— По... почему? — дрогнул голос Оливии. Неожиданный ответ Бетани поверг ее в смятение.

Оливия была уверена, что сможет зарегистрировать имущество как общее сразу же по возвращении. «Разве с моим рудником белого хрусталя что-то не так? Ведь теперь даже магия сопротивления исчезла».

Оливия безостановочно думала об этом. Будто желая прервать ее размышления, Бетани пожала плечами и улыбнулась:

— Ну... Вы ведь еще не супруги.

— Что?

Оливия широко раскрыла глаза. Бетани рассмеялась и, словно разъясняя неискушенному человеку, продолжила:

— Каким бы ни было совместное имущество супругов Великого Княжества Викандер, вы не можете объединить его, просто планируя брак, барышня.

— Разве вы не знали? Мы ведь пока еще не женаты, — игриво добавил Эдвин после Бетани.

Оказывается, они не смогут зарегистрировать имущество как общее, пока официально не вступят в брак. А их свадьба с Эдвином, согласно «годовому мораторию», состоится только через год.

Тем не менее, глаза Оливии, которая бормотала что-то в спешке, вдруг расширились:

— Но я сейчас трачу состояние Великого Княжества направо и налево!

Оливия сама ошеломилась от своих слов. Это была правда. Под предлогом обустройства улицы Йенив она уже вовсю заключала контракты на материалы и рабочих.

— Барышня, мне кажется, эти кирпичи выглядят хорошо. Что вы думаете? — сказала Диана, которая, кажется, полностью раскрыла свое сердце и каждый раз не могла сдержать восторг при выборе материалов.

— Хотя я старалась экономить, потратила довольно много, — пробормотала Оливия, будто оправдываясь.

Эдвин смотрел на нее с немым удивлением.

— Оливия, это совсем другое. При чем тут эти слова?

— Ну, я же тратила, веря, что имущество уже общее.

Эдвин сдержанно вздохнул. Он просил ее быть более щедрой, но Оливия упорно не следовала его советам. Даже ее украдкой подглядывающие взгляды были обаятельны и вызывали жалость. Когда Эдвин потерял дар речи, Бетани ответила за него:

— Барышня, это изначально было запланированное дело Великого Княжества Викандер. Мы благодарны, что вы, как будущая великая княгиня, ведете эти дела. Не беспокойтесь о бюджете. Как управляющая состоянием Викандера, могу сказать, что ваши траты — словно зачерпнуть стакан воды из моря — даже не оставят следа.

Оливия рассмеялась, пойманная на слове уверенной Бетани.

— Вот именно! Я просто еще не вышла замуж, но я фактически будущая великая княгиня. Мы не только запланировали свадьбу, но и назначили дату. И все же мы не можем зарегистрировать имущество как общее?

Бетани закрыла рот, глядя на сияющие зеленые глаза.

Хотя существовали ясные законы и правила, глядя в эти глаза, сердце Бетани становилось беззащитным. Тем более, что это говорила драгоценная и любимая барышня, принесшая с собой даже рудник белого хрусталя — сокровище принцессы. Сердце Бетани растаяло в этот момент.

— А может, передача прав? — предложила Оливия, уже считая это вполне хорошей идеей.

«Если для меня это просто истощенная жила, не представляющая особой ценности, а для Эдвина и Великого Княжества Викандер она имеет столь большое значение, то гораздо лучше зарегистрировать ее как собственность княжества, которое оценит ее по достоинству».

Но едва Оливия закончила говорить, как Эдвин и Бетани с серьезными лицами обратились к ней:

— Оливия.

— Барышня.

— Да?

Оливия растерянно переводила взгляд с одного на другого, сбитая с толку почти одновременным обращением. Не зная, с чего начать, Эдвин на мгновение задумался, затем покачал головой:

— Давай сначала выспимся, а потом поговорим.

— Но я не хочу спать.

— Я хочу, Оливия.

Эдвин нарочито медленно моргнул. Увидев его сонное выражение, Оливия почувствовала, что странным образом тоже начинает хотеть спать.

Когда Оливия кивнула, Эдвин ласково улыбнулся и проводил ее. Бетани быстро последовала за ними и открыла дверь в комнату Оливии.

Увидев вдали кровать, Оливия ощутила, как ее охватывает усталость от пережитого сегодня: неожиданность от Бетани и потрясение от того, что Эдвин не попал под воздействие магии сопротивления.

Тем не менее, Оливия сказала Эдвину, будто заключая договор:

— Выспимся и тогда поговорим.

— Конечно. Так что спи спокойно, хорошо?

Оливия кивнула в ответ на слова Эдвина и уже собиралась зайти в комнату, как вдруг:

— Оливия.

Услышав сзади голос Эдвина, она медленно обернулась. Эдвин некоторое время смотрел на нее, затем сказал:

— Спасибо.

Ощущая весомость этого слова, Оливия кивнула в ответ:

— Не стоит благодарности.

Оливия широко улыбнулась и вошла в комнату. Вслед за ней зашла Бетани. Поняв, что Бетани возьмет ситуацию под контроль, Эдвин успокоился.

А когда дверь закрылась, на его лице не осталось и намека на сонливость. К нему приблизился Говард с покрасневшими глазами. Эдвин взглянул на него и усмехнулся:

— Неужели плакал? Говорил же не делать этого.

— Конечно, нет. Это от бессонной ночи.

— Проверим. Главное — не плачь.

Говард нагло покачал головой, вспомнив слова Эдвина, добавленные к приказу перед входом в рудник. Хотя Эдвин знал, что Говард мог не спать днями на поле боя, он ничего не сказал и лишь улыбнулся.

Важно было другое.

— Итак. Где сейчас принцесса?

— Узнай, что сейчас делает принцесса.

Прежде чем сказать «не плачь», Эдвин наклонился и отдал приказ. Говард уже был готов ответить:

— В поместье Катанта.

— Ха, только добралась туда?

— Основная причина — укачивание. Больше ничего подозрительного. Хотя, если считать причиной, можно упомянуть плохие дороги.

Пока ответ Говарда разносился по коридору, в красных глазах Эдвина, обычно полных холодности, возникла расслабленная улыбка.

— Что ж, тогда что нам стоит делать, Говард?

— Убедимся, знает ли император об этом.

— Конечно, поставлю на то, что он не знает.

— Я уже поставил.

В голосе Говарда звучала неподдельная серьезность. Улыбка удовлетворения появилась на губах Эдвина.

***

Раннее утро в доме Мадлен.

Сидя в столовой, герцог с отсутствующим видом смотрел на пустое место рядом, и в его взгляде читалась задумчивость.

Хотя он нашел время для завтрака после долгого перерыва, Эсела, которая обычно болтала рядом, сегодня не появилась.

— Эсела...

— Она сейчас на диете из-за подготовки к дебютантскому балу, — ответил за нее Конрад.

И герцог, и Конрад знали, что это не настоящая причина отсутствия Эселы. Но словно по молчаливому согласию никто не стал копать глубже.

Уже несколько недель завтраки проходили в такой унылой обстановке. Пустое место Эселы, а также пустое место Джейд не выходили из головы.

Конрад старался не смотреть на пустующее место рядом и продолжал есть.

Хотя еда, проверенная баронессой Моник, была такой же вкусной, как прежде, во рту она казалась песчаной. «Возможно, само это времяпрепровождение стало невыносимым».

Как только эта мысль пришла ему в голову, Конрад внутренне удивился: «Холодный и справедливый отец. Завтраки с ним были одними из любимых моментов Конрада. Неужели теперь они стали для него тягостными? Это было немыслимо».

В этот момент:

— Ваша светлость, письмо из императорского дворца.

Главный дворецкий поспешно подошел с письмом. На нем была печать императора. Лицо отца нахмурилось, когда он прочитал его.

— Видимо, мне нужно идти.

— Да.

«Наверняка и на этот раз вызов во дворец связан с Оливией». Конрад почувствовал неопределенный дискомфорт.

Как только имя Оливии пришло ему на ум, пустующее место, которое он старался игнорировать, болезненно напомнило о себе.

— От Джейд все еще нет вестей?

— Нет, — тихо ответил Конрад, понимая, что это не тот ответ, которого ждал отец.

Герцог, словно не обращая на это внимания, встал со сдержанным движением. Конрад смотрел на его удаляющуюся спину и выдохнул сдерживаемое дыхание. Тарелка осталась нетронутой с момента подачи. Когда Конрад взял пустой бокал, слуга тут же подошел и налил воды.

— Эсела...

— Она завтракает у себя в комнате.

Опять тот же ответ. Конрад резко встал. Даже вода не облегчила его гнетущее настроение, и он вышел.

***

Стук в дверь заставил Эселу напрячься. Вчера вечером она слышала, что отец вернулся. «Неужели это он?»

Вероника, увидев ее окаменевшее выражение, шагнула вперед и спросила:

— Да?

— Это я. Открой.

К счастью или нет, но за дверью был Конрад. Поскольку видеться с ним ей тоже не хотелось, Эсела на мгновение задумалась. Уловив в глазах Вероники немой вопрос, она приоткрыла дверь.

— Братец? Что случилось?

— Трудно тебя поймать, даже живешь в одном доме.

Голос Конрада звучал с горькой усмешкой. Эсела отвела взгляд.

Конрад был ее любимым старшим братом. Видеть его с таким выражением больно ранило ее сердце.

— Да... Если бы я завтракала с тобой, то ела бы без остановки. А мне ведь нужно готовиться к балу дебютанток.

Она продолжала придумывать нелепые отговорки. На самом деле она просто не хотела их видеть. Пряча свои истинные чувства, Эсела делала вид, что улыбается.

— Но есть все же нужно. Отец тоже здесь.

Услышав о нем, Эсела невольно взглянула на Конрада. «Отец. Тот, кто любил и ценил ее больше всех. И одновременно. Отец, который привел «ту женщину» и отправил ее во дворец вместо меня». Каждый раз, думая о нем, Эселу охватывало невыносимое беспокойство.

После того как пелена перед глазами исчезла, она постоянно сдерживала желание задать вопросы.

— Братец, а ты не...

«Тебе не неловко?»

Прежде чем она договорила, лицо Конрада приковало ее внимание.

Всегда спокойный и улыбающийся, сейчас он казался странно напряженным.

Эсела замолчала.

«К счастью, она опомнилась до того, как слова сорвались с языка». Проглотив вопрос, который не решалась задать, она демонстративно посмотрела вглубь комнаты.

Конрад, видя ее явное желание уйти, сглотнул то, что хотел спросить, и вспомнил слова баронессы Моник.

— Говорят, ты интересуешься светским обществом.

— Да.

Короткий ответ повис в воздухе. Конрад ненадолго замолчал. Словно дожидаясь окончания разговора, Эсела неловко улыбнулась и закрыла дверь.

Глядя на поспешно захлопнутую дверь, Конрад вздохнул.

По тому, как Эсела на него смотрела, он смутно догадался, о чем она хотела спросить.

Но облегчить свою тяжелую и некомфортную душу было нечем.