Кабинет герцога Джованни Мадлена. Полуденное солнце проникало сквозь круглое стеклянное окно.

Свет, медленно подбиравшийся к столу, заставил сэра Хаксли поспешно задёрнуть шторы, пока герцог не заметил.

К счастью, герцог не сказал ни слова. Скрип пера заполнил кабинет.

Обычный, ничем не примечательный день.

Но сэр Джордж Хаксли, служивший герцогу Мадлену уже несколько лет, инстинктивно понимал, что его господин сейчас напоминал затишье перед бурей.

И в таких ситуациях сэр Хаксли, как верный помощник, точно знал, что делать.

Бесшумно покинув кабинет, Хаксли мягко закрыл дверь. В тот же момент Джованни Мадлен выдохнул тяжёлый вздох.

Его аметистовые глаза метали молнии, глядя на документы. Буквы расплывались перед глазами, зато лицо великого князя Викандера, которого он видел на недавнем собрании дворян, стояло перед ним как живое.

— Достаточно. Я ведь говорил вам вежливо, герцог.

Это было после собрания, когда Джованни, стиснув зубы, отправился искать Оливию.

Вместо исчезнувшей Оливии до мурашек спокойный голос обратился к Джованни.

Рефлекторно обернувшись, он увидел стоящего великого князя, будто это было само собой разумеющимся.

— Вы что, объявляете себя моим врагом, осмелившись подойти сюда?

— Разве отцовская забота о дочери — это угроза, ваше высочество?

Даже ему самому эти слова казались грубыми, как будто во рту был полон песка. В ответ великий князь рассмеялся. Его усмешка, казавшаяся насмешкой, была ледяной.

Затем великий князь пожал плечами и тихо сказал так, что слышно было только Джованни:

— Боже. Какой же отец оставит свою дочь в одиночестве и страхе?

«Только потому, что она не его дочь, он мог так говорить». Джованни, пойманный на собственных словах, замолчал. Казалось, великий князь именно этого и ждал — уголок его губ криво поднялся.

— Вы не послушали ни моего совета ценить удачу, ни предупреждения остановиться. Надеюсь, хотя бы сегодняшний урок пойдёт вам впрок.

Прошло несколько дней, но этот голос всё ещё звучал в ушах, вызывая дрожь. Уставившись на знакомый стол в кабинете, Джованни внезапно глубоко вздохнул и нахмурился.

«Великий князь не знает. Именно потому, что не знает, он может говорить такие вещи».

Двадцать один год назад. Мать той девочки, танцовщица, которая думала, что всё можно купить за деньги, была с ним, когда он напился. В ту ночь, когда он встречался с герцогом Элкином, лидером аристократической фракции, и напился сильнее обычного, он не знал, что это станет его величайшим сожалением в жизни.

Голова пульсировала, дыхание участилось. В последнее время шея часто немела, а головные боли стали чаще. После визита к врачу прошло уже немало времени, но...

— Я принёс свежий чай, предыдущий остыл.

С лёгким ароматом сэр Хаксли протянул новый чайник и чашку. Аромат прозрачного коричневого чая успокоил напряжённые нервы.

— Спасибо.

Джованни поднял чашку. Чай был именно той температуры, которая ему нравилась.

Выражение лица герцога постепенно смягчалось, пока он пил. Видя это, Хаксли внутренне вздохнул с облегчением.

«Даже этот чай, который иногда охлаждал гнев герцога, скоро закончится».

«Если бы я знал, что так будет, спросил бы у первой принцессы, где она его берёт».

— Этот чай полезен для сердца, его иногда заказывал ваш отец. Да, и чашка должна быть такой температуры, чтобы её можно было держать, но всё же довольно горячей. Так он считал, что это оптимальная температура для питья.

Неожиданно вспомнилась первая принцесса, которая принесла чайный набор, когда он только стал помощником.

Она, которая даже не собиралась заваривать чай сама, научила его, как это делать, и смотрела на этот кабинет своими зелёными глазами, полными надежд.

Теперь он больше не увидит её здесь.

* * *

Поздним вечером того же дня в гостиной дома Мадлен.

Конрад подавил вздох.

Как и сказал дворецкий, дело было срочным. Ведомости с аккредитивами и платежами явно не сходились.

То, как он замолчал, не ускользнуло от Эселы, стоявшей перед ним.

— Прости, брат. Мне нужно было перепроверить несколько раз.

Его младшая сестра выглядела совсем притихшей. Конрад покачал головой и улыбнулся, будто это было пустяком.

— Это квартальные ведомости по платежам, так что их сложно сразу заметить.

— Младший герцог прав, леди Эсела. В вашем возрасте трудно понять, что именно не так, но вы справились хорошо, — поддержал дворецкий, пытаясь подбодрить Эселу.

Но её настроение не улучшилось, и он добавил:

— На самом деле, леди Эсела взяла на себя работу, которую должен был делать молодой господин Джейд.

Однако...

Конрад проглотил внезапно пришедшую мысль и снова успокоил Эселу.

— В первый раз всё нормально. Ты хорошо справилась. Я разберусь с этим, а ты продолжай усердно учиться.

Только после этих тёплых слов Эсела наконец кивнула и вышла из гостиной.

Лишь тогда Конрад сжал переносицу. Усталость накатила мгновенно. С приближением договора с Хеферти его работа как помощника министра иностранных дел выросла до горы.

И теперь ещё домашние дела.

Казалось, он приехал в поместье отдохнуть, но вместо этого получил новые заботы. Конрад тихо вздохнул и снова посмотрел на ведомости.

Кроме квартальных платёжных ведомостей, нужно было проверить смету и текущее состояние земель Мадлен.

Стиснув зубы при мысли о Джейде, Конрад в итоге сдался и пожал плечами. В последнее время по дворцу ходили слухи, что сэр Мадлен, заместитель командира Третьего рыцарского ордена, тренируется как одержимый.

Видимо, это было связано с его визитом несколько дней назад, когда он выглядел смертельно бледным, но Конрад не хотел вызывать Джейда для разговора. Если изнурительные тренировки помогали ему справиться, то пусть так и будет.

Конрад снова взял перо и начал искать последние записи о выплатах. В отличие от беспорядочных записей перед ним, предыдущие ведомости были оформлены чётко.

«Хорошо бы, если бы все ведомости были такими понятными, и мне оставалось бы только поставить подпись».

Просматривая поставки продуктов, бутик Эселы и сделки с различными купцами, Конрад вдруг застыл.

«Если подумать... С каких пор я перестал следить за домашними ведомостями?»

Герцог, его отец, был занят государственными делами. Естественно, младший герцог Конрад взял на себя заботу о доме.

Но этот порядок изменился, когда...

— Я-я уже могу разбираться в ведомостях, брат!

Пять лет назад. То есть когда ему было двадцать, и он только стал помощником. Тогда Оливии было...

— Пятнадцать, — тихий голос вырвался сам. — Да, пятнадцать. Сначала ведомости Оливии были ужасны, но постепенно она научилась.

От ежемесячной проверки до ежеквартальной — её навыки улучшились.

Конрад покачал головой.

«Сейчас не время для таких воспоминаний. Всего-то один человек ненадолго ушёл. Император по-прежнему держал Оливию и Эселу при дворе, так что, конечно, отец снова попытается поставить Оливию рядом с наследным принцем. Тогда всё вернётся на свои места. Так что... всё в порядке».

Не зная, что именно «в порядке», Конрад старался убедить себя в этом. Поэтому он решил сделать вид, что не замечает этого.

Цветы в вазе, которые оставались неизменными, хотя весна уже подходила к концу.

Пища, которая почему-то всё меньше соответствовала его вкусам.

Угрюмую атмосферу поместья, как зимой.

Исчезновение взгляда, который всегда чувствовался из коридора.

Почему-то он чувствовал себя опустошённым. Конрад стиснул зубы и уставился на цифры в ведомости.

Игнорируя знакомый элегантный почерк, он начал вносить новые числа.

Игнорируя также пустоту, которая постепенно заполняла его сердце.

* * *

За окном кареты Оливия увидела знакомую дорогу. Пышные деревья и невысокие цветы. Всматриваясь в мелькающий пейзаж, она тихо воскликнула: «Ах!»

Это была дорога к заброшенной шахте. Тогда, почему-то не хотелось уезжать, и она всё оборачивалась, глядя в окно кареты.

Как только память вернулась, деревья, цветы и заброшенная шахта, в которую они заезжали, стали чёткими, будто нарисованными перед глазами.

Оливия прижалась к окну, но дорога к шахте уже давно осталась позади. В её глазах застыло сожаление.

«Если бы мы поехали туда, я могла бы показать Эдвину свою шахту». Оливия на мгновение заколебалась.

«Стоит ли подождать, пока найдёт способ использовать шахту, или сказать сейчас?»

Как раз когда Оливия вспоминала документы о шахте в своих вещах...

— Оливия. Вам некомфортно?

Увидев её встревоженное лицо, Оливия тут же замахала руками.

— Конечно нет.

— Вчера постель была довольно жёсткой. Вы же помните, что должны сразу сказать, если что-то не так?

Эдвин сказал это как напоминание. Как он делал на каждом этапе их пути во владения великого князя.

Оливия тихо рассмеялась.

Честно говоря, путь во владения великого князя был сплошным удовольствием.

На пикниках были тёплые супы, салаты, свежие фрукты и другие новые блюда. Гостиницы в деревнях, где они останавливались, тоже были хороши.

Беспокоились насчёт жилья только Эдвин и сэр Говард Интерфилд.

Похоже, для них она всё ещё была избалованной барышней, привыкшей к роскошным постелям герцогского дома.

Хотя Оливия спала на соломенных тюфяках в детстве, а потом, по приказу принцессы, путешествовала и привыкла к разным ночлегам.

Но Оливия ничего не сказала.

Ей было немного неловко, но приятно, что они обращались с ней как с настоящей благородной дамой. Она не думала, что, рассказав им о своём прошлом, они станут относиться к ней иначе. Но всё же...

Она хотела как можно дольше наслаждаться этим счастьем.

***

— Вам точно что-то мешает.

Когда Эдвин сказал это твёрдо, Оливия не смогла, как прежде, просто отмахнуться.

Ещё минуту назад всё было в порядке. Бормоча что-то себе под нос, она поёрзала, перебирая пальцами.

Она старалась улыбаться, но чем ближе они подъезжали к владениям великого князя, тем сильнее становилось напряжение.

— Или вы нервничаете?

Ей показалось, что в голосе Эдвина звучала игра. Оливия уже собиралась надуть губы от досады, но, взглянув на его лицо, замерла.

Он всегда улыбался, но сейчас улыбался ещё ярче. Всматриваясь в него, пытаясь понять причину этой сияющей энергии, Оливия нерешительно спросила:

— Неужели... Вы тоже нервничаете?

— Конечно. Я ведь возвращаюсь домой после долгого отсутствия.

Этот лёгкий ответ заставил Оливию упрекнуть себя за беспечность.

Она знала, что он провёл всю жизнь в войнах, но почему-то не подумала, что он тоже давно не был в своих землях.

Оливия снова посмотрела на Эдвина.

«Если подумать, он действительно возвращался домой после долгого времени». Странное чувство родства и одновременно вина за то, что, думая только о своей адаптации, она не обратила внимания на его чувства.

Оливия расслабилась и снова посмотрела в окно. Тем временем Эдвин накинул мантию поверх мундира. Эта небрежная, но яркая мантия, явно не работа мастеров высокого класса...

Это была та самая мантия, в которой он был, когда она впервые его увидела.

— Это особая мантия?

— Если её не надеть, я получу выговор, так что да, особенная.

«Выговор?» Оливия усмехнулась, недоумевая, кто здесь, без Собеля, будет читать ему нотации.

Величественные и крепкие стены становились ближе, и за ними виднелись яркие гирлянды из цветов.

Ощущалась оживлённая атмосфера владений Викандера, встречающих великого князя после долгого отсутствия.

Казавшиеся нерушимыми железные ворота открылись, и карета въехала во владения Викандера. Сердце Оливии забилось сильно, в тот же момент громкие крики приветствия обрушились на карету.

Ошеломлённая Оливия выглянула наружу. От городских ворот вдоль дороги выстроилась длинная процессия. Лица людей светились радостью.

Такое приветствие она видела впервые. Растерявшись, Оливия кивнула Эдвину.

«Герой войны, не удостоившийся триумфа. Возможно, такая встреча в его собственных владениях была естественной».

— Помашите им скорее.

Вспомнив Салли, Оливия сказала это Эдвину.

«Люди там, как и Салли, которая хотела увидеть героя войны, наверняка мечтали увидеть Эдвина».

«Зря не настояла, чтобы он ехал верхом, а не в этой карете».

Как раз когда Оливия, охваченная сожалением, торопила Эдвина...

— Леди, получившая клятву его высочества! Добро пожаловать в Викандер!

Громкий детский голос снаружи заставил Оливию широко раскрыть глаза. Эдвин усмехнулся и пожал плечами.

— Что вы делаете? Помашите им.

— Сейчас...

Прежде чем она успела спросить, не ослышалась ли она, раздался хлопок, и в небе взорвался фейерверк. Искрящиеся буквы из фейерверка складывались в:

«Добро пожаловать, будущая великая княгиня».

Оливия впервые видела, чтобы фейерверком писали слова. Она застыла с открытым ртом, глядя на надпись. Эдвин тихо рассмеялся.

— Как всегда, Бетани в ударе.

— Это разве не для вас процессия?

— Разве не очевидно, что для Оливии?

— Выглядит как триумф.

— Жители Викандера уже отпраздновали победу раз десять. Так что помашите скорее.

Такое гостеприимство было впервые. Пока голова Оливии была пуста от незнания, как реагировать, Эдвин взглянул на неё, открыл окно и помахал рукой толпе.

Как бы приглашая её последовать его примеру. Оливия медленно помахала рукой. Ураган аплодисментов стал ещё громче.

Этот переполненный волнением первый шаг в Викандер наполнил её сердце до боли теплом.