— А почему бы тебе просто не говорить честно?

Леопольд пожал широкими плечами. Вопреки насмешливому тону, пропитанному гневом, его поведение было довольно расслабленным. Оливия молча смотрела на Леопольда.

— Не знаю, можно ли это назвать честностью, но я сказала правду.

— Не об этом.

Леопольд откинул назад ухоженные золотистые волосы. Его красивые губы искривились в усмешке.

— Ты так себя ведёшь, потому что ревнуешь, увидев меня с Марией.

В тот момент, когда в ушах прозвучал его характерный самоуверенный голос, всё тело Оливии задрожало. Она сжала кончики пальцев, чтобы не выдать дрожь в губах.

Леопольд знал. Знал причину, по которой она покинула дворец Тэчаби в тот день.

— И это всё, что вы хотели мне сказать?

Хотя бы...

Он мог бы соблюсти элементарные приличия по отношению ко мне. Пусть даже время, проведённое с Марией Этель, было ему дорого. Пусть он оставлял меня одну, выбирая её в партнёрши.

Мы же были помолвлены. Даже если всё разрушено, я хотела бы, чтобы он сохранил хотя бы тень вежливости.

Но Леопольд, как всегда, выбрал самый жестокий способ проигнорировать даже эту малость.

— Если я приглашу тебя снова, ты больше не будешь встречаться с Великим Князем, да, Оливия?

Голос его был сладок, как мёд. Но теперь она ясно видела высокомерный подтекст его слов.

«Леопольд никогда не любил меня». Тот блистательный мужчина, в которого я была влюблена, ни на мгновение не считал меня равной себе как невесту.

Признание этого факта вызвало в душе Оливии бурю.

«Была ли это ярость? Или скорбь?»

Охваченная невыразимой горечью, Оливия не могла произнести ни слова. А тем временем Леопольд, видимо, приняв её молчание за согласие, тихо рассмеялся.

— Вот и хорошо, Оливия. Как приятно видеть, что ты прислушиваешься к моим словам.

—...

— И эта идея с расторжением помолвки... Неужели ты правда поверила Викандеру? Оливия, право, в твоем возрасте быть такой наивной просто нелепо.

— Мне двадцать, Ваше Высочество.

— Да? Уже двадцать?

Оливия поправила его, но Леопольд лишь равнодушно кивнул. Глядя на это, Оливия неожиданно рассмеялась.

Её звонкий смех был настолько неожиданным, что даже баронесса Софрон, находившаяся в отдалении, вздрогнула. Неосознанно она вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит за столом.

Но она могла видеть лишь спину герцогини, её лицо оставалось скрытым.

Баронесса никогда раньше не слышала, чтобы герцогиня смеялась так громко.

Чувство тревоги охватило её, но баронесса Софрон не могла продолжать наблюдать — она заметила, как нахмурился Наследный Принц.

Оливия тоже увидела, как исказилось лицо Леопольда. Но у неё и в мыслях не было прекращать смеяться.

«Смешно же — мужчина, который даже не помнит, сколько мне лет».

Хотя я знала о Леопольде всё до мелочей.

«Это было поистине нелепо. Я отдала ему всё своё сердце, а он не знает даже моего возраста».

С девяти лет, когда я впервые попала во дворец, до момента, когда получила предложение от Великого Князя. И даже до того самого мгновения, когда моё сердце ещё трепетало.

Но теперь Оливия окончательно утвердилась в своём решении. Бурлящие эмоции сгорели дотла, не оставив после себя ничего.

Оливия медленно успокоилась. На её губах застыла холодная улыбка.

Но Леопольд, не заметивший этой перемены, раздражённо промолвил:

— Невежливо смеяться в одиночестве перед человеком, герцогиня.

— Вам не кажется это смешным, Ваше Высочество?

— Что именно?

Леопольд отмахнулся, демонстрируя отсутствие интереса.

Оливия должна была бы удовлетвориться такой «любезностью», но, словно не замечая намека, продолжала:

Леопольд отвечал нехотя, думая, что пора уже уходить. Но мысль эта испарилась, едва он услышал её голос, всё ещё дрожащий от смеха.

— Вы тоже не соблюдали приличия, когда без моего разрешения пригласили леди Этель в мой дворец, Ваше Высочество.

— Что?

Леопольд ответил с запозданием. Оливия усмехнулась и на мгновение поднесла чашку к губам. Её движения были безупречно элегантны.

А когда их взгляды встретились вновь, и он увидел её спокойные зелёные глаза, его надменное самолюбие дало трещину.

«Ха». Леопольд зло усмехнулся.

— Ты обвиняешь меня, герцогиня?

Леопольд произнёс это холодно. Он никогда в жизни не слышал в свой адрес упрёков.

«Даже помыслить о таком было невозможно».

А уж если объектом этих упрёков была Оливия Мадлен — и подавно.

— Я лишь говорю то, что думаю, раз вам нравится честность.

— Хм. Ладно, на сегодня хватит. Мне уже надоели твои капризы. Постарайся вести себя прилично, если, конечно, ты не хочешь действительно расторгнуть помолвку.

Леопольд скрежетал зубами.

«Она должна понять намёк. Не знаю, какой сговор у неё с Великим Князем из-за её ревности, но мне хорошо известно, как сильно Оливия цеплялась за наши помолвочные отношения».

Он уже собирался игнорировать даже их средовые свидания, пока Оливия не одумается, как вдруг...

— Всё будет так, как вы сказали. Вы расторгнете помолвку со мной, Ваше Высочество.

«Видимо, она решила идти до конца».

Леопольд окинул её бесстрастное лицо насмешливым взглядом и фыркнул.

— По чьему решению?

— По вашему желанию и моей воле.

— Что за чушь ты несёшь?

— Ведь у вас есть та, кого вы хотите видеть Императрицей.

Его голубые глаза буравили ее, пытаясь понять, блеф это или нет. Оливия, выдержав паузу, медленно добавила:

— Я знаю своё место. Вы ведь это знаете.

В голове Оливии чётко прозвучал голос Леопольда:

«Герцогиня знает своё место. Я гарантирую, что никогда не доставлю тебе неудобств».

— Ты перешла границы ревности, герцогиня. Ты что, подслушивала?

Глядя на его лицо, искажённое недовольством, Оливия тонко улыбнулась.

В его поведении не было и намёка на заботу обо мне. Поэтому Оливия указала на факты.

— Не то чтобы подслушивала. Вы просто забыли о нашей договорённости и устроили тайное свидание в саду дворца Тэчаби, где я вас ждала.

— Герцогиня!

Она почувствовала, как волна гнева накрыла её с головой.

«Великий рыцарь, говорите? Вот уж не думала, что испытаю это на себе». Его присутствие буквально перехватывало дыхание, но Оливия изо всех сил выпрямилась.

«Именно эту гордость я хотела сохранить. Именно такой я хотела остаться в его памяти».

И в этот момент раздались чьи-то шаги.

— Вы уже закончили прощание, моя леди?

Услышав чёткий голос, Оливия слабо улыбнулась. Она вдруг осознала, что снова может дышать свободно. Леопольд тихо произнёс его имя.

— Великий Князь Викандер.

Оливия медленно обернулась. Белое лицо, контрастирующее с чёрными волосами, мягко улыбалось, приближаясь к ней.

В черном мундире, подчеркивающем широкие плечи и сильную фигуру, он казался прекрасным и опасным — таким, что мог очаровать любого.

— Вижу, маленькое солнце Империи в полном здравии, Ваше Высочество.

— Что за дерзость?

Леопольд искривил губы. Оливия медленно встала.

— После того, как я сообщу Его Величеству о расторжении помолвки, мы с ним отправимся к Императору.

Несмотря на ответ Оливии, Леопольд не скрывал своего раздражения.

— Как смеет Великий Князь без разрешения являться во дворец Тэчаби?

— Я сама его пригласила. Ведь этот дворец был в моём распоряжении, Ваше Высочество.

Оливия на мгновение задержала взгляд на Леопольде. Его красивое лицо смотрело на неё с недоверием.

Она не могла разобрать, что бушевало в глубине его холодных голубых глаз. Вернее, больше не хотела разбирать.

«Всю жизнь я провела, угадывая чужие желания. Теперь пришло время сбросить этот груз». Оливия лучезарно улыбнулась.

— Я думала, он мой. Но оказалось, что нет.

— Оливия.

— Поэтому я использовала последнее право, которое у меня осталось. Хороший способ завершить эту сказку.

Оливия огляделась вокруг, словно впервые. Каждая травинка, каждое дерево, даже стёкла, поддерживающие этот дворец, — всё это она изучила до мелочей.

Всё, что, как она надеялась, оценит Леопольд. Всё, во что она вложила душу, чтобы сделать свой дворец прекрасным.

Запечатлев дворец в памяти, Оливия была готова попрощаться с ним.

Она легко сделала шаг. Конечно же, в сторону Эдвина. И в этот момент...

— Стой.

Раздался глухой голос сзади. Оливия бросила взгляд на Леопольда.

Он выглядел разгневанным.

«Хотя не было никаких причин для гнева. Ведь для Леопольда Оливия Мадлен была всего лишь покорной невестой, знающей своё место».

— Ах.

Оливия внезапно развернулась, словно что-то вспомнив. В тот момент, когда на лице Леопольда мелькнуло слабое удовлетворение — он, наверное, подумал, что она передумала, — Оливия подобрала подол платья и отвесила поклон.

— Преклоняюсь перед маленьким солнцем Империи. Оливия Мадлен вскоре представится вам в качестве супруги Великого Князя Викандера. До встречи.

Оливия подняла голову. Это было нарушением этикета, но ей было всё равно.

Увидев, как Леопольд сжал губы, словно отказываясь верить в происходящее, она вспомнила себя в разные моменты жизни.

Девятилетнюю — когда впервые влюбилась в этого солнечного мальчика.

Четырнадцатилетнюю — когда так и не решилась подарить ему галстук перед его первым походом, сжимая его в руках и пытаясь улыбаться.

Восемнадцатилетнюю — когда была уверена, что первый танец на балу дебютанток будет с ним, но жестоко обманулась.

И двадцатилетнюю — когда увидела, как её жених признаётся в любви другой в том самом месте, которое она считала своим.

«Жалкая Оливия Мадлен во всех этих моментах».

Оливия Мадлен, жаждавшая любви, наконец смогла порвать с Леопольдом Францем. Сияя улыбкой, она добавила:

— До той встречи.

Оливия повернулась спиной. Впервые она показывала Леопольду свою спину. Эдвин, который почтительно поклонился Наследному Принцу, протянул ей руку.

Оливия с элегантным видом взяла его под руку.

Было непривычно оставлять кого-то позади.

Хотя она уже оставляла позади герцога, Джейда, это странное чувство лёгкости и тревоги, казалось, никогда не станет привычным.

Ей вдруг стало любопытно, как она выглядит со стороны. Вспомнив, как всегда смотрела вслед другим, жаждая их внимания, Оливия осторожно спросила:

— Всегда ли так странно себя чувствуешь, когда оставляешь кого-то позади?

— А каково это?

— Моя спина... Как она выглядит? Такое глупое чувство.

Едва Оливия закончила, рядом раздался тёплый смех. Она удивлённо посмотрела на Эдвина.

Когда его красивые глаза смягчились сладкой улыбкой, Эдвин тихо рассмеялся.

— Я видел.

Эдвин украдкой взглянул назад. Наследный Принц стоял с глупым выражением лица.

Точно таким же, каким он был, когда забыл о рыцарском достоинстве и излучал ярость. А перед ним — маленькие плечи, гордо расправленные.

Непреклонная воля, не желавшая уступать никому.

Осанка, отражающая твёрдую решимость.

Эдвин взглянул на хрупкую руку, лежащую на его руке.

Взгляд этой юной леди, которая в одиночку несла бремя всех этих переживаний, был прямее, чем у кого бы то ни было.

— Вы выглядели великолепно.

Тихий голос заставил глаза Оливии расшириться. По её бледным щекам медленно распространился румянец, словно весенние цветы.

Оливия отвела взгляд. Внезапно она заметила баронессу Софрон и придворных дам. Их лица выражали изумление.

— Одну минуту.

Извинившись, Оливия подошла к баронессе Софрон. Та растерянно посмотрела на неё.

— Г-герцогиня. Значит...

Казалось, баронесса наконец поняла ситуацию — её лицо побелело. Оливия тихо улыбнулась.

— Спасибо за всё, что вы для меня сделали.

Баронесса Софрон не могла вымолвить ни слова. Как бы ни была любима леди Этель, она думала, что хозяйкой дворца Тэчаби в конечном счёте станет эта элегантная герцогиня.

— Пожалуйста, продолжайте заботиться о дворце Тэчаби.

Она была уверена, что герцогиня, проявлявшая такую заботу о дворце до самого конца, останется здесь.

Баронесса невольно вздохнула. «Кто ещё мог бы так любить этот дворец? Теперь она понимала, что та минута, когда герцогиня осматривала дворец, не была просто способом занять время».

«Лучше бы я не вмешивалась».

Чувство необратимого сожаления вырвалось наружу, как вздох.

Герцогиня снова сделала шаг. Её спина, не оглядывающаяся ни на что, выглядела решительной. Будто она никогда не вернётся.

Когда её элегантная фигура скрылась из вида, баронесса Софрон даже не пыталась понять, было ли это чувство сожаления или тоски.

Она лишь ощущала пустоту — будто дворец Тэчаби потерял свою истинную хозяйку.