«Благодаря необычайному чутью Его Величества Великого Князя, я, хоть и оказался на положении сторожа...»

Уинстон с горечью усмехнулся про себя, вынужденный повернуть назад у самых границ Викандера.

Несколько лет назад он в шутку говорил, что чутьё Великого Князя звериное. После случившегося эту шутку пришлось отменить. Это было уже нечто большее.

Эдвин Лоуэлл Викандер, его господин, обладал чутьём, которое и впрямь было звериным.

Иначе как бы он успел отдать приказ о запрете на въезд в поместье Мадлен и приближение к их землям буквально в тот момент, когда мы достигли городских стен?

Лицо Джейда Мадлена исказилось. Уинстон не расслаблялся, чувствуя исходящую от того остроту.

— И по какому праву Великий Князь запрещает мне видеться с собственной сестрой?

Похоже, теперь он отбросил всякие приличия.

Услышав это, Уинстон удивленно округлил глаза.

— Сестрой? Не знал, что у сэра Мадлена есть ещё какие-либо сёстры, кроме леди Эселлы Мадлен.

Фиолетовые глаза, сверкавшие, как аметисты, расширились, словно его уличили во лжи. Было забавно наблюдать, как он отрицающе мотает головой, отказываясь принимать реальность.

— Вы перешли черту, сэр.

— ...

— С той самой минуты, когда леди принесла клятву Его Величеству, черта оказалась между вами, сэр Мадлен, и нашей леди.

— ...

— Теперь между вами двумя нет ничего общего, ни малейшей связи.

Это было резкое и безжалостное заявление, задевшее его за живое.

Джейд стиснул зубы. Глядя на это, Уинстон неспешно продолжил:

— Хотя, если бы леди сама изъявила желание увидеть вас...

Как ни смешно, в глазах цвета лаванды мелькнул тусклый проблеск надежды. Уинстон знал, как в одно мгновение разбить её вдребезги.

— Конечно, такого никогда не случится.

Закончив разговор, Уинстон неторопливо вышел из таверны. Как будто ждал его, один из рыцарей приблизился и доложил:

— Императорская принцесса всё ещё в Катанте.

— Что? Она до сих пор не двинулась дальше? Вроде бы выехала позавчера?

Уинстон нахмурился.

Даже если Джейд ехал без остановок, как могла принцесса добраться лишь до поместья Катанты? Это всего в четырёх часах от столицы.

— Говорят, её сильно укачивает.

Выслушав серьёзный ответ рыцаря, Уинстон сжал губы. Карета принцессы была высшего класса, почти не тряслась. И даже в такой её укачало на пути к Катанте?

Чем больше он узнавал, тем сильнее расходились её истинные поступки с хвалебными отчетами.

Если не она, то кто же тогда стоял за всеми теми деяниями, что приписывали ей?

Как ни старался избегать этих мыслей, кандидатура сводилась к одному человеку. Уинстон взглянул вдаль, туда, где находилась резиденция Великого Князя.

***

В тот самый момент в поместье Катанты только что утих настоящий ураган.

Катанта, граф средних лет, беспокойно смотрел на дверь лучшей гостевой комнаты, у которой стояли двое рыцарей из императорского дворца. В этой комнате неожиданно остановилась важная гостья.

— Дорогой, разве мы не должны официально поприветствовать Её Высочество принцессу?

Графиня Катанта тоже не могла приспособиться к этой ошеломляющей ситуации.

Поместье Катанты, расположенное в четырёх часах от столицы, было владением простого провинциального дворянина, чьи предки никогда не имели связей с центральной аристократией.

Участие в собраниях дворян было одним из немногих поводов для гордости графа и графини Катанта.

И вдруг в их скромном поместье остановилась сама принцесса, благородная, как святая!

Граф содрогнулся, вспомнив её слова: «Благодарю вас, граф, за понимание моего внезапного визита. Я просто проезжала мимо и, почувствовав усталость, решила остановиться на день. Пожалуйста, сохраните это в секрете — я следую по повелению Его Величества Императора».

Такого шанса больше не представится. Катанта мог породниться с императорской семьёй!

Набравшись смелости, граф решительно зашагал к гостевой. Он не испугался даже холодных взглядов безучастных рыцарей.

— Я подумал, что, возможно, Её Высочество пожелает поужинать. Не могли бы вы спросить её?

— Питание принцессы — наша забота. Благодарим вас, граф.

Рыцарь вежливо, но твёрдо пресёк его попытку.

— Но... Когда мы виделись ранее, она выглядела очень бледной. Вдруг ей нездоровится...

— Мы сами позаботимся об этом.

Чем активнее граф пытался помочь, тем сильнее ощущал, что его отталкивают. Уже было он с женой собрались уходить, как...

— А-а-а!

Раздавшийся из комнаты пронзительный крик заставил глаза супругов широко раскрыться. «В этой комнате ведь должны быть только принцесса и её фрейлины...»

— За, замолчите! Ваше Высочество!

Граф и графиня в одно мгновение подбежали к двери. Но тщетно. Рыцари уже быстро преградили им путь.

— Что это за!..

Принцесса обладала добрым сердцем, словно святая. Нельзя было допустить, чтобы в его особняке с ней что-то случилось. Граф уже собирался оттолкнуть рыцарей и бросить на них гневный взгляд, как вдруг...

Граф попятился назад, проглотив слова.

Рыцари холодно смотрели на графа. Наступило удушающее противостояние.

Вскоре дверь открылась, и из комнаты вышла дама с тёмно-синими волосами, мягко улыбаясь.

— Услышав шум, я ненадолго вышла. Что-то случилось?

— Сударыня, здесь всё в порядке. А внутри всё хорошо? Мы слышали крик.

— О, вы слышали.

Рухас, баронесса, тяжело вздохнула, словно ей было неловко.

— Поверьте в мою искренность, граф... — зашептала она, словно делясь секретом, и супруги Катанта сглотнули. — У нас есть фрейлина, которая иногда кричит и бьётся в припадке, если нервничает. Принцесса великодушно заботится о ней. Она ведь так сильно дорожит своими людьми.

Выслушав это объяснение, граф и графиня отбросили свои тревоги. Более того, в их глазах мелькнула лёгкая надежда.

«Что, если бы мы стали приближёнными такой великодушной принцессы, которая даже принимает фрейлину, страдающую припадками?»

— Как хорошо. Мы уж думали, что с принцессой что-то случилось.

— Да что вы, как такое может быть?

Баронесса Рухас легко улыбнулась, словно услышала забавную шутку. Граф и графиня Катанта тоже улыбнулись в ответ, глядя на её невозмутимое выражение лица.

— А кстати...

— Да?

— Здесь нет обустроенной дороги, по которой можно было бы добраться до владений Мувикена?

На вопрос баронессы Рухас граф с сияющей улыбкой покачал головой.

— В той стороне ведь только Великое княжество Викандер. Всё равно там ездят только рыцари с крепким вестибулярным аппаратом, так что нет необходимости тратить деньги на её ремонт. Зато я могу похвастаться летним садом внизу, так что, пожалуйста, передайте это и Её Высочеству.

Глядя на графа, который самодовольно улыбался, баронесса Рухас терпела нарастающую головную боль.

Она уже предвидела, как принцесса снова устроит скандал.

***

— А-а-а!

— Ваше Высочество, успокойтесь. Вы же сорвёте голос.

В ярко украшенной комнате, среди растерянных фрейлин, принцесса сверкнула глазами.

— Нет, это просто позор для империи! Как можно в этой великой Франц даже дороги не обустроить как следует!

Принцесса, крича, нахмурилась. Её желудок, взволнованный ездой по неровной дороге, снова забурлил.

Это был день, когда её тошнило даже от воды. Принцесса, будучи принцессой, не могла остановиться где попало, и с трудом нашла это графство.

Принцесса с презрением оглядела комнату. Эта комната, вульгарная и пёстрая, совсем не соответствовала благородному статусу. Это была самая нелюбимая принцессой деревенская комната.

— Если бы хотя бы дороги были обустроены как следует, я бы уже добралась до владений Викандера.

Принцесса стиснула зубы, вспоминая дороги, по которым она обычно ездила: южный курорт, известный своим летним дворцом, восточная часть с осенними пейзажами, где находится вилла её матери, императрицы, и даже западная часть, граничащая с другими странами.

Все места, куда ездила принцесса, были соединены чистыми и ухоженными дорогами.

— Ваше Высочество, вы не лежите.

Баронесса Рухас, которая ненадолго отлучилась поговорить с графом, вернулась в комнату. При виде обеспокоенного лица няни принцесса снова застонала.

— Няня, что он сказал? Есть ли там обустроенная дорога?

— Ну, вот.

Единственная ниточка надежды исчезла вместе с мрачным лицом няни. Принцесса издала крик и взорвалась от негодования. Казалось, если она не сделает этого, то не сможет спокойно вынести обиду.

— Ваше Высочество, это графство, где нет надлежащей звукоизоляции. Пожалуйста, если вы хоть немного умерите свой гнев...

— Всё просто ужасно! Как я могу даже гневаться не так, как хочу!

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Принцесса свирепо посмотрела на баронессу Рухас. Её лицо, выражавшее безысходность, было полной противоположностью той самоуверенности, с которой она несколько дней назад обещала найти решение.

Она не могла добраться до Великого княжества Викандер, куда ей нужно было попасть как можно скорее, и только расстраивалась.

Её желание найти этот заброшенный рудник было сильным, но она пока не знала, что сказать этому «недоделанному». Магическую печать невозможно вернуть.

Все эти проблемы смешались, вызывая головную боль. Её постоянно мучила жажда.

— Ха, чёрт. Этот недоделанный. Стоило мне его увидеть, я бы его не оставила в покое. Впрочем, как и подобает низменному существу, он, должно быть, хорошо проехал по необустроенной дороге.

«Как он мог с такой ценной вещью сбежать так далеко?»

Принцесса сквозь стиснутые зубы произносила свирепые слова, на которые фрейлины делали вид, что не слышат. Как всегда.

***

— Ох.

Но служанки в графском особняке были другими. Служанки, которые как раз убирали комнаты для фрейлин на нижнем этаже, моргали и прикрывали рты.

«Ведь в верхней комнате, как им сказали, остановилась принцесса, добрая, как святая».

Но вульгарные манеры, отличающиеся от общеизвестных, и угрожающая атмосфера, наполненная кровожадностью.

Это было полной противоположностью слухам о принцессе, которую они знали как святую. Служанки, глядя друг на друга, так и чесались языками.

Вскоре по графству быстро распространился забавный слух.

Слух о принцессе, которая без стеснения называла графство «ужасным», распространился так быстро, что его уже невозможно было остановить.

***

Столовая герцогства Мадлен. Закончив трапезу, Конрад элегантно вытер губы и сказал:

— Значительно лучше. Благодарю вас, сударыня.

Даже вкус еды, который раньше вызывал некое раздражение, вернулся.

— Что вы, юный герцог.

Баронесса Моник с привычным невозмутимым лицом приняла благодарность.

Всё это благодаря вассалам. Учёт и оплату важных векселей взял на себя виконт Байшан, а баронесса Моник навела порядок в беспокойной атмосфере особняка и внесла тонкие изменения, такие как улучшение питания.

Оливия, которая помогала до того, как ей было поручено управлять внутренними делами, вернула поместье Мадлен к тому виду, каким Конрад его помнил.

Теперь герцогство Мадлен снова вернулось в свою колею. Наступало едва заметное чувство подъёма.

— Управление питанием и тема украшения герцогства летом также были обсуждены с леди Эселлой. Поскольку леди так умна, больших проблем не возникнет. Если вы позволите, я буду часто приходить и проверять.

Однако...

Баронесса Моник на мгновение замолчала. Затем, словно подбирая слова, она подняла чашку и сделала глоток чая.

— Я не знала, что леди Эселла интересуется чайными вечеринками. Она ведь никогда не проявляла интереса к светским мероприятиям, поэтому я подумала, что должна сообщить вам, юный герцог.

— Что это за...

Конрад неосознанно сразу же спросил. Баронесса Моник, проглотив свою мысль о том, что она так и знала, объяснила, как будто это было неважно.

— Это, вероятно, не так уж важно. Моя дочь тоже совсем не интересовалась светской жизнью, пока не проявила интерес перед своим дебютом.

Конрад спокойно улыбнулся и кивнул на эти обыденные слова. Но внутри он не мог оставаться невозмутимым.

«Эселла интересуется светской жизнью? Впервые слышу».

С сердцем, упавшим камнем, Конрад неосознанно сжал кулак.

«Конечно, о чём ещё можно поговорить, чтобы узнать? Когда я в последний раз нормально разговаривал с Эселлой?»

Конрад глубоко задумался, затем проглотил нарастающий в груди ком.

С какого-то момента Эселла изменилась. Она не присутствовала на ужинах с отцом, ссылаясь на плохое самочувствие, а затем и вовсе стала сокращать разговоры с ним.

С Эселлой они лишь ненадолго поговорили несколько дней назад, когда Джейд, едва поевший ужин, собирался уходить.

— Эселла, что-то случилось? Тебя трудно увидеть. Ты даже ужин пропускаешь.

— Просто мне сейчас не по себе.

Добрая и светлая Эселла. Очаровательная младшая сестра всё ещё была нежной, но научилась хладнокровно прерывать разговор.

Как только короткий разговор закончился, Эселла поднялась к себе в комнату, словно её дело было сделано.

Конрад лишь наблюдал за ней.

Он не мог спросить, что её беспокоит. Нет, на самом деле, он не хотел этого слышать. Казалось, слова его любимой младшей сестры Эселлы могли в одно мгновение разрушить всё, во что он верил.

Он был уверен, что с помощью вассалов герцогство сможет вернуться в свою колею.

Но повсюду появлялись доказательства того, что он ошибался. Послевкусие от еды, которой он так наслаждался минуту назад, стало странно горьким.

Конрад с трудом сохранял улыбку на лице. Насколько горько было у него на душе, знал только он сам.

***

Тем временем, поздней ночью в Великом княжестве Викандер.

— Есть ли в герцогской семье вассал, отвечающий за финансовое управление?

Это был внезапный вопрос. Бетани, которая до последнего поправляла постель леди, повернулась к ней и указала на себя.

— В герцогской семье нет отдельного вассала, отвечающего за финансовое управление. Я также управляю магической печатью, так что можно сказать, что это я.

На эти слова леди ярко улыбнулась. Её сияющее улыбающееся лицо выглядело намного спокойнее, чем когда она впервые приехала в герцогство.

Глядя в её проницательные зелёные глаза, Бетани подавила внезапно нахлынувшую тоску.

— Тогда, Бетани. Можешь выполнить мою просьбу?

— Что ещё интересного вы задумали?

Диан, которая так враждебно относилась к леди, в конце концов встала на её сторону. Бетани с любопытством посмотрела на Оливию, вспоминая недавние события, сотрясавшие герцогство.

На эти слова Оливия достала из глубокого ящика стола документ и потрясла им.

— Говорят, имущество герцогской четы является совместной собственностью. Я хочу сделать Эдвину сюрприз. Поможешь мне?

Её игриво улыбающиеся щёки покраснели.

«Сюрприз». Насколько же она собирается его удивить? Лицо Бетани, которая в ответ улыбалась, мгновенно побледнело. Оливия, не заметив этого, достала документ из конверта и пролистала несколько страниц.

— Это моё приданое. Конечно, сейчас оно не имеет большой ценности, но если я займусь им, оно улучшится, верно? Я хочу зарегистрировать его как совместное имущество, тайно от Эдвина.

Её взволнованный голос звучал глухо и отдалённо. Бетани, едва дыша, смотрела на документ в руке Оливии.

Это был документ, который она никогда не забывала.

Рудник белого хрусталя.

То, что она так отчаянно хотела вернуть.

Право собственности на последнее сокровище принцессы, Лоуэлла.

* * *

「Главы 55-109 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 110-173 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot