Столовая дворца Тиаже.

— Вот так. Сегодня весь день я только и читала бумаги.

В отличие от Марии Этель, которая взволнованным голосом пересказывала события дня, наследный принц Леопольд с застывшим лицом смотрел на белую тарелку.

Баронесса Софрон, стоявшая у стены, даже затаила дыхание. Чувствовалось, что атмосфера накаляется.

Восхитительно красивые глаза Леопольда постепенно сужались, становясь всё острее.

— Но, Леопольд... Почему вы сегодня ничего не едите?

Кажется, Мария Этель тоже заметила состояние принца. Услышав её кокетливый голос, баронесса Софрон немного успокоилась.

Она знала, что вид Марии всегда смягчает Леопольда, и надеялась, что его нахмуренный лоб скоро разгладится.

— Отвратительно пахнет.

И потому, когда неожиданно прозвучал этот ледяной голос, столовая словно обледенела, будто её окатили холодной водой.

«Как можно говорить, что еда наследного принца дурно пахнет?» — подумали все.

Не только баронесса Софрон — у всех присутствующих спины покрылись холодным потом.

— Ваше Высочество, это же ваша еда! Как можно!..

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Пока Мария визгливо кричала, баронесса Софрон поспешила подойти и извиниться. Прислуга, опустившаяся на колени, казалась Леопольду невероятно медлительной.

Он безразлично смотрел на них, затем вновь перевёл взгляд на стол.

Похоже, кто-то уже убрал тарелку с едой. Аромат аппетитного блюда исчез, но сладковатый, приторный запах всё ещё витал в воздухе.

«Откуда он?» — Леопольд огляделся, раздражённый, но казалось, что этот сладкий смрад исходил буквально отовсюду.

В конце концов принц резко встал.

Бросив взгляд на дрожащих, словно осиновые листья, слуг, он сухо произнёс:

— Должно быть, сегодня у меня болит голова. Я устал. Пойду в свои покои.

— Леопольд!..

Мария забеспокоилась. Ведь именно сегодня она должна была обсудить с ним включение помолвки в программу летнего бала. И решить вопрос с недостаточным бюджетом — во что бы то ни стало.

Возможно, из-за её отчаянного зова Леопольд на мгновение обернулся. И Мария не упустила этот драгоценный шанс.

— Тогда, может, чаю? Если выпьете его с чем-нибудь сладким, головная боль пройдёт.

Она улыбнулась, сияя, и предложила. Леопольд некоторое время смотрел на её милое личико.

«Сладкое угощение... после того, как он встал, чтобы избежать этого отвратительного запаха?»

Естественно, он уже собирался отказаться, как вдруг в его голове мелькнул упорядоченный образ дворца Тиаже.

Изящный пейзаж, расплывающийся, словно акварель. В его затуманенном разуме будто открылось дыхание.

Леопольд задержал взгляд на Марии.

«Само собой», — уголки её губ задрожали. Она ослепительно улыбнулась — именно так, как ему нравилось — и осторожно потянула его за рукав.

— И я помогу Леопольду снять усталость.

Леопольд кивнул.

Возгордившаяся Мария окинула горничных высокомерным взглядом.

«Его Высочество оценил меня по достоинству. Теперь все увидят, кто здесь настоящая хозяйка — любимая Мария Этель».

Все служанки поклонились, поняв намёк. И поэтому никто не заметил пустого взгляда Леопольда.

***

После того как принц и Мария покинули столовую, запоздало узнавшие о случившемся повара впопыхах прибежали туда.

— Шеф-повар.

Игнорируя укоризненные взгляды слуг, они прежде всего проверили блюда, спрятанные в тележке.

Нюхая и пробуя на вкус, повара обменялись недоумёнными взглядами.

— Пахнет вкусно, разве нет?

— Верно. Ни малейшего запаха крови или чего-то подобного. Фруктовое пюре достаточно сладкое.

— О каком запахе шла речь?

— Но, кажется, откуда-то исходит сладковатый аромат...

Один из поваров нахмурился, и служанка поспешно ответила:

— А! Наверное, это духи леди Этель. Она приказала распылить по всему дворцу новый аромат.

— Тогда это точно не оно. Не может же Его Высочество целый день провести рядом с леди и вдруг возненавидеть её духи.

***

— Ну, скажите «а».

Сидя на диване в гостиной, Леопольд покорно раскрыл рот.

Мария кокетливым движением положила в него сладкий кремовый десерт.

Хрустящая сладость оказалась весьма кстати. А горьковатый чай, оттенявший её приторный вкус, и вовсе пришёлся по душе.

Леопольд снисходительно улыбнулся и поцеловал волосы Марии.

— Моя Мария. Хорошо, что я тебя послушал. Мне стало легче.

— Рада, что головная боль прошла.

Мария кротко улыбнулась. Кремовые десерты и чай, который любил Леопольд... всё это она подготовила ещё до того, как стала часто бывать во дворце.

«Глупая Оливия Мадлен и представить не могла, что её заготовки пригодятся Марии».

Охваченная упоительным чувством победы, она внезапно притворно смутилась и опустила голову.

— Но в гостиной был такой беспорядок. Мне было так стыдно.

Тогда Мария и правда выглядела растерянной. Увидев разбросанные повсюду документы, она сначала замерла от шока, а затем начала их собирать.

Неумело складывая бумаги, украдкой поглядывая на него, а потом, встретившись глазами, — мило улыбаясь.

Да, Леопольд любил Марию Этель именно такой. Милой, очаровательной. Порой игриво намекающей, что хочет что-то ему показать.

— Похоже, моя Мария добросовестно выполняет обязанности невесты. Ты так усердствуешь.

— Я стараюсь подготовиться, но... откуда вы знаете?

С притворной наивностью она широко раскрыла глаза.

— Но с распределением бюджета есть небольшая проблема.

— Бюджетом?

Реакция Леопольда была обычной. Воодушевлённая Мария продолжила:

— Да. Но ведь это мой первый бал...

— Мария.

— Да?

Прервав её на полуслове, Леопольд заговорил, и Мария растерялась. Его лицо, улыбающееся ласково, казалось... холодным.

— Говори прямо. Моя Мария ведь не устраивает никаких балов, верно?

«О нет, промах». Это была обязанность невесты, а также летний бал, который устраивала принцесса.

Мария поспешно кивнула. Леопольд улыбнулся и, схватив её за волосы, поцеловал.

— Бюджета не хватает... Раньше такого не было.

«Сердце Марии на мгновение сжалось». Она и так вздрогнула, услышав вопрос о подготовке, а эти слова буквально пронзили её.

«Как она может заговорить об Оливии Мадлен здесь, где даже граф Ходжес стоит наготове?»

Но Леопольд не понял её намёка. Как и в прошлый раз.

— Раньше такого не случалось.

Сжатые кулаки не помогли скрыть её смятение, и Мария опустила голову. Тем временем Леопольд снова заговорил.

— Что за великий бал ты задумала...

Устало пробормотав, он вдруг встрепенулся.

— Великий князь Викандер придёт?

— Что?

— На бал. Он же должен был ответить.

— Это...

Мария растерянно замолчала, и глаза Леопольда сузились.

— Тогда и Оливия.

Услышав это имя, произнесённое равнодушно, Мария окаменела. Затем её лицо запылало от унижения, губы задрожали.

— Почему?

— Эти двое, конечно, придут.

Чётко подвёл черту Леопольд и взглянул на Марию. «Конечно»... «Что здесь «конечно»? Голова будто опустела».

Конечно, Мария тоже хотела, чтобы Оливия пришла на бал.

«Чтобы эти жалкие глаза увидели её и Леопольда, стоящих рядом, и наполнились отчаянием».

Но... но не так.

Мария молчала, и взгляд Леопольда стал ледяным. Ещё никогда ответ о присутствии не задерживался.

Оливия всегда отвечала спокойно, даже когда он спрашивал о Марии.

Леопольд тут же обратился к баронессе Софрон.

— Обе ещё не ответили.

— Разве так бывает?

— Прошу прощения.

До бала в честь победы Великий князь никогда не посещал мероприятия. Поэтому даже опытная баронесса Софрон не могла ничего поделать, кроме как отправить приглашение.

— Он вообще получил приглашение?

— Прошу прощения. Гонец, отправленный в земли Викандера, пропал, поэтому мы выслали приглашение повторно — в резиденцию. Дворецкий подтвердил получение.

— Эм, Ваше Высочество. Гонец в земли Викандера пропал.

Отчёт графа Ходжеса прозвучал поверх ответа баронессы Софрон.

Глаза Леопольда стали холодными. Если Великий князь не получил приглашение, то Оливия тоже не придёт на бал. «Жалкая попытка разлучить их».

«Но Оливия всё равно вернётся ко мне. Даже зная это, он разыгрывал этот фарс. Пришлось сдерживать нарастающее раздражение».

— Если Великий князь не придёт, спросим с его дворецкого. Может, стоит арестовать его?

— Ваше Высочество. У нас нет оснований принуждать Великого князя к присутствию.

Неловко проговорил граф Ходжес, и брови Леопольда гневно сдвинулись.

Бам!

В конце концов Леопольд резко поднялся с дивана. В гостиной воцарилась мёртвая тишина, словно все облились холодной водой.

— Если оснований нет — создадим.

Резкая фраза повисла в воздухе. Мария, потрясённая, не смогла вымолвить ни слова.

С неумолимым видом Леопольд шагнул к выходу. Граф Ходжес последовал за ним, и только тогда баронесса Софрон подняла голову и взглянула на Марию Этель.

Избалованная барышня стояла с лицом испуганного кролика, лишь мигая глазами. Затем посиневшие от шока глаза дрогнули. Наверное, она видела его таким впервые.

Ведь Его Высочество всегда был нежен с Марией.

Баронесса Софрон ненадолго задумалась, а затем произнесла:

— В нём течёт кровь императоров — гордая и неукротимая.

Это было мягко сказано. На самом деле — высокомерный и самовлюблённый человек. Просто до сих пор он был ласков лишь с Марией. Жаль, что сейчас она этого не поняла.

— На меня он никогда так не смотрел.

Услышав этот шёпот, баронесса Софрон поспешила за принцем. Но, не успев сделать и шага, она заметила его вдали.

Принц стоял у восточного коридора. Там, где обычно был столик с голубой гортензией.

Но теперь перед ним стояла роскошная ваза с пышными розовыми лизиантусами.

Он смотрел на них пронзительным взглядом, и на мгновение его лицо дрогнуло.

Ведь раньше, когда он приходил во дворец Тиаже...

— Мне было спокойно.

Его слова звучали в прошедшем времени. В голосе слышалась тоска, будто он вспоминал что-то. В этот момент баронессе Софрон вспомнился давний случай.

Тот день, когда герцогиня Мадлен впервые поставила голубую гортензию на этот столик.

— Его Высочество говорил, что от этих цветов глаза отдыхают.

— Но... их же значение...

Тогда баронесса Софрон замолчала. Хотя она и волновалась, нельзя было говорить такое девушке с сияющей улыбкой.

Но герцогиня лишь пожала плечами.

— «Бесчувственность», да?

— Именно.

— Но разве вам не известно, что цвет гортензии зависит от почвы? Говорят, на юге, где земля кислая, они превращаются в настоящее чудо.

Её голос, полный надежды, растворился в воздухе.

Баронесса Софрон моргнула. Принц, казавшийся опустошённым, снова открыл глаза — острые, как всегда.

И в тот момент ей показалось, что запоздалое чудо наконец начало сбываться.

***

Пока её руки, лежавшие на платье, дрожали, в голове Марии проносились самые разные мысли.

«Так на неё смотрели всегда — но это было уделом Оливии Мадлен. Она лишь стояла рядом с Леопольдом, наблюдая, как замирает лицо Оливии».

Но Мария Этель покачала головой. Прежде чем странные мысли полностью охватили её, нужно было срочно придумать новый план.

«Сейчас Леопольд ведёт себя так, потому что хочет показать Оливии их с Марией отношения. Если она предстанет перед Великим князем и Оливией во всей красе, принц снова полюбит её».

Недостаток бюджета можно было легко восполнить.

Дом маркиза Этель был очень богат, а отец любил её больше всего на свете.

Если обратиться к нему, он не только поможет с деньгами, но и подскажет, как лучше поступить.

Он, как никто другой, хотел, чтобы она стала законной невестой наследного принца.

— Сегодня мне пора. Приготовьте карету.

Глаза, ещё недавно влажные, как у капризной барышни, теперь сверкали холодной решимостью.

***

В тот же момент ворота поместья Этель открылись и закрылись. В роскошный сад въехала карета с гербом герцога Элкина — лидера аристократической партии.