— Я впервые во дворце…— Слегка восторженно прошептала лисья зверолюдка Амако, разглядывая величественные королевские хоромы.

По приказу Розы мы отправились сюда ранним утром. Как обычно: поздоровался со стражами у ворот и вошёл внутрь, где нас уже ждали горничные. Правда, в этот раз их было две. Видимо, потому что я пришёл не один.

— Господин Усато и... спутница, не так ли? Прошу следовать за нами, Его Величество уже ожидает.

Обе служанки почтительно склонились в поклоне.

— Так Усато важная шишка... не знала.

— Даже не начинай подкалывать, я и сам всё понимаю.

Сколько бы ни бывал во дворце, всё равно не могу привыкнуть к такому обращению. В прежнем мире меня никто и никогда не называл «господином».

Следуя за горничными, мы прошли по длинному коридору к массивным дверям. Когда створки распахнулись, перед нами предстал зал аудиенций с королём Ллойдом и Серджио-сама на возвышении. Как всегда, в зале вокруг пьедестала толпились вассалы. А у стен стояли рыцари… о, среди рыцарей заметил Сиглис-сана, а в толпе аристократов — Уэлси-сан. Ну и, конечно же, Казуки с Инуками-семпай, находящихся ближе всего к королю.

— Здравствуй, Усато.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— А это и есть Амако? Хм... — Взор короля обратился к лисичке.

Девочка нервно дёрнулась, но затем кивнула.

— Хм... хорошо. Теперь, когда все собрались, объявлю причину, почему собрал вас здесь. Усато, встань рядом с Казуки.

— Хорошо. Амако, пойдём со мной.

Похоже, девочка сильно нервничает. Она даже не отреагировала на мои слова, пришлось легонько похлопать по плечу.

— У... угу!— Амако вздрогнула, распушив хвост от неожиданности.

Неужели настолько некомфортно в королевском присутствии? Я-то уже привык и почти не нервничаю...

Мы встали рядом с семпай и Казуки.

— Привет, Усато-кун.

— Йо, Усато!

— Привет. Рад вас видеть.

М-м? Странное ощущение... Кажется, эти двое изменились за последние десять дней? Пусть изменения и незначительные, но всё же... Неужели тоже начали усерднее тренироваться? Тренировки – это хорошо. Да и к предстоящему путешествию нужно подготовиться.

— Не стану скрывать, собрал я вас, чтобы вы помогли нам доставить письма с просьбой о помощи в другие королевства. В прошлый раз наша попытка провалилась. Теперь приходится повторять. Такое решение принято после дискуссии с генералом и премьер-министром. Вторая битва с демонической армией оказалась куда ожесточённее первой, превзойдя все ожидания. Наши главные козыри — герои — едва не погибли. Без титанических усилий спасательной бригады потери были бы катастрофическими... мы и вовсе могли потерпеть поражение,— мрачно заключил король Ллойд, окидывая зал тяжёлым взглядом.

Я последовал за его взглядом — ни у кого из вассалов не было и тени возражения. Напротив, многие отвечали монарху твёрдыми, решительными взорами.

Какая потрясающая поддержка! Ни малейших сомнений в своём правителе. Наверное, всё дело в безграничной искренней доброте короля Ллойда, к которой люди невольно тянутся. Так и образовывается целая страна добряков... во главе с Его Величеством.

— Пришло время для решительных действий. Перед лицом такой угрозы это единственный путь к выживанию. Нам ничего не остаётся, кроме как доносить до других всю опасность ситуации и призывать к объединению... даже если ожидает непонимание и отторжение. Первым шагом станут письма. Они будут отправлены через пятнадцать дней практически во все страны материка одновременно.

Практически во все страны материка?! Тогда не получится отправить большую делегацию с каждым письмом — просто не хватит людей. К тому же первая такая попытка уже провалилась. Значит, просто доставить письма будет недостаточно. Для достижения цели необходимо...

— Инуками, Казуки...

...Чтобы «курьерами» были важные персоны, которых нельзя проигнорировать. И у нас такие есть — герои.

— ...И, конечно, Усато.

— Совершенно верно, я... ась?— Я согласно кивал, пока не услышал своего имени.

Э? Почему? При чём здесь я? И почему никто не возражает? Мало того, что Инуками-семпай и Казуки одобрительно на меня смотрят, так ещё и Сиглис-сан кивает?! Не понимаю! Я знал, что буду участвовать в доставке писем, но не ожидал, что король Ллойд назовёт меня среди ключевых фигур. Я же не герой и никаким влиянием не обладаю. Почему я?!

Сбоку послышался голос Амако: «Значит, Усато и правда важная шишка...», но реагировать некогда — нужно срочно выяснить у Его Величества...

— Простите, что снова возлагаю на вас столь тяжёлую ношу.

— Что вы, Ваше Величество! Нам тоже небезразлична судьба этой страны... с радостью примем миссию!— ответил Казуки.

— Фу-фу-фу. Значит, удастся побывать в разных странах? Звучит заманчиво, даже несмотря на ответственность... ты же тоже рад, Усато-кун?— Задорно улыбнулась Инуками-семпай.

— Да... несказанно,— выдавил я из себя.

В такой атмосфере отказаться невозможно. Я-то не против отправиться, если нужно... просто смущает, что на меня возлагают такие надежды.

А пока внутренне вздыхал, король Ллойд с улыбкой обратился к Амако:

— И тебе спасибо, дитя. Твоя помощь понадобится Усато, ведь ему предстоит отправиться в довольно... специфичное место.

— Э? Какое ещё специфичное место?— Не удержался я и перебил короля.

— Все подробности позже... На сегодня аудиенция окончена. Прошу всех удалиться, кроме героев, Усато, Амако, Сиглиса и Уэлси.

Его Величество завершил аудиенцию, и зал быстро начал пустеть. Остались только названные персоны, обратив вопросительные взоры на монарха. А, стоп. Возле короля стоят три незнакомые фигуры. Одна из них посмотрела на меня и... подмигнула? Кто это такой? С такими мыслями я продолжил молча ждать слов короля.

◇◆◇◆◇

— Прежде всего, хочу поблагодарить тебя, Амако. Спасибо за спасение королевства от гибели.

— Э?

Как только тронный зал окончательно опустел, за исключением избранных, король Ллойд спустился с пьедестала и склонил голову перед маленькой лисичкой. Серджио-сама, Уэлси-сан и Сиглис-сан явно были ошеломлены таким поведением своего повелителя. Но больше всех потрясена была сама Амако.

— Хочу извиниться. Не мог позволить себе такое на глазах у других, но благодарность моя безгранична. И готов оказать всяческую поддержку для исполнения твоего желания.

— Значит...

— Последней страной, куда Усато доставит письмо, будет Водное Царство — Миарак.

— ?! То есть...

— Плавучий город в сердце Великой Реки, пересекающей континент... на противоположном берегу которой лежат земли Зверолюдов.

Всё ясно. Вот почему он отправляет меня в Миарак последним — чтобы оттуда было проще добраться до родины Амако.

— Однако путь предстоит долгий и трудный... прости меня, Усато.

— Не извиняйтесь, Ваше Величество. Я иду на это добровольно. Для меня честь выполнить такую важную миссию.

— ...Благодарю.

Вы украли мои слова. Ведь моё желание спасти мать Амако — чистой воды эгоизм, королевству от этого никакой выгоды. Наверняка Его Величество приложил немало усилий, чтобы устроить всё именно так. Как же я рад служить такому правителю.

Но если город плавучий... значит, находится прямо на реке? Тогда он должен быть небольшим. Или эта «река» размером с озеро? Не знаю, но мне уже не терпится увидеть всё своими глазами.

— Что касается Миарака... Альфи, объясни Усато.

— Слушаюсь! Эм... мистер Усато и мисс Амако, не могли бы вы пройти со мной?— Девушка интеллигентной внешности с аккуратно заплетённой льняной косой вежливо указала на выход.

Впервые вижу её во дворце. Выглядит как настоящий учёный, даже носит белый халат. Я бываю здесь довольно часто, но… почему никогда её не встречал? Может, работает где-то в другом месте? Или сложилось так, что просто ни разу не пересеклись? Впрочем, раз король доверил ей задание — можно доверять.

Поклонившись оставшимся, я последовал за учёной, а Амако — за мной.

Едва выйдя в коридор, девушка тут же затараторила:

— Ещё раз здравствуйте! Мы ведь впервые знакомимся? Я Альфи, работаю придворным учёным. Ну, как сказать, «учёным»... Занимаюсь всяким. Изучаю документы, систематизирую информацию, которая может помочь с развитием королевства, а потом докладываю Его Величеству. Да и вообще собираю всякие полезные и не очень знания на всякий случай. Можно сказать, книжный червь с кучей свободного времени!— Она радостно хлопнула в ладоши. — И вот наконец эти знания пригодятся! Мне поручено рассказать вам всё о Миараке и окрестностях. Пригодится в пути! Но не волнуйтесь — ничего сложного. Дороги туда хорошие, купцы ими постоянно пользуются. Если остерегаться монстров и разбойников, доберётесь за пару месяцев!

— Усато, она не замолкает,— прошептала Амако.

Альфи-сан, словно не слыша, продолжила идти с довольной улыбкой.

Что ж... Ещё один колоритный персонаж. Зато теперь ясно, зачем король нас свел: эта болтунья расскажет всё о предстоящем маршруте. Как раз то, что нужно.

Под руководством довольной учёной мы шли по незнакомому мне крылу дворца. Окна встречались всё реже, и когда они почти исчезли, перед нами возникла массивная деревянная дверь.

— Вот мы и пришли!— Альфи-сан гордо указала на дверь. — Моя личная комната. В идеале нужно было использовать кабинет, но они все заняты коллегами... Ладно, проходите!

— Д-да...

За дверью нас ждало шокирующее зрелище: комната была завалена горами бумаг и книг до самого потолка. Пол исчез под слоем документов. Трудно поверить, что здесь можно жить.

Альфи-сан нырнула в бумажное море и ловко разгребла завалы. За пару минут среди этого хаоса образовался островок из стола и пары стульев. Мы с Амако осторожно устроились.

— Так, где же карта... карта... А, нашла!

Она полезла в переполненную полку, вытащила большой лист и разложила перед нами.

— Что ж, начнём. Наш Лингер ближе всего к так называемым «демоническим землям». Вот здесь,— тыкнула пальцем в точку на карте.

Я опустил взгляд: чёрное пятно... рядом обширная зелёная зона, а дальше — указанное место. Зелёная зона, видимо, равнина, где недавно прошло сражение? Хм, и вправду нету других меток, обозначающих поселения.

— А вот сами демонические земли. Видите, они отделены от нас большой рекой. Во время вторжения врагам пришлось её пересечь,— на этот раз палец ткнул в чёрное пятно.

— Понятно.

— Скажу сразу, первоначальное место назначение у всех будет одинаковое: и у вас, и у уважаемых героев.

— Э? Почему?— удивился я. — Разве не логичнее разойтись сразу?

— Всё просто! Все дороги из Лингера крайне опасны. Есть лишь одна безопасная — через Люквис! Учитывая важность миссии, Его Величество решил отправить всех самым надёжным путём. Правда, он же и самый длинный — придётся делать большой крюк, обходя опасные зоны. Будьте готовы!

Магический город Люквис... Это же там Амако нашла мага-целителя, да? И там живёт тот зверолюд, что приютил её.

— Люквис — одна из целей доставки. Город, в котором проходят передовые исследования магии, станет ценным союзником. Хотя вам, господин Усато, стоит быть осторожнее, поскольку Люквис известен своей дискриминацией по атрибутам магии. Вы же ученик госпожи Розы... пожалуйста, не избивайте местных студентов исцеляющей магией, даже если будут грубить!— Альфи-сан игриво подмигнула.

Амако хихикнула. Мне было не до смеха.

— Да бросьте. Не сравнивайте меня с этим чудовищем.

— Э?!— сбоку раздался удивлённый возглас, но я сделал вид, что не слышал.

Я самый настоящий человек! Может уже не самый обычный, но настоящий! Сравнивать меня с тем чудовищем, что запросто швыряет людей как мячики?! Я же скакал по земле, как попрыгунчик! Да и кому в здравом уме придёт в голову сначала избить человека, потом исцелить, и снова избить?! Какой она «человек» после этого? Монстр! Перекачанный, бессердечный нелюдь! И после этого меня с ней сравнивают? Непотребство! О чём только думала эта Альфи-сан?!

— Без тени страха называть госпожу Розу чудовищем... Вы именно такой, как я слышала. Ладно, вернёмся к делу: в путешествии вам предстоит посетить три страны.

— Три? Со страной зверолюдов получится четыре...

— А, нет! Вы не так поняли. Это число уже включает страну зверолюдов. Официально вы посетите два королевства: первое — уже упомянутый Миарак. Вот он,— Альфи указала на место, где река расширялась в почти идеальный круг.

Похоже на озеро... с отметкой посередине. Ох… как далеко от Лингера.

— Миараком правит королева. Вы передадите ей письмо. Вторая точка — Самалиаль, Страна молитвы. Она здесь, недалеко от Люквиса.

— Самалиаль?!— У Амако перехватило дыхание, хвост взъерошился.

Хм? С этой страной что-то не так? У меня почему-то крайне дурное предчувствие теперь.

— Эта страна... скорее всего, будет наиболее склонна к сотрудничеству, но... у них несколько предвзятое отношение к зверолюдам.

— «Несколько предвзятое»? Понял.

— Именно. Госпоже Амако лучше быть осторожнее. И советую не брать её на аудиенцию с королём. Нам очень неловко отправлять вас именно туда, но выбора нет: Самалиаль в противоположной стороне от маршрута героев. Простите...

— Не извиняйтесь. Вы ни при чём. Главное, что помогаете.

Страна молитвы? Значит, государство с большим уклоном в религиозность? Как я и думал — ничего хорошего. Я атеист до мозга костей, но если тамошний король окажется ярым расистом... А если ещё узнают про Амако... страшно представить, что будет.

— Но разве трёх стран не маловато?

— Увы, время ограничено. Эффективнее разослать как можно больше групп, чем возлагать такую ответственную миссию на плечи ограниченному числу доверенных лиц. Уверена, что другие господа рыцари хорошо справятся со своей задачей! Вам же достались самые важные и сложные направления! Все три страны — крепкие орешки. Их правители упрямы, но без помощи этих держав не победить! Более подходящей миссии для героев не найти, согласны?

— ...

— Отправка важнейших персон станет весомым аргументом! И покажет нашу решимость!

...Она слишком начала давить на ответственность.

— Сомневаюсь, что мой визит произведёт такой эффект...

— Я бы так не сказала, от Вас многое зависит! Не заметили? В Лингере нет никого, кто не знал бы Вашего имени. Спасательная бригада — в прямом смысле «спаситель» королевства! Уверена, слухи о вас уже пошли в другие страны. Вот только поверят ли там в их грандиозность...

— От этой новости мне не легче,— вздохнул я.

Ничего хорошего в известности не вижу — одни проблемы. Только бы эти слухи не раздули до невероятных размеров...

— Наконец, о стране зверолюдов… Честно говоря, мы почти ничего о ней не знаем. Всё, чем могу поделиться, — это информация до погружения на корабль в Миараке…

— Порядок. О своей родине я сама объясню Усато.

— Правда? Тогда я спокойна. Страна зверолюдов издавна была закрытым государством — сведения о ней скудны, лишь обрывки старых записей…

Неудивительно при такой политике человеческих стран в отношении зверолюдов. Если и сохранилось что-то, то горькая история гонений и угнетения.

Однако находится эта страна очень далеко. Самостоятельно преодолеть такое расстояние будет сложно, особенно в компании маленького ребёнка и детёныша медведя. Не помешал бы ещё какой-нибудь спутник или несколько, которые взяли бы на себя часть моей нагрузки. Желательно адекватные и терпеливые…

— Группу из скольких человек вы планируете сформировать?

— Путешествие ожидается быстрым, поэтому слишком больших групп собирать не будем — не больше пяти человек. А вам, возможно, ещё меньше. Если учесть, с какой огромной скоростью вы рассекали по полю брани, каждый лишний член группы будет только тормозить…

— Ну… может, и так.

Блин, словно мысли прочитала.

— Изначально рассматривался вариант отправить вас в качестве сопровождающего к одному из героев, но от этой идеи быстро отказались. Из-за возросшей активности работорговцев отношения со зверолюдами в последнее время стали ещё более напряжёнными. Отправлять такую мощную боевую единицу, как героя, в страну зверолюдов — глупо и безрассудно; даже присутствие госпожи Амако ничего не изменит. Так мы лишь спровоцируем и без того враждебно настроенный народ. В худшем случае приобретём ещё одного врага в лице зверолюдов. Поэтому было принято решение отправить вас отдельно, вместе с группой из двух или трёх человек. Простите.

— Ничего страшного, я всё понимаю. Достаточно будет одного надёжного человека с опытом путешествий. Всё-таки не хочется провоцировать зверолюдов лишний раз.

Судя по утвердительному кивку Амако, я размышляю в верном направлении. Но остро встаёт вопрос об этом единственном сопровождающем. Адекватного… с нужными знаниями… и желательно достаточно сильного, чтобы отбить нападения разбойников… Кого бы взять?.. А, точно! Мне пришёл в голову один человек, которому я смогу спокойно довериться!

— Эм… простите… касаемо спутника… как насчёт Аруку Гадора?

— Аруку Гадор? А, тот привратник? Он на удивление опытный рыцарь и обладает всеми необходимыми навыками… неплохая идея! А вы хорошо разбираетесь в людях, господин Усато!

Красноволосый крикун, мужественный и ответственный стражник, заботливый и пылкий рыцарь — Аруку-сан может оказаться идеальным кандидатом в спутники! Уверен, он убережёт нас так же, как оберегал спасательную бригаду на войне. Да и казался вполне адекватным…

— Я чуть позже разузнаю. Но почти уверена, что он согласится. Кажется, теперь всё объяснила, да? Ой… чуть не забыла! Что касается того, что будет после посещения страны зверолюдов!

— А что дальше? А, ясно! Нам же потом обратно в Лингер вернуться надо будет, да?

Совсем вылетело из головы. Путешествие в страну зверолюдов — это не конечная цель. После того как мы её выполним, жизнь будет продолжаться дальше.

— Касаемо дороги назад… можете проделать тот же путь, только в обратном направлении: из Люквиса в Лингер. Было бы замечательно, если захватите письма с ответами от монархов посещённых стран на обратном пути, но просить об этом станет уже откровенной наглостью с нашей стороны.

— Значит, обратная дорога будет без приключений…

Ну, в каком-то смысле это хорошо. Да и спокойнее становится с пониманием, что обратный путь будет легче. Легче же, да? Эх, ладно. Что-то рано я начал рассуждать о трудностях возвращения — сначала нужно благополучно добраться туда.

Закончив свой рассказ, Альфи-сан проводила нас до выхода, а сама отправилась докладывать Его Величеству о завершении работы. Нам сказала, что на сегодня свободны, поэтому мы с Амако со спокойной душой отправились по домам.

Напоследок хотелось перекинуться парой слов с Казуки или сэмпаем, но встретиться с ними снова не удалось. Ладно, наверное, у них своих дел полно. К путешествию нужно готовиться… впрочем, как и мне. К счастью, отбытие намечается примерно через две недели, поэтому времени пересечься с друзьями ещё будет.

◇◆◇◆◇

— …Такие вот дела.

— Тц.

Проводив Амако до магазина Саруры-сан, я вернулся в штаб спасательной бригады, чтобы доложить Розе о прошедшей аудиенции. Она как раз наблюдала за тренировкой Фелм на площадке.

— Соболезную. Что ещё скажешь? В довольно проблемные места тебя отправляют. Хотя разберёшься как-нибудь.

— Вам легко говорить, а я…

— Чего? Не уверен в себе?— Рот Розы ехидно растянулся в ухмылке.

— После ваших тренировок мне уже ничего не страшно.

— Дерзкий сопляк.

— Эй… сто-ой… не… игнорируйте… меня!— Жалобно выкрикнула Фелм… находящаяся под бригадиром.

Да, в данный момент она отжимается с Розой на спине. Глядя на это, я вздохнул.

И чего так выдохлась от простых отжиманий? Тем более, когда сверху — всего лишь бригадир. В моём случае это был огромный валун.

— Ну, крепись. У меня тренировки были ещё жёстче.

— Э?! Ч-чёрт! Раз Усато смог, смогу и я! Я ничем не хуже ЕГО-О-О!!!

Почему-то, вся в поту, Фелм продолжила отжимания. Руки трясутся, да и двигается она медленно. Не понимаю, в чём проблема?

Роза вздохнула, глядя на нас. Закинула ногу за ногу, отбросила чёлку вверх и произнесла:

— Завтра отведу эту в Лес. Не филонь в моё отсутствие.

— …А не рановато ли?

— Эта лентяйка пытается сачковать при первой возможности. Надо разок закинуть в такие условия, чтобы прочувствовала, к чему приводит её лень.

Этот дьявол решил шоковой терапией выбить из Фелм всю лень?!

— Эм… ну… рано или поздно все через это проходят, да?

— Ага, как же! Ты с этой лентяйкой — особые случаи. Эту тоже брошу и буду ждать до предела. Сделаю из неженки человека.

Бедная Фелм слишком занята отжиманиями и даже не подозревает, что завтра её ожидает адище. Но это всё равно будет не так жёстко, как у меня, так что справится… надеюсь. На всякий случай: покойся с миром.

— К-ха…— Видимо, от перенапряжения Фелм рухнула на землю и перестала шевелиться.

— Тьфу… И сколько раз за сегодня она уже отключилась, а? ЭЙ! ПОДЪЁМ! СЛЫШЬ, ЛЕНТЯЙКА?! ПЛЮС 500 ОТЖИМАНИЙ ЗА ЛЕНЬ!

— ГУА?!

— Жесть… она уже не первый раз вырубается… Наверное, замучилась?

Не понимаю, где тут можно замучиться, но, наверное, у всех по-разному. Тем временем Роза поднялась с лежащей демоницы и начала раздражённо пинать её ногой, окутанной зелёным свечением исцеляющей магии. При этом не забывала поливать бранью. От Фелм послышался слабый стон, а вместе с ним — тихий плач.

Я молча развернулся к казарме. Всё понимаю… но не хватало ещё быть втянутым в эти «весёлые» тренировки. Лично я против тренировок ничего не имею, но Фелм это точно не поможет. Она меня всем сердцем возненавидит…

— Угу… крепись.

Сомневаюсь, что слова поддержки дошли до демоницы, но я не смог их удержать.

* * *

Больше глав вы можете почитать у нас на Бусти или Патреоне!

Наша страничка Boosty — https://boosty.to/anmetogether

Наша страница ПАТРЕОН — https://www.patreon.com/animetogether

Наш ПАБЛИК ВК - (https://vk.com/anitog)!