Эсела замерла на месте. Голос, доносившийся из-за приоткрытой двери, принадлежал Конраду. Горничная, заметившая Эселу, уже собралась поклониться, но та приложила палец к губам. Кончики её пальцев дрожали.

Сердце колотилось где-то в горле. Щемящее предчувствие сдавило грудь.

Хотя Эсела и понимала, что не должна подслушивать, она всё же подошла к двери столовой.

— Оливию нужно вернуть обратно. Она ведь для этого и была направлена в наш дом, не так ли?

Через узкую щель была видна спина Конрада.

«Что он имел в виду, говоря, что сестра прибыла с какой-то целью?»

То же тревожное чувство, что охватило её на званом чае у принцессы, теперь сжимало всё тело.

— Если Эсела станет невестой кронпринца...

«Что за разговор? Ведь сестра — его невеста! Они любят друг друга, при чём здесь я?»

— Она будет страдать, пока не умрёт от яда императрицы. Я не хочу этого видеть.

От тяжёлого тона Конрада у Эселы рефлекторно перед глазами встал образ Оливии.

«А как же сестра?»

В одно мгновение кровь отхлынула от лица Эселы, оставив его белым как мел.

Не понимая, что вообще происходит, она бросилась бежать к своим покоям.

Внезапно кто-то схватил её за плечо. В испуге Эсела обернулась. Это был Джейд.

— Братец Джейд.

— Что случилось? Что-то произошло?

В одно мгновение всё напряжение покинуло её. Джейд крепко схватил подкашивающуюся Эселу и закричал:

— Ты в порядке? Врача! Позовите врача!

Слуги тут же бросились выполнять приказ. Джейд же, оставшись с сестрой, вгляделся в её серое от испуга лицо.

«Что же произошло? Ни капли крови не оставалось в её лице».

«Чёрт. Он как раз собирался отправиться в резиденцию великого князя за Оливией, но ситуация с Эселой оказалась куда срочнее. С детства слабая здоровьем, она всегда была предметом заботы семьи».

— Давай сначала дойдём до постели. Тебе не дурно?

— Братец...

— Да? Говори.

— Это... неправда, да?

Голос Эселы звучал отчаянно. Но понять её обрывочную фразу Джейд не мог.

— Что неправда?

— Сестра...

Шаги Джейда, уверенно несшего её в спальню, прервались. Голос Эселы дрожал, невзирая на его реакцию.

— Сестра страдала из-за императрицы? Это неправда, да?

Джейд стиснул зубы. Он никогда не задумывался об этом глубже.

«Если та аристократка до мозга костей действительно способна была мучить Оливию...»

— Не знаю.

Но какое бы ни было дело, к нему это не имело отношения. Глаза Эселы наполнились слезами.

— Скажи, что это ложь!

— Тебе просто жарко.

— Так, значит, место невесты кронпринца изначально предназначалось мне?

В мгновение глаза Джейда дёрнулись.

«Неужели... То, что он так отчаянно надеялся было ложью, оказалось правдой».

Ха-ха. Эсела засмеялась опустошённо. Слова Конрада, казавшиеся бессвязными, вдруг сложились в чёткую картину, как пазл, идеально подходящий к её ситуации.

«Она ведь для этого и была направлена в наш дом, не так ли?»

И внезапное появление сестры в детстве, и семья, словно прячущая её от света, не выводящая в свет. И то, как они обращались с сестрой, будто её не существует. Всё обретало смысл.

«Значит, и слова о том, что она страдала, умирая от яда императрицы...»

«Всё это должно быть правдой».

Эселу захлестнуло желание разрыдаться. Из жалости к сестре, которая должна была отправиться во дворец вместо неё. Из боли за сестру, которую, должно быть, мучила императрица.

И в тот же миг перед ней во всех подробностях всплыли её собственные слова, сказанные сестре.

— Не трогай! Отойди, грязная!

— Не притворяйся, что беспокоишься! Как ты можешь так поступать!

— Из-за тебя! Это из-за тебя мама внезапно исчезла! Всё из-за тебя!

— Уйди! Ты мне не сестра! Убирайся! Не хочу тебя видеть!

«Что же я наговорила?»

Как будто получив удар по затылку, Эсела остолбенела, а затем разрыдалась.

Джейд, погружённый в собственные размышления, вряд ли мог сейчас утешить её, но это было даже к лучшему.

Как туман рассеивается, так и её сомнения развеялись, и Эсела поняла правду.

Когда мама умерла, сестре было всего шесть лет. Всего шесть, и она так любила маму.

Всего шесть лет, и она радостно улыбалась, увидев её, Джейда или маму, с её странно постриженными волосами. «Что мог сделать шестилетний ребёнок?»

«Не могла же сестра быть виновной в смерти мамы».

И её появление в их доме. И помолвка с кронпринцем. И её занятость. И то, что она не могла играть со мной. Всё это.

«Возможно, всё это было делом рук взрослых».

Ярко вспомнились глаза сестры, смотрящие на неё. Холодные, когда она отворачивалась, но украдкой бросающие тёплые зелёные взгляды.

«Почему же я осознала это только сейчас?»

Она захотела увидеть сестру. Прямо сейчас.

Сердце упало. По щекам Эселы покатились слёзы, смешанные с сожалением.

***

Оливия озирала комнату с видом полного недоумения.

— Что это сейчас было?

От изумления голос её повысился. Но великий князь, напротив, казался довольным собой.

— Я переделал комнату так, чтобы она лучше подходила для отдыха.

— Вы убрали все книги?

Оливия с ужасом указала на книжные полки. Она приняла лекарство, уснула, проснулась — и целая стена, плотно заставленная книгами, исчезла. Как и сами книги.

Великий князь виновато опустил брови. Его обычно горделивая осанка сейчас напоминала подмокшего щенка, вызывая жалость. Но Оливия не поддавалась.

— Во время отдыха нужно читать!

— Кто читает во время отдыха? Нужно лежать спокойно.

— Это же не лечение! Я уже выздоровела!

Оливия уверенно улыбнулась.

Её вид был так хорош, что великий князь еле сдержался, чтобы не сказать, что для неё чтение всё ещё слишком большая нагрузка.

В этот момент Оливия, словно доказывая свою правоту, кхм-кхм, фальшиво кашлянула.

— Видите? Голос в порядке. И голова больше не кружится.

Её немой просьбе вернуть книги великий князь сделал вид, что не понимает. Если бы Оливия поспала ещё немного, он бы и вовсе заменил полки другой мебелью.

— Пустое пространство выглядит неуютно. Может, купим что-нибудь ещё?

— Мне нравился старый книжный шкаф, а не пустота. Но если вы хотите купить новые книги, я с благодарностью приму такой подарок.

Оливия была довольна своим ответом. «Найдётся ли сейчас в мире человек, способный устоять перед таким изящным отпором? Князь, конечно же, немедленно вернёт полки».

Но великий князь просто уставился на неё, ошарашенный. Его длинные ресницы медленно моргнули. Выражение его лица ясно говорило, что он столкнулся с чем-то совершенно неожиданным.

— Ваша светлость?

— Хорошо.

— Что хорошо?

«Что в этой ситуации может быть хорошо?» Оливия на мгновение задумалась.

Великий князь прищурился и улыбнулся. Ослепительно красивая улыбка.

— Вы сами просите у меня подарок. Разве можно быть недовольным?

— Я не... Я не просила подарков!

— Не волнуйтесь. Раз вам нравится этот шкаф, я верну его на место.

Казалось, он действительно был в прекрасном настроении — на его лице расплылась довольная улыбка. Хотя она и не просила подарков... Но Оливия отказалась от возражений.

«Если ему нравится дарить — пусть. Впрочем, это чувство ей было знакомо».

Улыбка сошла с лица Оливии. В памяти всплыли прошлые случаи, когда она готовила подарки для семьи и Леопольда.

Драгоценности, запонки, украшения для меча собственного изготовления, редкие старинные книги... Всё это она готовила в надежде, что хоть их примут, но подарки неизменно оставались лежать у дверей.

Будто специально подчёркивая, что их даже не потрудились взять в руки.

Подарки Леопольда хотя бы передавал главный дворецкий. Но теперь, оглядываясь назад, она не могла вспомнить ни одного случая, когда бы он их носил или использовал.

А ведь она дарила их в надежде, что он хоть раз наденет или использует.

Настроение неотвратимо ухудшалось. Одновременно тяжёлая грусть накрыла Оливию.

Кстати, что стало с розовым бриллиантом, оставленным в комнате Эселы? А тот бутик, где она сделала для неё заказ... «Вероятно, всё вернули».

С трудом проглатывая подступивший к горлу ком, Оливия снова посмотрела на великого князя. Тот ждал, спокойно встретившись с ней взглядом, и неторопливо спросил:

— Всё в порядке? Вам снова нехорошо?

Оливия фыркнула. «Если спрашивать, всё ли в порядке... Но теперь ей нужно двигаться вперёд. Так что...»

— Всё наладится.

«Абсолютно всё».

«Я переступлю через эти печальные воспоминания и пойду дальше».

Только тогда великий князь изящно улыбнулся.

— Мудрый ответ.

Его улыбка сияла так ярко, что, казалось, могла ослепить. В этот момент Оливия оцепенела настолько, что даже забыла о своём унынии.

«Что это?»

Незнакомое чувство заставило сердце биться чаще.

Оливия поспешно покачала головой.

«Наверное, это благодарность. Как можно не испытывать её, когда для тебя столько делают?»

Она подавила это странное чувство. Даже если она и позволила себе надеяться на великого князя, открывать своё сердце так быстро она не хотела.

И, честно говоря, это пугало.

Ведь её сердце, дважды отвергнутое семьёй и женихом, всё ещё сжималось от боли.

— Кстати, о разговорах, может, поужинаем?

Великий князь, словно меняя тему, предложил. Уголки губ Оливии непроизвольно дрогнули.

— Ужин? Почему бы и нет?

Видимо, из-за долгого сна, она проголодалась. С таким аппетитом она могла бы съесть целую тарелку супа. Великий князь лукаво подмигнул.

— Ешьте больше, чем раньше. Иначе мне снова придётся кормить вас.

Внезапно вспомнилось происшествие прошлого раза. От мысли об этом лицо загорелось, и Оливия сердито скосилась на него.

Её белое изящное лицо надулось, но кончики ушей, виднеющиеся из-под волос, покраснели. Великий князь, скрывая весёлость, протянул ей руку.

— Тогда пойдём?

— Пожалуйста, перестаньте шутить.

Но всё же она взяла эту руку. Именно в этот момент в дверь постучали. На разрешение войти дверь открыл Собель.

— Прошу прощения за срочное дело.

С совершенно невозмутимым лицом дворецкий протянул три письма.

— Письма из императорского дворца. Одно — вашей светлости, два — вам, леди.

Не сознавая того, Оливия проверила печати. На трёх письмах стояли разные: императорский дворец, дворец принцессы и дворец кронпринца, где находился Леопольд.

«Из них ей, пожалуй, адресованы письма от принцессы и кронпринца».

— Хорошо бы, чтобы семья писала сразу всему дому.

Ворчание плохо сочеталось с её очаровательным голосом. Оливия непроизвольно рассмеялась, кхм-кхм, и тут же сделала серьёзное лицо. Великий князь искоса посмотрел на неё, его глаза стали темнее.

— Моё письмо сначала, пожалуйста.

— Да, леди.

Письма, переданные Собелем, оказались именно теми, что ожидала Оливия. От принцессы и от Леопольда. Она неторопливо вскрыла сначала письмо принцессы.

— Что пишет принцесса?

— Приказывает немедленно явиться ко двору.

Неожиданно. Пока Оливия размышляла, какой тут может быть подвох, её глаза ярко блеснули. В любом случае, ей нужно было встретиться с принцессой.

— Отлично. Мне как раз нужно было её увидеть.

— Но вы же знаете, что сегодня вам показан полный покой?

«Хотя она этого не знала, это казалось хорошим предлогом, чтобы отложить встречу». Оливия глубоко вздохнула и вскрыла письмо от Леопольда. Руки её слегка дрожали.

— Как верно сказала ваша светлость, семья — она и есть семья.

— Почему? То же самое?

— Буква в букву.

Всего одна строка. Приказ немедленно явиться во дворец. Уставившись в эту строку, Оливия бледно улыбнулась.

Полученные ею ранее записки от Леопольда были чем-то похожи, но немного отличались.

«Так вот каковы настоящие письма Леопольда».

Чувства её были противоречивы. Зная, что она находится в резиденции великого князя, он прислал лишь это короткое повеление.

Ни капли заботы или любви к Оливии.

Она изо всех сил отгоняла накатывающее ощущение опустошённости. Под пустотой клубились предательство, тоска, обида.

«Теперь это были чувства, которые нужно оставить в прошлом».

Оливия отвернулась от письма с твёрдым выражением лица.

Тем временем великий князь вскрыл письмо от императора и развернул его.

— Интересно, здесь то же самое?

Шутливым тоном спросил он, и Оливия, улыбаясь, кивнула. И когда великий князь, казалось, сразу понял, она лукаво улыбнулась.

— Может, ответим им так же?

***

В сумерках, когда солнце уже скрылось, главный дворецкий приблизился к Леопольду, находившемуся в саду дворца кронпринца. На его опытном лице читалось замешательство.

Но Леопольду было не до этого. Он потирал переносицу, пытаясь сдержать гнев.

Не так давно он отправил письмо в резиденцию великого князя. «Оливия, конечно же, должна была примчаться. Теперь они наконец поговорят как следует».

«Как она смеет! Невеста, которая должна вести себя скромно, ночует вне дома. Да ещё и в резиденции великого князя, с которым она навлекла на себя позор».

В его синих, как море, глазах клокотала ярость.

«Следовало понять ещё вчера, на последнем праздничном банкете, когда они появились вместе. Когда до него дошли слухи, что они вдвоём отправились в резиденцию великого князя, Леопольд пришёл в ярость. Даже Марию, пришедшую его утешить, он вынужден был отправить обратно».

«На этот раз он не станет это терпеть». Леопольд резко поднял глаза и спросил:

— Оливия. Она приехала?

От раздражённого тона главный дворецкий на мгновение опустил голову.

— Принцесса не приехала. Пришёл лишь ответ.

— Что?

Это было невероятно. «Оливия не приехала?» Леопольд рванул письмо и вскрыл его. Аккуратный почерк, лаконичная фраза:

— Значит, сейчас она якобы больна и не может приехать?

«Ложь». Леопольд стиснул зубы.

«Оливия никогда не болела».

«Невероятно здоровая, она всегда следовала за ним по пятам».

«Неизвестно, что за игру она затеяла. Наверное, просто пытается привлечь внимание».

Но сейчас Оливия перешла все границы. «Кто бы ни начал это, не важно. Ни великому князю, ни Оливии он этого не спустит».

Гнев поднимался, сдержать его было невозможно. Его красивое лицо исказилось от ярости.

* * *

「Главы 30-49 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 50-94 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot