Сердце Оливии трепетало, когда она смотрела на удаляющуюся карету.

Было ли это из-за встречи с Эселой, которую она никогда больше не надеялась увидеть? Или потому, что простила Эселу? А может быть, из-за новости о том, что Конрад приезжал?

Оливия не могла с уверенностью сказать.

— Не забыли ли вы что-то из-за встречи с сестрой?

Как раз в тот момент, когда она пыталась проглотить ком в горле, раздался тихий голос. Оливия округлила глаза.

— С каких пор вы здесь?

— С самого начала. Оливия. Не уходите от вопроса и вспомните, что забыли.

«С самого начала»? — она действительно не заметила его присутствия. Но Эдвин смотрел на неё с лёгкой обидой, словно прося не думать о другом.

«Что забыла?»

Оливия задумалась, но ничего не приходило в голову. Она бросила взгляд на Собела, стоявшего сзади, прося подсказки, но тот лишь пожал плечами.

— Что же я забыла?

— Вау. Это слишком. Я ведь ещё обижаюсь.

Эдвин фыркнул и резко отвернулся.

Теперь она вспомнила: они как раз говорили о том, что Оливия не надела подаренное им ожерелье, когда пришла весть о приезде Эселы.

Но даже слова Эдвина о том, что он обижен, не заставили её волноваться.

Если бы он действительно обижался, в его взгляде была бы досада. Но он смотрел на неё с неизменной нежностью, так что ей захотелось немного подразнить его.

Поэтому Оливия сделала удивлённое лицо и преувеличенно наклонила голову.

— Странно. А когда Эдвин обижался?

— Если вы настаиваете, то с завтрашнего утра ювелиры выстроятся в очередь у наших ворот.

В его тоне явно звучала угроза. Оливия энергично замотала головой, затем в знак поражения подняла ладони.

— Это нечестно, Эдвин. Неужели вам так важно победить даже меня?

— Когда привыкаешь к победам, так и получается, Оливия. Ты же знаешь, как это сладко.

Эдвин подмигнул, словно ища согласия. Оливия фыркнула и кивнула. Она ясно помнила, как радовалась в тот день, когда впервые не поддалась на провокации принцессы.

— Это правда. Но разве победа надо мной принесёт вам что-то особенное?

— По крайней мере, я смогу пригласить вас на прогулку.

Эдвин лукаво улыбнулся и протянул руку. Оливия рассмеялась и положила свою руку сверху.

— Сколько угодно.

***

Прохладный ночной воздух оказался приятнее, чем она ожидала. Свежий ветерок будто охлаждал её разгорячённые веки.

Раздался стук колёс. Карета, в которой уехала Эсела, возвращалась с другой стороны. Оливия улыбнулась.

— Если так пойдёт и дальше, у ворот резиденции Великого князя будет сборный пункт семьи Мадлен.

Джейд уже был здесь, Эсела приезжала, Конрад заглянул на мгновение — можно было и вправду считать это местом сбора.

Шутку оценили, но Эдвин лишь широко раскрыл глаза и моргнул. Его длинные ресницы отбрасывали тени на прекрасное лицо.

— Может, я подумал о том же?

— Эдвин тоже так считает?

— Конечно. Ведь Мадлены уже трижды здесь побывали.

Эдвин украдкой взглянул на выражение лица Оливии.

— Всё в порядке, Оливия?

— А что должно быть не так?

— Просто спросил. Не обращайте внимания.

Эдвин поспешно сменил тему. «Что бы это значило?» Оливия задумалась, затем прищурилась и тихо рассмеялась.

— Как ни крути, Эдвин очень чуткий. Вы беспокоились, что я расстроилась из-за того, что младший герцог забрал Эселу?

Эдвин промолчал. Улыбка Оливии стала шире.

— Я в порядке.

Так было всегда. Поэтому, наверное, ей было всё равно. Нет, точнее, причина была в другом.

Оливия лукаво улыбнулась и преградила Эдвину путь. И прежде чем он успел спросить «почему», пожала плечами.

— Ведь теперь, если я уйду, Эдвин придёт за мной.

Куда угодно, когда угодно.

У неё была твёрдая уверенность в этом.

— Ну... Раз уж барышня здесь?

Поэтому с ней всё было в порядке. Потому что в какой-то момент Эдвин занял в её сердце гораздо больше места, чем Конрад, который ни разу за ней не пришёл.

Красные глаза Эдвина медленно прищурились. Стесняясь этого взгляда, Оливия специально посмотрела в сторону.

— Что же делать, Оливия?

— Что?

— Раз уж ты так бессознательно меня покоряешь.

Эдвин с нежностью посмотрел на неё. Его голос, смешанный с вздохом, звучал сладко и мучительно.

— Что мне остаётся, кроме как беспомощно поддаваться.

— О чём это вы?

Выражение искреннего смятения на лице Эдвина было таким трогательным, что Оливия рассмеялась.

Ветер, казавшийся до этого лишь прохладным, теперь нежно ласкал её кожу.

* * *

— Таким образом, завтра герцог и герцогиня прибудут на собрание. Тогда мы и обсудим «годовой мораторий», поэтому прошу всех подготовиться к обсуждению.

Император величественно говорил в зале заседаний знати.

Едва его речь закончилась, как Джованни Мадлен крепко сжал кулак. Он пытался сдержать бурлящий гнев, но тщетно.

Окружающие дворяне сразу заметили его состояние и начали перешёптываться.

— То есть, получается, Его Величество сказал, что даёт год на то, чтобы либо вернуть первую герцогиню, либо возвести вторую на позицию невесты кронпринца.

— Если кратко, то да.

— Но неужели герцог действительно готов отдать младшую дочь? Ведь он так её обожает.

— Но разве старшая герцогиня вернётся после предложения Великого князя?

— Кто знает. Мы все помним, как она любила Его Высочество.

Шёпот становился всё громче, пока император не ударил кулаком по столу.

Глухой удар, и зал затих, словно его окатили холодной водой.

— Все вы слишком шумите. На сегодня заседание окончено. Можете расходиться.

Бровь императора дёрнулась. Недовольный вид заставил всех дворян, независимо от их принадлежности к императорской или знатной партии, поспешно удалиться. Все, кроме одного — Джованни Мадлена.

— Герцог, чего ты ещё ждёшь?

Хотя император знал ответ, он нарочито равнодушно обратился к герцогу. Тот с трудом разжал губы.

— Ваше Величество. Годовой мораторий... Прошу вас пересмотреть.

— Что здесь пересматривать? Всё уже решено.

— Четырнадцать лет назад вы тоже сказали, что всё решено, но не закончили тогда.

Холод капал с каждого слова герцога. Император нахмурился.

— Герцог! Как ты смеешь смотреть на меня с таким дерзким выражением!

— Простите, Ваше Величество. Но прошу вас сдержать обещание, данное в обмен на верность Мадленов. Вы ведь сами исключили мою вторую дочь из списка кандидаток в невесты.

Но император лучше всех знал, что простыми словами герцога не успокоить.

— Это кровь Мадленов. Если вы примете её как невесту кронпринца, верность Мадленов будет непоколебима.

Император медленно кивнул. Он действительно давал обещание.

— Да, было дело. Но что поделать. Ситуация изменилась.

— Ваше Величество!

— Лучше бы ты лучше присматривал за дочерью, герцог.

Император говорил равнодушно. Герцог склонил голову, и было ясно, какое выражение он скрывает. Но вместо упрёков император продолжил:

— Как получилось, что невеста кронпринца удостоилась предложения от Великого князя? Хоть я и не хотел этого говорить, но этот позор нельзя игнорировать.

— ...

— Серьёзно. Ну кто слышал о таком? Невеста будущего императора Франца принимает предложение Великого князя.

Император фыркнул и закатил глаза.

Проклятая связь с домом Викандеров протянулась даже к его сыну. Смешно.

Но он не мог позволить Леопольду повторить его ошибку. Тот должен был раздавить Великого князя другим способом. Ещё лучше — так, чтобы тот уже не поднялся.

Поэтому император милостиво улыбнулся герцогу.

— Я тоже не хочу нарушать своё слово, герцог. Я знаю, как ты любишь свою младшую дочь.

— ...

— Я даю тебе ещё один шанс. В виде императорской милости я даже отсрочил исполнение желания.

Напряжение в плечах герцога начало понемногу спадать. В этот момент император резко посмотрел на него, полный предупреждения.

— Так что, герцог. Не разочаруй меня. Лучше поговори со старшей герцогиней до завтрашнего собрания.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Герцог с каменным лицом поклонился. Император великодушно кивнул. И когда герцог вышел, рассмеялся во весь голос.

— Ха-ха-ха. Как же забавно всё складывается.

Наверное, ушедшие дворяне уже разносят слухи. И если те обрастут подробностями, будет ещё веселее.

Годовой мораторий.

Красивая формулировка, чтобы определить преемственность женщины, связанной браком с императорской семьёй. Но по сути — это публичное унижение её добродетели.

Оливия Мадлен была помолвлена с кронпринцем одиннадцать лет. Было бы странно, если бы этот вопрос не подняли.

Новый скандал для герцогини, и без того окружённой слухами. Если она вернётся к Леопольду, то все разговоры исчезнут. Но интересно, останется ли она рядом с Великим князем.

— Главный камергер.

— Да, Ваше Величество.

Главный камергер приблизился к императору.

Тот криво улыбнулся.

— Напиши письмо Великому князю. Он хотя бы должен знать о собрании.

— Сейчас же отправлю гонца...

— Нет.

В голосе императора звучала медлительная усмешка. Главный камергер опустил голову. Взгляд императора стал холодным.

— Не торопись. Завтра, за час до собрания, самое то.

Этого времени едва хватит, чтобы успеть на заседание. Но главный камергер не возразил.

Довольный покорностью, император жестоко улыбнулся. Будто жаждал чьей-то погибели.

* * *

Золотистый закат окутал дворец Тиаже. Мария Этель сложила руки у груди. В этот момент Леопольд нежно произнёс:

— Мария. Я хочу видеть тебя своей невестой.

«Ах, ах». Мария приоткрыла губы и тихо вскрикнула. Её сияющие голубые глаза наполнились слезами.

«Невеста Леопольда».

Она догадывалась, когда он, улыбаясь, сказал, что у него хорошие новости. Но реальность превзошла все ожидания.

Леопольд, должно быть, нашёл её трогательной, потому что обнял и погладил по спине.

— Ха-ха-ха. Так рада?

— Конечно, Ваше Высочество. Вы не представляете, как долго я ждала этого дня.

Голос Марии дрожал от счастья.

Теперь они действительно будут вместе — не просто любовники, а официальная пара.

Как же можно было не волноваться? Ведь с самого первого дня, как она увидела Леопольда, это место принадлежало той недостойной Оливии.

Она была другой. В её жилах текла кровь благородного дома Этелей. Она поддерживала императрицу и расширяла влияние знати. В голове быстро пронеслись картины её будущего: от невесты кронпринца до императрицы.

Они с Леопольдом превзойдут всех предыдущих императоров и императриц. Ведь они так сильно любят друг друга.

— Так рада? Значит, справишься с ролью невесты целый год?

— Что?

Мария не поверила своим ушам. «Целый год»? Леопольд, наверное, оговорился.

— Ле-Леопольд. Ч-что вы...

Теперь она должна вести себя как будущая кронпринцесса. Но Мария запнулась. Она никогда не выглядела глупо, но растерянность сковала её язык.

— Что, Мария?

— Э-этот... целый год... Что вы имеете в виду?

Только теперь Леопольд будто понял и великолепно улыбнулся. Его улыбка была такой ласковой, что Мария немного успокоилась. И с уверенностью сказала:

— Роль невесты всего на год? Вы ошиблись, да?

— Я сказал точно, Мария.

— Что?

Лицо Марии побелело. Леопольд медленно улыбнулся и провёл рукой по её щеке.

— Оливия освобождает место на год. А ты займёшь её место официально.

Сладостное чувство, будто она парила в облаках, вмиг рухнуло. Мария моргнула. Она была так уверена, что это самый счастливый день в её жизни.

А оказалось, это кошмар.

Моргающая Мария была по-кукольному прекрасна. Леопольд поцеловал её волосы.

— Герцогиня Мадлен...

Мария Этель с трудом улыбнулась. Леопольд, всегда такой любящий, сегодня казался далёким.

— Если герцогиня не вернётся... Тогда, конечно, я стану вашей супругой?

— Мария.

Он смотрел на неё с укором. Его глаза были холодными. Пульс Марии замер, пока Леопольд снова не улыбнулся, но уже с капризной усмешкой.

— Этого же не случится.

Он одним ударом разбил её надежды.

«Что значит «не случится»? Означает ли это, что герцогиня обязательно вернётся? Или что ей никогда не стать его женой?»

— Я верю, что ты справишься с ролью невесты, даже если это всего год. Да?

Границы, установленные Леопольдом, были ясны. Год официальных отношений. А что потом?

«Опять... я останусь просто любовницей?»

Леопольд нежно погладил её по голове. Мария застыла, только глаза её моргали.

Она не могла поверить. Всё это время она думала, что их любви мешает та недостойная. Но даже теперь, когда та исчезла, Леопольд не был полностью на её стороне.

Он казался чужим.

«Кто этот человек, обнимающий меня с лицом влюблённого?»

Мечты Марии Этель разбились. Острые осколки пронзили её нежное сердце.

Солнце скрылось, и дворец Тиаже засиял серебристым светом. Холодный лунный свет, будто насмехаясь над её разбитыми надеждами, вдруг напомнил ей об Оливии Мадлен.

— Хотите быть любовницей?

Изящный голос прозвучал в голове, и Мария покачала головой. Она не хотела упускать своего шанса. Она превратит этот год в вечность. И Мария Этель знала, как.

Тёмное желание зажглось в её голубых глазах.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot