— Что за безобразие? Сейчас великий князь Викандер сделал предложение леди Мадлен?

— Нет, скорее всего, раз он просит разрешения у императора, значит, предложение уже сделано и принято?

— Во всяком случае, у этой герцогини ни дня без скандала.

Дворяне перешептывались. Как всегда, в центре этих пересудов была Оливия. Она по привычке старалась думать о чём-то другом.

«Всё хорошо, ничего страшного». Если так думать, то действительно становилось легче.

Теплая рука коснулась руки Оливии, и она слегка вздрогнула. Викандер накрыл ее ладонь, лежавшую на его согнутой в локте руке. Легко постукивая по ее пальцам, он скользнул взглядом по дворянам, собравшимся вдалеке.

Самодовольный шёпот постепенно стих. Когда в зале вновь воцарилась тишина, великий князь посмотрел на Оливию.

— Как ни крути, это платье вам невероятно идёт, — прошептал он неожиданно тихим голосом.

Оливия невольно расслабила застывшее выражение лица и слегка улыбнулась.

Но когда она увидела приближающегося к ним мужчину, ее пальцы вновь сжались.

— Великий князь. Ты посмел сделать предложение моей невесте? Дерзко.

Это был Леопольд.

Он смотрел на великого князя с нахмуренным лбом. Эдвин Лоуэлл Викандер, стоявший рядом с Оливией как её партнёр, напряжённо встретил его взгляд.

Взгляд Леопольда стал ледяным.

«Эдвин Лоуэлл Викандер. Великий князь был лишь верным слугой его отца. А значит, когда я взойду на престол, этот пес будет служить и мне. И этот выскочка осмелился не только претендовать на мою невесту, но и бросить мне вызов?»

«Похоже, он до сих пор не знал своего места. Будто не понимал, что все самые красивые и ценные трофеи, которые великий князь добывал на поле боя, всегда доставались мне».

С презрительной усмешкой он сделал шаг вперёд и протянул руку к Оливии.

— Иди сюда, Лив.

Но Оливия лишь молча смотрела на его руку, не двигаясь с места.

«Это было странно». Леопольд нахмурился. «На последнем балу она разрешила великому князю первый танец. А теперь вовсе игнорировала мой приказ». Сдерживая гнев, он добавил тише:

— И что это ещё за платье? Ладно, иди сюда. У тебя должно быть запасное.

Белое платье действительно смотрелось на Оливии красиво, но это не имело значения. Главное было разъединить эту парочку, выглядевшую как идеальная пара в чёрном и белом.

Когда Леопольд сделал ещё один шаг к неподвижной Оливии, великий князь словно преградил ему путь, встав перед ней.

— Впредь вам не нужно заботиться о платьях для леди Мадлен, ваше высочество.

— Что?

Великий князь спокойно улыбнулся в ответ на ошеломлённое и разгневанное лицо Леопольда.

— И драгоценности тоже. Для меня большая радость лично выбирать украшения, подходящие герцогине.

— Великий князь!

В конце концов Леопольд вышел из себя. Все вокруг вздрогнули, но великий князь остался невозмутим, защищая Оливию. Затем он тихо сказал ей:

— Помните, о чём я говорил?

— ...

— Смотрите только на меня.

Он мягко улыбнулся. Глядя на его твёрдое выражение лица, Оливия вспомнила последние несколько дней, когда он лихорадочно готовился к сегодняшнему дню.

***

— Я же говорил вам. Я всегда готов сделать для вас всё что угодно.

Это была правда.

Платье из бутика, в котором запись шла на два месяца вперёд, огромный розовый бриллиант, идеально сидящие туфли — всё это появилось перед Оливией, словно само собой.

Вчера вечером, когда всё было готово, великий князь сказал ей:

— Я воспользуюсь дарованным императором желанием, чтобы сделать вам предложение.

От неожиданных слов Оливия аж подавилась. Она была поражена не только тем, как запросто он называл императора, но решила сосредоточиться на главном. Она думала, что он придумает какой-то ход, но даже представить не могла, что дело дойдёт до предложения.

— Это п-предложение, э-э, потом можно...

Оливия запнулась, слова путались. Великий князь весело прищурился.

— Неужели так удивлены? А я-то надеялся, что вы расстроитесь.

— Просто... Я действительно немного шокирована.

— Это идеальный выход. Эффективный способ вырваться из-под влияния и императорской семьи, и ненавистного дома Мадлен.

Затем он с лёгкой улыбкой добавил:

— Хотя вы, наверное, догадываетесь, что тут есть и моя личная заинтересованность.

— Но я...

Оливия не договорила. То, что великий князь хорошо к ней относится, и то, что невеста наследного принца выходит за него замуж, — были две разные вещи.

«Даже если я уже достаточно переосмыслила, мне всё ещё страшно. Моё сердце так и не смогло достучаться ни до семьи, ни до Леопольда».

«Смогу ли я теперь полностью довериться кому-то и полюбить?»

Но великий князь, словно прочитав её мысли, лениво усмехнулся.

— Не беспокойтесь заранее. Я не стану использовать это предложение, чтобы принуждать вас к чему-либо.

— Почему?

Оливия действительно хотела понять. Почему великий князь так добр к ней? Почему готов сделать для неё что угодно? Вместо ответа он ненадолго задумался, а затем сказал:

— Хм. Звучит смешно, но у меня есть одно условие.

«Вот оно», — подумала Оливия, и ей почему-то стало легче. Но когда великий князь заговорил, она невольно сжала его руки.

— На балу завтра смотрите только на меня.

— ...

— Что бы вы ни услышали, кто бы ни подошёл.

Он нежно сказал:

— Я не позволю никому и ничему, чего вы не хотите. Поэтому...

Когда его нежность коснулась её раненого сердца, великий князь твёрдо закончил:

— Смотрите только на меня. Договорились?

***

Оливия моргнула. Прохладная атмосфера бального зала напомнила ей о реальности.

С того момента, как они вошли в зал, великий князь сдерживал своё обещание. Он постоянно следил за ней, избавляя от неудобных разговоров.

Теперь её очередь держать слово. Оливия посмотрела на него. Уловив её взгляд, он мягко улыбнулся. Его рука крепко сжимала её.

Великий князь уже смотрел не на Леопольда, а на императора. И как раз когда он собирался снова заговорить, раздался тихий голос:

— Кажется, нам нужно немного прояснить ситуацию.

Знакомый голос. Отец... нет, герцог Мадлен. Оливия невольно нарушила обещание и посмотрела на него.

— Ваше величество. Можно мне на минуту поговорить с дочерью?

Этого она никак не ожидала. Её руки слегка задрожали.

«Отец никогда не называл меня дочерью на официальных мероприятиях».

«Что это могло значить?»

Оливия не решалась встретиться с ним взглядом. Но император, похоже, думал иначе.

— Пожалуй, это будет разумно. Герцог, поговорите с герцогиней. А теперь, давайте все вернёмся к веселью.

Император, с каменным лицом наблюдавший за ситуацией, с радостью принял посредничество герцога. Когда тот направился к Оливии, она рефлекторно посмотрела на великого князя.

Увидев отчаяние на её лице, он ласково погладил её руку.

— Скажите. Что вы хотите сделать?

— Я... я не знаю.

Оливия пробормотала. Она действительно не знала. «Я думала, что больше не хочу их видеть». Оливия смотрела на него, ища поддержки.

— Вы считаете меня дурочкой?

Она и сама так думала. «Сбежала из дома, сказала, что не хочу возвращаться... А теперь собрала все свои сгоревшие надежды, превратившиеся в пепел, из-за одного слова «дочь»».

Но великий князь покачал головой.

— Конечно нет. Я просто...

Он замолчал. И затем, глядя на приближающегося герцога, чётко произнёс:

— ...подумал, что герцогу невероятно повезло.

— Великий герой, ваша светлость. Я хочу поговорить с дочерью. Нужно ли мне ваше разрешение?

— Моё разрешение менее важно, чем её согласие.

Великий князь естественным образом посмотрел на Оливию. Его взгляд, словно спрашивающий, чего она хочет, придал ей смелости.

— Что случилось?

— Лучше поговорим в другом месте.

Герцог нервно провёл рукой по лицу. В его голосе слышался вздох, и сердце Оливии слегка забилось. «Может, хоть часть этого усталого выражения была вызвана беспокойством обо мне?»

Оливия кивнула великому князю. Когда их руки разомкнулись, на его лице мелькнуло сожаление, а затем он многозначительно посмотрел на герцога.

— Герцог Мадлен. Не разбрасывайтесь удачей. Вы понимаете, о чём я?

Но герцог лишь молча поклонился и зашагал прочь.

Это была их первая официальная встреча с того дня в приёмной отца.

Оливия сжала платье, чтобы скрыть дрожь в пальцах. Напряжённая, она последовала за ним. Великий князь вновь принял свой обычный холодный вид.

Леопольд, наблюдавший за ними, тоже не скрывал раздражения.

По знаку императора зазвучала музыка, но все дворяне уже поняли:

«Сегодняшний бал безнадёжно испорчен».

***

Герцог вышел в сад. Войдя в безлюдную тишину, Оливия смотрела на его спину.

«О чём он хочет поговорить?»

Она пыталась собраться, но сердце бешено колотилось. «За последние дни лицо отца, казалось, осунулось. Я думала, он даже не вспоминал обо мне. Может, это из-за меня он так плохо выглядит?»

«Если бы я мог, я бы стёр тебя из своей жизни».

Даже спустя несколько дней голос герцога, произнёсшего эти слова сквозь зубы, звучал чётко. Выражение лица Оливии померкло. Но она крепче сжала складки платья.

По спине невозможно было понять, о чём думал отец... нет, герцог. Но впервые он забрал её, словно защищая. Она не могла понять, было ли это искренне.

«О чём сейчас думает отец... герцог?»

Пока её мысли путались, герцог остановился. И когда он повернулся к Оливии, она инстинктивно поняла, что все её догадки были неверны.

— Какие ещё фокусы ты выкинула?

Его резкие слова обрушились на Оливию без предисловий. Герцог Мадлен говорил леденящим кровь голосом.

— Что ты нашептала великому князю Викандеру, чтобы он сделал предложение невесте наследного принца?

Его аметистовые глаза, смотрящие сверху вниз, презирали её.

— Неужели ты настолько ничтожна, что не могла сделать хотя бы одного — стать наследной принцессой без скандалов?

Как всегда.

Именно тогда Оливия, обычно молча сносящая резкие упрёки, рассмеялась.

Герцог недовольно приподнял бровь, но Оливия не могла остановиться.

«Боже. Он довёл до конца все мои сомнения».

«Он никогда не узнает».

«С какими чувствами я последовала за ним из бального зала».

«Что это были за надежды, так жестоко разбитые сейчас».

— Ты не можешь ответить прямо сейчас?

— Если я скажу, вы мне поверите?

— Что?

Его пронзительный взгляд словно пронзил её насквозь.

Она всегда выдерживала этот взгляд.

«Когда-нибудь, когда-нибудь он посмотрит на меня ласково, признает, что я тоже дочь герцога Мадлен, — я верила в это без сомнений».

«Когда-то я радовалась, что у нас одинаковые серебристые волосы, что я унаследовала черты дома Мадлен».

Но теперь всё было иначе. Она сделала всё, что могла. Изо всех сил улыбаясь, Оливия произнесла:

— Тогда я скажу. Я не шептала великому князю, чтобы он просил моей руки. Это его высочество наследный принц годами игнорировал свою невесту и любезничал с леди Этель, создавая слухи.

— Замолчи. Сейчас же.

— Это вы, ваша светлость, привезли меня в особняк, чтобы отправить вместо Эселы невестой наследному принцу—

— Заткнись!

Гневный рокот потряс ночь. Раздался шум вспархивающих птиц.

Герцог Мадлен, казалось, окончательно потерял самообладание, яростно глядя на Оливию. Его фиолетовые глаза налились кровью.

— Это из-за тебя. Ты. Если бы ты не появилась в моём доме, ничего бы не случилось! Это ты сделала меня несчастным. Всё из-за тебя. Всё.

Каждый слог был пропитан яростью. Герцог тяжело дышал. «Эта ненависть была настолько сильной, что я даже сомневалась — может, и правда моя вина?»

Но теперь — нет.

— Тогда и сейчас.

— ...

— Я... действительно ничего не сделала.

— ...

— Это не я сделала вас несчастным.

— Оливия Мадлен! Как ты смеешь?!

Даже перед лицом ярости герцога Оливия больше не опустила голову. «Как странно. Человек, который казался таким могущественным, больше не пугал меня. Похоже, пришло время положить этому конец».

— Вы сказали, что хотите стереть меня?

«Если бы я мог, я бы стёр тебя из своей жизни».

Эти слова когда-то разрывали её сердце, а теперь лишь слегка щемили. «Пройдёт время, и они потеряют для меня всякий смысл».

— Я тоже. Я тоже хочу вычеркнуть из своей жизни всё, что связано с Мадлен.

Мадлен.

«Фамилия, о которой я так мечтала».

«Семья, за которую я держалась изо всех сил, в которую вложила всю свою любовь».

«И которая так и не ответила мне взаимностью».

Оливия легко улыбнулась всем этим безответным чувствам.

— Я стёрла всё, что связано с Мадлен.

Тонкая нить, которая держалась только на её усилиях, наконец порвалась.

— Оливия!

Крик герцога раздался одновременно с волной агрессии, захлестнувшей её. «Даже дышать стало трудно», но Оливия выпрямилась. Именно этого она и хотела — окончания.

— Достаточно.

В этот момент раздались чьи-то шаги.

— Если вы продолжите угрожать моей драгоценной даме, весь Викандер станет вашим врагом, герцог.

Твёрдый голос согрел Оливию. Герцог скрипнул зубами и пробормотал:

— Великий князь Викандер... ваша светлость.

Оливия обернулась.

Чёрные, как перья ворона из бездны, волосы и сверкающие рубиновые глаза. Невероятно красивый мужчина, что было удивительно, учитывая все его пугающие прозвища вроде «убийца» и «вампир».

Его каменное лицо, казалось бы, неспособное выражать эмоции, в мгновение озарилось сладкой улыбкой.

«Как странно. Никто из тех, ради кого я старалась, — ни семья, ни жених, никто другой — никогда не смотрел на меня так».

«Так нежно».

«Так сладко».

«Так, как я всегда мечтала».

— Если вы закончили, я был бы рад сопроводить свою даму до дома.

— Пойдёмте. Но не в особняк, а обратно на бал.

Оливия сглотнула нахлынувшие эмоции и натянуто улыбнулась. Впервые она первая повернулась к герцогу спиной. Она чувствовала его взгляд на своей спине, но не обернулась.

Как всегда поступал он.

— Я потратила уйму времени, чтобы сегодня выглядеть хорошо. Разве я не заслужила хотя бы один танец?

Её голос дрожал. Широко улыбаясь, Оливия взяла руку великого князя. Он, должно быть, чувствовал, как дрожит её рука, но сделал вид, что не замечает, и поддержал разговор.

— И первый танец сегодня снова будет моим?

* * *

「Главы 30-49 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 50-94 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot