Эсела смотрела на закрытую дверь.

Хотя за массивной дверью не было слышно ни звука, ей казалось, что Конрад всё ещё смотрит в сторону её комнаты.

— Барышня, пожалуйста, идите уже ужинать!

Вероника позвала её сзади, но Эсела только покачала головой.

Ей было жаль повара, но сегодня даже лёгкий салат и суп не лезли в горло.

Они оба знали, но никто не решался нарушить молчание.

«Как же так вышло, что между ней и Конрадом возникла такая неловкость? Ведь когда-то они были так близки...» — её идеальная семья.

«Нет, «идеальная» — это не то слово», — Эсела с горечью сглотнула подступивший к горлу ком и взглянула на стену.

На стене её комнаты, куда ни отец, ни братья не могли войти без разрешения, висел семейный портрет, который раньше находился в гостиной.

Теперь она заметила, что её сестра на портрете улыбается напряжённо и неестественно.

И что она, Эсела, почти ничего не могла для неё сделать сейчас. Нарочно глубоко вздохнув, она обернулась к Веронике.

— Вероника, на чём мы остановились?

— На том, как правильно держать чашку... Но, барышня, вы ведь и так уже освоили все светские манеры.

В отличие от Эселы, которая почти не появлялась в обществе, Вероника, дочь вассала герцогов Мадлен, была прекрасно знакома с придворным этикетом. Однако и Эсела могла легко справиться с тем, что знала Вероника.

Та слегка замялась перед следующим вопросом.

— Кстати... Кажется, молодой герцог уже знает, что вы собираетесь выйти в свет. Вы правда начнёте официально посещать чаепития?

Эсела усмехнулась и кивнула на стол, заваленный письмами — приглашениями на светские рауты.

— Раз он уже узнал, тем более надо идти. Между теорией и практикой — огромная разница. Начну с лёгких чаепитий.

Эсела до сих пор хорошо помнила день, когда встретилась с принцессой.

Тонкие намёки в их разговоре. Мгновения, когда она чувствовала себя лишней.

И те слова, что обрушились на неё, словно град.

«Если с ней обошлись так, то что же сказали её сестре?» — от одной мысли кровь стыла в жилах, и уголки губ Эселы дёрнулись вверх.

— Ты же сама говорила, Вероника: «Светское общество идёт туда, куда его ведёт королева».

Если точнее, то «Общество следует за настроением той, кто умеет держать себя в руках». Эсела слегка перефразировала слова Вероники, но суть осталась прежней, поэтому та промолчала.

Эсела медленно моргнула, потом горделиво подняла подбородок.

— А раз моя мать была королевой общества, её место по праву должно достаться мне. Начиная с ближайших чаепитий и заканчивая балами.

Звучало дерзко для дебютантки, которой до выхода в свет оставался целый год. Но Вероника только заворожённо кивнула.

— Кстати, скоро летний приём в императорском дворце. Принцесса, как всегда, будет его организовывать?

Эсела усмехнулась.

Уже два года подряд летний приём был в руках принцессы.

Сразу после дебюта она блестяще провела первый бал и в одночасье стала звездой светского общества.

Её изысканный, роскошный приём удовлетворил даже самых взыскательных дам и быстро стал главной темой пересудов.

— Но вы же не можете посещать основные приёмы, барышня. Вам ещё год ждать своего дебюта.

Вероника с недоумением посмотрела на Эселу, но та лишь пожала плечами.

— Основной приём — не могу. Но чаепития в честь подготовки к балу я точно посещу. В конце концов, я герцогиня Мадлен.

«А-а!» — Вероника машинально кивнула.

Перед каждым летним приёмом принцесса устраивала чаепитие. Формально — чтобы обсудить идеи. На деле — исключительное мероприятие для избранных.

Видимо, её барышня как раз на это и рассчитывала.

В этот момент раздался стук в дверь. Эсела напряглась: «Вдруг это снова Конрад?» — но затем она услышала голос Салли.

— Войдите.

Дверь открылась, и Салли вошла. Она выглядела особенно оживлённой сегодня. В руках она бережно сжимала большой конверт, словно он был ей дороже всего на свете.

— Где ты пропадала? Что это?

— Поручение от барышни Оливии! Она просила меня перед отъездом передать вам письмо, если оно придёт!

Услышав о сестре, Эсела насторожилась. Не в силах скрыть своё любопытство, она бросила взгляд на письмо. Салли, видя её интерес, тут же затараторила:

— Барышня велела, если вдруг придёт письмо, сразу же нести его в резиденцию Великого Князя.

— Тогда почему не отправила сразу?

— Я тоже хотела написать барышне. Не думала, что письмо на самом деле придёт! Если у вас есть что передать, можете дать мне.

Лицо Эселы озарилось, и она тут же засуетилась.

— Подожди, я напишу сейчас!

Тем временем Салли заглянула в конверт, сияя от радости.

Внутри лежало восемь писем.

После отъезда барышни Салли исправно проверяла почту. Она почти не надеялась, что письмо придёт после полугода молчания.

«Божечки! Письмо! И сразу восемь!»

Счастливыми глазами она прочла надпись на конверте:

«С благодарностью — Ливу Грину».

***

Тем временем, в тот же момент.

В поместье баронов Катанта, где всё ещё не утихало смятение после визита принцессы, появился рыцарь императорского дворца.

Услышав, что он привёз письмо с личной печатью императора, барон с женой остолбенели.

«Ваше Величество соблаговолил прислать письмо в наше скромное поместье?!»

— Благодарю вас, рыцарь. Отдохните перед обратной дорогой. Барон, пожалуйста, предоставьте гостю комнату.

При этих изысканных словах барон недовольно покосился на принцессу. «Ах, как бы ему хотелось, чтобы в ответном письме хоть словом упомянули Катанту!»

Но принцесса даже не взглянула на него. Когда барон с видимой неохотой поднялся, рыцарь — юнец с детским лицом — преклонил колено.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Мне велено оставаться при вас пять дней, пока вы не вернётесь во дворец.

— Что вы имеете в виду, рыцарь?

Принцесса решила, что ослышалась. Выходило, отец приставил к ней надсмотрщика. Но рыцарь стоял на своём.

— Больше мне ничего не сказали, Ваше Высочество.

— Если вы прибыли по велению Его Величества, значит, Ваше Высочество скоро возвращается в императорский дворец? Ох, как жаль!

— Полно вам, барон. Скоро же летний приём, который устраивает принцесса. Нас, конечно, не позвали, но хозяйке торжества пора возвращаться.

Барон и баронесса подхватили речь рыцаря. Принцесса, и без того взвинченная, резко оборвала их:

— Хватит!

Комната мгновенно затихла.

Принцесса огляделась: Рухас, её няня и баронесса, в ужасе переводила взгляд между бароном, баронессой и рыцарем.

Бароны, привыкшие видеть принцессу святой, и рыцарь были ошеломлены.

— У меня болит голова. Будьте любезны говорить тише.

Принцесса мягко улыбнулась, как всегда. Только тогда барон и баронесса неловко засмеялись и встали.

— Впрочем, Ваше Высочество должна прочесть письмо. Мы удалимся.

— Рыцарь, вы тоже, если не против. Принцессе нужно отдохнуть после прочтения.

Рыцарь колебался, но кивнул. Перед уходом он взглянул на принцессу.

Их глаза встретились — и его лицо залилось краской.

Принцесса сразу поняла.

«А, этого можно использовать».

***

— Даю тебе пять дней. Закончи расследование о руднике и возвращайся.

Читая письмо, принцесса почти слышала голос отца-императора.

То, что он знал о её местонахождении, было ожидаемо. И раз он так одержим этим рудником, наверняка изучит её отчёт досконально.

Но.

— Какого чёрта я туда снова поеду?!

— Ваше Высочество!

Рухас в ужасе ахнула. «Кто-нибудь услышит!» — няня была вне себя от беспокойства.

Но принцесса её и не думала слушать. Она ни за что не поедет по той ужасной дороге снова.

И бросить рудник она тоже не могла.

— Белый хрустальный рудник, некогда принадлежавший Эсмеральде Лоуэлл Викандер, последней принцессе павшего королевства Лоуэлл, был конфискован императорской семьёй после поражения в войне... Маги и учёные подтвердили, что жилы полностью истощены.

Но следующая строчка заставила её похолодеть.

— Однако до падения Лоуэлла его маги могли что-то спрятать. Князья Викандер веками искали это, передавая загадку из поколения в поколение.

— «Что-то спрятали?» — принцесса стиснула зубы и мысленно выругала Оливию Мадлен.

«А если эта полудворянка нашла что-то в руднике и намеренно убрала из отчёта, чтобы заманить её?»

— Нет. Та дура колебалась до самого конца. Наверняка ещё ничего не нашла.

Принцесса пыталась успокоиться, но факт оставался фактом: она сама подтолкнула Мадлен к руднику.

И именно сейчас, когда ярость готова была выплеснуться, няня осторожно сказала:

— За пять дней не успеть. Надо было сразу подправить отчёт.

— Няня! Это же безумие! Все здесь знают, что я не ездила в Викандер!

Няня понурилась. Это лишь разозлило принцессу сильнее.

— А теперь ещё и Мария готовит мой приём. Чёртова Оливия, совсем обнаглела...

И тут её осенило.

Слова баронессы эхом отдались в голове:

— Скоро летний приём... Нас не позвали... но хозяйке пора возвращаться.

Во взгляде рыцаря тоже было ожидание.

Оливия, как невеста князя, точно будет на приёме.

«Раз она не могла знать о тайне рудника, то стоит ли вообще ехать в Викандер?»

«Почему я не додумалась до этого раньше?»

На губах принцессы расползлась улыбка.

— Няня! Позови барона, баронессу и рыцаря. Нет, сначала рыцаря!