

— Леопольд!

Мария вскочила и бросилась к нему. На её невинном лице мелькнуло торжество — её защитник прибыл. Перед Марией стояла юная служанка в платье с печатью дворца принцессы.

— Приветствую Малое Солнце Империи. Я пришла передать дело барышне Этель. Зайду позже.

— Леопольд, вы знаете, что это за дело? Летний банкет Её Высочества! А его принесли мне. Я говорю, что ошиблись, а она не отстаёт!

Мария нарочито протянула слова, играя на публику. Она надеялась, что Леопольд встанет на её сторону и прогонит служанку.

— Моя Мария. Ты ведь помнишь наши условия?

— Что?

В его тихом смешке сквозило раздражение. Мария округлила глаза.

— Год ты исполняешь обязанности моей официальной невесты.

«Год».

Словно удар. Мария поспешно оглянулась. «Этого не должны были слышать посторонние». Но, кажется, большинство услышало.

Её накрыл стыд. Но Леопольд равнодушно продолжил, поправив её волосы:

— Ты так мило согласилась. Разве нет?

— Да. Но, Ваше Высочество, это обязанности наследной принцессы, а не невесты!

— Нет, это твоя обязанность.

Леопольд спокойно кивнул. Служанка быстро подошла и протянула документы. Мария машинально взяла их, растерянность читалась на её лице.

— Видимо, моя невеста ещё не до конца разобралась в своих обязанностях, баронесса.

— Простите, Ваше Высочество.

— Завтра же объясните Марии, чем будет заниматься невеста наследного принца.

— Да.

«Это не то...» Мария забегала глазами. Её кукольные голубые глаза отражали полное смятение.

Она растерянно смотрела на Леопольда, словно умоляя о помощи, когда...

— А ведь раньше такого не было.

Сердце Марии ушло в пятки от того, к кому относилось это тихое замечание.

Но Леопольд, снова посмотрев на неё, улыбался ласково. Будто и не говорил ничего. Поэтому Мария не могла спросить, что он имел в виду.

Вместо этого она стиснула зубы и ослепительно улыбнулась.

— Тогда сыграйте официальную помолвку, Ваше Высочество.

— Помолвку?

— Да. Покажите всем, что я ваша официальная невеста. Так мне будет проще исполнять обязанности.

Глядя на её прелестное лицо, Леопольд пробормотал: «Помолвка». Вспомнились слова императора, велевшего провести скромную церемонию через год.

Мария настаивала:

— И пышнее, чем с герцогиней.

— Ну что ты.

Леопольд усмехнулся, услышав ревнивый тон, и ласково провёл рукой по её щеке.

— Я даже не помню ту церемонию. Ладно, но постарайся.

Лицо Марии просияло. Она кокетливо прижалась к нему, словно говоря: «Люблю». Теперь она снова была прежней Марией. Леопольд автоматически обнял её, и в голове промелькнул фрагмент прошлого.

— Хорошо, Ваше Высочество. Значит, белые платья, как Вы и сказали...

Давний момент со дня его помолвки. Неожиданно перед глазами возникло обиженное лицо Оливии.

«Так или иначе, все воспоминания об Оливии были такими». Леопольд подавил неприятное чувство и сказал Марии:

— Давай прогуляемся.

Мария сияющими глазами пообещала скоро вернуться во дворец. Воспользовавшись моментом, Леопольд тихо подозвал своего помощника, графа Ходжеса.

— Да, Ваше Высочество.

— Узнай, как поживает Оливия.

«Обычно мне было бы всё равно. Но это выражение её лица...»

Леопольд с досадой цокнул языком и постарался выкинуть из головы её печальный голос.

* * *

В тот же момент огромные глаза принцессы округлились от шока.

— Не-не может быть...

Её изящные руки дрожали, держа документ. На верхнем листе стояла императорская печать.

«Хрустальный рудник в землях Викандера».

«Неужели этот заброшенный рудник был той самой удавкой, что держала великого князя Викандера всё это время? Нет, что ещё важнее...»

— В этом руднике было ЭТО?!

Принцесса покачнулась, бормоча что-то недоверчивое. Затем, словно подкосились ноги, опустилась на ковёр. Но сейчас её волновало не достоинство.

— Кормилица! Мы должны выезжать немедленно!

— Если об этом узнает Его Величество...

Она резко вскрикнула. Всё может стать непоправимым.

* * *

「Главы 55-109 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 110-173 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot