— Вы не голодны? А я ужасно хочу есть.

Когда Эдвин, находясь в карете, направлявшейся в великое княжество Викандер, сказал, что проголодался, Оливия тут же представила себе хлеб как идеальный вариант для перекуса.

«Как бы сейчас пригодился сэндвич с ветчиной и сыром! Сразу вспомнились те, что готовила Маса в резиденции великого князя».

Но вскоре Оливия усмехнулась и отбросила эту мысль.

Она лучше кого бы то ни было знала, что в трясущейся карете удобнее всего есть хлеб с джемом. Ведь такой опыт она приобрела, путешествуя по разным местам по приказу принцессы.

***

Поэтому сейчас Оливия чувствовала себя неловко.

Карета остановилась на тихой дороге посреди бескрайней равнины, рыцари расселись тут и там, раскладывая корзинки и доставая оттуда красиво упакованные сэндвичи.

— Оливия, какой вам больше нравится?

Эдвин смотрел на четыре сэндвича так, словно решал сложнейшую задачу в мире.

— И с расплавленным сыром и ветчиной хорош, и с куриным стейком, рукколой и зелёными оливками, и с томатами и маринованной телятиной. Ах, хотя я вообще-то люблю лосося, но сегодня почему-то не тянет.

Эдвин посмотрел на Оливию, словно спрашивая, что же выбрать. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву, сверкали на его лице.

Ветер, треплющий волосы, мимолётный запах трав, даже его небрежная поза — сидя на расстеленном покрывале.

Всё это ощущалось с неестественной чёткостью.

Оливия сглотнула странное чувство и спросила Эдвина:

— Это нормально, что мы так едем?

— Что именно?

— Вы ведь заняты. До земель Викандера три дня пути, а это...

Оливия замолчала и огляделась. Лазурное, будто нарисованное красками небо, бескрайняя зелёная равнина, от которой слепило глаза, весёлый смех рыцарей, сидящих на почтительном расстоянии.

— Это же совсем как пикник.

— Герцогиня, надеюсь, вы не решили, что мы на пикнике? Когда едешь по делам, нужно быстро закончить и вернуться. Или мне кажется, что мы тут прогуливаемся?

Внезапно Оливия вспомнила, как впервые отправилась в другую провинцию по приказу принцессы.

Та тогда сильно отчитала её за то, что они вышли из кареты, чтобы перекусить сэндвичами, которые приготовила Салли.

Неожиданно для самой себя Оливия заволновалась. «Это не пикник. Нужно быстрее добраться до земель Викандера».

— Это не «как пикник», а самый настоящий пикник.

Оливия тут же взглянула на Эдвина. Чётко поправив её слова, Эдвин быстро окинул Оливию взглядом.

Маленькая рука, затерявшаяся в складках платья и беспрестанно шевелящаяся, замерла.

Но, убедившись, что даже её ладонь безупречно чиста, без единого следа от ногтей, Эдвин мягко прищурил свои прекрасные глаза.

— Какая разница, насколько мы заняты. В конце концов, три дня или несколько дней — цель одна и та же.

Неторопливый голос Эдвина вмиг развеял слова принцессы, глубоко засевшие в сердце Оливии.

«Не нужно спешить. Всё равно цель та же».

Эти короткие слова ударили по Оливии, словно огромная волна. Она медленно моргнула.

Беспокойно стучавшее сердце теперь забилось чаще, но уже по другой причине.

«Пикник».

По её бледному лицу промчалась череда самых разных эмоций. Лицо, с которого сошли радость, волнение и лёгкая тревога, было невероятно милым.

В отличие от выражения, снова ставшего надменным, будто ничего и не случилось, кончики её ушей постепенно розовели. Заметив это, Эдвин с игривой усмешкой сказал:

— Маса говорил, что сэндвичи нужно есть как можно быстрее. Вы знали, что сейчас все рыцари смотрят только на вас, Оливия?

Чувство невесомости немного рассеялось, и её охватило осознание реальности. Как и сказал Эдвин, рыцари, державшие сэндвичи, все смотрели на неё. Поражённая Оливия схватила первый попавшийся сэндвич из рук Эдвина.

— Эдвин, почему вы ещё не ели?

— Раз у вас такое интересное выражение лица, как я могу есть первым? Ешьте медленно.

Хотя он сказал это с ехидной ухмылкой, Эдвин всё же развернул упаковку сэндвича, который держала Оливия. Аромат расплавленного сыра ударил ей в нос.

Аппетит проснулся мгновенно. Оливия осторожно откусила кусочек.

Она знала этот вкус. Хотя она и так знала, что сэндвичи от Масы с ветчиной и сыром были вкусными.

— Вкусно, — невольно пробормотала она. Хотя сэндвич должен быть таким же, как и в резиденции великого князя, он был невероятно вкусным.

— Рад, что вам нравится, Оливия. Сэндвич, съеденный на пикнике, особенный, не так ли?

— Да. Особенный. Правда.

— Может, повторим? Пикник? — играючи предложил Эдвин, наблюдая за её реакцией. Ожидая немедленного ответа, он увидел, как Оливия дёрнула губами и ответила с небольшой задержкой.

— А второй раз можно?

Услышав её серьёзный тон, Эдвин расхохотался.

От его весёлого смеха лицо Оливии вспыхнуло.

* * *

— Но зачем пикник? Чуть дальше есть деревня. Разве вам, герцогиня, не удобнее было бы поесть в нормальном ресторане?

Когда горы сэндвичей уже подошли к концу, один из рыцарей-учеников, казалось, из любопытства завёл разговор. Говард в ответ лишь бросил взгляд в сторону, где находился его господин.

Под густой кроной дерева, на светло-бежевом покрывале, сидели его светлость великий князь и герцогиня — картина, красивая, словно произведение искусства.

Они не переставали смеяться, вероятно, обсуждая что-то приятное.

Над образом его светлости, то и дело ненавязчиво подкладывавшего герцогине сок и фрукты, прозвучал голос лекаря Брандона:

— Постарайтесь везти карету как можно медленнее. Хотя герцогиня и терпелива, но вряд ли она скажет, даже если ей будет нехорошо.

— Что ещё нужно учесть?

— Пусть побольше бывает на солнце. Она слишком спокойна и почти не бывает на воздухе. Я не могу прописать это как лечение.

Также вспомнилось, как его светлость, внимательно слушая, прикусил губу и улыбнулся.

— Это хорошо. Я уже подготовился к этому.

Говард, знавший план Эдвина с того момента, как тот велел Масе приготовить сотни сэндвичей, покачал головой.

— Что ж. Погода хорошая.

Рыцарь-ученик по-прежнему выглядел недоумевающим. Однако вскоре он улыбнулся, словно решив, что всё к лучшему.

* * *

Утренние лучи пробивались сквозь густую зелень. Под солнцем тёмно-зелёные листья сверкали серебром. Было забавно наблюдать, как тонкие ветки качаются на ветру.

Ветер играл её волосами. Шея защекотала, но Оливия старалась не поправлять причёску.

Всё было прекрасно. И голоса рыцарей вдали, и созерцание травы, то пригибаемой, то выпрямляющейся под ветром, и ослепительные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву.

— Вам не холодно? Даже поздняя весна, а ветер дует.

И Эдвин, протягивающий ей плед.

Встретившись с его красными глазами, полными смеха, Оливия приподняла уголки губ.

«Словно картина, этот момент. Эта неспешность».

Оливия поняла, что сейчас самое время сказать.

— У меня к вам просьба, Эдвин.

Эдвин широко раскрыл глаза, словно заинтересовался. Оливия слегка выдохнула и продолжила.

— Когда мы приедем в земли Викандера, вы подождёте, пока я сама удостоверюсь, рады ли там мне или нет?

***

— Все в Викандере готовы от всего сердца служить вам, герцогиня.

Это было за несколько дней до отъезда из резиденции великого князя. Ответ Собеля на вопрос Оливии был мудрым. Однако она тихо рассмеялась и снова заговорила.

— Я спрашивала о верности. Не о сердечной службе.

Обычно невозмутимый и насмешливый Собель не смог сразу найти ответ. Видя это, Оливия подумала: «Так и должно быть».

Первое, что она заметила по приезде в резиденцию великого князя, — это враждебное отношение всех к императору и императорской семье. Даже если они старались использовать нейтральные выражения, разговаривая с ней, неприязнь к императору проскальзывала в их словах.

Хотя бы взять Эдвина. Она впервые видела аристократа, который не употреблял титул «Ваше Величество» по отношению к императору.

Каждый раз Оливия, не подавая виду, вспоминала информацию о великом княжестве Викандер, которой обладала.

По всей империи ходили слухи, что «между императором и предыдущим великим князем была вражда, в которой великий князь проиграл, и в качестве компенсации после его смерти на войне нынешний великий князь Эдвин сражался на поле боя, став орудием императора, и сумел вернуть влияние».

С этой точки зрения можно было понять их вражду к императору.

И поэтому она не могла не думать.

«Я готова встретиться со всеми жителями земель Викандера. А они?»

Глядя на Собеля, неспособного вымолвить слово, Оливия нашла ответ.

И поэтому ей так хотелось сказать это Эдвину.

Попросить его подождать и посмотреть.

***

— Когда мы приедем в земли Викандера, вы подождёте, пока я сама удостоверюсь, рады ли там мне или нет?

Даже сказав это, Оливия следила за реакцией Эдвина.

«Странно, но у меня пересохло в горле».

Вдруг её слова необоснованно представят жителей земель Викандера в плохом свете? В самый разгар волнения.

— Хорошо.

Эдвин легко кивнул, словно это было пустяком. Она не ожидала этого. Слишком быстрое согласие Эдвина скорее смутило Оливию.

Видя это, он сузил глаза, и в них появился озорной блеск.

— Что? Разве не этого вы хотели?

— Нет, не в этом дело. Я просто не думала, что вы так легко согласитесь.

— Я ведь всегда прислушиваюсь к вам, Оливия. И вы уже сделали Уинстона сторонником Оливии, даже без моей помощи.

— Что? — Оливия наклонила голову. «Уинстон же всегда улыбается... Что он имел в виду?»

— Уинстон хорошо разбирается в людях, несмотря на свою вечную улыбку. Если такой разборчивый человек встал на вашу сторону, это говорит о вашей силе. Силе раскрывать сердца людей.

Оливия опустила голову, слушая его спокойный голос. Ноги под платьем беспомощно ударялись друг о друга. Пальцы нервно переплетались.

Ощущение щекотки в животе казалось таким непривычным и неловким,

и приятным.

— Вы справитесь и в землях Викандера. Чего мне волноваться? Я скорее переживаю, что, если вы со мной не поиграете, что мне тогда делать.

В его глазах, полных притворной жалобы, была безграничная вера в неё.

Оливия невольно улыбнулась, поджав губы.

Чувство лёгкого щекотания в сердце было слишком сладким. За это время её ожидания выросли ещё на пядь.

* * *

— Не может быть! Неужели его светлость выбрал герцогиню Мадлен?!

В гостиной резиденции великого князя Викандера.

Грохот — от резкого удара по столу глаза Бетани стали холодными. Рыцарь с рыжими волосами, заметив её взгляд, дёрнулся и сразу же осознал свою ошибку.

— Простите, Бетани. Но это же правда. Как можно с герцогиней из императорской фракции?! Да ещё и бывшей невестой кронпринца!

— Ну и что? Его светлость поклялся этой герцогине. Тебе-то что беспокоиться? К тому же у неё зелёные глаза.

Бетани, словно это было пустяком, сузила свои морщинистые глаза. Как и ожидалось, слова о «зелёных глазах» заставили рыжего рыцаря, Диана Сзелина, вздрогнуть. Пытаясь скрыть это, Диан заговорил ещё громче.

— Всё равно! «Герцогиня из императорской фракции Мадлен! Кто знает, что у неё на уме. Да и слухи раздражают. Его светлости подошла бы идеальная герцогиня, эх».

Диан, пылавший от гнева, внезапно схватился за глаза. Левая бровь сморщилась, видимо, от боли. Увидев это, Бетани смягчилась и цокнула языком.

— Вот потому я и говорю — сними линзы. Сколько раз твердила, что в Викандере они не нужны. Лучше я наложу на тебя заклинание.

— Спасибо, но мне так удобнее. И, простите, можно я пойду к себе?

Диан кивнул в ответ на слова Бетани. Вежливо склонив голову, он вышел из гостиной, а Бетани покачала головой.

— Добрый же малый.

Посмотрев на Диана, словно на настороженного щенка, Бетани обернулась. Её глаза увлажнились, когда она взглянула на портрет за занавеской.

***

Перед туалетом.

Диан положил руки на раковину, глубоко вздохнул и посмотрел в зеркало.

— Вернулись.

Его голос, звучавший горечью, эхом разнёсся по комнате. Диан смотрел в зеркало с выражением обиды. Линзы, придававшие его глазам карий цвет, не скрывали зелёных зрачков под собой.