— В таком случае, мы откланяемся, Ваше Высочество.

Барон и баронесса, а также рыцарь, не переставая оглядывались на принцессу, словно ожидая её одобрения.

Едва за ними закрылась дверь, принцесса, до этого излучавшая элегантность и благосклонность, с облегчением откинулась на подушки дивана. На её прекрасном лице отразилось удовлетворение.

— Вот оно как легко решилось, няня. Правда?

— Всё благодаря блестящему ходу, который придумала Ваше Высочество.

Баронесса Рухас искренне восхищённо посмотрела на принцессу.

Ещё мгновение назад принцесса очаровательно улыбалась вызванному рыцарю и вмиг сделала его своим союзником.

— Как трогательно, что вы принесли мне рыцарскую клятву. Мой рыцарь, конечно же, выполнит мою просьбу, верно?

Юный рыцарь покраснел и кивнул на каждое слово принцессы. Даже когда она попросила сохранить в тайне свою пятидневную программу, что противоречило императорскому указу.

Принцесса воспользовалась моментом и вызвала барона с супругой, поблагодарив их от всего сердца.

— Благодаря вам, барон и баронесса, я смогла выполнить приказ Его Величества.

Супруги барона на мгновение не смогли скрыть своего недоумения. Ведь с момента прибытия в их поместье принцесса не сделала ровным счётом ничего.

Но, увидев ожидаемую реакцию, принцесса плавно продолжила:

— И я бы хотела отблагодарить вас за это. Как насчёт того, чтобы пригласить вас на летний приём в императорском дворце?

Услышав это, провинциальные аристократы, какими были барон и баронесса, не раздумывая радостно закивали.

На лицах супругов, сияющих от восторга и надежды, принцесса мягким голосом изложила «небольшую просьбу», после чего с достоинством объявила о завершении аудиенции.

И сейчас, в этот самый момент, она сияла улыбкой, будто все её тревоги развеялись.

— Так что, няня, проследи, чтобы и другие служанки всё правильно поняли. Я заехала в земли Викандера, проверила расследование, проведённое посланной вперёд надёжной служанкой, и теперь, следуя императорскому указу, спешу покинуть это место, чтобы в течение пяти дней вернуться в императорский дворец.

***

Тем временем, когда рыцарь уже удалился далеко по коридору, барон и баронесса, не решаясь покинуть дверь комнаты принцессы, переглядывались с выражением недоверия на лицах.

— Боже мой, дорогой. Мы идём на летний приём. Это не сон, правда?

— Конечно! Я тоже это слышал!

Ошеломлённые супруги смотрели друг на друга, а затем крепко обнялись.

«Не то чтобы я этого хотела», — продолжала бормотать баронесса. Барон успокаивал её, но не мог сдержать ухмылки.

Наконец-то владения барона Катанты войдут в столицу. Но даже при том, что его давняя мечта была на пороге осуществления, где-то в глубине души барона оставался неприятный осадок.

— Я лишь ненадолго заглянула сюда. Правда же, барон?

Барон с супругой лучше всех знали, что принцесса ничего не делала с момента своего прибытия в их дом.

И вот теперь она утверждает, что уже выполнила приказ императора.

Принцесса, увидев недоумённо склонившего голову барона, расслабленно приподняла уголок рта и продолжила:

— Вся эта чепуха, как правило, исходит от прислуги. Барон, я настоятельно рекомендую вам проследить за их молчанием. Не стоит допускать распространения слухов о моём длительном пребывании здесь. Надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю?

Барон невольно содрогнулся, вспомнив, как её морские глаза, казавшиеся такими нежными, внезапно сверкнули, сжимая его горло.

Это ледяное лицо было совсем не похоже на образ святой принцессы, о которой он лишь слышал. Видимо, баронесса, резко замолкшая, думала то же самое.

— Но мы правда можем пойти на приём? — с беспокойством спросила баронесса, озираясь по сторонам и понизив голос. — Ведь вчера старшая служанка говорила о каких-то странных слухах. Будто бы Его Высочество якобы говорил о наших владениях Катанты...

— Эх, ну что за чепуха. Неужели ты будешь обращать внимание на такие глупости перед таким радостным событием?

Барон резко оборвал её, когда её голос стал слишком тихим. Баронесса смущённо пожала плечами.

— Ну, просто так...

— Мы идём на летний приём. Тот самый, о котором ты так мечтала.

Голос барона смягчился, словно он уговаривал её. Баронесса выглядела затуманенной.

— Так что поступай, как сказал Её Высочество: держи дом в строгости. Поняла?

Ни баронесса, радостно кивавшая, ни довольный её реакцией барон не знали тогда одного.

«Боже правый. Та самая святая принцесса?»

Истории о принцессе, которые, как они думали, оставались в пределах их поместья...

— Именно. Прошлой ночью она кричала на служанку из императорского дворца.

Перекинулись, как неудержимый огонь, на соседние земли, а затем и дальше.

— Я тоже слышал. И это ещё не всё. Из-за того что она назвала грязной поданную мною посуду и швырнула её, служанкам пришлось самим носить тарелки из кухни.

...дошли до самых ворот столицы, где стоял императорский дворец.

***

Солнечные лучи проникали сквозь окна императорского дворца.

Герцог Мадлен, выйдя из кабинета императора, молча зашагал. Сэр Хаксли пытался по его виду угадать, что произошло, но тщетно.

Ведь герцог Мадлен бесчисленное количество раз делал такое ледяное лицо.

Шаг за шагом, без малейшего намёка на волнение, герцог дошёл до сада и лишь тогда слегка нахмурил брови.

— На предстоящем летнем приёме мы увидим, как изменилась первая принцесса.

Раз приказ был отдан так открыто, у него не оставалось времени ждать вестей от Джейд.

Нужно было срочно отправить гонца в земли Викандера с требованием к Оливии немедленно явиться в герцогскую резиденцию.

«Мадлен... Всё. Я сотру её».

Внезапно в голове герцога всплыл голос Оливии, и он резко открыл глаза.

Даже если она сейчас бунтует, как последняя дурочка, Оливия, всегда жаждавшая его внимания, скоро сдастся, отбросит все дела и вернётся.

Мысли герцога Мадлен забегали вперёд, и он на мгновение остановился. Затем переварил фразу, которая казалась ему какой-то... неровной.

Вскоре он коротко вздохнул, словно это было нелепо.

Вернётся? Сейчас он назвал Мадлен местом, куда «она вернётся».

Как будто её глупые заявления о том, что Мадлен — её дом и семья, заразили и его.

Хотя... Четырнадцати лет было вполне достаточно, чтобы подобная никчёмная мысль прилипла. Иначе он бы точно не стал так великодушно думать об «этой девочке».

— Давно не виделись, герцог.

Насмешливый голос пронзил его размышления. Это был наследный принц Леопольд. Принц в роскошном мундире подошёл к герцогу.

Герцог, не меняя выражения лица, почтительно поклонился.

— Ваше Высочество.

— Герцог, вы что-нибудь знаете о новостях от Оливии?

На этот внезапный вопрос герцог на мгновение взглянул на Леопольда. Принц, встретившийся с непроницаемым взглядом герцога, первым пожал плечами.

— Я послал к Оливии людей, но, как ни странно, никаких известий. Всё-таки она моя бывшая невеста, так что я волнуюсь, как она там, в этом диком и холодном краю.

Его красивое лицо изображало беспокойство.

Но все присутствующие знали, что эта забота — лишь гладкая, пустая любезность, исчезающая, как дым.

Поэтому герцог ответил уклончиво:

— Я велю ей вскоре связаться с Вашим Высочеством.

Это были самые подходящие слова, чтобы закончить этот бессмысленный разговор. Герцог снова поклонился, склонив голову. Ему хотелось, чтобы принц поскорее ушёл. Но вместо этого Леопольд снова заговорил.

— Ого, значит, герцог тоже сейчас не в курсе дел своей воспитанницы?

По его резкому тону герцог поднял голову. Леопольд смотрел на него с язвительной ухмылкой.

— Как же я могу спокойно ждать истечения года, если даже вы, герцог, не в состоянии держать ситуацию под контролем?

— Ваше Высочество!

Прежде чем герцог успел что-то сказать, издалека раздался звонкий голос, звавший Леопольда. Эффектно одетая Мария Этель весело махала рукой.

Ц-ц! Послышался недовольный щелчок языком.

И прежде чем герцог заговорил, Леопольд уже сделал шаг и тихо сказал:

— В любом случае, я буду ждать вестей, как и сказал герцог.

— Да, Ваше Высочество.

На этом разговор закончился. В мгновение, когда никто не видел, по красивому лицу принца промелькнуло раздражение.

Мария Этель, подошедшая к принцу, сияла, словно пышная роза. Её лицо на мгновение окаменело, когда она увидела герцога, но лишь на мгновение.

Затем она, неслыханная наглость, взяла принца под руку и затараторила:

— Ваше Высочество, я подумала о нашем свадебном банкете...

Пока её звонкий голос удалялся, герцог не мог избавиться от странного ощущения.

Может, в его размышлениях снова ошибка? Или в оформлении сада что-то не так?

Герцог быстро анализировал, пока не осознал, куда направлен его взгляд, и с горечью сглотнул.

Вдалеке уже были принц и Мария Этель.

Прекрасная пара, покоряющая высший свет.

А за ними, всегда сохраняя почтительную дистанцию, следовала Оливия Мадлен.

Только когда этот образ врезался в глаза, как остаточное изображение, герцог вздрогнул и покачал головой.

Лишь отсутствие привычной картины вызвало у него мимолётное замешательство. Собравшись с мыслями, герцог отдал приказ сэру Хаксли:

— Отправь письмо в земли Викандера. Чтобы Оливия немедленно посетила герцогскую резиденцию.

***

— Но, моя Мария, разве сейчас подготовка к летнему приёму не важнее свадьбы?

Слова Леопольда, попавшие в точку, заставили Марию округлить глаза. Её прекрасные голубые зрачки дрожали, избегая его взгляда.

Летний приём был предметом гордости принцессы и большим событием императорского дворца. И он хочет доверить организацию такого мероприятия мне, у которой нет никакого опыта!

Мария, изо всех сил стараясь скрыть уныние, промолвила:

— Н-но... Летний приём всегда великолепно организовывала сама принцесса, и я боюсь испортить всё. Может, лучше пусть принцесса и занимается подготовкой?

Её голос становился всё тише, пока не превратился в шёпот. И затем, словно заигрывая, она потянула Леопольда за руку.

— Леопольд, вступитесь за меня. Если бы вы поговорили с Её Величеством императрицей...

— Мария.

Леопольд стиснул зубы, называя её. Он пытался сдержать гнев, но Мария замерла, испуганно глядя на него.

У него пульсировало в висках. Леопольд на мгновение сжал их и резко выдохнул:

— Разве баронесса Софрон не объяснила тебе, каковы обязанности наследной принцессы?

Хотя Леопольд старался говорить спокойно, в его тоне явно звучал упрёк. Глаза Марии наполнились слезами.

Раньше её наивность казалась ему милой. Но сегодня, почему-то, ему было тяжело смотреть на её лицо.

Его любимая, жалкая возлюбленная. Мария, для которой он готов был сделать всё. Однако с позавчерашнего дня его мысли занимали совсем другие новости.

— Э-э-э, Ваше Высочество. Мы потеряли связь с гонцом, отправленным в земли Викандера.

— Пошлите другого.

В чём проблема? Леопольд отреагировал небрежно. Но граф Бертран, который был в замешательстве, осторожно продолжил:

— Дело в том... Несколько дней назад связь с гонцом прервалась, и мы отправили ещё двоих. Но от всех троих нет вестей.

Гонцы, отправленные из дворца наследного принца, пропали без вести. И все по пути в земли Викандера.

Очевидно, его отец что-то задумал. Потеряв связь с Оливией, от которой он ожидал вестей в любой момент, Леопольд не мог скрыть раздражения.

Раньше Оливия первой бы прислала известия. А теперь — ни единого слова. Просто возмутительно.

И тут ещё Мария достаёт его.

С Оливией такого не случалось, кажется.

Леопольд, с трудом подавляя дурное настроение, посмотрел на Марию.

Слёзы дрожали на её густых золотистых ресницах. Леопольд на низком голосе цокнул языком, пытаясь успокоиться.

— Не плачь. Мне больно видеть тебя такой. Ты же обещала показать, на что способна.

— Я... Я постараюсь лучше.

Голос Марии Этель дрожал жалобно. Наконец Леопольд обнял её. Едва Мария оказалась в его объятиях, он нежно прошептал:

— Это важный момент, Мария. Понимаешь? Ты ведь не хочешь, чтобы сравнение с Оливией оказалось не в твою пользу, правда?

Насмешливый тон смягчил Марию, но её глаза внезапно стали пустыми и чёрными. Одновременно её сердце упало.

Почему он заговорил об этой недоноске Оливии? Мало того — ещё и напомнил о следах бывшей невесты.

«Нет... Леопольд не мог так поступить со мной».

Всё это было так обидно, но Мария проглотила яд. И ответила так, как любил Леопольд:

— Да.

Она услышала его довольный смешок, но сама улыбаться не могла.

«Чёртова Оливия, Оливия, Оливия!»

Всюду, куда она ни шла во дворце Тиаже, ей встречались следы этой твари Оливии Мадлен.

«А это делала герцогиня Мадлен».

«До сих пор герцогиня поступала так...»

Её тошнило от имени Оливии, которое звучало по любому поводу.

Может, это и к лучшему. Всё перевернём с ног на голову.

Совсем. Новый формат приёма — и старые воспоминания канут в Лету.

Нужно сделать так, чтобы люди не могли забыть мой приём. И закрепить свой образ в памяти Леопольда.

Например... устроить приём в стиле помолвки!

От блестящей идеи глаза Марии Этель загорелись. Её алые губы искривились в ухмылке.

***

В тот же момент, в резиденции Великого Князя.

Лёжа в постели, Оливия глубоко задумалась. После крепкого сна её прояснившийся ум лихорадочно перебирал варианты, как сделать хрустальную шахту совместной собственностью.

И вскоре её зелёные глаза сообразительно заблестели.

«Ах, у меня появилась отличная идея!»

Идеальный подарок Эдвину — эта шахта с белым хрусталём.

Представив, как обрадуется Эдвин, Оливия тоже улыбнулась.