Впервые в жизни она осталась одна в незнакомой комнате. Эсела, стараясь подавить тревогу, переплела пальцы. Розовый бриллиантовый кулон сегодня казался ей особенно холодным.

В горле пересохло. Хотелось чего-нибудь теплого, хотя бы чаю. Но чай, который принес угрюмый дворецкий, уже давно остыл.

Прошло немало времени с тех пор, как она сюда пришла, но дверь так и не открывалась.

Неосознанно полная надежды, Эсела смотрела на дверь, как вдруг в голове всплыл ледяной голос:

«Если уверена, что не будешь ждать, то можешь войти».

Он был прав. И все равно она продолжала смотреть на дверь. Эсела снова опустила голову.

«Не стоит надеяться. Уже то, что я здесь, — непозволительная наглость. Так что не нужно ожидать, что я увижу сестру».

Эсела снова и снова повторяла про себя слова Великого Князя.

Когда сгущались сумерки, с помощью Вероники и Салли Эсела выбралась из особняка Мадлен и добралась до резиденции Великого Князя Викандера. Попасть в запертую резиденцию не было никакой возможности. Оставалось только ждать, пока вернется отсутствующая сестра.

Небо, только что серое в предрассветных сумерках, потемнело окончательно. Когда у ворот остановилась карета, тот ледяной голос прозвучал над головой Эселы.

Нечаянно взглянув в окно кареты, она увидела Великого Князя Викандера.

Мужчина ослепительной красоты. И одновременно — настолько жуткий, что в его человеческую природу верилось с трудом.

Обычная Эсела наверняка бы оцепенела от страха. Но что-то придало ей смелости. Сжимая в руке розовый бриллиантовый кулон, она сказала:

— Эсела Мадлен приветствует Ваше Высочество Великого Князя Викандера, великого героя. Передайте сестре, что я здесь.

Куда делись уроки элегантности и хладнокровия? Голос Эселы предательски дрожал.

Не успела она закончить, как Великий Князь усмехнулся, искривив уголок рта. Вспыхнувшие багровые глаза сверлили ее насквозь. Под этим диким взглядом Эсела невольно отступила.

— Если собираешься и дальше нести такую глупость, то проваливай.

На этом все и закончилось. Прежде чем Эсела успела что-то сказать, ворота открылись, и карета уехала. Сзади раздался равнодушный голос:

— Как поступим?

Рыцарь с каштановыми волосами, вышедший из кареты, смотрел на нее. Его аура была куда спокойнее, чем у леденящего душу Великого Князя, и Эсела осторожно ответила:

— Я пришла повидаться с сестрой. Не могли бы вы передать ей, что я здесь?

«Возможно, это последний шанс. Раз я сбежала, впредь меня могут и не выпускать из дома. Я должна увидеться с сестрой и обязательно поговорить».

Но вопреки решимости Эселы, каштановый рыцарь уставился на нее, а затем сухо произнес:

— Неужели обязательно докладывать мисс Оливии о визите герцогини?

— Что? Что вы...

«Мисс? Но сестра — герцогиня Мадлен».

Прежде чем она успела указать на ошибку, рыцарь продолжил тем же бесстрастным тоном:

— Если мисс узнает, что герцогиня здесь, она наверняка захочет встретиться.

— Ну и что!

— Мисс добра. А герцогиня, зная это, все равно пришла, не заботясь о ее чувствах.

Эселу словно ударили по затылку. «Как этот простолюдин смеет так грубить!» Ей захотелось накричать на него, но губы сами задрожали.

Эсела просто хотела извиниться перед сестрой. За все, в чем была так неправа. Плача, умолять о прощении.

— Уже сам факт вашего визита, герцогиня, ограничивает выбор мисс. Теперь ей придется решать не просто «встречаться или нет», а «встречаться ли прямо сейчас».

Но она и не думала, что, придя без предупреждения, причинит сестре неудобства. В равнодушном голосе рыцаря не было и намека на осуждение.

Извиниться казалось таким простым планом. Но хотела ли сестра ее видеть? Готова ли она сейчас к разговору? Эти вопросы даже не приходили в голову.

«Как этот чужой человек может понимать сестру лучше, чем кровная родственница?»

Голова Эселы бессильно опустилась. Рыцарь, наблюдая за ней, медленно повторил вопрос:

— Не ждите, что мисс выйдет. Но если согласитесь, то сможете выпить чаю перед уходом. Что выбираете?

Ответ был очевиден. Эсела слабо кивнула.

— Хорошо.

***

Эсела то и дело поглядывала на дверь. Наглухо закрытая, она так и не открылась. Разочарование накапливалось, но каждый раз она шептала себе:

«Ты же решила не надеяться. Сестра может и не прийти».

Предчувствие, больно сжавшее сердце, постепенно становилось реальностью.

Эсела осторожно обхватила ладонями холодную чашку. Холод успокаивал. «Даже если бы сестра сейчас вошла, вряд ли я смогла бы говорить внятно. Разве что пробормотать: „извини“».

«Извини за слова, которых нельзя было говорить. Извини, что винила в смерти матери. Извини, что не защищала, когда отец и братья обижали. Что приходила в гости, зная, какие скандалы из-за этого будут. Что ждала ее под жутким чердаком на четвертом этаже».

Вдруг глаза Эселы расширились. Пальцы разжались, выпуская чашку.

«Тогда сестре было всего восемь. Вполне подходящий возраст, чтобы бояться привидений. Да мне сейчас не по себе в чужой комнате, а я даже не подумала, что сестра может бояться».

В голове всплыло сестрино лицо — вечно улыбающееся, вечно отстраненное.

«Как ей удавалось всегда улыбаться? Если она привыкла скрывать переживания... Сколько раз необдуманные поступки Эселы ранили ее?»

В горле застряло острое лезвие. Ноздри защекотало, в ушах зазвенело. «Нельзя вот так глупо рыдать в резиденции Великого Князя».

Эсела торопливо поднялась. «Сегодня я не смею смотреть сестре в глаза. Придется вернуться позже. Написать настоящее письмо, не это жалкое подобие раскаяния».

Она уже направлялась к двери, как та распахнулась, и в проеме показалось знакомое лицо.

— С-сестра...

— Эсела.

Широко раскрытые изумрудно-зеленые глаза смотрели с недоверием. Это была Оливия. Мысль, что шанс может быть последним, пронеслась в голове, и губы сами разомкнулись:

— Сестра, я... Мне так стыдно перед тобой. И за то, что пришла вот так...

Голос дрожал до неприличия. Слова путались, смысл ускользал даже от нее самой.

Оливия молча смотрела на нее. Эсела испугалась — никогда раньше она не видела такого непроницаемого выражения.

Казалось, сестра вот-вот развернется и уйдет. Сердце сжалось. И не успев собраться, Эсела выпалила:

— Сестра, я пришла извиниться. Прости, что врываюсь вот так. Но я поняла — нельзя было говорить тебе такие вещи.

Эсела зажмурилась. Воспоминания о своих словах спутались в голове.

«Из-за тебя... наша мама умерла!»

«Не прикасайся! Ты оскверняешь ее!»

«Это из-за тебя. Что мама внезапно исчезла. Все из-за тебя!»

Она оскорбляла, осуждала. «Как можно было такое говорить?»

— И виновата, что не останавливала отца и братьев.

«Что, если бы я хоть раз вступилась за сестру? Предложила бы пойти с ней на чай к Веронике? Подносила отцу сок, когда тот делал вид, что не замечает стакан Оливии?»

Прошлое, как осколки стекла, впивалось в сердце. Неисправимые ошибки давили на грудь.

— И за то, что тебе было тяжело в императорском дворце вместо меня.

— ...

— И за чердак на четвертом этаже, где тебе было страшно.

Чем больше говорила, тем сложнее было поднять глаза. Голос становился все тише.

«Нельзя плакать. Нужно еще столько сказать!»

Внезапно Эсела открыла глаза. «Если это конец, я хочу запомнить сестрино лицо». Взглянув на Оливию, она растерялась окончательно.

В последний раз ее лицо было мертвенно бледным. Но сейчас сестра сияла, как никогда прежде.

Казалось, только здесь она могла быть собой.

Осознание заставило Эселу стиснуть зубы. Даже боль не могла отвлечь. Она прошептала:

— Что же мне делать?

Дрожащий вздох, полный растерянности. Кончик носа покраснел, а в сиреневых, цвета аметиста, глазах заблестели слезы.

— Сестра, прости меня. Правда, правда прости.

Эсела всхлипнула, утирая лицо рукавом платья. Оливия, наблюдавшая за ней, взяла ее за руку — и это не было импульсом.

Когда Эсела удивленно посмотрела на Оливию, та наконец немного разобралась в своих чувствах.

Пусть она и не все расслышала.

Медленно Оливия подняла палец и щелкнула им по лбу сестры.

— Ай!

Неожиданный щелчок заставил Эселу перестать плакать. Оливия сделала строгое лицо.

— Эти слова действительно были ужасны, Эсела.

Было очень больно. Вспоминая сказанное Эселой, Оливия с трудом сдерживала эмоции. Да и отношение сестры, не желавшей ее слушать.

Похоже, Эсела тоже об этом подумала — глаза снова наполнились слезами.

— Однако остальное...

Оливия замолчала. Кроме тех ужасных слов, за что еще извинялась Эсела...

— Остальное — не твоя вина, Эсела.

— Нет, я тоже...

Эсела замотала головой, но Оливия мягко взяла ее за плечи. От слез тело сестры стало горячим, прямо как в детстве. И Оливия смогла сказать четче:

— Эсела, это не твоя вина.

— Это не твоя вина, малышка.

Перед глазами Эселы возник образ герцогини.

Добрая, ласковая, бесконечно элегантная. Ни разу не упрекнувшая Оливию, даже когда та была в слезах.

Став старше, Эсела поняла: как же трудно было винить герцога Мадлена вместо нее, самой очевидной кандидатки.

Сказать, что Эсела не вызывала раздражения, было бы ложью. Но свалить на нее всю вину Оливия не хотела.

Герцогиня научила ее этому.

Так что ненависть герцога, презрение Конрада и Джейда, жуткий чердак —

— Ты извинилась за свои слова. Этого достаточно.

Во всем виноваты герцог, Конрад и Джейд.

— Так что не плачь.

Но стоило ей сказать это, Эсела разрыдалась еще сильнее. Слезы катились по круглому личику. «От такого рыдания заболит же голова».

Рефлекторно потянувшись вытереть слезы, Оливия замерла. Она не обнимала Эселу целую вечность. Раньше думала, что не должна приближаться.

Но теперь все иначе. Неуклюже она похлопала сестру по плечу. Раз, другой. Глаза Эселы округлились.

Внезапно та обняла Оливию. Незнакомое тепло обволокло ее, а плачущая Эсела принялась гладить по спине.

Она всегда считала сестренку маленькой, но объятия оказались такими крепкими.

Эти неловкие похлопывания...

Оливия невольно ответила на объятия. Тепло, которого так не хватало, наконец разлилось по ладоням.

И пока Эсела все еще плакала, лицо Оливии тоже стало мокрым.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot