За прозрачным стеклом окна колыхалась тьма поздней ночи.

Оливия, уставшая с раннего утра от бесконечной вереницы ювелиров и сапожников, забыла о своей усталости и восхищённо ахнула:

— Неужели всё это устроили за один день?

Гардеробная, напоминавшая бутик высокого класса, была идеально обустроена. Платья, доставленные из ателье мадам Плуто, висели на вешалках, а изящные стеклянные витрины как нельзя лучше подходили для украшений и туфель, купленных сегодня же.

— Я же говорил, — Лоуэлл Эдвин Викандер, сидевший на бархатном диване, произнёс это так, будто это было само собой разумеющимся. — Собель очень способен.

Оливия вспомнила, как он ответил той же фразой на её шутливый вопрос о том, куда положить все эти вещи.

Она думала, что это просто шутка, но, оказывается, он говорил серьёзно. Причудливые масштабы резиденции Великого князя заставили её усмехнуться.

Собель невозмутимо кивнул:

— Жаль, что времени было немного, но, учитывая, что вскоре мы отправимся в земли Викандера, я постарался сделать всё как можно быстрее.

«Ах», — Оливия моргнула.

Тот факт, что они покинут резиденцию Великого князя, как только император даст разрешение на брак, почему-то внезапно показался ей новым. Похоже, всего за несколько дней она успела привязаться к этому месту.

Мысль о том, что она покинет резиденцию, вызвала в ней странное сожаление. Оливия села напротив Лоуэлла Эдвина Викандера и сменила тему:

— Но действительно ли не было проблем из-за того, что мы не поехали сегодня во дворец?

— Я послал письмо, что завтра днём приеду, раз сегодня нам не открыли двери.

«Завтра». Оливия прикинула дату.

Завтра утром должно было состояться собрание знати. Хорошо известно, что император всегда откладывал государственные дела на послеобеденное время, чтобы отдохнуть.

— Хорошо выбрали день...

Но тут в её голове мелькнула мысль, и она замолчала, уставившись на Лоуэлла Эдвина Викандера.

Их взгляды встретились в воздухе, и, когда пауза затянулась, уголки глаз Лоуэлла Эдвина Викандера хитро изогнулись:

— Что вы так смотрите? Кажется, я начинаю вам нравиться.

— Мне просто стало интересно, почему Лоуэлл Эдвин Викандер не посещает собрания знати.

Несмотря на явно соблазнительный тон, Оливия ответила совершенно бесстрастно, и на лице Лоуэлла Эдвина Викандера отразилось разочарование. Но Оливия...

Хотя многие дворяне, чьи владения находились далеко, не могли посещать собрания, высшая аристократия обязана была присутствовать. Как же так, что единственный в империи Великий князь не посещает собрания?

Пока она ломала над этим голову, Лоуэлл Эдвин Викандер лишь пожимал плечами, словно это было ерундой:

— Ну, я всё время был занят войной.

— Раньше это можно было понять, но сейчас война же закончилась.

Репутация Лоуэлла Эдвина Викандера как героя войны гремела на всю империю. Сейчас самое время укрепить влияние в столице. Оливия продолжила, не подумав, и тут же с ужасом прикусила губу.

«Если ты так хорошо знаешь, почему бы тебе самой не выступить?» — в голове живо всплыл раздражённый голос Леопольда.

Какая нелепость. Бывший жених. Теперь между ними не было никакой связи. Но, похоже, слова Леопольда всё ещё глубоко засели в её памяти.

Даже для такого доброго ко мне Лоуэлла Эдвина Викандера это будет неприятно. Оливия, сама того не осознавая, заерзала под взглядом Лоуэлла Эдвина Викандера, и её глаза расширились.

Его красные глаза пристально смотрели на неё:

— Ты хочешь, чтобы я посещал собрания?

— Это просто... любопытство. Не воспринимайте так серьёзно.

Оливия попыталась отшутиться. Она привыкла действовать в тени, но высказывать своё мнение открыто было для неё в новинку. Однако Лоуэлл Эдвин Викандер осторожно, но настойчиво продолжил смотреть на неё и снова спросил:

— Не уходи от ответа. Скажи мне. Если я начну посещать собрания, что Викандер сможет получить?

«Что Викандер сможет получить...»

В голове Оливии тут же всплыли ежегодно растущие налоги. Налоги, которые резко увеличивались под предлогом добычи драгоценных камней, были одним из источников богатства империи.

— Вы сможете высказаться о налогах на добычу. Ведь Лоуэлл Эдвин Викандер отдаёт императору даже военные трофеи.

Сердце Оливии учащённо забилось. Как бы она ни старалась, её взгляд не отрывался от лица Лоуэлла Эдвина Викандера. «Не прозвучала ли моя мысль слишком нелепой?» — она вся напряглась в ожидании...

— Признаться, я никогда не думал о налогах. Викандер вполне обеспечен.

Тихий голос Лоуэлла Эдвина Викандера заставил её сердце ёкнуть. «Зачем я вообще это сказала?» — мысль пронеслась в голове, когда Лоуэлл Эдвин Викандер преувеличенно оглядел гардеробную.

Когда его взгляд упал на пустующую витрину, он равнодушно добавил:

— Хотя, возможно, если бы у Оливии было больше амбиций...

Глаза Оливии зелёным блеснули. Это был явный вызов... и предложение. И Оливия была более чем готова его принять.

— Если бы я не волновалась о налогах Великого княжества, то, возможно, купила бы ещё больше.

— Тогда дело другое. Пожалуй, стоит подумать о посещении собраний.

Одного этого слова — «подумать» — хватило, чтобы Оливия опустила голову. Уголки её губ непроизвольно поднимались, а пульс учащённо стучал.

Чувство удовлетворения, охватившее её, было сильнее, чем когда она впервые выполнила приказ принцессы. Это было как открытие нового мира, разговор не только о платьях, туфлях или чувствах.

Лоуэлл Эдвин Викандер, заметив, как на её раскрасневшемся лице расплывается торжество, незаметно улыбнулся. Затем его зоркий взгляд будто пронзил пространство за стеклом.

— Что-то не так?

Оливия, заинтересовавшись, тоже посмотрела в окно. В саду, где цветы уже поникли, не было ничего особенного.

— Нет. Просто лунный свет слишком ярок. Давай ляжем спать, чтобы подготовиться к завтрашнему дню?

Это было радостное предложение.

Оливия улыбнулась и положила свою руку на руку Лоуэлла Эдвина Викандера. В тот же момент Собель бесшумно задернул шторы. Настолько плотно, что экипаж дома Мадлен, стоящий у ворот вдалеке, совершенно исчез из виду.

* * *

— Вы рассматриваете возможность присутствия на собрании знати?

В гостиной резиденции Великого князя сам Великий князь кивнул с выражением: «А что тут такого?».

Даже услышав это от Собеля, Уинстон Картер не поверил. Он холодно посмотрел на Великого князя.

Когда вассалы дома Великого князя уговаривали его активнее выступать против императора и посещать собрания, он и ухом не вёл.

Великий князь медленно улыбнулся:

— Подумал я, и решил, что это не очень справедливо — кормить императорское брюхо нашими деньгами.

Уинстон Картер яростно кивнул. Говард рядом озабоченно произнёс:

— Это может отдалить нас от рудника Лоуэлла.

— Поэтому мы снова попробуем сыграть на принцессе.

Уголки губ Великого князя криво поднялись.

— Продолжайте следить за рудником, но также перепроверьте действия принцессы. Императорская семья никогда не поймёт его истинной ценности. Рано или поздно он снова станет нашим.

Мозг Говарда заработал быстрее. До сих пор дела принцессы шли более-менее гладко. Её имущество и земли были в порядке.

Но если сам Великий князь приказал особо за ней следить, её действия снова будут разобраны до мельчайших деталей.

Как всегда, Великий князь Викандера поймает свою победу.

* * *

Радостное настроение перед сном сохранилось и утром. Оливия думала, что сегодняшний день будет прекрасным.

Если бы не письмо из императорского дворца о её участии в собрании.

— Вы хотите обсудить наш брак на утреннем собрании? Уведомление пришло слишком быстро.

— Утреннее собрание? — голос Лоуэлла Эдвина Викандера звучал скучающе, и Оливия, хихикавшая ранее, широко раскрыла глаза. До начала собрания оставалось меньше часа.

Даже если они начнут готовиться сейчас и поедут в карете, успеть к началу будет невозможно.

В отличие от Оливии, у которой ёкнуло сердце, Лоуэлл Эдвин Викандер размахивал письмом, будто это его не касалось. В спешке оказалась она одна.

— Лоуэлл Эдвин Викандер, давай побыстрее. Ты ведь впервые идёшь на собрание, как ты можешь опаздывать?

— Оливии же понадобится время, чтобы собраться?

— Что? — Оливия моргнула. Лоуэлл Эдвин Викандер указал на часть письма.

Приказ явиться и герцогине Мадлен заставил её побледнеть. Платье, макияж, причёска — на всё нужно время. Как же быть? Она уже начала паниковать, когда...

— Не волнуйся, Оливия. Даже если опоздаем — ну и что?

— Но...

— Если опоздаем, то это вина императора, который поздно нас уведомил.

Лоуэлл Эдвин Викандер беззастенчиво переложил вину на императора. Его непринуждённость, несмотря на слова, которые могли быть сочтены за оскорбление императорской семьи, заставила Оливию невольно хихикнуть.

Лоуэлл Эдвин Викандер, отбросив письмо, как что-то незначительное, улыбнулся и посмотрел на неё.

— К тому же, разве главные герои не всегда появляются последними?

Оливия не поняла, что он имел в виду, произнося это с такой уверенностью.

— Так что, Оливия, давай допьём чай. Ты же не любишь остывший.

Странно, но в его голосе звучала какая-то сила.

Сила, внушающая веру, что всё будет хорошо.

— Тогда допью чай и начну собираться.

В конце концов, Оливия снова села перед Лоуэллом Эдвином Викандером. Его глаза сладко изогнулись, будто говоря: «Молодец».

* * *

Тем временем в тот же момент в зале императорского дворца витала странная атмосфера.

— Всё ещё не приехали.

Это было ожидаемо. Уведомление о собрании пришло совсем недавно. Но император с сожалением посмотрел на пустые места и обратился к Герцогу Мадлену:

— Похоже, ваша дочь не смогла прийти к согласию.

— Простите, Ваше Величество.

Герцог Мадлен склонил голову, и кто-то из знати слева самодовольно произнёс:

— Видимо, герцогиня Мадлен слишком увлеклась. Я не верил слухам, что она ведёт себя неприлично в резиденции Великого князя. А теперь ещё и опаздывает на собрание, куда её лично пригласил Его Величество.

Это был Маркиз Этель. Император с интересом посмотрел на него.

Он ещё не объявил о помолвке кронпринца с Марией Этель, а Маркиз Этель уже вёл себя так, будто его дочь — будущая супруга наследника.

Даже глава знати, герцог Элькин, родной брат императрицы, не остановил его. Возможно, в голове герцога Элькина уже рисовался грандиозный план возвести свою племянницу на место супруги наследника.

Знать была слишком жадной.

Поэтому лучшей кандидатурой на роль супруги наследника была старшая дочь Мадленов.

Помеченная клеймом бастарда, она была лёгкой мишенью для знати, но единственной, кто мог усилить императорскую партию.

А ещё — женщина, которую так жаждал его пёс.

Император сглотнул смешок и кивнул.

— Обсуждение годичного моратория мы отложим напоследок и начнём собрание.

— Хорошо. Тогда первым пунктом будет соглашение с Хеферти в следующем месяце...

Слушая министра, император с удовольствием смотрел на дверь, ожидая, когда же она откроется.

Десятки писем от Великого князя с просьбой о чётком ответе насчёт брака. Он так этого желал, что, несомненно, примчится впопыхах.

И тогда на его полном надежды лице он объявит годовой мораторий. Каким же искажённым станет тогда это прекрасное лицо?

Одна мысль об этом поднимала ему настроение.

***

Но Великий князь так и не появился, даже когда все пункты собрания были обсуждены.

Император, глядя на закрытую дверь, слегка сморщился.

«Этого не может быть».

Неужели Великий князь, который так жаждал этого брака, вдруг передумал?

Пока император молчал, среди знати пошёл шёпот. Главным зачинщиком, конечно же, был Маркиз Этель.

— Наверное, у занятого Великого князя нет чувства времени, но герцогиня, которая рядом с ним, могла бы следить за этим.

— Если бы это была леди Этель, такого бы точно не случилось.

Подколы в адрес герцогини продолжались, одновременно с восхвалением леди Этель. Маркиз Этель раздувался от гордости, как петух, что уже становилось забавным.

Император цокнул языком. Похоже, в ближайший год Маркиз Этель доставит ему немало хлопот.

Уже кипя от злости из-за отсутствия Великого князя, император в конце концов хлопнул по подлокотнику трона. Как раз в тот момент, когда внимание всех дворян обратилось на него из-за громкого звука.

— Его величественное солнце, Его Императорское Величество.

Прекрасный голос мгновенно перетянул внимание с императора. Тот насильно поднял уголки губ и посмотрел на дверь.

Великий князь Викандера.

Тот, кого он ожидал увидеть впопыхах, стоял перед ним с невозмутимым видом. Да ещё и в костюме, подобранном в пару к герцогине.

— Ты опоздал, Великий князь. Мы ждали тебя с самого начала собрания.

— Вот именно. Уведомление о собрании пришло слишком поздно. Я уверен, Ваше Величество не намеренно задержал его, так что проявите понимание.

Его язвительный тон скорее обвинял императора. Тот, уколотый перед лицом знати, сердито произнёс:

— Так что, Великий князь, ты хочешь мне что-то сказать? Неужели обвиняешь меня?

— Конечно нет, Ваше Величество. Сегодня я опоздал, но в следующий раз прибуду вовремя, если уведомление придёт заранее.

«В следующий раз»?

Император, скрывая досаду, выдохнул и засмеялся.

Именно он все эти годы не пускал Великого князя на собрания, отправляя его на войну. Это был самый действенный способ не дать ему укрепить свои позиции в столице.

Сегодня он лишь надеялся, что Великий князь, дрожа от нетерпения, приедет послушать о своём браке.

— Я не могу вызывать занятого Великого князя на каждое собрание.

— Какие могут быть дела, когда война закончилась? Теперь и я, как глава дома Викандера, буду стоять рядом с Вашим Величеством.

Глава дома Викандера.

Великий князь впервые назвал себя так.

Пока знать шепталась, император скрипнул зубами и резко посмотрел на него.

Теперь его пёс оскалил зубы. Он больше не был псом императора, он был Великим князем.

— Неужели то, чего ты так желаешь, — это посещение собраний?

Это было предупреждение.

Если он будет вести себя так дальше, то никогда не получит рудник Лоуэлла. Предупреждение, которое всегда срабатывало.

Но...

— Моя первая обязанность — это переговоры с Хеферти, Ваше Величество.

На губах Великого князя застыла опасная улыбка.

На мгновение император посмотрел на свою руку. Он думал, что ошейник его пса вечен. Что держит его крепко. Но песок просачивался сквозь пальцы, и пёс выскальзывал.

«Рудник Лоуэлла больше не действует? Что за чушь?» — нужно было любой ценой привязать его браком с принцессой.

Во рту появился горький привкус запоздалого сожаления. Но император знал, что это ещё не конец.

— Об этом поговорим позже. Сегодня важно обсудить брак Великого князя и герцогини Мадлен.

Голос императора понизился. В тот же момент глаза Маркиза Этеля подозрительно сверкнули в сторону Оливии.

Сейчас был шанс.

Идеальный шанс возвести свою драгоценную младшую дочь на место супруги наследника.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot