— Пусть императрица сначала поговорит с Оливией Мадлен. Как верно подметила императрица, следует избегать ситуаций, когда герцогиня может выглядеть жалко.

Сойдя с кареты, императрица удовлетворенно улыбнулась, вспоминая слова императора.

На самом деле, не было никакой необходимости беседовать с этой низкородной герцогиней с зелёными глазами. Ведь Оливия Мадлен так боготворила её сына, наследного принца.

Хотя император мог бы и сам оказать давление на герцога Мадлен. Императрица не сомневалась в чувствах Оливии к принцу, но в последнее время её поведение в обществе великого князя Викандера было просто неприемлемым.

Императрица покачала головой.

Слухи о том, что Оливия Мадлен остановилась во дворце великого князя, дошли и до покоев императрицы. Как бы ни была она невоспитанна, но помолвленная с наследным принцем герцогиня останавливается в резиденции другого аристократа!

Да ещё и во дворце великого князя Викандера, который прежде рассматривался как потенциальный жених для принцессы!

Если поднять этот вопрос, он мог перерасти в серьёзный скандал.

Так что либо герцог Мадлен правильно воспитает свою старшую дочь, либо выдвинет младшую.

Одно только это предупреждение должно было заставить герцога помрачнеть. Императрица с досадой причмокнула, что не увидит этого своими глазами. Но тут же улыбнулась и с достоинством вошла в свои покои.

В конце концов, это был не единственный подходящий день.

Несколько дней назад она узнала, что Оливия Мадлен не явилась сразу же, когда принцесса вызвала её.

Конечно, вчера до неё дошли слухи, что Оливия Мадлен всё же посетила дворец принцессы, но это всё равно было возмутительно. Хотя императрица и предполагала, что принцесса справилась с ситуацией, она звонко рассмеялась, решив, что вскоре вызовет Оливию Мадлен ко двору императрицы.

Люди, заворожённые красотой улыбки императрицы, не заметили, как жутковато зашевелились её длинные ногти.

Улыбка императрицы становилась всё шире. Сегодняшний день тоже проходил приятно.

Но её радостное настроение было разрушено донесением служанки, которую она подослала во дворец наследной принцессы, дворец Тиаже.

***

— Повтори. Повтори, что ты сказала.

— Э-это... она...

От холодного, лишённого всяких интонаций голоса императрицы служанка, внедрённая во дворец наследной принцессы, затряслась.

— Г-герцогиня потребовала у его высочества наследного принца... расторгнуть помолвку, ваше величество.

— Ха.

Глаза императрицы сузились.

Слова служанки были шокирующими.

«Как посмела эта низкородная зеленоглазая тварь требовать разрыва помолвки с моим гордым наследным принцем?» — мысленно воскликнула императрица.

Совсем недавно безмятежная улыбка исчезла, и её прекрасное лицо исказилось от гнева. Рука, сжимавшая подлокотник дивана, была полна ярости.

Шёлковая обивка беспощадно смялась. Заметив это, ближайшая служанка императрицы, маркиза Офтем, сделала знак другим служанкам, и они поспешно вышли.

В опустевшей приёмной императрица вспомнила красивое лицо, которое всегда склонялось перед ней.

Оливия Мадлен, готовая на всё, лишь бы занять место наследной принцессы.

«Истинные чувства герцогини, которая смотрела на наследного принца влюблёнными глазами, оказались такими мелкими», — подумала императрица.

— Ха... Не зря её называют презренной полукровкой.

Императрица выдохнула. Её охватило чувство, будто её провели. В груди разгоралось пламя гнева.

«Как она посмела первой потребовать разрыва помолвки у его высочества наследного принца!»

— Наглая, заносчивая, низкая тварь.

Шёпот, полный яда, прозвучал поверх её слов.

«Никакого годичного ожидания не будет».

Она попросит императора немедленно сделать Эселу Мадлен наследной принцессой, отодвинув в сторону эту низкородную тварь.

Это станет самым суровым наказанием для герцога Мадлен, который даже не смог удержать свою дочь.

Она возьмёт эту хрупкую и нежную младшую герцогиню Мадлен и высушит её своим ядом.

Императрица тяжело дышала через зубы. Её обычно ясные карие глаза странно сверкали.

* * *

Большая карета наследного принца уже несколько раз объехала дворец.

Кучер несколько раз беспокойно посмотрел на графа Ходжеса, ехавшего верхом рядом с каретой.

Но адъютант наследного принца граф Ходжес лишь слегка кивнул. Это означало, что нужно продолжать ехать.

Подчиняясь приказу, кучер медленно вёл карету. А внутри этой медленной кареты Леопольд бесстрастно смотрел вперёд.

«Он не мог поверить, что происходящее с ним — реальность».

Оливия потребовала у него разорвать помолвку. Произошло нечто немыслимое.

— Я пришла попрощаться с вами в последний раз перед расторжением помолвки.

В ушах звучал голос Оливии.

— Вы, ваше высочество, точно так же пренебрегли правилами этикета по отношению ко мне, впустив леди Этель в мой дворец без моего разрешения.

— Вернее будет сказать, что ваше высочество забыли о нашей договорённости и в это время устроили свидание в саду дворца наследной принцессы, где я вас ждала.

— Преклоняюсь перед малым солнцем империи. Оливия Мадлен. Вскоре я представлюсь вам снова — уже как супруга великого князя Викандера. Молюсь... чтобы до того времени с вами ничего не случилось.

«Он и не знал, что она так хорошо умеет говорить. Нет. Он не ожидал, что Оливия посмотрит ему прямо в глаза и так спокойно заговорит о разрыве помолвки».

Та Оливия, что была сегодня, казалась совершенно чужой, будто он видел её впервые. Воспоминание о её зелёных глазах, смотрящих на него без тени волнения, заставило его голову пульсировать от боли.

Как только он вспомнил об этом, в голове один за другим всплыли эпизоды недавних событий.

Оливия, осмелившаяся повернуться к нему спиной, несмотря на его приказ оставаться. И лицо великого князя, который стоял рядом с ней, словно охраняя, и взглянул на него исподлобья. Лицо, которое, казалось, насмехается над ним, теперь чётко вырисовывалось в памяти.

— Как посмела...

Голос, прозвучавший сквозь зубы, был ледяным. Вокруг Леопольда закрутилась свирепая энергия.

«Он чувствовал, будто его вывернуло наизнанку. В груди неприятно переворачивалось, как после переедания».

«Как посмела. Этот пёс его отца, который должен был пасти границы, положил глаз на его невесту. А его скромная невеста, которая должна была вести себя прилично, поддалась на уловки великого князя».

Просто невероятно.

В конце концов Леопольд ударил по карете. Дорогая карета задрожала от силы удара и остановилась. Но Леопольд не обратил на это внимания и ударил снова.

Это бурление внутри, словно ком, без сомнения, было гневом.

Глаза Леопольда, определившего суть своих чувств, потемнели, как глубокое море.

От него исходила угрожающая аура, казалось, он не успокоится, пока не разберётся с кем-нибудь.

Карета, долго простоявшая на месте, тронулась лишь спустя значительное время. Когда они прибыли во дворец, лицо Леопольда было напряжённым.

Увидев это, главный камергер осторожно встретил Леопольда и доложил:

— Вы вернулись, ваше высочество. Её величество императрица пожаловала к вам.

— Её величество императрица?

«Всё это было ему в тягость». Леопольд хотел отправить свою мать, императрицу, обратно под предлогом головной боли. Однако, услышав о прибытии Леопольда, императрица ворвалась в его покои, словно её гнало пекло.

— Наследный принц!

— Что привело вас сюда, ваше величество?

Его настроение было подавленным, и он не хотел долго разговаривать с императрицей.

— Наследный принц. Я всё узнала. Как посмела эта низкая тварь!

Но, услышав слова императрицы, Леопольд резко поднял глаза.

— От кого вы это узнали?

— Разве это важно, наследный принц?

— Для меня это важно, ваше величество.

Голос Леопольда был ледяным.

Императрица поняла свою ошибку.

«Он с рождения был высокородным наследным принцем. Его непомерная гордость не могла смириться с тем, что слух о том, как у него потребовали разорвать помолвку, просочился наружу».

— У меня была служанка во дворце наследной принцессы, наследный принц. Не беспокойся о том, что слухи разойдутся.

Даже после решительных слов императрицы Леопольд не разгладил нахмуренный лоб. Но для императрицы это было неважно.

— Как посмела эта полукровка так нагло вести себя с наследным принцем!

Леопольд с трудом сглотнул ком в горле. Он даже не мог понять, что именно в словах императрицы его задело. Пока он размышлял, императрица продолжила, её голос дрожал от гнева:

— Я только что вернулась от его величества, прося об отсрочке на год. Но это невозможно. Выгони Оливию Мадлен и немедленно возьми в жёны Эселу Мадлен, которая больше подходит на место наследной принцессы. Наследный принц.

— Отсрочка на год?

Больше, чем предложение сделать Эселу Мадлен наследной принцессой, Леопольда задели слова «отсрочка на год».

Императрица, казалось, была поражена и продолжила:

— Да, наследный принц. Женщина, состоявшая в брачных отношениях с императорской семьёй, не может вступать в брак с другим аристократом в течение года — это необходимо для ясности в вопросе престолонаследия.

— ...

— Даже при её низком происхождении, её способности не так уж плохи, поэтому я хотела дать ей шанс!

Голос императрицы, гремевший, как гром, стал удаляться. Мысли Леопольда быстро работали.

Что-то странное беспокоило его. Когда он мысленно повторил недавний разговор, его глаза потемнели, и спокойный голос Оливии ещё раз пронзил его сознание.

— Вы, ваше высочество, точно так же пренебрегли правилами этикета по отношению ко мне, впустив леди Этель в мой дворец без моего разрешения.

— Вернее будет сказать, что ваше высочество забыли о нашей договорённости и в то время, когда я ждала вас, устроили свидание в саду дворца наследной принцессы.

«А, вот оно что».

«Спокойное признание фактов».

«Не вымученная улыбка через силу, а странная, словно смирившаяся».

Помимо красноречия, сегодняшняя Оливия была действительно непохожа на себя. Осознание этого факта вызывало странное чувство гадливости.

— Ха.

Его красивые губы криво искривились. В это время императрица продолжала раздражённо:

— Немедленно идём к его величеству, наследный принц. Просить его содействовать браку с Эселой Мадлен.

— В этом нет необходимости, ваше величество.

— Что за—!

— Давайте поступим, как вы сказали, и дадим Оливии Мадлен год.

«Оливия была умна и начитана, так что она, должно быть, знала о годичной отсрочке, упомянутой в древних текстах. Ему повезло, что он встретился с матерью, ведь Леопольд ничего не знал о «годичной отсрочке»».

Пожимая плечами, Леопольд произнёс эти слова, и императрица не поверила своим ушам.

— Ты предлагаешь дать шанс этой наглой твари? Наследный принц?

— Один раз можно и простить.

— Она посмела первой потребовать разрыва помолвки! Даже при её невоспитанности есть пределы!

— Я понимаю, ваше величество. Но можно снисходительно отнестись к одному её заблуждению.

«Да. Заблуждение. Сейчас Оливия, возможно, просто запуталась и блуждает в потёмках. Года с лишним будет достаточно, чтобы она осознала, где её место».

— Всё равно.

Императрица, казалось, была крайне недовольна. Леопольд проводил мать к дивану, словно оказывая ей честь. Только сейчас они осознали, что слишком разгневались и всё это время разговаривали стоя.

— Но, ваше величество, в течение этого года я хотел бы помолвиться с Марией Этель. Я не могу оставлять место моей невесты пустым, не так ли?

Это был разумный выбор для поддержания баланса между партией аристократов и партией императора. Мария вполне могла бы выполнять роль невесты в течение года.

Но, в отличие от уверенного в себе Леопольда, императрица была недовольна.

— Разве Эсела Мадлен не лучше леди Этель? Если ты хочешь укрепить свои права на трон, союз с домом Мадлен важен, независимо от дальнейших событий.

Для императрицы, которая сама была герцогиней из дома Элкин, возглавляющего партию аристократов, важнее всего были твёрдые права наследного принца на престол. Герцога Мадлена, главу партии императора, она не любила, но и восхитительная Мария Этель происходила из семьи, которая была не совсем подходящей для наследного принца.

Но Леопольд усмехнулся.

— Не беспокойтесь, ваше величество. Вы же знаете, как хорошо я знаю Оливию.

Только тут императрица немного смягчилась. Леопольд кивнул, как бы говоря «вот видите». Очевидно, императрица думала так же.

«Всегда покладистая Оливия Мадлен».

«Сейчас она ведёт себя странно, но Оливия не из тех, кто способен его покинуть. Она всегда должна быть у его ног».

— Оливия Мадлен никогда не сможет меня оставить. Год спустя она вернётся ко мне и будет умолять меня принять её.

«После того как она бегала за ним, теперь вдруг требует разрыва помолвки — такого просто не может быть».

Одна только мысль о том, что Оливия окажется рядом с кем-то другим, вызывала у него тошноту. «Даже если он ненавидел Оливию, было ясно, что она принадлежала ему».

И Леопольд никогда никому не позволял отбирать то, что принадлежало ему.

Более того, именно Оливия первой начала преследовать его.

Так что Оливия и дальше должна была крутиться вокруг него и смотреть только на него.

«Что бы ни случилось, он снова сделает её такой».

— Поэтому, ваше величество, попросите императора сделать так, чтобы через год всё вернулось на круги своя. Я тоже навещу его и поговорю с ним.

— Последний шанс. В любом случае, Оливии Мадлен повезло.

Услышав уверенный голос наследного принца, императрица, в конце концов, покорно кивнула.

Но ни императрица, ни Леопольд не осознали одного.

Подсознательно оба всё ещё считали Оливию подходящей кандидатурой на роль наследной принцессы, которую нельзя упускать.

Тем временем в тот самый момент Оливия, которая вовсе не надеялась на этот шанс, моргала, разглядывая груды платьев. Она даже не могла думать о событиях во дворце императора, произошедших незадолго до этого.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot