— Леди, вам что-то не нравится?

На осторожные слова Ханны Оливия оторвала взгляд от книги. Пожав плечами, она улыбнулась.

— Нет. Когда всё исполняется по первому слову, о каком дискомфорте может идти речь?

И это было правдой. За три дня, проведённых в резиденции Великого князя, каждый миг был наполнен удовлетворением. Вкусная еда, лёгкие закуски, библиотека, полная книг, уютная спальня. Даже занятой Великий князь неизменно находил время завтракать и ужинать вместе с ней. И хотя ей было неловко, когда он провожал её до дверей в роскошном наряде, она всё же брала его руку.

— Но вы всё так же вздыхаете.

— Ась?

— Вы вздыхаете, перелистывая страницы. И только что тоже, когда пили чай.

— Я?

Оливия переспросила. Ханна сделала серьёзное лицо, будто не могла поверить, что та не замечает этого.

— Наверное, вам действительно что-то не нравится? Может, постельное бельё или тапочки? Или ткань платья кажется грубой? Или, может, закуски подают слишком часто?

Ханна начала перечислять возможные причины, и её лицо постепенно хмурилось. Чтобы девушка не решила, будто ей не нравится абсолютно всё, Оливия поспешно взмахнула рукой.

— Нет, дело не в этом.

— Тогда в чём?

Увидев обеспокоенное лицо Ханны, Оливия быстро сообразила, как отговориться.

— Принеси мне, пожалуйста, дневник. У меня была привычка вести записи, а теперь я её потеряла — вот и вздыхаю.

И это было наполовину правдой. Она действительно привыкла записывать мысли и теперь чувствовала себя не в своей тарелке.

— Почему сразу не сказали? Подождите немного, я куплю лучший дневник.

Лицо Ханны просияло. Оливия улыбнулась и назвала книжную лавку, где можно было найти подходящий. Ханна решила, что проблема решена. Но, заметив, как Оливия снова вздыхает, поняла, что причина всё ещё осталась.

— Наверное, дело не только в дневнике?

Ханна снова забеспокоилась. Оливия наконец отложила книгу и, по привычке, выпрямила спину.

— Ничего серьёзного. Просто послезавтра — последний день праздничного банкета по случаю победы.

— Да, я знала, что Его Высочество посетит его как герой войны. Но что вас беспокоит?

— Просто... Я не люблю балы.

Хотя ответ звучал как отговорка, в нём была доля правды. Она всегда предпочитала одиночество, а балы, полные перешёптываний, сложно было назвать приятными. Но на этот раз дело было не в предпочтениях — ей просто не хотелось идти. Там будут все, от кого она сбежала: отец, Конрад, Джейд и даже Леопольд. Одного упоминания их имён было достаточно, чтобы в груди заныло. Ей казалось, что в любой момент в ушах зазвучат их голоса.

— Если вам так не хочется, то, может, не стоит идти?

Ханна не договорила фразу, словно понимая, что это невозможно, и наблюдала за выражением лица Оливии. Та усмехнулась и позвала девушку. Когда та подбежала, Оливия погладила её по голове, и Ханна расплылась в детской улыбке.

— Вот и я о том же. Не хочется идти.

Каждый раз, отправляясь на бал, она думала об этом: «Не хочу!» Но не решалась сказать вслух. Оливия Мадлен — леди дома Мадлен, невеста наследного принца. За исключением императорской семьи, она занимала наивысшее положение среди женщин и вскоре должна была стать частью императорского дома. А потому пропустить бал она не могла, даже если ушла из герцогского дома молча и не могла вернуться к Леопольду. Оливия медленно выдохнула, и Ханна, видя её смятение, лишь нахмурилась, понимая, что ничего не поделать.

После ужина Великий князь, подняв чашку, спросил:

— Вы соблюдаете нашу договорённость?

Оливия, тоже потягивавшая чай, округлила глаза. Даже учителя никогда не проверяли её задания, и ей было странно, что кто-то интересуется её делами. Хотя слежки ей хватало. Она улыбнулась и кивнула.

— Да, соблюдаю. Вот даже чай пью.

Она шутливо подняла чашку. Князь бросил косой взгляд на нетронутый кусок торта, но промолчал.

— С едой вроде всё в порядке. Со сном я не могу проверить, но верю, что высыпаетесь.

Он протянул слова, и Оливия, не понимая, в чём дело, нахмурилась. Затем вспомнила о третьем обещании. «Ах, да». Она хотела сделать вид, что забыла, но его красные глаза, кажется, уже всё поняли — он медленно улыбнулся.

— А третий пункт?

— М-м?

— Вы ни разу не приказали мне. Выходит, нарушили договорённость.

В голосе явно слышалась обида. Оливия машинально покачала головой. И удивилась. Она и с отцом, и с Конрадом, и с Джейдом никогда так себя не вела — как ребёнок. Она вновь взглянула на мужчину. Она знала, что чувствует себя с ним легко, но не ожидала, что за три дня дойдёт до такого. Осознав это, она осторожно ответила:

— Благодаря вашей доброте и заботе слуг мне не на что жаловаться.

— Странно. Неужели совсем?

Оливия вспомнила разговор с Ханной и бросила взгляд на стоявшую рядом девушку. Их глаза встретились, и та лукаво улыбнулась. Похоже, Ханна ничего не рассказала, и Оливия с невинным видом отвернулась.

— Странно, я был уверен, что найдётся.

Договорив, Великий князь кивнул, и все слуги и рыцари тут же вышли из зала. Оливия невольно проводила их детским взглядом, но даже добрый повар Йохан, курьер Дженсен, приносивший ей цветы, и Ханна быстро удалились. Когда дверь закрылась, она лишь поджала губы. Несмотря на чай, во рту пересохло.

«...»

Молчала и Оливия, молчал и князь. Повисла тишина. Когда стало неловко, Оливия опустила взгляд.

— Нет. Мне действительно нечего просить.

Она выбрала уклончивый ответ. Это касалось императорской семьи, герцога, возглавлявшего проимперскую партию, и её семьи. Даже если князь был героем войны, он не мог ничем помочь. Оливия слабо улыбнулась.

— Разве я не покажусь слишком жадной, если попрошу ещё что-то? Вы уже так много сделали.

Хорошо бы, чтобы эта доброта длилась вечно. Но Оливия знала, где заканчивался этот прекрасный сон. Она сглотнула. В горле запершило, словно его изнутри поцарапали.

— Поэтому я завтра вернусь в герцогский дом.

— Серьёзно?

— Да. Обычно платье и драгоценности приходят за день до бала.

Оливия с горечью сглотнула. Так устроен мир: дают надежду, а потом бросают. Она не могла больше обременять князя своей персоной. Если бы она осталась, императорский дом и проимперская партия во главе с герцогом могли бы обрушить на него свои атаки. Она нарочито шутливо улыбнулась.

— Теперь моя очередь отплатить. Я же говорила? Дом Мадлен... крепко держит добро.

Мадлен. Фамилия, которой она так гордилась, теперь казалась неловкой. Оливия отшутилась. Но сузившиеся глаза князя выглядели недовольными.

— Почему вы так смотрите?

— Как это?

— Не понимаю, почему вы выглядите сердитым.

— Скорее, не понимаю. Я просил обращаться ко мне, так зачем терпеть?

Оливия сжала губы. Великий князь, взяв инициативу, коротко выдохнул. Его рубиновые глаза вспыхнули.

— Как я уже говорил, я всегда жаден.

На его лице мелькнули сложные эмоции. Мужчина, будто созданный богами из самой красоты, улыбнулся.

— В самый момент жажды я встретил вас.

Его медленный взгляд скользнул по ней: серебряные волосы, хрупкие плечи, побелевшие от напряжения пальцы и зелёные глаза – знак её матери-танцовщицы, за который её так часто презирали. Почему он считал её драгоценной?

Встретив его взгляд, Оливия невольно сглотнула. Обычно мягкие глаза теперь казались полными мольбы. В тот момент князь протянул ей руку и страстно произнёс:

— Пожалуйста, скажите.

«...»

— Чего желает драгоценная леди.

Оливия забыла дышать. На самом деле... она не хотела возвращаться. Осознание прорвало плотину, и всё сдерживаемое вырвалось наружу. Все утешения, что «всё хорошо», все подавленные чувства. Ей было тяжело играть роль леди Мадлен, невесты наследного принца. Ненавистны были и обязанности вместо принцессы, и злые слова императрицы, и сплетни светского общества. Но больше всего... ей было больно смотреть на семью, которая не замечала её, и на спину Леопольда, который её не любил. Она больше не могла продолжать свою одностороннюю любовь. Оливия взглянула на мужчину. От его понимающего взгляда слёзы готовы были хлынуть. Почему он молча ждёт её решения? Она всегда лишь ставила других в известность. Эта искренность сбивала её с толку. И наконец...

— Тогда ты поможешь мне так, как я хочу?

— Леди.

Князь облизнул губы, и в его взгляде промелькнул вызов.

— Я же говорил. Всегда готов вам служить.

***

В последний день банкета зал блистал, звучала торжественная музыка. В такт барабанам дули огромные медные трубы. Хмурясь от громких звуков, герцог Мадлен сжал губы.

— Ваше Королевское Высочество, наследный принц.

— Давно не виделись, герцог. Всё в порядке?

Леопольд говорил надменно. Одетый в роскошный сине-золотой мундир, он слегка наморщил лоб.

— Нет, какой порядок? Ходят слухи, что моя невеста исчезла.

Глаза герцога стали холодными. Леопольд тоже изменился в лице, выдавая раздражение.

— Она не безответственный ребёнок.

— Знаю и я. Важнее, где сейчас Оливия.

— Я разберусь.

— Надеюсь, моя невеста скоро появится.

Герцог коротко кивнул. Его лицо выдавало непреклонность, что только усиливало раздражение Леопольда. Подошла Мария Этель в сверкающем золотом платье. Она обеспокоенно взяла его за руку.

— Что-то случилось, Ваше Высочество?

Леопольд коротко ответил. Мария, умная девушка, не стала спрашивать дальше. Вместо этого, подобрав юбку, она прошептала:

— Вы сказали, что подарили Оливии синее, поэтому я надела золотое — под цвет ваших волос. Нравится?

Её милые уловки заставили Леопольда улыбнуться. Он провёл рукой по её волосам и поцеловал её. Счастливая Мария огляделась. В последний день банкета собралось множество аристократов. И она была хозяйкой положения. Даже эта половинчатая герцогиня, видимо, знала своё место — раз не появилась. Взгляд Марии упал на герцогских сыновей. Спокойный Конрад и негодующий Джейд — оба, несмотря на слухи об исчезновении сестры. Эта девчонка с самого детства привязала к себе её возлюбленного, и теперь Марии приходилось терпеть клеймо любовницы наследного принца. Но теперь всё изменится. Мария хихикнула, чувствуя, что её интриги начинают приносить плоды...

— Что? Эту полукровку уже выгнали из герцогского дома?

— Боже, не может быть! Она всё ещё невеста наследного принца!

— Разве помолвка так важна? Свадьбы расстраиваются постоянно.

— Но герцог — лидер проимперской партии. Может, вторая герцогиня?

— Осторожнее. Герцог обожает вторую дочь.

Шёпот нарастал. Джейд стиснул зубы, готовый броситься вперёд.

— Не устраивай сцену.

Если бы не Конрад, крепко державший его за плечо, он бы уже бросился. Джейд злобно оглядел аристократов. Те закашлялись, но не умолкли. Он не мог успокоиться. За пять дней так и не нашли следов Оливии. Все отели столицы обыскали — бесполезно. Где же она? Он прикусил губу. В этот момент церемониймейстер объявил:

— Его Высочество Эдвин Лоуэлл Викандер, герой войны!

Джейд взглянул на дверь. Вошёл Великий князь в чёрном костюме с золотой отделкой, отчего его бледное лицо казалось ещё светлее. Ворчание Джейда оборвалось — он увидел!.. Девушку в ослепительно белом платье, медленно осматривавшую зал. Шёпот смолк. Рядом с князем стояла леди с зелёными глазами...

— Оливия.

Джейд прошептал. Церемониймейстер растерянно поправился:

— С... с партнёршей, герцогиней Оливией Мадлен!

Оливия Мадлен, всегда носившая тёмные платья с минимумом украшений. А теперь — в белом! Платье, усыпанное камнями, сверкающее розовое ожерелье, изящные аксессуары. Дорогие наряды не отвлекали от неё самой. Разве она всегда была такой прекрасной? Её изящное лицо с отстранённым выражением казалось загадочным, словно у феи. Зелёные глаза, которые всегда осуждали, теперь светились мягко. Она была так прекрасна, что невозможно было отвести взгляд. Кто-то громко сглотнул. Самый опасный мужчина в мире сбросил холодную маску и подал Оливии руку.

— Величайшее солнце, предстаю пред Вашим Величеством.

— Хорошо, князь. И с парой, я вижу.

Император прервал молчание, глядя на герцогиню. Впервые она надела белое, словно скрепляя прежнюю клятву. Князь мягко улыбнулся.

— Всё благодаря Вашему Величеству. Помните ли Вы мою просьбу в первый день банкета?

Зал затих. Все понимали, что последует. Когда князь с нежностью взглянул на герцогиню, Леопольд шагнул вперёд. Но князь уже заговорил:

— Позвольте мне взять в жёны драгоценнейшую леди — Оливию Мадлен.

Все остолбенели. Предложив брак невесте наследного принца прямо перед императором, князь улыбался нежнее всех. Оливия Мадлен же оставалась спокойной. Словно ждала этого. В зале поднялся шёпот. Даже император не мог игнорировать такой скандал.

* * *

「Главы 30-49 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 50-94 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot