Эсела спускалась по лестнице резиденции великого князя, следуя за Оливией. Встречные слуги склоняли головы в поклоне перед Оливией.

С каждым их шагом чётко слышался переплетающийся стук каблучков туфель Эселы и Оливии.

Возможно, дело в том, что звуки их каблуков искусно расходились. Или же причина в этой неопределённой дистанции между ними. Эсела измерила взглядом расстояние до Оливии.

Ровно три шага.

Расстояние, на котором, кажется, можно было бы дотянуться рукой, но в то же время и не совсем. Если бы она изо всех сил потянулась, то, возможно, смогла бы схватить уходящую вперёд сестру...

Эсела крепко прикусила губу. Сжав кулаки, она почувствовала, как ногти впиваются в ладони, вызывая лёгкую боль.

Она не могла разглядеть выражение лица Оливии, идущей перед ней гордо и изящно. Ещё совсем недавно они сидели плечом к плечу.

«Где же всё пошло не так?»

Эсела угрюмо опустила голову, вспоминая недавние события.

Они обнимались с Оливией, но внезапно у Эселы пересохло в горле, и она закашлялась, отстранилась и сделала глоток остывшего чая. А когда их взгляды встретились, обе почему-то улыбнулись, с красными от слёз глазами.

«Возможно... Возможно, она всё же лелеяла крошечную надежду».

Что, раз сестра простила её, они снова могут быть близки. Что, может быть, если немного понадеяться...

Но стук в дверь и сухие слова дворецкого снова швырнули Эселу в реальность.

— У ворот прибыл младший герцог Мадлен.

Конрад приехал за ней. На фоне лёгкого волнения в сердце всплыла тревога за Веронику и Салли. Если даже брат узнал, значит, и отец, наверное, в курсе.

Хотя она настроилась решительно, страх всё равно подкрадывался исподволь. Эсела невольно взглянула на сестру. «Что бы сказала она в такой момент?»

Подняв голову и увидев лицо Оливии, Эсела сжала губы. Оливия выглядела совершенно спокойной.

— Уже так поздно. Пожалуй, тебе пора идти?

Но Эсела успела заметить. На мгновение в глазах Оливии мелькнуло её настоящее чувство.

Хоть оно и было сокрыто за множеством сложных эмоций, Эсела смогла различить некоторые из них.

Среди них — лёгкая улыбка, словно говорящая: «Я так и знала». Это было... смирение.

Ах, теперь она поняла. Именно из-за этого выражения её глупая надежда развеялась в одно мгновение.

«Сестра больше не... Мадлен...»

Эсела не смогла закончить мысль. Она боялась, что, поставив точку, навсегда потеряет сестру.

Тем временем они спустились в холл первого этажа. Рыцарь с каштановыми волосами, которого она видела раньше, стоял у кареты за дверью.

Когда Оливия и Эсела вышли, раздалось стрекотание сверчков. Небо было тёмным, усеянным звёздами — уже глубокая ночь.

Рыцарь открыл дверцу кареты.

— Вам нужно сесть в эту карету, она довезёт до ворот.

«Если она сядет в эту карету, то, вероятно, больше никогда не увидит сестру». Эсела, шагая к карете, в отчаянии обернулась. Она хотела что-то сказать, пока не стало слишком поздно.

— Мисс, кажется, вы что-то забыли.

— А? Спасибо, Ханна.

Подбежавшая горничная передала Оливии какой-то предмет. Та естественным жестом взяла его и, улыбаясь, помахала в сторону Эселы.

— Эсела. Ты забыла это.

В руке Оливии был её розовый бриллиантовый кулон.

«Неужели она действительно забыла его?»

Но её шокировало вовсе не это.

Она была поражена тем, как естественно Оливия отреагировала на обращение «мисс».

Будто кто-то ударил её по затылку, ведь Оливия всегда была герцогиней Мадлен. Она идеально, изящнее всех носила этот титул.

Эсела уставилась на неё в оцепенении.

Это было странно. Сияющее, прекрасное лицо Оливии казалось чужим. Но зачем анализировать? Это не имело смысла.

Ведь это означало, что в резиденции Мадлен она никогда не видела её такой улыбающейся.

«Что значил этот особняк, в котором она провела всего несколько дней?»

Вид Оливии, выглядевшей так непринуждённо, наполнил сердце Эселы тяжестью.

«Кем была для тебя Мадлен?»

В голове кружился вопрос, который она не решалась задать. В это время Оливия с недоумением протянула кулон.

— Не возьмёшь?

— Сестра... Не можешь надеть его на меня?

— Хорошо.

Оливия радостно кивнула. Эсела повернулась к ней спиной и подняла волосы. Оливия застегнула розовый бриллиантовый кулон на её шее.

Внезапно Эсела вспомнила день свидания с Леопольдом. Тот день, когда он без всяких колебаний снял с неё кулон с розовым камнем и надел на себя.

Оливия поправила её волосы.

— Полная противоположность прошлому. Тогда ты надела свой кулон на меня.

Воспоминание о том, как Леопольд дотронулся до кулона и сказал, что он ему не идёт, поблёкло. Этот день должен был остаться в памяти как сладкий, как сахарная вата.

«Эсела и Салли сказали ей, что она красива. Эсела надела на неё кулон. Она встретила Эдвина в кофейне. Именно такие дни».

— Готово.

Улыбаясь, Оливия широко раскрыла глаза. Эсела, с красиво надетым кулоном, смотрела на неё с глазами, полными прозрачных слёз.

— О чём ты опять?

Ласковый голос утешил её. Эсела едва сдержала желание разрыдаться.

«Какая глупость — плакать из-за того, что сестра так хорошо вписалась в этот особняк».

Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять.

«В сердце Оливии больше не было Мадлен».

Сестры, которая всегда улыбалась, глядя на неё издалека, сестры, которая изо всех сил старалась стать герцогиней, больше не существовало.

Здесь Оливия выглядела естественной и комфортной во всём.

Смесь облегчения и отчаяния заставила Эселу невольно спросить:

— Сестра. Но... ты всё ещё моя сестра, да?

«Эгоистичная до ужаса Эсела Мадлен».

Эсела мысленно корила себя. Но всё, что она могла сделать, — это цепляться за неё.

«К счастью, слёзы застилали ей глаза, и она не видела выражения лица сестры».

Одна секунда казалась вечностью. «Зачем она это сказала? Зачем ей было нужно подтверждение чувств сестры?» Её накрыло раскаяние.

Тёплые руки обняли её за плечи.

— Конечно.

Оливия погладила Эселу по спине. Она думала, что та уже выросла. Но плачущая Эсела всё ещё казалась ребёнком. Но это не имело значения.

Потому что только теперь она сама, повзрослевшая раньше Эселы, поняла.

«Мадлен, за которое она так цеплялась... Даже без этих границ...»

«То, что Эсела и она — сёстры, останется неизменным».

***

В тот же момент Конрад скрежетал зубами, глядя на резиденцию великого князя Викандера.

Точнее, на удаляющуюся от особняка карету.

Перед глазами встало лицо великого князя Викандера, уехавшего в этой карете. Это высокомерное лицо, улыбающееся и смотрящее на него с презрением.

Ха. Смешно. Конрад вспомнил первые слова внезапно появившегося князя.

— Должен ли я официально заявить протест против того, что Мадлен продолжают оккупировать ворота моей резиденции?

Конрад просто последовал за Эселой, которая отправилась к Оливии. Он даже не думал встречаться с самой Оливией. Тем более с князем.

Он лишь попросил охрану у ворот тихо передать, что он здесь. Но сам князь вышел к воротам.

— Имею честь видеть великого героя, вашу светлость. Я здесь только для того, чтобы забрать свою сестру.

Конрад с соблюдением этикета изложил свою просьбу.

— Сестру? О ком ты говоришь?

— Эсела Мадлен. Мне сказали, что она вошла в особняк.

В этот момент усмехавшийся князь рассмеялся.

Для кого-то это был смех, от которого можно забыть дышать, но Конрад инстинктивно почувствовал, что в нём таился яд.

Одновременно тяжёлая атмосфера обрушилась на Конрада.

Если бы он не напрягся с момента появления князя, то, вероятно, пошатнулся бы. Князь снисходительно цокнул языком, словно недовольный тем, что Конрад стоит прямо.

— У молодого герцога хорошая осанка.

— Приму это как комплимент.

Хотя он делал вид, что всё в порядке, выдержать такое давление было нелегко.

Почему князь, не имеющий влияния в Империи, так открыто враждует с ним, сторонником императора? Конрад не мог этого понять.

Тут Конрад усмехнулся.

«Если всё это из-за Оливии... Пришлось понизить свою оценку князя».

«Прославленный герой войны, но не самый умный человек. Вот и всё».

Именно тогда угрожающая аура исчезла, и раздалось громкое цоканье языком.

— Видимо, единственная удачная ставка Мадлен — это герцогиня.

— Что!..

Конрад невольно вскрикнул. Но князь, словно закончив разговор, сел в карету и уехал вглубь особняка.

Конрад яростно смотрел вслед карете. И только когда она скрылась вдали, он сквозь зубы процедил:

— Что ты вообще понимаешь?

«Из-за титула героя войны князь, должно быть, вошёл в роль. Возможно, защищая Оливию, он снова почувствовал себя героем».

«Оливия — какая она?»

Его гневное дыхание никак не могло успокоиться. В этот момент тяжёлые ворота особняка открылись, и наружу выехала карета.

— Брат.

Из открытой двери кареты раздался незнакомый, дрожащий голос. Это была Эсела.

Он собирался отругать её, но, увидев её заплаканное лицо, Конрад сдался.

Глядя на робко подходящую Эселу, он глубоко вздохнул. И кивнул на карету герцогского дома.

— Садись.

***

По сигналу Конрада карета тронулась. Эсела, понимая свою вину, опустила голову. Конрад отчитал её. Но любой мог увидеть, что в основе его слов лежала любовь.

— Ты же знала, что отец запретил тебе сюда приходить. Если бы он узнал, тебе бы не отделаться простым домашним арестом.

— Но я должна была прийти.

— Что?

Конрада острый нюх тут же уловил странный надлом в Эселе. Она говорила уверенно, но с оглядкой — совсем не так, как обычно.

— Я должна была извиниться перед сестрой.

— Эсела!

Когда он наконец гневно позвал её имя, Эсела широко раскрыла глаза. Брат никогда так с ней не обращался.

Но в то же время Конрад вздохнул, будто пытаясь успокоиться. И, как всегда, ласково посмотрел на неё.

— Я не знаю, о чём ты сейчас думаешь. Но, Эсела Мадлен, я хочу, чтобы ты поступала разумно.

И эта привычная любовь сегодня особенно ранила. Как бы было хорошо, если бы хоть капля этой любви досталась сестре!

Эсела с трудом сглотнула подступающий гнев.

— Почему ты так с ней обращался?

— Эсела!

— Совсем чуть-чуть. Если бы ты относился к ней так же, как ко мне, всё было бы иначе.

Голос Эселы, сдерживающей обиду, дрогнул. Конрад раздражённо пробормотал:

— Потому что!

— Она ничего не сделала.

Влажные слова Эселы ударили его по голове.

«Ничего не сделала? Не может быть».

Причины его ненависти к Оливии были ясны.

«С тех пор как она появилась в их доме, счастье разрушилось. Мать умерла, отец погрузился в работу, а Джейд, постоянно злясь, скитался по полям сражений».

Но.

«Она ничего не сделала?»

Конрад хотел поправить её. Но почему-то губы не слушались.

В конце концов, он отвернулся к окну. Вид удаляющегося особняка лишь усилил его раздражение. Всё из-за Оливии. Но сейчас у него даже не было сил винить её. Плач Эселы постепенно стих.

Если бы он задумался чуть глубже, то понял бы, что трещина, которую он заметил в Эселе, появилась и в нём самом.

Но Конрад не стал размышлять дальше. Вместо этого он нашёл привычный объект для ненависти.

Самый лёгкий способ обвинить кого-то. Конечно же, это была Оливия.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot