Поздний вечер в гостиной резиденции Великого князя.

— Барышня уснула.

Ханна, закончив доклад, вышла из гостиной.

Оставшись один в гостиной, Великий князь медленно выдохнул. Острое напряжение, державшее его начеку, начало потихоньку ослабевать.

Всего лишь от одной мысли, что Оливия Мадлен находится в его доме.

Уже на закате он получил известие о том, что Оливия, поехавшая в императорский дворец, пропала.

«Как она могла исчезнуть одна в императорском дворце, где охрана была настолько строгой?» — князь почувствовал, как перед глазами поплыли белые пятна.

Он в полном бешенстве поднял на ноги весь гарнизон своей резиденции, чтобы найти её. Когда её наконец обнаружили, Оливия смотрела на него потухшим взглядом.

— Почему вы здесь?

Перед глазами вновь мелькнуло её лицо, смертельно бледное, с пальцами, вцепившимися в край рукава. Голос, дрожавший, будто она сдерживала слёзы, снова отозвался в памяти, и алый взгляд князя потемнел.

Ещё чуть-чуть — и она бы заплакала в одиночестве.

Сама мысль об этом была ужасна. Сдерживая гнев, князь взял со стола самое старое из писем и проверил подпись.

Лив Грин.

Уголки его губ изящно приподнялись. Вспомнилось их первое заочное знакомство — полтора года назад.

Как раз тогда он был призван на войну с Хеферти по приказу императора, использовавшего хрустальные рудники как поводок. Среди безликих официальных писем вдруг стало приходить одно — фиолетового цвета.

Каждый раз с одними и теми же словами:

— Останьтесь невредимым. С наилучшими пожеланиями, Лив Грин.

Письмо от спонсора, присылавшего гуманитарную помощь. Когда таких писем накопилось больше пяти, князь отправил формальную благодарность.

И лишь после этого узнал, что ответ спонсору — обязательное условие для продолжения помощи.

Через некоторое время пришло письмо от того, кто давно не писал. На этот раз оно было длиннее.

Там, старательно выведенное, было написано, как приятно получить благодарность. И с того момента началась переписка с «Лив Грин».

Странный адресат — одновременно беспокойный и сдержанный, но с добрым сердцем.

Примерно через полгода переписки князь именно так и называл его.

С каждым письмом любопытство к этому загадочному спонсору росло.

В отличие от дворян, жертвовавших деньги ради саморекламы, этот человек анонимно присылал самое лучшее. После посылок Лив Грина в лагере вдруг оказывалось вдоволь доспехов и палаточной ткани. Даже таких вещей, как одеяла.

Анонимный спонсор, отправлявший именно то, что было нужно, никогда не говорил о себе. Лишь по обрывкам фраз можно было предположить, что он живёт счастливой жизнью.

Рассказы о молитвах за благополучное возвращение рыцарей в кругу любимой семьи. Или грусть из-за болезни младшей сестры. Или надежда, что скоро и воины смогут испытать такую же радость, как он на свидании с невестой.

И всегда в конце письма:

— Пусть ваши лучшие устремления осуществятся. С наилучшими пожеланиями, Лив Грин.

Незнакомые слова. «Мои лучшие устремления». Князь каждый раз размышлял над ними.

Он сражался на полях битв, чтобы вернуть хрустальные рудники, которые так берегла его мать. Делал всё возможное ради семьи, брошенной на землю императором, лишившим их всего.

Выходит, что некоторые из его стремлений уже осуществились.

Но странное томление не проходило. И с тех пор он долго размышлял о «лучшем».

А потом однажды увидел, как Джейд Мадлен, заместитель командира императорского ордена рыцарей, присланный императором, в ярости разорвал письмо. Хотя этот вспыльчивый мужчина и был склонен к гневу, но на этот раз его лицо после вспышки выглядело печальным.

Узнать, от кого было письмо, оказалось несложно. Внебрачная дочь герцога Мадлен. Полукровка Мадлен. Невеста наследного принца. В лагере ходили только плохие слухи об Оливии Мадлен.

«Наглая, бесстыдная, жаждущая чужого».

Он думал, что это всё. Пока однажды не пришло два письма от спонсора.

Два сразу. В приподнятом настроении князь вдруг понял, что одно из них доставлено по ошибке.

Одно было от Лив Грина, адресованное ему, воину.

А второе — от Оливии Мадлен к Джейду Мадлену.

Тот же аккуратный почерк, та же дорогая бумага.

Когда обнаружилось, кем на самом деле был скрывавшийся Лив Грин, князь не обрадовался. Скорее, ему стало больно.

«Лив Грин, находивший счастье в мелочах, оказался Оливией Мадлен. Лучше бы он никогда не слышал о ней», — сердце сжалось от мысли, что реальная жизнь Оливии была полной противоположностью тому Лив Грину, которого он знал.

«Как ответить?» — пока он размышлял, внезапно пришёл приказ о переводе на другой фронт.

Что-то пошло не так — ответа от Лив Грина больше не поступало. Когда война подошла к концу, князь написал своему дорогому спонсору в последний раз.

— Хотелось бы встретиться на улице Рёхейрын.

Даже если письмо не дойдёт — ничего. Они всё равно увидятся на светском рауте.

Князь отправился к месту встречи. С крохотной надеждой.

И неожиданно встретил одну барышню.

С первого взгляда приковавшую его внимание, с прекрасными зелёными глазами.

Когда он понял, что это Оливия Мадлен, его пронзила дрожь.

«Глупцы из императорского дворца, выросшие в достатке, не понимали ценности самого дорогого. Но он был другим».

«Если она окажется рядом, он сможет окружить её большей заботой, чем кто-либо».

Алые зрачки в изящно изогнутых глазах застыли твёрдо.

***

Наступило предрассветное время. Ханна, осторожно приоткрывшая дверь, широко раскрыла глаза.

— Барышня?

— Привет.

Оливия, сидевшая на кровати, неловко улыбнулась. Ханна моргнула, удивлённая.

— Вы уже проснулись? А ведь вчера вернулись так поздно.

Оливия пожала плечами. Ранний подъём вошёл у неё в привычку. Дел было много, а она одна — вот и приходилось сокращать время на сон.

Но впервые утро выдалось таким свободным. Обычно она проверяла дневник, осматривала дом, следуя чёткому распорядку. Теперь же, без привычных дел, она чувствовала себя непривычно.

— Пойдёте завтракать? Наш повар в восторге от вашего приезда. Какая еда вам больше по вкусу?

Казалось, Ханна наконец нашла занятие и снова оживилась. Завтрак. Впервые она собиралась есть утреннюю трапезу без предварительной проверки.

Оливия медленно кивнула, затем вдруг замерла. Ханна смотрела на неё с недоумением, когда та, слегка покраснев, спросила:

— А Его Высочество всегда завтракает?

***

Оливия подошла к дверям столовой и заглянула внутрь. Аромат вкусной еды витал в воздухе, но самого Великого князя не было видно.

«Он ест не каждый день. Иногда завтракает, иногда нет», — вспомнились ей слова Ханны.

Видимо, сегодня был день «нет».

«Что ж, даже к лучшему. После вчерашнего позора ей было бы слишком стыдно увидеть его с утра».

— Что-то ищете?

— Его Высочест...

Оливия автоматически начала отвечать и резко обернулась. Сзади стоял Великий князь, сияя улыбкой, и протягивал ей руку. Она машинально положила свою.

С грацией, словно сопровождая даму, князь отодвинул для неё стул. Движение было плавным, как течение воды.

— Вы искали меня? Сказали бы — я бы пришёл раньше.

Сев напротив, он лукаво усмехнулся, ведя себя так, будто вчера ничего не произошло. Оливия медленно разжала губы.

— Ваше Высочество.

— Да?

— Спасибо, что вчера забрали меня.

Оливия произнесла это как можно чётче. Знала, что, выражая благодарность, надо смотреть в глаза, но от смущения всё равно опустила голову.

— Не знаю, насколько это будет возможно, но, похоже, я немного побеспокою вас в ближайшее время.

— ...

— Если здесь есть чем мне помочь — скажите. Я не совсем бесполезна.

Она управляла финансами герцогства и дворца наследной принцессы. Решала дела принцессы.

И была уверена, что справится с любым делом. Но лицо князя выражало лёгкое замешательство.

На мгновение её охватил страх. «Неужели опять что-то не так?»

Но затем его лицо смягчилось.

— Так вы действительно на всё готовы? А у меня аж три просьбы.

— Если они не противозаконные.

Немного испуганно Оливия провела черту. Князь тихо рассмеялся. Этот ласковый смех, будто щекочущий уши, ослабил её напряжение. В его глазах мелькнула озорная искорка.

— Первое. Регулярно питаться. Второе. Хорошо высыпаться. Третье. Делать то, что хочет барышня. А ещё — желательно немного мной помыкать.

— ...

— Справитесь?

Сладкий голос обратился к ней.

Для Оливии, привыкшей к расчёту и выгоде, такое бескорыстное предложение помощи было чем-то невообразимым.

«Шутка? Или всерьёз?» — даже не задумываясь, она поняла — он говорит искренне.

В груди стало тесно. Она сжала кулаки на коленях, но в носу уже защекотало.

«Если так пойдёт дальше, она точно опозорится». Оливия тихо прошептала:

— Можно... минутку?

Прерывистый шёпот заставил князя наклониться. Составив слова воедино, он на мгновение скривился.

— Вы просите меня выйти?

Оливия резко подняла голову. «Что?! Она просто хотела, чтобы он ненадолго оставил её одну из-за неловкости!» Но пока она была в шоке от такой интерпретации...

— Ха-ха-ха-ха!

Звонкий смех разнёсся по столовой. Ошеломлённая Оливия посмотрела на дверь. Никто не слышал, как они пришли, но там уже стояли слуги во главе с рыцарем с каштановыми волосами.

Все сдерживали улыбки, лишь рыцарь бездумно хохотал.

— Так-то вы, значит... Му-ха-ха... подшутили над...

— Уинстер Картер. Что тебе нужно?

Князь, стиснув зубы, медленно позвал его. Уинстер, рыдая от смеха, вдруг замолчал. И, осознав ситуацию, захихикал.

— Вы велели явиться к барышне с утра пораньше. Ха-ха-ха.

— Верно. Вот когда слушаешься.

Князь в досаде провёл рукой по волосам. Они, чёрные и мягкие, рассыпались между пальцами.

В этот момент он встретился взглядом с Оливией и улыбнулся.

— Я же говорил вчера? Все в моей резиденции с нетерпением ждали вас.

Так и было. Ханна и остальные слуги смотрели на Оливию с горящими глазами. От этих взглядов стало тепло, и она рассмеялась.

***

В отличие от уютной резиденции Великого князя, в доме Мадлен царила ледяная атмосфера.

Проснувшись, Эсела заперла дверь. Повелительно запретив впускать кого-либо, она оставила горничную Веронику метаться в растерянности.

«И всё из-за старшей барышни», — Вероника с негодованием смотрела на закрытую дверь комнаты Оливии.

Из её памяти стёрлись воспоминания о той ночи, когда Оливия услышала столько жестоких слов. Как и у остальной прислуги.

— Барышня. Из ателье мадам Плуто прибыл портной.

Одна из горничных подбежала и зашептала. Вероника раздражённо посмотрела на неё.

— Ты что, не чувствуешь обстановку? Прогони его.

— Но... Он говорит, что барышня Оливия заказывала платья для барышни Эселы.

Горничная замялась. Взгляд Вероники резко заострился.

Как раз в этот момент портной поднялся по лестнице. Стягивая различные образцы тканей, он гордо объявил:

— Барышня Оливия Мадлен сделала заказ для барышни Эселы Мадлен в нашем ателье «Плуто»!

В комнате повисла мёртвая тишина. Портной, привыкший к тёплому приёму, растерялся.

— Что-то не так?

— Извините, но сегодня не время.

Вероника уже хотела объяснить, когда вдруг распахнулась дверь, которую никто не мог открыть, и раздался хриплый голос.

— В чём дело?

Вероника вздрогнула. Прошло два дня. Два дня Эсела не выходила, не открывала дверь, не слушала уговоров герцога. А теперь стояла перед ними с осунувшимся лицом.

Вероника, у которой на глаза навернулись слёзы, не успела ответить, как портной уже заговорил:

— Приветствую вас, барышня Эсела Мадлен! Барышня Оливия Мадлен прислала нас с подарком!

Лицо Эселы потемнело. Вероника тут же сердито добавила:

— Она ушла, а теперь вот так пытается вернуться?

По её тону остальные горничные тоже начали бросать косые взгляды в сторону Оливии.

— Подарками хочет загладить вину!

— Наверняка ещё когда уходила, планировала вернуться — раз успела записаться вчера!

— Кажется, здесь какое-то недоразумение, — растерянно проговорил портной, поднимая накладную. — Этот заказ был оформлен ещё позавчера в среду. Мы должны были приехать на прошлой неделе, но график не совпал, и мы перенесли на сегодня.

Все замерли. Позавчерашняя среда... Значит, Оливия записалась ещё до всего этого, пробившись в плотный график мадам Плуто.

Горничные, только что набросившиеся на Оливию, притихли.

— Враньё! — невольно выкрикнула Вероника.

Герцог и старший сын всегда предостерегали от Оливии Мадлен. Не могло быть, чтобы они ошибались.

— Правда!

Вдруг откуда-то появилась ещё одна горничная. Её лицо было опухшим от слёз — это была Салли, личная служанка Оливии.

— Моя барышня ещё тогда сказала, что это очень подойдёт барышне Эселе, и записалась.

Салли всхлипнула и наконец разрыдалась.

— Я не знаю всего остального, но барышня точно не записывалась ради какой-то выгоды. Она всегда думала о барышне Эселе. Правда.

«Надо было пойти с ней тогда», — Салли рыдала.

Обидно было, что барышня даже не сообщила, куда уходит. Она знала, что в доме герцога её ненавидят, но чтобы даже не искали уже два дня...

Горе переполнило её. Оставив Салли рыдать на полу, растерявшихся горничных и сбитого с толку портного, Эсела вернулась в комнату.

Несмотря на утро, с задёрнутыми шторами было темно.

Эсела плотно закрыла глаза. Она пыталась думать о другом, но голос принцессы звучал в ушах снова и снова:

— Как можно относиться как к родной сестре к дочери той танцовщицы, что погубила вашу мать?

Пальцы, сжавшие уши, дрогнули. В потухших фиолетовых глазах снова выступили слёзы.

«Лучше бы она не была сестрой».

«Лучше бы она была чужой — тогда можно было бы по-настоящему ненавидеть».

Но она была единственной сестрой. Всегда держала за руку, всегда беспокоилась — та, кем она гордилась.

Когда-то сестра стала отдаляться, но Эсела не переживала. Она была уверена, что сможет защитить её от братьев.

«Как же так получилось?»

«Неужели из-за сестры мама...»

Каждый раз, когда она представляла себе ужасное лицо матери, в животе всё сжималось. Волны ненависти и злобы заставляли дрожать.

Когда Эсела вернулась к кровати, что-то блеснуло в её глазах. В неплотно закрытой бархатной шкатулке лежало розовое бриллиантовое колье.

Она машинально взяла его. И вдруг вспомнила, как когда-то надевала на Оливию украшение с розовым камнем.

Тогда она искренне желала ей счастья. Эсела стиснула губы.

«Сестра всё испортила. Оливия Мадлен всё разрушила».

Рука, в порыве гнева поднятая, чтобы швырнуть колье, медленно опустилась. Полное злобы лицо, готовое проклясть Оливию, исказилось.

В конце концов Эсела снова разрыдалась.

* * *

「Главы 30-49 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 50-94 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot