«Мой дебют будет идеальным», — так думала я. Оливия тоже так считала до самого бала. Изнурительные диеты, идеально подобранное платье, макияж, причёска — всё словно складывалось безупречно. В тот момент, когда должен был начаться первый вальс, и сердце готово было разорваться от предвкушения, всё рухнуло, когда ослепительно великолепный Леопольд пригласил на первый танец дочь маркиза Нордиана. Она знала, что Леопольд не хотел помолвки с ней, и что кронпринц мог попросить дочь маркиза Нордиана о первом танце, чтобы успокоить аристократическую фракцию, обеспокоенную его помолвкой с Мадлен, принадлежащей к императорской фракции. Но знать и испытать на себе — разные вещи. Никакие драгоценности или сверкающее платье не могли скрыть чувства, словно её чем-то осквернили. Несмотря на статус имперской принцессы и невесты кронпринца, на своём первом балу она не получила ни одного приглашения на танец и стала «цветком у стены». Она так надеялась, что кто-нибудь заговорит с ней. Так молила хотя бы об одном танце. Она помнила это отчаяние, когда казалось, что все только и делают, что перешёптываются о ней. Она поспешно оглядела зал, но ни герцог, ни Конрад, ни Джейд даже не смотрели в её сторону. Чтобы не дать улыбке сломаться, она лишь крепче сжала складки платья. Хоть какое-то утешение было в том, что она не опозорилась на балу. Каждый раз, когда Леопольд смотрел на неё, Оливия улыбалась. И тогда он отвечал ей великолепной улыбкой. Достойно принцессы Мадлен. Достойно той, что однажды займёт место наследной принцессы. Её усилия держаться с достоинством не пропали даром. Все двенадцать вальсов она простояла, сжимая платье, отчего пальцы побелели, а когда вернулась домой, зарылась лицом в подушку и рыдала.

— Оливия.

Только услышав предупреждающий голос Конрада, Оливия вырвалась из давних воспоминаний и моргнула.

— Ах, простите. Я вспомнила о своём дебюте.

Прошло уже два года. Она выросла. Иногда они с братьями и сёстрами ужинали вместе, и она даже получила некоторую власть в доме. Оливия бросила взгляд на сияющую от ожидания Эселу и сказала:

— Ты справишься намного лучше, чем я, Эсела.

Это было искренне. Щёки Эселы порозовели.

— Правда? Но ты же пойдёшь со мной на мой дебют, правда?

Юные леди иногда брали с собой на дебют дам, уже прошедших его. Оливия машинально посмотрела на Конрада. Тот, кто только что ласково смотрел на Эселу, теперь встретил взгляд Оливии с ледяным выражением, словно зимний северный ветер. Сжатые губы без слов дали понять — «нет».

— Как же быть? Кажется, у меня будут дела в императорском дворце.

— Если ты занята, ничего не поделаешь. Эсела, я найду тебе хорошую даму в сопровождение.

— Да...

Несмотря на утешения Конрада, Эсела вяло ковыряла еду. Видно было, что она расстроена, хоть и пыталась скрыть это. В конце концов, Эсела встала из-за стола.

— Спасибо за ужин. Я пойду наверх.

Её безрадостные шаги затихли, и в столовой воцарилась тишина. Конрад слегка встряхнул бокал с вином.

— Оливия.

— Да, брат...

— Кто тебе брат?

На её невольные слова последовал резкий ответ. Конрад сухо сказал:

— Тебе стоит уяснить это раз и навсегда.

— ...

— Ты просто член семьи Мадлен.

Как же больно он говорит. Не семья, а «член семьи Мадлен». Это слово ощущалось как огромная стена, разделявшая её и Конрада. Его губы медленно шевельнулись. Оливия отлично понимала, что он хотел сказать. Чтобы смягчить удар, она сжала кулаки. Но едва ногти впились в ладони, как более болезненные слова пронзили её.

— Так что держись подальше от Эселы. Не смей даже приближаться к ней. Хочешь опустить её до своего уровня?

«Не смей, такая как ты, общаться с кем-либо. Хочешь сделать из Эселы вторую нашу мать? Опозорить её своим именем?»

Слова Конрада врезались в память, как клеймо. Из-за них маленькая Оливия, так мечтавшая играть с Эселой, без сожалений отказалась от этого желания. Оливия хорошо знала, насколько больно могут ранить светские сплетни. Так что она, конечно же, старалась уберечь Эселу от боли.

— Отвечай.

«Сейчас ничего не поделаешь. Но если она постарается, если станет признанной наследной принцессой, как говорил отец... Тогда всё изменится. Если Конрад увидит, как усердно она старается, он примет её в семью. Так что сейчас она должна ответить». Сжав онемевшие кулаки, Оливия выдавила нежеланный ответ:

— Да.

Лишь тогда Конрад, казалось, немного смягчился и кивком указал на дверь:

— Выходи.

— Тогда я пойду. Желаю вам хорошего дня... брат.

Последнее слово было наполовину искренним, наполовину — местью. Оливия чуть ли не побежала к двери, быстро закрыв её за собой. В коридоре никого не было. Она глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Это была привычка матери. Та говорила, что даже когда трудно, один глубокий вдох придаёт сил. Оливия добавила к этой привычке ещё одну — обещание себе стать любимой наследной принцессой. Теперь это был единственный выход. «Если она станет наследной принцессой, и семья, и Леопольд... Все будут смотреть на неё с улыбкой». Держась за последнюю надежду, Оливия продолжала стараться улыбаться. Даже если чувствовала, как края улыбки вот-вот рухнут...

В бокале плескалось красное вино. Конрад, оставшийся один в столовой, шумно выдохнул, словно не веря в происходящее.

— Тогда я пойду. Желаю вам хорошего дня... брат.

Оливия была бедствием, обрушившимся на их дом. Из-за неё некогда любящие родители стали чужими людьми, и в конце концов из-за неё же мать умерла. Этот недоделанный Мадлен, которого и разорвать на части мало. Но он — кровь Мадлен, которая должна стоять рядом с бешеным кронпринцем в императорском дворце вместо Эселы. Это и было всё, чем являлась Оливия. «И если бы она просто знала своё место...» Но нет, она смотрела на него, на отца, на Джейда, на Эселу своими зелёными глазами, словно чего-то ожидая. Хотя Конрад понимал, что это означало, он каждый раз обрубал эти надежды. «Потому что он не мог этого допустить». Вино оставило во рту горькое послевкусие. Чтобы развеять дурное настроение, Конрад достал из кармана письмо от Джейда. В письме, которое он уже прочитал, были написаны новости. Хотя он и так знал обо всём из отчётов министерства иностранных дел, он перечитал последние строки:

— Победа уже обеспечена. Как только закончу несколько дел, сразу вернусь. Спасибо, брат. Позаботься об отце и Эселе.

Разумеется, об Оливии не было ни слова. «Незачем просить позаботиться о том, кто не входит в круг семьи». Конрад усмехнулся и сложил письмо. Какая ему разница, что в последнем предложении что-то было зачёркнуто и несколько раз переписано пером, или что под этим можно было разглядеть слабые буквы «Оли»...

***

В роскошной приёмной император восседал на троне. Самое благородное место, украшенное золотом и агатом, было предназначено только для него. Император с роскошными золотыми волосами и ледяными голубыми глазами, подобающими императорской крови, улыбался с удовлетворением. Огромное богатство и власть — всё это лежало у его ног. И особенно — «он» был его. Император небрежно кивнул. Главный камергер открыл дверь, и в приёмную вошёл высокий мужчина в чёрной мантии.

— Наконец-то ты здесь. Главный герой этой войны.

Император громко рассмеялся, но глаза его оставались холодными. Мужчина медленно снял мантию. Когда обнажились чёрные волосы, прекрасное лицо и рубиново-красные глаза, император невольно вздохнул:

— Ты вылитая мать.

Единственное отличие от покойной герцогини — он не улыбался. Вспомнив всегда улыбающееся лицо герцогини, император криво усмехнулся. Впрочем... После того как предыдущий герцог пропал без вести и был объявлен погибшим, он насильно заточил герцогиню в императорском дворце. Тогда она смотрела на него точно так же, как сейчас её сын — стоя на коленях без единой эмоции и глядя на императора снизу вверх.

— Эдвин Лоуэлл Викандер. Приветствую солнце империи.

Голос, наполнивший приёмную, был леденяще холодным. Император внимательно посмотрел на мужчину, Эдвина Лоуэлла Викандера. «Собака, выращенная императором» — тайное прозвище, которым наградили его. При мысли об этом император жадным блеском сверкнул глазами. Пустые, лишённые эмоций глаза, и безупречное выполнение любых его приказов... Он носил титул герцога, но по сути был обычным убийцей. Вспомнив всё, что он приказал ему сделать, император почувствовал дрожь наслаждения. Это высокомерное и благородное «Викандер» занималось ничем иным, как убийствами. Потребовалось целых десять лет, чтобы приручить его. Дом Викандеров, получивший после клятвы первому императору бесплодные холодные северные земли, где даже горы были как зимние, полные льда. Эти надменные, уверенные в своём воинском мастерстве занозы. Они нашли в этих бесполезных землях рудники и золотые жилы, и в мгновение ока их авторитет стал выше императорского. Вспомнился прежний герцог Викандер, упрямый, как и все его предки. Этот неудачник, взявший в жёны принцессу павшего королевства, которую считал своей. Именно он сломал им шеи. Моргнув сверкающими глазами, император милостиво произнёс:

— Я слышал, ты снова был в первых рядах в этой войне. Какой же ты Викандер.

— Вы слишком добры.

— Скоро ты вернёшься официально. Нужно устроить пышный Праздничный банкет по случаю победы. Жду не дождусь увидеть твои драгоценные трофеи для императорской семьи.

— Как только вернусь, сразу отправлю их во дворец.

— Хорошо. Буду ждать. Кстати, тебе уже за двадцать, не так ли? Пора бы жениться и укрепить наследную линию.

Император намеренно потянул.

— Я об этом не думал.

— Ну что ты. Ты же единственный прямой наследник Викандеров. Так что тем более нужно укрепить кровную линию.

Под мантией рука сжалась так сильно, что выступили вены. Император сделал вид, что не заметил, и продолжал, упиваясь собственными мыслями:

— Кстати, ты же не смог устроить дебют, верно? И посвящение в рыцари прошло в ускоренном порядке.

Он сделал вид, что не помнит. Хотя отлично знал, что во время дебюта тот сражался с Серрачи на востоке, а посвящение получил, весь в крови, вместо сбежавшего императорского полководца. «Ц-ц, если бы он не сбежал, имя Викандера не было бы так известно». Император с досадой цокнул языком. И оттого желание стало ещё сильнее. До сих пор он послушно скитался по полям сражений, как ему приказывали, но сейчас ему уже двадцать один. Его слава в империи росла, и в какой-то момент вокруг него начали собираться сторонники. В любой момент эта гиена могла поднять на него голову. Поэтому нужно было накинуть ещё один надёжный ошейник.

— Всё же у рыцаря должна быть дама. Кстати, на этом банкете Принцесса приготовила для тебя цветы.

А брачные узы — отличные кандалы, которые не так-то просто снять. Если герцог, так похожий на покойную герцогиню, станет частью его семьи... Это было бы даже приятно. Если бы принцесса павшего королевства, до конца отвергавшая его, увидела это из мира иного, она бы, наверное, истекала кровью. Развеселившись, император понизил голос и заговорщически продолжил:

— Есть кое-что, что тебе понравится. Тот хрустальный рудник Лоуэлла теперь принадлежит Принцессе.

Рудник, который покойная герцогиня, бывшая принцесса Лоуэлла, считала последним достоянием своего королевства. И одновременно — ошейником для герцога. При этих словах глаза герцога вспыхнули. Только тогда император с улыбкой добавил:

— Права собственности не так уж важны, но ведь супруги могут посещать рудник без разрешения императорского дворца, не так ли?

Трудно было поверить, что он так привязан к этому хрустальному руднику, полученному в качестве компенсации за исчезновение предыдущего герцога на поле боя. «Видно, жизнь на войне сделала его наивным». Уже больше двадцати раз он подсовывал ему «хрустальный рудник», и каждый раз тот загорался. И всё это — уже пятнадцать лет как заброшенный рудник. Его навязчивая идея казалась странной, и император велел обыскать рудник вдоль и поперёк. Посылали лучших магов и геологов, но все доклады сводились к одному: рудник мёртв. В прошлом году, решив поставить точку, он поручил проверку Принцессе. За последние годы она сильно выросла, восстановила даже самые бедные земли, и тщательно изучила хрустальный рудник. Но результат был тем же — рудник давно мёртв. Император подарил его Принцессе в благодарность за труды. «Пусть это и бесполезная шахта, но тот, кто с десяти лет скитался по полям сражений в память о родителях, наверное, хотел бы получить последнее наследство матери». Но император и не думал отдавать. Он планировал использовать его как приманку, чтобы заставить герцога продолжать служить ему. ...Навеки. Император засмеялся от гордости. Гордость затуманила его разум. Возможно, он не заметил, как герцог смотрел на него ледяным взглядом, полным насмешки.

В тот день по всей Францской империи разлетелись экстренные выпуски. Радостная новость — война с Хеферти, в которой одержал победу герцог Викандер, завершилась.

* * *

「Главы 11-21 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 22-37 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot