Карета, в которой ехали Оливия и Эдвин, возглавила длинную процессию, выехавшую из ворот резиденции Великого Князя Викандера.

Люди, махавшие на прощание у резиденции, давно скрылись из виду, но Оливия всё ещё с тоской смотрела в окно.

Лишь когда они проехали мимо высоких крепких стен и выехали на улицы города, Оливия наконец тяжело вздохнула.

Похоже, за эти несколько недель она успела сильно привязаться к резиденции.

«Если бы я знала, что буду так переживать, то попросила бы перенести отъезд», — с запоздалым сожалением плечи Оливии безвольно опустились.

Среда. Именно Оливия сама выбрала этот день для отправления в земли Викандера, чтобы начать новую жизнь, оставив позади воспоминания, которые всегда ждала.

— У тебя покраснели глаза, Оливия. Тебе так грустно? — ласково спросил Эдвин, сидевший напротив.

В его добром голосе сквозила игривая нотка, и Оливия фыркнула, качая головой.

— Я не плачу. А то подумают, что я плакса.

— Плаксой не назовешь, но плакать ты умеешь. Хотя в последнее время нет?

— Конечно. Вообще-то я не из тех, кто часто плачет. Тебе просто очень-очень повезло это увидеть.

— Вот и славно.

Эдвин улыбнулся, словно сытый кот. Его губы изогнулись таким образом, что казалось, будто он задумал что-то проказливое.

— Так что... Моя ранимая, но редко плачущая леди, похоже, оставила открытки всем, кроме меня?

В его голосе явно звучала обида, и Оливия округлила глаза.

«Эдвин был занят подготовкой к отъезду в Викандер и едва успевал поесть с Оливией. Как он умудрился заметить, что она оставила открытки слугам?» — Оливия неловко рассмеялась.

— Ну... Я просто хотела их поблагодарить. В следующий раз, когда ты приедешь на собрание знати, мы их снова увидим.

— А письма, которые ты отправила за пределы поместья?

— Откуда ты знаешь?

— Я видел, как Ханна суетилась, отправляя твои письма. Ты должна была быть занята подготовкой к отъезду в земли Викандера. Похоже, все получили открытки и письма, кроме меня. Так?

Он резко отвернулся, словно обидевшись, и Оливия слегка усмехнулась. Затем она отрицательно махнула рукой.

— Да, я раздавала открытки, но письма предназначались для Эселы.

— Для герцогини Мадлен?

— Да. Ну, заодно. Я ещё хотела связаться с Салли, которая раньше была моей горничной.

Ах. В красных глазах Эдвина мелькнуло понимание. Похоже, он вспомнил, как она вскользь упоминала, что хотела бы увидеться с горничной из дома Мадлен.

Оливия слабо улыбнулась, вспоминая Салли.

Ей хотелось встретиться с ней перед отъездом в земли Викандера. Жаль, что не получилось, но мысль о том, что Салли будет с Эселой, успокаивала.

— Похоже, вы были близки. Может, заберём эту горничную в земли Викандера?

— Ты серьёзно?

— Конечно. Если ты этого хочешь.

Не принимая во внимание такие обстоятельства, как принадлежность Салли к дому герцога или её собственное мнение, Эдвин кивнул совершенно искренне. Оливия рассмеялась, глядя на него.

Её звонкий смех разлился по карете, смягчив черты лица Эдвина.

Оливия, смеявшаяся так, что даже живот заболел, наконец успокоилась и прокашлялась.

— Спасибо, хоть за слова. Но не надо. Я увижу Салли потом. И...

Оливия замолчала. Эдвин терпеливо ждал, глядя на неё своими светлыми глазами. Его успокаивающее лицо заставило её сказать от чистого сердца:

— В землях Викандера тоже наверняка много хороших людей.

«Не меньше, чем ты», — похоже, Эдвин понял её невысказанную мысль, так как его глаза мягко изогнулись.

Стесняясь, Оливия отвела взгляд и посмотрела за окно. Карета уже проехала через оживлённый рынок и приближалась к границе столицы.

— Конечно. Все ждут тебя, Оливия.

— Все в резиденции с момента твоего отъезда считают дни до твоего возвращения. И, конечно, я жду больше всех.

Ей вспомнилась та ночь, когда ей пришлось уйти даже из дворца наследной принцессы. И голос Эдвина, раздавшийся, когда у неё не осталось места, куда идти.

Хотя она уже слышала это раньше, слова о том, что её ждут, были так приятны слуху.

«Место, где меня ждут», — Оливия пробормотала про себя. А потом медленно прикусила губу.

«Боль была кстати. Неужели её реальность теперь такая тёплая и уютная?»

Тем временем Эдвин слегка напрягся и пожал плечами.

— Надеюсь, земли Викандера произведут на тебя хорошее первое впечатление.

Сентиментальные мысли вмиг испарились. Первое впечатление. Эдвин ошибался, думая, что для Оливии это будет впервые.

Когда-то она уже посещала их по приказу принцессы, чтобы исследовать заброшенную шахту.

Но это была тайна. Даже теперь, став владелицей той шахты, она не хотела раскрывать Эдвину, что выполняла поручения принцессы.

Оливия неловко улыбнулась и согласилась:

— Оно точно понравится мне.

Она говорила искренне. Хотя она лишь один раз поужинала там, она до сих пор помнила оживлённую атмосферу и людей, которые заботились о ней с непринуждённой теплотой.

Похоже, ответ Оливии понравился Эдвину, так как его глаза изогнулись красивыми дугами.

— Когда освоишься, пойдём на рынок. Там есть парочка мест, где я люблю поесть. Конечно, главный повар резиденции — мастер своего дела, но иногда хочется сходить в какое-нибудь заведение.

В голосе Эдвина чувствовалось возбуждение, и Оливия усмехнулась, представляя то, что он описывал.

Деревянная дверь, покрытая лаком, грубый стол в клетчатой скатерти, жизнерадостный хозяин, принимающий заказы, и суп с ароматом перца в красивой тарелке.

Они ещё даже не доехали, а голова Оливии уже была полна картин их с Эдвином прогулок по рынку.

Как в прошлый раз, они зайдут в ювелирный, сделают друг другу подарки, а когда придёт время, она возьмёт его в ту самую шахту, которую так хорошо обустроила.

Ой. Оливия вспомнила о документах по шахте, спрятанных в самом низу её багажа, и заволновалась. Ей хотелось поскорее заняться её развитием и показать Эдвину.

— Мы будем заняты в землях Викандера?

— Первое время — наверняка. Нужно познакомиться со слугами, осмотреть земли.

Его слова, звучавшие почти как предупреждение, что учить придётся многое, заставили Оливию мягко улыбнуться.

Всё, что перечислял Эдвин, было ей знакомо.

— Мне всё нравится. Что ещё?

Её маленькое лицо, уверенно кивавшее, было таким милым, что Эдвин, молча наблюдавший, наконец заговорил:

— И нужно подготовиться к свадьбе.

— К свадьбе. Нужно сделать всё идеально.

Оливия серьёзно кивнула. Она должна была организовать роскошную свадьбу, чтобы сдержать своё обещание подготовиться к браку за год отсрочки.

Остальное она хоть как-то пробовала, но подготовка к свадьбе была для неё впервые.

«Что же было самым важным?» — Оливия уже было погрузилась в раздумья, но в этот момент...

— Почему ты так пристально смотришь?

Смущённо спросила Оливия. Эдвин, молча наблюдавший за ней с ангельски прекрасным лицом, медленно наклонился к ней.

На его губах появилась проказливая улыбка.

— Ну что, узнала, что значит поцелуй руки?

Щёки Оливии мгновенно вспыхнули, будто их обдали красной краской. Она поспешно отстранилась.

— Зачем... Зачем мне это узнавать?

— Чего ты так смущаешься? Если бы узнала, то не смущалась бы так сильно.

Её раздражало его невинное выражение. Но одновременно ей стало любопытно.

«Не смущалась бы, если бы узнала? Может, у этого жеста было какое-то почтительное значение?» — сжав губы, Оливия лихорадочно соображала.

Но спросить было не у кого.

Ханна была занята слезами из-за её отъезда, а Собель лишь посмотрел бы на неё своим обычным бесстрастным лицом и загадочно улыбнулся.

— Что же это значит? — Оливия пробормотала почти шёпотом. Эдвин лукаво пожал плечами.

— А как думаешь?

— Ты серьёзно? — Оливия обиженно посмотрела на него. Лёгкий упрёк в её зелёных глазах лишь усилил его улыбку.

— Я помогу. Хочешь, сделаем ещё раз?

На его тихий голос, почему-то ставший глубже, Оливия, как мелкое животное, инстинктивно сделала вид, что смотрит в окно.

Эдвин наблюдал за ней с преувеличенным снисхождением, его глаза стали темнее. Он не упустил ни малейшей детали — маленькие круглые мочки ушей и бледная шея между прядями волн покраснели.

Почувствовав его взгляд, Оливия заговорила о другом.

— Всё же хорошо, что с нами едут знакомые лица. И рыцарь Интерфилд, и рыцарь Картер...

Упоминая Уинстона, она вдруг замолчала и ещё раз посмотрела в окно.

В отличие от Говарда, который был близко, Уинстона не было видно. Может, он где-то ещё? Оливия внимательно осмотрела всё вокруг, но через маленькое окно было видно не так уж много.

— Ищешь Уинстона? Прямо сейчас, когда я перед тобой?

В его голосе звучало недоверие, и Оливия смущённо улыбнулась. Эдвин, ещё недавно спокойно наблюдавший за ней, снова обиженно отвернулся.

Оливия невольно оправдалась.

— Просто... Он всегда рядом с тобой, а сейчас его не видно.

— Он ушёл по делу.

— По какому?

— Это сейчас важно?

Оливия удивлённо моргнула большими глазами, словно спрашивая, что же тогда важно. При виде этого наивного лица Эдвин тяжело вздохнул.

Похоже, путь предстоял долгий.

Путь в земли Викандера.

***

В то же время, в приёмной императорского дворца.

Рука принцессы, державшая чашку, слегка дрогнула. Она старалась скрыть недоверчивое выражение, глядя на императора.

— Ваше Величество. Вы только что сказали снова исследовать ту заброшенную шахту?

— Да. Проведите тщательное исследование и доложите.

Император с лицом, выражавшим головную боль, положил перед принцессой доклад. Беглый взгляд показал, что документ был составлен со всей тщательностью и принадлежал перу Оливии Мадлен, этой полукровки.

— В прошлый раз, когда туда отправлялись, говорили, что ничего примечательного нет.

— Да, да. Так точно, Ваше Величество.

— Маги ничего не говорили о мерцании в седьмой штольне?

При грозном вопросе императора сердце принцессы упало. «Седьмая штольня? Сколько там всего было штолен в той шахте? И главное — там было какое-то мерцание?» — в голове у принцессы всё перепуталось. Задержка с ответом заставила императора нахмуриться.

Дело было срочное. Сегодня Великий Князь Викандера сообщил, что отправляется в свои земли с этой полукровкой Мадлен.

Прежде чем потерять целый год, нужно было проверить аномалии в хрустальной шахте, которой владела принцесса. Но сегодня она вела себя как рохля, хотя обычно подавала чёткие доклады.

— А что скажешь насчёт следов хрусталя у входа?

— Э-это...

Замешкавшись, принцесса вдруг схватилась за лоб. Её тонкая белая рука слегка дрожала. Потом слабым, почти затухающим голосом она произнесла:

— Простите, Ваше Величество. У меня внезапно разболелась голова. Как вы знаете, я была на лечении и поспешила сюда, как только получила ваш вызов. Видимо, ещё не до конца восстановилась.

Император, глядя на её лицо, с усилием сохранявшее бодрость, подавил раздражение. Действительно, он срочно вызвал принцессу, которая несколько дней лечилась.

«Говорит, болеет. Может, поэтому не может ответить», — хотя дел было много, император с невозмутимым лицом кивнул.

— На сегодня можешь идти. Отдохни ещё. Но не затягивай с тщательным исследованием хрустальной шахты.

— Да, Ваше Величество.

***

— Ваше Высочество. Граф Юблер взял отпуск из-за послеродовой горячки у графини.

При этом известии принцесса нахмурилась. Звуки каблуков, спешащих по коридорам, били по нервам.

«Что же происходит?» — она сбросила с себя эту шахту, словно избавляясь от несчастья, связанного с полукровкой, и отправилась отдыхать в летний дворец.

И вдруг эту шахту снова нужно исследовать. Принцесса не могла понять, почему.

Она пыталась узнать о шахте, но ответственный граф Юблер ушёл в отпуск. Чувствуя, как беды нарастают, принцесса ощутила, как учащённо забилось её сердце.

Нужно было идти во дворец. Там она сможет всё обдумать.

Когда принцесса вышла из приёмной императора и поспешила к себе, её взгляд упал на группу рыцарей в форме. Точнее, на заместителя командира ордена, идущего впереди.

Серебристые волосы, ослепительно блестящие, и высокий рост. Рыцарь, от которого веяло какой-то резкостью.

Джейд. В голове принцессы как молния сверкнула удачная мысль.

«Если Джейд так же ненавидит эту полукровку, как и она...»

— Мы с рыцарем Мадлен ещё ни разу не пили вместе чай.

Её губы медленно изогнулись в улыбке. Служанка, уловившая намёк, тут же побежала к рыцарям.

Принцесса грациозно зашагала. Тень, лежавшая на её лице, исчезла без следа.

Под лучами тёплого солнца она улыбалась, словно распустившийся цветок, и напевала.

Её чаепития всегда были приятны.

Даже когда та полукровка Мадлен стояла перед ней, не смея поднять голову.

Даже когда вторая герцогиня опускала голову с потерянным видом.

И сейчас.

Четверг был идеальным днём для чаепития.