На следующий день после подъёма на гору Асува я плёлся в школу, волоча тупую мышечную боль — видимо, на подъёмах работали непривычные группы.

«Тело всегда в боевой готовности? Хм… кто это у нас так важно рассуждал?»

Ночью почти не спал: чувства перемешались в кашу. В ушах стоял слабый голос тренера, перед глазами — травмированный Юсукэ, низко кланяющиеся Хирано и другие ребята. И — Хару. Лица и слова всплывали одно за другим и тонули. В итоге ответа я так и не нашёл.

Утро на занятиях пролетело в полудрёме. В обед я под предлогом отнести булочки из киоска снова пошёл наблюдать за женской баскетбольной командой. Может, думал, что игра Хару что-то во мне перевернёт. А может, просто хотелось ещё раз вдохнуть жар спорта.

Как и всегда, девчонки носились без полноценного обеда. Понимаю, что сразу после есть нельзя — тяжёлая тренировка откладывается, — но всё равно выглядит изнуряюще. Сегодня, похоже, отрабатывали игру в формате «пять на пять».

— Центр, сдаёшься слишком рано! Даже если тебя обходят — вцепляйся изо всех сил!

Громче всех на площадке командовала и носилась Аоми Хару. Видимо, после недавней дуэли с Тодо Маи в ней полыхнуло. Команды она раздавала жёстче обычного.

— У тебя игра слишком грубая. Не просто лезь на блок и на подбор — думай о позиции.

Мяч у трёхочковой ушёл к Нанасэ. Похоже, сегодня они с Хару снова по разные стороны. Нанасэ пошла в бросковое движение, защитник клюнул и подпрыгнул — и она отдала пас набегающей по дуге партнёрше. Та вломилась с дриблингом и бросила, но мяч отскочил от кольца.

— Нана!!

Хару взвыла, увидев этот эпизод.

— Почему сейчас не бросила сама? Фейком выманила — хорошо. Но потом могла сама зарядить из-за дуги!

Холодный голос ответил ей:

— Мочь бросить и попасть — разные вещи. Я выбрала более вероятный вариант.

— И долго ты так будешь!? Против слабых — ладно. Но в матче на тоненького без твоих «трёх» разговора не будет!

— Ты слишком заводишься, Уми.

— А когда ещё заводиться, если не сейчас, пока есть время!

— Чёрт…

Редкость — Нанасэ раздражённо щёлкнула языком. Атмосфера пошла нехорошая.

Хару, всё ещё недовольная, приняла мяч от партнёрши — и…

— Бух.

Словно ниточку перерезали, рухнула на колени.

— Уми!?

— Хару!!

Мы с Нанасэ закричали почти одновременно. Я швырнул булочки и спрыгнул со сцены, протиснулся между растерянными игроками и подбежал.

— Хару, Хару!

Знаний у меня кот наплакал, но я судорожно проверил состояние. Девушка тихо застонала, дышит ровно, внешних травм нет. Такое на тренировках я уже видел.

— Кто-нибудь, позовите медсестру!

Нанасэ крикнула рядом.

— Похоже на анемию или обезвоживание. Я отнесу её в медпункт.

Я подсунул руки под колени и подмышки и поднял. Тело, обмякшее и тяжёлое, оказалось тяжелее, чем думал, но с таким я справлюсь.

Нанасэ метнулась следом. Я остановился и шёпотом бросил:

— Хару я возьму на себя, а ты — оставайся здесь.

Нанасэ вздрогнула, потом кивнула.

Стараясь не трясти её, я насколько возможно быстро направился в медпункт. Если бы она была в сознании, отвлёк бы парой шуток про мягкие бёдра — но Хару, как в бреду, снова и снова шептала:

«Простите… ребята, простите…»

Медсестра осмотрела её: без уверенности, но, похоже, лёгкая анемия или обезвоживание. Пусть полежит, понаблюдаем — там решим, везти ли в больницу. Сказав, что купит что-нибудь, что она сможет съесть, медсестра вышла.

Я придвинул складной металлический стул и сел рядом.

— Что ты творишь, дурочка.

В прохладе кондиционера Хару, кажется, наконец успокоилась и мирно засопела.

Наверное, она и без меня тренируется до предела. Усталость, похоже, накрыла разом. Вспоминая вчерашнее, я невольно чувствую свою долю вины. Узел на её хвосте мешал, и я как можно аккуратнее распустил его.

— М-м…

Пошевелившись, Хару приоткрыла глаза.

— Эм… Читосэ?

— Сорян, разбудил?

— Почему я… э?!

Будто окончательно очнувшись, она резко подскочила и почему-то заглянула себе под футболку с горловины.

— Не реагируй так, как будто мы в запое совершили роковую ошибку на одну ночь.

— И не вскакивай резко, — я подхватил Хару и уложил обратно.

— Точно… на тренировке…

— Ты внезапно рухнула. Похоже, анемия или обезвоживание. Завтракала?

— Вчера всего навалилось, я толком не спала. Под утро только задремала, проснулась — на утреннюю уже опаздываю… Не ела. И, если подумать, воды почти не пила.

— Утренняя — это по сути самодеятельность. Хоть поешь перед тем как бежать.

— Нельзя. Это я предложила. Опоздать — немыслимо.

Я demonstrативно вздохнул и протянул купленный в автомате «Покари Свит».

— И что толку геройствовать, если валишься? Пить будешь?

Она кивнула, потянулась — и бутылка шлёпнулась на кровать.

— Ой… сил в пальцах нет…

— Вот же хлопотная.

Я открутил крышку, подсунул ладонь под её спину и приподнял.

— Готова?

Поднёс горлышко к губам и медленно наклонил.

Глоток, глоток, глоток, глоток.

Жаждала страшно — не обращая внимания на капли у губ, осушила примерно треть.

От её лёгкого румянца и влажного взгляда мне стало неловко; я грубовато вытер уголки рта пальцами.

— Как я сюда попала?

Хару снова утонула головой в подушку.

— Раз не помнишь — жаль. Не каждый день тебя на руках несёт такой красавчик-принц. Все встречные девчонки визжали.

— У-у… Кто-нибудь, убейте меня.

Она вздёрнула одеяло и спрятала лицо. Спустя секунд пять осторожно выглянула одним глазом:

— Я… потом не пахла?

— Спокойно. После вчерашней ночи я его надышался вдоволь — уже не чувствую.

— Отлично. Как встану — оторву тебе нос.

— Не надо, это мой фирменный тэнгу-нос, окей?

Это была реплика с намёком на прошлые слова тренера — Хару, похоже, уловила. Мы встретились взглядами и одновременно прыснули.

«И правда, за одну ночь уже шутка», — подумал я с лёгкой сложностью на душе. Но, пожалуй, перемена неплохая.

— Нужно быстрее вернуться…

— Дура, больным лежать.

— Но…

— Там Нанасэ справится.

— Да…

— Эх… — слабо выдохнула Хару и прикрыла глаза тыльной стороной ладони. — Никак не идёт, ну…

Как раз в этот момент вернулась медсестра, и я вышел из медпункта.

＊

До конца большой перемены оставалось около двадцати минут. Вряд ли они продолжили тренировку в таком виде, но, заодно чтобы отчитаться Нанасэ, я вернулся в спортзал. Из приоткрытого входа донеслись неспокойные голоса — я невольно остановился. Неприятные воспоминания вспыхнули, как от фотовспышек.

— Нана-сан, так больше нельзя.

— В последнее время Уми, кажется, перегибает палку, не находите?

Я прислонился к двери и навострил уши. Нанасэ мягко ответила:

— Хочу ещё раз уточнить. Честно: вы правда не настолько горите идеей Интерхая? Хочу услышать без прикрас… Центр, как ты?

— Интерхай был моей мечтой с детства, и тот обет я не забыла. Я и сейчас по-настоящему хочу туда. Но ведь не в том дело, чтобы просто накручивать часы… думаю, так. Вон, Уми в итоге сама свалилась.

— Поняла. То есть лучше меньше, да лучше?

— И трёх часов после уроков хватит, если делать качественно.

Меня кольнуло раздражение — потому ли, что я за Хару горой? Или потому, что это слишком напоминает моё прошлое?

— Ё, а ты? — продолжила Нанасэ.

— Конечно, я тоже нацелена на Интерхай… нет, на победу в Интерхае. С нынешней командой, где есть Нана и Уми, это не выглядит невозможным. Но одной горячки мало. Не все способны сразу исправлять то, на что им указали.

Хотелось крикнуть: «Не так!» Я смотрел недолго, но она ни разу не требовала «исправь прямо сейчас». Она лишь снова и снова просила тренироваться осознанно.

— Поняла. Остальные?

Дальше посыпались однотипные голоса. Может, это у меня восприятие кривится, но звучало всё как: «В Интерхай хотим. Но так стараться не хотим».

«Вот оно как…»

Когда все высказались, Нанасэ ловко подвела черту — и женская команда разошлась. Видно, её беспокоила Хару. Вместо комнат клуба Нанасэ вышла через тот самый вход, у которого я стоял.

— С какого времени?

— …Читосэ?

— С каких пор Хару одна?

В ответ — улыбка на грани слёз.

— С тех пор, как стала капитаном. Всегда.

— После уроков, когда закончите тренировку — у Читосэ дома.

Сказав только это, Нанасэ направилась в медпункт.

＊

— Йо.

Чуть позже половины восьмого, как и договаривались, пришла Нанасэ.

— Можно сначала душ?

— Пришла к парню домой и с порога такие вещи говоришь?

— Или сначала создадим «розовый флер», а уж потом?

— Какой уж флер, тут давно весь настрой испарился.

Перекидываемся привычными колкостями, но лицо у неё всё же хмурое. Понятно: разговор впереди не из лёгких. Я нарочно бодро:

— Ладно уж, ты голодная. Карри есть, будешь?

— Будууу!

— Тогда быстро в душ. А я кастрюлю разогрею.

Я потянулся к шкафу за самым чистым полотенцем, но она остановила:

— Не надо. Я купила два новых.

Подняла пакет из магазина и улыбнулась.

— Каждый раз одалживать как-то неловко. Будет мой личный полотенчик.

— Тут тебе не любимая банька по абонементу.

— Ещё бельё сменное…

— Прошу, только не надо!!

Чтобы душ не так слышно было, я включил Tivoli Audio и по Bluetooth запустил музыку с телефона — заиграла Cidergirl, «Гундзё».

Я поставил на огонь заранее сваренное карри. Есть не особенно хотелось, но сидеть одному и думать о лишнем — ещё хуже, так что я часами шинковал три луковицы и жарил до карамели, убивая время.

Когда послышался фен, я разогрел железную сковороду, плеснул масла, разбил два яйца. Дал низу стать хрустящим, а краям желтков — вздуться пузырьками, и выключил плиту.

Нанасэ как раз вышла; я водрузил по глазунье на порцию карри, поставил на стол вместе с ячменным чаем. До супа руки не дошли — налил в кружки растворимый кукурузный.

— Итак! Что у нас сегодня в «столовой Читосэ»?

После душа она заметно повеселела.

— «Шефское карри с летними овощами»: фарш, баклажан, лук, перец, помидор и окра, всё как попало.

«Если честно, это остатки после того, как Юсора готовила. Скажу — обидится, так что молчу».

— Итадакимас!

Мы синхронно сложили ладони и принялись есть. Нанасэ кончиком ложки лопнула желток — тот тягуче растёкся по карри.

— Вкуснооо! Прям домашнее карри.

— Не жжётся?

— В самый раз.

— Вот и отлично.

— Позовите, пожалуйста, шеф-повара.

— Это я.

Проворчав, я брызнул на глазунью майонезом — три маленьких дырочки вывели ровные белые полоски.

— Фу, ты правда майонез на глазунью в карри?

— А чё? Очень даже заходит.

Теперь взял бутылочку с cитими.

— С ситими?!

— Обычно беру острый соус, но сегодня подумал, что ты тоже будешь есть, и сделал средний. Вообще, если можно чем-то посыпать — я сыплю ситим в мисо-суп, на соленья, в тушёное, на рис с яйцом…

— Уээ…

Я слегка постукивал сжатой левой по тыльной стороне правой — тон-тон — посыпая ситими.

Нанасэ прыснула:

— Что это за способ?! Эти «тон-тон» такие милые!

— Да тише ты! Дай поесть как хочу.

Я вспомнил, как меня уже как-то за это дразнили. Она всё ещё посмеивалась:

— Кстати, мой папа за вустер на карри регулярно выхватывал.

— Типа: «мы же нормально приправили, хоть попробуй сначала», да?

— Читосэ, имей в виду, когда девушка тебе готовит.

«Не переживай, Юсора уже отчитала — усвоил».

— Но вообще такое часто бывает. В детстве к друзьям приходишь — и удивляешься.

— Про «Калпис слишком густой»?

— Ага. Больше всего меня поразил дом Хару. У входа стоит ящик, и туда привозят молоко в бутылках. Она прямо там ставит руки в бока и — глоть-глоть!

— Вот же дядька после бани.

Мы переглянулись и рассмеялись. Потом у Нанасэ в лице проступила лёгкая грусть.

— Итак… с чего начать?

＊

Поев карри и пока она мыла посуду, я заварил по чашке кофе. Мы сели рядом на диван, и Нанасэ, будто собравшись с духом, заговорила.

— Читосэ, насколько ты всё понял?

— В подробностях — нет, но в целом представляю. Команда просто не поспевает за Хару, так?

Она едва заметно кивнула.

— В прошлом месяце, в полуфинале Интерхая. Мы проиграли Ашибе из Тодо, и старшие объявили об уходе. Из второгодок в старте были только я и Уми, но Центр и Ё во второй половине выходили по очереди… Мы все ревели навзрыд.

Точно, теми самыми сменщиками были Центр и Ё. Помню, как после матча отмечал про себя: Ашиба уверенно ротировала основу, а мы, Фудзиси, цеплялись за стартовую пятёрку сколько могли; и уровень запасных у нас заметно проседал.

— Особенно Центр и Ё винили себя: «Не смогли повести сэнпаев на Интерхай — потому что мы слабы».

— В тот же вечер… — продолжила Нанасэ. — Это был не столько разбор, сколько, ну, посиделки. Там новым капитаном единогласно выбрали Хару. Мисаки-сэнсэй, сэнпаи, коухаи, Центр, Ё, конечно и я — все были за.

— Не чтобы спорить, но голоса с тобой не делились?

— Думаю, все понимали: если мы правда целим на следующий уровень, капитаном должен быть тот, кто тащит всех вперёд, как она.

Пока что казалось, что сердца в команде били в унисон. Я молча кивнул: продолжай.

— В день перезапуска, перед тренировкой, мы провели собрание только для игроков: куда идём с новой командой. Тоже единогласно. Центр и Ё рвались: «Никогда больше такого не допустим. В следующем году возьмём вершину Интерхая». Атмосфера была отличной.

Она опустила взгляд.

— Но Хару понимала, что этим одним не обойтись.

— Дальше будет длинно, — предупредила Нанасэ.

＊

— После первой тренировки новой команды меня, Нанасэ Юдзуки, окликнула Аоми Хару.

— Нана, есть минутка после?

Раз уж по корт-нейму — значит, разговор по делу. У нас нет строгого правила, но когда речь о баскете, я зову её Уми, а в обычной жизни — Хару.

Мы обе были слегка голодны, так что взяли в комбини напитки и горячие снеки и уселись на набережной.

— Для начала…

Хару пшикнула локальным фукуйским напитком «Royal Саваяка». Вспомнила, как недавно Читосэ Саку дал мне отпить, и он показался неожиданно вкусным.

— За нового капитана и вице-капитана.

Она протянула бутылку, я чокнулась своим айс-кафе-латте.

— Кааан-пай!

Хару залпом отпила «Саваяку» и закашлялась от газа.

— Эх, проиграли мы, да.

— …Да.

Если подумать, это наш первый такой разговор с тех пор, как вылетели в отборе. Начало июня, ещё до сезона дождей. Ветер вдоль реки отражает закат и приятно охлаждает разгорячённую после тренировки кожу. Но эта строгая прохлада упрямо напоминает: до лета ещё не дошли. Мы вылетели в отборе Интерхая. Наше лето кончилось, даже не начавшись.

— Нана, как думаешь, мы в таком виде правда сможем в следующем году биться с Ашибой и другими топами?

«Биться» тут не про то, чтобы дотянуть до встречи. Вопрос — «победим ли».

Я сказала, как есть:

— Честно? Потенциал выше, чем у команды сэнпаев. Чутьё на защиту у Сен, рост у Ё — если это заработает, закроем прежние дыры в обороне. Только…

— Только «сердца слабые», да?

Хару улыбнулась с неловкостью, я медленно кивнула. Это про всех перво- и второгодок: не хватает спортивной «грязи» и жара. Даже на тренировке — не то чтобы загоняют себя до предела; скорее грамотно распределяют силы и темп и шустро отрабатывают выданное меню. Это напрямую лезет и в игру: короче говоря, слишком рано ставят на себе крест. Ещё шаг дожать, добежать, допрыгнуть — и результат мог бы измениться, но они сдаются до этого шага. Будто в душе всегда есть холодная зона «на морозе». Наверное, для будущей жизни в обществе это умно. Но для спортсмена — смертельно. Так мы никогда не обыграем тех, кто постоянно стучится в собственные границы.

— Как думаешь, почему?

Хару посмотрела на меня. Если сказать, что «никто не ставит на баскет всё», — руки опускаются. Но ни в слезах после поражения, ни в словах «идём на Интерхай» я не видела лжи.

— Думаю, им страшно становиться «взаправду серьёзными».

Она удивлённо моргнула. Ну да, тебе, круглосуточной «на полную катушку», это не понять.

— Это же банально: как только становишься серьёзной, где-то упрёшься в предел. От тренировки вывернет, или, играя насмерть, тебя легко раскрутят. Ты выложишься так, что дальше некуда, а кто-то, насвистывая, утащит твою мечту. Такую себя не хочется видеть.

— Но если не становиться серьёзной, ты и своего предела не узнаешь. И того, что за ним, что, может быть, можно перешагнуть.

— Если заранее провести линию «мне хватит», больно не будет — по крайней мере не настолько, чтобы кто-то попрал твою «полную силу». Всем проще найти причину «почему не получится», чем на ощупь искать «как может получиться».

— Понятно…

Хару хлопнула по юбке сзади и поднялась.

— Хочу с нынешними девчонками посмотреть вид с вершины.

— Я — за.

— Но «станьте серьёзными» — так не работает.

— Если бы слова меняли людей, они бы уже всё поменяли.

Хару резко обернулась:

— Тогда я сама стану для всех ориентиром. Пусть гонятся за моей спиной.

— «Становиться горячей, грязной, лезть напролом, не сдаваться, быть по-настоящему серьёзной — в этом нет ничего постыдного. Я зажгу им сердца».

— «Как он», — пробормотала и продолжила: — Буду загонять тренировки сильнее, а если кто-то халтурит — как следует отчитывать . Зато я — больше всех — буду ползать по земле и работать до кровавой рвоты.

— Уми…

— Поэтому, Нана, ты как вице-кап — поддержи их из тени, ладно? Слабину, жалобы на меня — выслушай.

— То есть…

— Достаточно одного, кто будет в ненавистной роли. «Демон Уми и Будда Нана», как тебе? Зато в следующем году мы все вместе встанем на самую высокую ступень и будем смеяться.

Эти слова, скреплённые железной решимостью, я могла только молча принять.

＊

— Думала, у меня получается быть «Буддой Наной», но, кажется, это предел, — с досадой прошептала Нанасэ Юдзуки. — Жар Уми крутится вхолостую.

— Чёрт, — сорвалось у меня.

Выходит, то её редкое цоканье на тренировке было в каком-то смысле адресовано самой себе.

— И моя вина, что так легко всё на неё свалила. Я ведь помню полуфинал в средней школе: когда мы сошлись, Уми правда заражала команду своим огнём. Такой я и проиграла.

— А если рассказать всем правду?

— Я, конечно, советовалась с Уми. Но она сказала: «Так мы снова скатимся в понебратство. Я хочу, чтобы мы стали командой, где можно биться всерьёз и идти вверх».

— Упрямица…

Я корю себя: как я не заметил? Признаки-то были.

«Ага! В следующий раз раздолбаем наверняка. В следующем году — свалить Ашибу, цель — Интерхай. Ради этого нас ждёт тотальная перешивка, и как капитан я сделаю всё, что могу».

Вот что она имела в виду под «сделаю».

Теперь понятно и почему тогда Нанасэ колебалась.

«Рядом с демоническим капитаном не особо расслабишься, ага?»

Обычно такой реплике место в шутке.

«Капитан не может отдыхать по такой причине».

«Именно потому что капитан. Бывает и такой способ показывать пример».

«Уми недооценивают. Она смотрит дальше».

Мисаки-сэнсэй с самого начала всё видела.

«И всё равно не отступит?»

«Не может отступить. Она пытается учить спиной — примером».

Логично: показывать всем, как, упершись в предел и вылетев из седла, всё равно встаёшь.

— И ещё… когда кажется, что завтра не настанет, — Нанасэ посмотрела на меня мягко. — Похвали её когда-нибудь. Уми ведь перед Читосэ не жаловалась, правда?

Не то что не жаловалась…

«Если Читосэ станет тяжело — я обязательно заставлю тебя улыбнуться.

Захочется плакать — я буду рядом; разозлишься — разозлюсь вместе.

Когда будешь жалок — строго отругаю , а если не сможешь подняться — дам тебе смелость».

Выходит, находясь в таком состоянии, она ещё и моё нытьё приняла на себя.

— Думаю, уже завтра команда треснет, — продолжила Нанасэ. — У меня есть роль, которую доверила Уми. Поэтому, когда это начнётся…

Она крепко, почти умоляюще, сжала мою руку:

— Пожалуйста, позаботься об Уми. Ладно?

Я лишь молился, чтобы её прогноз не сбылся.

＊

На следующий день после уроков я не выдержал и подглядывал за тренировкой из входа спортзала.

— Да сколько можно уже!!

Как только сорвалось первое слово, всё полетело стремительно.

— Я и так выжимаю из себя всё, что могу — тянуться, бежать! Почему Уми говорит, что я до сих пор «не всерьёз»?!

Первой не сдержалась коротко стриженная девчонка по прозвищу Сэн. Обычно тихая, оттого контраст только острее — эмоции прямо жгут.

Аоми Хару ответила ровно:

— Я понимаю. Видно насквозь. Как бы ты ни уговаривала себя словами, для тех, кто действительно «по эту сторону», это прозрачно.

— То есть ты «не такая, как мы», да? Сама же против Тодо Маи пальцем пошевелить не смогла!

— Та самая Тодо Маи против такой мелкой слабачки, как я, играла всерьёз — аж смешно.

— ……

— Почему сейчас не пошла накрывать трёхочковый Наны? Подумала: «она всё равно всегда попадает, и сегодня не выйдет»? Повторю ещё раз: не прошу остановить её прямо сейчас красиво — прошу хотя бы пытаться. Ради этого и тренируемся, не так ли?

Сэн шмякнула мяч об пол. Тот подпрыгнул и, одиноко подпукивая, покатился в сторону.

— Уми просто талантлива, поэтому не сомневается. Сколько вложит — настолько и подтянется.

— А я, знаешь ли, завидую твоим десяти сантиметрам таланта, которых у меня нет, — тем, что зовут ростом, Сэн.

Тут вмешалась Ё, ростом, пожалуй, не уступающая Тодо Маи.

— Тебе-то легко. Даже если проиграешь — всегда можно списать на низкий рост.

«Да вы издеваетесь». Хоть раз Хару прикрывалась ростом?!

Я уже сорвался было вперёд, как вдруг —

— Ык!

— Дурень, если Уми и Нана держатся, зачем тебе срываться? — незаметно оказавшаяся за спиной Мисаки-сэнсэй взяла меня за шкирку.

Я раздражённо стряхнул её руку.

— Роль «нелюбимого» — вообще-то работа тренера, а не Хару, не так ли?

— Как у Ватая-сэнсэя?

Словно удар с неожиданной стороны. Уловив моё замешательство, Мисаки-сэнсэй продолжила:

— Спокойно. Не считаю, что его методика была верной, и не знаю, сознательно ли он брал на себя роль злодея. Но скажи: когда вас сверху придавливали и давили — вы двигались вперёд?

Я стиснул коренные, вспоминая прошлое.

— Это не мой баскетбол — их баскетбол. Им самим надо понять. В том числе кто именно ставит им предел.

В зале Хару возразила Ё:

— Да? Тогда и я скажу. Тебе, Ё, хорошо: на игры выходишь просто потому, что высокая.

Она сказала это нарочно. Хару говорила: «Не хочу завидовать чужому, глядя только на то, чего у меня нет». Значит, хочет заставить их это осознать.

Может быть, у Хару физика лучше, чем у Сэн и Ё. Но у Сэн и Ё есть одно — рост, — чего Хару не получит, как ни желай. Просить «того, чего нет», — бесконечность. Те, кто по-настоящему лезут наверх, отчаянно борются своим, данным им оружием. Не ищите чужой талант как оправдание своей лени. Она пытается сказать это, обходя лоб.

Но её слова рассекали воздух впустую.

— Да ну к чёрту! Всё равно тем, у кого есть, не понять тех, у кого нет. Хочешь — одна и иди к Интерхаю!

Это сказала Ё — девушке, у которой меньше роста, чем у кого бы то ни было здесь, — Хару.

Как по сигналу от ударённого мяча Сэн, затем Ё, а за ними и остальные одна за другой вышли из зала.

— Ну всё, недельку отдохнут, — почти отрешённо сказала Мисаки-сэнсэй, легонько хлопнула меня по плечу и ушла.

«Значит, сегодня у девчонок был день на весь зал», — не к месту подумал я, когда спортзал почти опустел.

Нанасэ, задержавшаяся дольше всех, на миг с тревогой взглянула на Хару, потом надела лицо вице-капитана и ещё раз, как бы напоминая, посмотрела на меня: «Уми — на тебя, ладно?» Чёрные волосы скрылись в сторону клубной.

Я вошёл в зал. Хару стояла одна, сжимая мяч обеими руками, не шелохнувшись. Я осторожно коснулся её спины.

— Хару…

— Читосэ…

Она обернулась. Лицо — перекошено: из последних сил не сдаться, не сломаться, не расплакаться; губы прикушены, уголки дрожат, пытаясь выдавить улыбку.

— Что мне делать? Я не умею сражаться без товарищей. В одиночку не взлетаю. Я несовершенная… А все… ушли.

Лицо было исковеркано, как от боли.

＊

И всё же, пока Хару ещё держалась на ногах и не плакала, я буквально вытянул её на крышу. Мы сели, привалившись к ограде, а между нами поставил холодную бутылку сайдера. Хару, спрятав лицо в коленях, не притронулась к ней и пустым, светлым голосом сказала:

— Хе-хе, кажется, я перегнула. Потом извинюсь.

Она лучше всех понимала, что всё куда серьезнее. Товарищи ясно оттолкнули её: «С тобой мы играть не будем».

— Мисаки-сэнсэй сказала, что берут паузу примерно на неделю.

— …Понятно. Может, так и лучше. Я ведь всех втянула в свою прихоть.

— На следующих выходных же спарринг с Ашибой? Совпадение: на следующий день после первого матча бейсбольной команды, что в субботу.

Слева — тишина.

— Прости, что ничего не понял вовремя.

— С чего это? Я не просила мужа спасать. Это наш, командный вопрос.

— Раз тебя бросили… точнее, я сам когда-то бросил своих, то и говорить со мной смысла нет?

— Неправда!! Я не как ты тогда—…

Небо — до злости синее и прозрачное. Хару на миг подняла лицо и тут же опустила. Вдруг подумал: прямо чёрная «телескоп-рыбка» с праздника — редкость, все хотят, а на деле, вперемешку с резво плавающими ярко-красными вакэнами, неуклюже барахтается; выпученные глаза легко травмируются. По-хорошему, их вместе не держат: среди «своих» никто не станет одной вешать ярлыки, делать изгоем. Но мы всё равно выбрали жить в таком общем аквариуме. Неловкие, нескладные — до конца.

Я открутил крышку:

— Сложная ты женщина.

Прижал горлышко ладонью, хорошенько встряхнул — и отпустил.

Пшшуу! Брызги, как начало лета.

— Холодно?!

— Возвращаю должок. Остыл мозг?

— Напитком так нельзя, липко же потом!

— Тьфу, тренировочная футболка не просвечивает?

— Ты…

Наконец Хару посмотрела на меня, и я ухмыльнулся:

— Как победитель того дня Читосэ-кун приказывает: прямо сейчас — выговаривайся.

Хару судорожно втянула воздух. Тогда мы поспорили: проигравший когда-нибудь честно выговорится победителю. В тот закат, когда мы прыгали с качелей, наша дальность совпала до миллиметра.

«Ничья скучна. Давай считать, что оба и выиграли, и проиграли», — ведь так, Хару?

— И потом, я же твой партнёр по кэтчболу. Проблемы напарника — мои проблемы.

…Похоже, предел давно наступил.

— Я всё делаю неправильно? Я только мучаю всех? Может, лучше дружно и понемногу тренироваться? Тогда, даже проиграв, мы бы в конце улыбнулись — мол, хорошие воспоминания?

Слова хлынули, как из прорванной плотины.

— Не понимаю. Что значит «всерьёз идти на Интерхай» — насколько всерьёз? Насколько убавить, чтобы было «в меру всерьёз»? Где граница между целью и сказкой?

Я прижал её маленькую голову к груди. Рубашка быстро намокла — наконец сочились наружу сдерживаемые чувства.

— Хх… ик…

И всё же она давила голос, будто боялась, что если расплачется — всё рухнет. «Сильная же ты, чёрт тебя дери».

— Прости, ответа у меня нет. Я-то сбежал куда раньше тебя, Хару.

— Читосэ… прости, что поучала.

Мне мелькнули её же слова: «Товарищи не всерьёз? Зажги их своим жаром, своей игрой! Вбей им прямо в мозги: с тобой это не мечта!»

— А у меня… так не вышло…

— Ещё нет, — жёстко сказал я. — Помнишь, мы спорили: «Вознаграждается ли труд»?

— Э…?

— То же самое. Правда ли, что твой огонь, твоя игра, твой способ жить не дошли до товарищей? Никого не тронули? И всё это было лишь холостым гулом и эгоистичным нажимом?

— Чи…тосэ?

Я поднялся.

— Финал мы можем увидеть только сами, верно?

И протянул руку своему важному напарнику.

— По крайней мере здесь есть один парень, которого твой жар зацепил.

Поэтому—

— Я тоже снова возьму биту.

Так что пойдём вдвоём навстречу этому лету.

＊

Тренировка бейсбольной команды закончилась, и на поле я поклонился бывшему тренеру.

— Поставьте меня в первом матче. Пожалуйста!!

Одиннадцать человек из бейсбольного — включая двух первогодок, которых я не знал — окружили нас полукольцом. Юсукэ, перестраховываясь, стоял в гипсе на костылях и всполошился:

— Эй, погоди, Саку! С чего вдруг?

За него ответил Хирано:

— Мы все… ходили просить.

— Я же сказал: только не это!! — скрипнула гравийная крошка — Юсукэ шагнул к Хирано. — Это не только тебя касается! Но… нам отказали.

— Тогда почему…

Цокая костылями, Юсукэ остановился прямо передо мной.

— Подними голову, Саку. Зачем ты кланяешься?

— Потому что это не ради бейсбольного клуба.

Я сказал чётко:

— Не потому, что хочу помочь травмированному Юсукэ. Не потому, что меня растрогали слова Хирано. Я просто хочу по-своему закрыть прошлое лето.

— Это как…

— Мой собственный прощальный матч.

— Понял.

Сверху полетел хрипловатый голос тренера — когда-то даже слышать его было больно; я невольно вздрогнул. Похоже, сам факт моего предложения его не удивил — понятно: ребята не стали бы приходить без согласия.

— Иными словами, Читосэ выходит только на первую игру. Буквально «пинч-хиттер», так?

— …Да.

— Тогда членом команды я тебя считать не буду. Ты — приглашённый со стороны помощник, гость. Подними голову.

Я выпрямился. Привычные лица товарищей настороженно следили за разговором. С неизменной каменной миной тренер продолжил:

— Честно: потеря Эдзаки бьёт больно. В таком виде пробиться через первый раунд будет тяжело.

Он упёрся руками в колени и низко поклонился:

— Если готов помочь — рассчитываю на тебя.

Я остолбенел от неожиданной картины.

— Говорят, Хирано обещал, что любые твои условия мы примем?

Я перевёл дух и ответил, глядя прямо:

— Поднимите голову, тренер. Условие одно. Я не буду участвовать в командных тренировках и подготовлюсь до дня игры отдельно.

— Саку! Почему?!

Юсукэ не выдержал.

— Не хочу в такой момент сбивать атмосферу. Моё присутствие так или иначе повлияет на всех.

— Это…

Он ещё собирался спорить, но тренер удивительно легко кивнул:

— Понял. Если что-то понадобится из формы или снаряжения — скажи Эдзаки.

Я кивнул. На этом и разошлись. Сказав Юсукэ «дальше на тебе», тренер покинул поле. Лишь когда его спина растворилась, я шумно выдохнул.

— «Рассчитываю на тебя», вот дела…

Юсукэ подошёл ближе и усмехнулся:

— После твоего ухода он немного изменился.

Хирано подхватил:

— Орать не перестал, да и несправедливостей хватает. Но всё-таки он уже не совсем прежний.

— Понятно…

Само собой: каждый из них прошёл тот год без меня.

— Эй, Саку, в тот раз мы правда…

Я поднял ладонь, останавливая Юсукэ:

— Хватит об этом.

И это не бравада — я говорил от чистого сердца. Думал, меня захлестнёт мешанина чувств, а внутри — удивительный штиль.

— Тренер, вы, я… мы все где-то были неправы, а где-то правы.

«И это я могу думать благодаря ей».

— Я буду искать свой ответ. Если и вы до сих пор тащите тот день за собой — найдите свой. И давайте двигаться дальше — каждый.

Я широко улыбнулся и протянул руку для рукопожатия:

— Победим этот матч.

— …Ага!

Юсукэ крепко сжал мою руку.

— А ты пока грей лавку, чтоб задницы основных не мёрзли.

— Ха-ха, отстань!

К нашей руке легла ладонь Хирано, потом — остальных. «Да уж, спортклубы — до тошноты жаркие». И всё же я позволил себе на миг погреться в этом родном гуле.

＊

— Точно ли это правильно? — спросила Аоми Хару, прислонившись к школьным воротам. — Читосэ, ведь даже в баттинг-центре ты в клетку не заходил.

— Наблюдатель у нас, гляжу.

Толкая кросс-байк, Хару тревожно заглянула мне в лицо.

— Это из-за меня… да?

— Не люблю таких, кто всё примеряет на себя.

Она вздрогнула. Я усмехнулся и добавил:

— Это благодаря тебе, верно?

— Понятно… — на губах распустилась лёгкая улыбка.

— Эй, Хару, не проголодалась?

— Проголодалась.

— День тяжёлый был?

— Уууф, ещё какой!

— В такие дни…?

— Кацудон!!

Наши голоса совпали в унисон. Выдохнув, я сказал:

— Давай быть собой. Мы же до костей спортклубовские.

— Тогда берём большой сет.

— А сверху — эби-фурай в придачу?

Я вскочил на её кросс-байк, и мы прорезали ночь, как провинциальные звёзды, шмыгая мимо крошечных фонарей.

Может статься, что даже после сотни разговоров с товарищами по-настоящему не понять друг друга. Поэтому мы бежим, прыгаем, бросаем, бьём. Верим, что один точный бросок, один свинг донесут всё, что у нас внутри.

＊

Проводив Хару, я позвонил Нанасэ: рассказал, как всё вышло у нас, и выслушал их сторону. Как и ожидалось, Мисаки-сэнсэй объявила перерыв на неделю — точнее, до дня матча с Ашибой — тренировки отменяются.

Ушедшие после ссоры одноклассницы, говорит, ещё долго кипели — разговор быстро скатился в общий «полить Хару». Похоже, накопленное недовольство разом рвануло.

— Ещё чуть-чуть, и я бы тоже сорвалась, — сказала по телефону Нанасэ. — Знаешь, какая фраза звучала чаще всего, пока они говорили?

— Какая?

— «Вообще-то умение стараться — тоже талант».

— …Ага.

Мне и самому такое не раз говорили.

— Есть вообще что-то трусливее такой отмазки? — в голосе Нанасэ непривычно проступила злость. — Эта девчонка, после утренней, обеденной и послеурочной, когда уже отбегает больше всех, идёт до ночи в Восточный парк и тренируется. «Те, кого мне нужно обогнать, наверняка ещё бегут», — говорит. И это одним «талант» можно списать?

— Интересно, что люди вообще представляют под «талантом к усилию»? Что стараться — это так весело, что «не можешь не стараться»?

— Да вы что, здрасте!! Кто будет «ах-ах» наслаждаясь рубить возвратные спринты? Кто, «ан-ан» захлёбываясь, бьёт по сотни бросков в день?

— Н-Нана-чан… давай без «ах-ах» и «ан-ан», а?

— Это же очевидно: это больно. Тяжело. Если можно не делать — никто бы не делал. Но там, дальше, есть я, к которой хочу прийти; есть соперник, которого хочу обыграть; есть мечта, которую хочу схватить — вот и стискиваешь зубы, разве нет?

— Полностью согласен, только другим так не говори. Иначе ответом станет: «Тебе легко — у тебя талант», «упрямство — тоже талант».

— Понимаю. В итоге — параллельные прямые.

— …Ага.

— Читосэ, а если я всё расскажу как есть? Что чувствует Хару как капитан, ради кого она так держит спину?

— Выдохни, Нанасэ. Какого цвета у тебя сегодня бельё?

— Полупрозрачный сакс-блю.

— Ого?

— Придёшь проверить?

— Ну всё, вернулась в норму, да?!

Нанасэ хихикнула.

— Мисаки-сэнсэй сказала: кто ставит предел — каждый должен понять сам.

— Понятно…

Не хочется признавать, но, похоже, это и есть ответ. Все ведь в глубине знают: если стараться, можно стать лучше себя нынешнего. Но стоит привести яркий пример — ту же Тодо Маи — и спросить: «Если стараться, станешь такой?» — никто не ответит. Сколько ни складывай правильных слов, если тебе скажут: «Размахивать этим — насилие», — ты бессилен.

— Слушай. Давай хотя бы до следующей игры с Ашибой подождём с правдой.

— И что это изменит?

— Не знаю. Может, изменит, может, нет. Но мне кажется, она — покажет ответ.

— Читосэ верит в Уми… в Хару.

— Она ослепительна. Как солнце.

— Трудный случай, — пробормотала Нанасэ. — Ладно. До того дня сделаю всё, что смогу.

— Рассчитываю на тебя.

— Спокойной ночи, Саку.

— Спокойной… Нанасэ.

Мы повесили трубки. Я закинул кейс с битой на плечо.

Ещё неделя, да?

Думая о Хару и не в силах усмирить поднимавшееся изнутри возбуждение, я невольно хмыкнул.

＊

На следующий день, в пятницу после уроков, я привёл Хару в баттинг-центр. Обычно в таких местах стоят клетки под мягкие мячи, но здесь, что редкость, есть и дорожка под «хардбол».

— Знаешь, странное чувство, — сказала Хару, всё с той же потухшей миной с самого выхода из школы. — Когда после уроков тащишься сюда, будто прогуливаешь, хоть и не тестовая неделя.

— Потом сама побьёшь? Разгружает мозги.

— Нуу, я пас.

— Как хочешь.

Я переоделся в тренировку, натянул белые перчатки Mizuno и вытащил биту из чехла. Хару опять подала голос:

— Это… дерево?

— Ага. Такой пользуются профи и универы.

Она едва заметно оживилась:

— Вот как…

На следующей неделе в матче я решил бить именно этой битой. Деревяшка сложнее металла. Металл тупо жёстче и «везёт» мяч дальше: даже если чуть сместил «мид-поинт», можно вытолкать в аутфилд силой, и на «дрова» мяч пойдёт. С деревом, если не попасть идеально в «сладкое пятно», дальности не жди; промахнёшься хоть на чуть-чуть — лёгкий выкат, а в худшем случае бита треснет. Говорят, если грамотно использовать «отдачу» дерева, можно послать и дальше, чем металлом, но для школьника плюсов немного.

И всё равно — так надо. Год после ухода из клуба я махал только ею. Да, кто-то решит: «Что за цирк, от их лета зависит Юсукэ с Хирано». Но у меня есть своё — упрямое и замороченное — «так правильно».

Захожу в клетку, надеваю шлем, кидаю жетон. Ставлю верхние 140 км/ч. У «Этидзэн» в первой игре эйс, кажется, разгоняется до 145, так что чуть не дотягивает, но для рекавери норм. Первые три пичa пропускаю — ловлю высоту и курс.

А вот теперь начинается самое интересное. Замахи я не бросал, но в бокс не вставал ровно год. Примерно представляю особенности, но бить деревом — впервые. Вернётся ли чувство за неделю?

Встаю в левый бокс, расслабленно поднимаю биту. Грохнула машина — и…

Свист… свист… свист…

— Э-э… три свинга — три страйка? — робко подала голос Хару из-за спины.

— И так можно сказать.

Тайминг есть, бита тоже идёт, хоть и вязко. Но глаза отстают сильнее, чем думал.

Свист… свист… свист…

Говорят, в бэттинге «глаза — всё». Надо поймать маленький мяч, летящий за сотню километров, да ещё с кручением и падением, и ударить не просто битой, а её «сладким пятном». У меня не выдающиеся рост и силуха. В топ меня записывали из-за динамического зрения, контроля биты и скорости свинга. Сила рук сверх нужного не решает — всегда считал: скорость даёт перенос веса и работа низа. А дальше — досмотреть мяч до последнего и точно «ткнуть» битой в его точку — тогда отбив полетит сам.

Свист… свист… свист…

— Эй, Читосэ.

— Прости, что так пафосно лекцию загнул — прям из спокон-манги!

— Ты чего несёшь?

Машина стихла, а я даже по шву не черканул. Вышел, плюхнулся на лавку. Хару с непонятной миной протянула «Покари Свит».

— Так-с, с разминкой покончено.

Седло нога на ногу — и в ответ её ледяной прищур:

— «Если я подключусь, шанс пройти первый раунд сильно вырастет» — это кто у нас герой?

— Интересно, кто ж такой дерзкий…

— «Не недооценивай бейсбол, а?»

— Без сомнений, хулиган!

Честно — не ожидал такой «рясочки» по глазам. Я сделал большой глоток «Покари».

— Читосэ, точно всё ок? Год — не сахарный перерыв.

— Если бы я совсем оторвался — да. Я же сказал: тело в порядке.

— На вид — не особо.

— Съезд по глазам неизбежен. Я и пришёл понять, какой он. У тебя самой, когда после паузы кидаешь, разве чувство дистанции не шалит?

— Ну… бывает.

— Раз тело слушается — остальное — тюнинг.

Я вернулся в бокс. Пожалуй, поднять траекторию ещё на пять сантиметров. Встаю, прокручиваю в голове путь биты.

— Фшюн—цак!

Мяч рванул прямо за спину, высоко. Фол в тыл — признак совпавшего тайминга. Я — левша; опоздал — уйдёт влево, стартанул рано — вправо.

— О, попал!

Хару радуется, а мне от этого даже щекотно. Всё ещё бью снизу. Подниму ещё на пять.

— Пшю—гоп!

Теперь перебил сверху — фолл с отскоком о пол. Перебрал: опущу на три.

— Фшюн—КАН!!

Злой удар в лоб сетки, где стоит машина.

— О!

Вот такой должен быть путь биты. Конечно, дело не в буквальных сантиметрах: «пять» — это ощутимо, «три» — заметно, «один» — на уровне ощущения. Осталось чуть сильнее «поставить» левое запястье — и…

— КАААН!!

Жёсткая лайнерная свеча ушла значительно выше головы машины. Отлично — вот это чувство. Клиентов нет — добил ещё три жетона молча.

Вышел — Хару светится:

— Вот это да, Читосэ! Прости, я уже думала, если ты только языком мельтешишь — скатаю с горы Асува.

— Жестокая ты.

— Кажется, получится. Держи «Покари».

— Спасибо.

Я принял бутылку и сделал долгий глоток.

— А лицо-то, несмотря ни на что, не особо радостное, да?

Аоми Хару заглянула мне в глаза. Я усмехнулся. Стоило сесть на лавку, как она накинула на меня полотенце.

— Прям менеджер у команды, Хару.

Она широко улыбнулась — похоже, настроение немного оттаяло.

— «Сэ♡н♡па-а-а-й♡ Я сделала лимоны в мёдеぇ♡»

— Чересчур уж приторная kouhai, но мне нравится.

— «А подношения от фанаточек♡ я раздала остальным парням♡»

— Эй, а моя порция где?!

— «Если в следующем матче будет хоумран — я навеки стану менеджером сэмпая♡»

— После нашего разговора как-то не получается радоваться.

Я легонько стукнул Хару лбом в лоб.

— Знаешь, в баттинг-центре попадать — вообще-то нормально, — сказал я. — Привыкнешь — и пузатый дядька из воскресной лиги начнёт шлёпать мячи один за другим. Странно скорее, если не попадаешь по подаче одной и той же скорости и почти того же курса.

Хару задумалась и спросила:

— Если по-баскетбольному: бросок на трене и бросок в игре — это совсем разное?

— Похоже. В реале скорость и траектория разные, надо считывать страйк/бол. Плюс «хиенки» — и выходит уже другая вселенная. Вплоть до того, что у того же питчера форснутый прямой в момент «на нервах» летит быстрее.

«Вернуть чувство игры — вот где главный риск», — подумал я. Обычным путём это закрывают матчем или «скримом». Идеально — чтоб эйс Хирано покидал мне. Но ради меня одного, да ещё на неделе перед первой игрой, убивать ему плечо нельзя.

Ещё одна крупная проблема:

— С деревом я пока не справляюсь.

— Вот-вот, — откликнулся рядом кто-то.

Да, чистая «чутьё-на-удар» вернулась, и жёсткие выстрелы есть, дальность норм. Но с металлом полетело бы резче, дальше и надёжнее при меньших усилиях. Сложнее, чем думал. Времени и так кот наплакал. Если не бить хотя бы не хуже металла, «дерево» станет просто моей прихотью.

— Бьёшь по-металлически, — сказал «кто-то».

— Речь о «шине», да?

— По сути, металл почти не играет — бьёшь словно железным ломом. А дерево, которое само пружинит, — это скорее кнут. Попадание в центр у тебя ладное, но мяч отваливается раньше, чем сила до конца передалась. В клетке это не так видно, но так ты через головы аутфилда не пролетишь.

— Значит, и ты так думаешь. Тут не «отоварить», а «посадить и увезти» надо…

— Только не заигрывайся — начнут продавлять. Возьми честно металл и не парься.

— Отстань, у меня свои заморочки.

— Между первым и вторым раундом будет пауза, так что Этидзэн выставит эйса Икэду.

— Имя не помню.

— Это тот, которого ты разнёс в полуфинале преф-турнира!!

— А-а! Точно, у него резвая «стрейт».

— Ха! Проиграть парню, которого уже раз прошил, — позорище.

— Кстати, можно спросить?

— Чё?

— А что, Уэмура Атому тут делает?

Я наконец обратился к нашему «эксперту», с которым мы уже пару минут обменивались спецтерминами.

— Хромоногий придурок специально пришёл шепнуть, — буркнул тот.

«Юсукэ… заботливый же тип», — хмыкнул я.

— Ну и? Онигири хотя бы принёс?

— Завтра, в час дня. Восточный парк, поле.

Атому не клюнул на мою лёгкую болтовню, бросил только это и развернулся. Я окликнул:

— Эй. Ты точно цундере, да?

— Да я тебя прибью!!

«Совсем не прямой парень. Но… чую, я ещё успею им проникнуться», — улыбнулся я. Хару всё это время смотрела на нас с раскрытым ртом.

＊

На следующий день, в субботу, в 12:30. Мы с Хару пришли на поле на полчаса раньше условленного, а Уэмура Атому уже разминался в спортивке.

— Полон убийственного энтузиазма, да?

Чтобы не мурыжить человека, мы тоже начали разминаться. Хару пошла с нами — всё равно тренировки у них отменены. По одежде видно: собиралась помогать. Вчера я уже объяснил ей, что за разговор у нас вышел.

Когда оба как следует разогрелись, Атому достал мяч и перчатку — я сделал то же.

— Кэтчбол? Можно с вами?

— Если жить хочешь — сегодня пропусти.

Не успел договорить, как мяч Атому хищно протянулся ко мне.

ШЛЁП.

И это ещё «разминка», а мяч уже звенит в перчатке.

Хару, кажется, всё поняла — и молча отошла.

— Для парня с софтбола неплохо освоился, — бросил я.

Атому фыркнул:

— Без нагрузки потом не заснуть.

— Дед, что ли?

То есть он тоже всё это время кидал. Я вернул мяч и продолжил:

— Кстати, мы вообще имеем право тут тусоваться?

— Знакомые подогнали слот.

— Уж позвал бы Нацуну — не шибко ты заботлив.

— Мужик, а треплешься как бабка. Вон там есть одна мелкая — довольствуйся ей.

— Чё это «мелкая»?! — рявкнула Хару, томившаяся без дела.

Мы постепенно разошлись, закончили далёкими бросками — и Атому встал на горку. У ног — ящик, полный жёстких мячей.

— Это откуда?

— Эдзаки оставил вместе с шлемом. Сказал: «Пригодится».

— Кстати, тебя в первый год он не агитировал?

— Ко мне приходил Хирано. Сказал чушь и быстро отстал.

— Может, боялся, что ты заберёшь у него «единичку»?

— Если так — ему не место на горке.

Перекидываясь фразами, я зашёл в бокс и выровнял грунт.

— Ну что ж.

Атому хлопнул мячом в перчатку.

— Здесь сотня. Сегодня и завтра — по две таких. В будни — после школы, пока мяч видно.

— Ты в своём уме? Плечо или локоть угробишь.

В школьном бейсболе теперь лимит: за официальную неделю один питчер — не больше пятисот подач. Турнир на вылет: когда есть абсолютный эйс, на него наваливают всё — от этого и травмы. Лимит придумали как раз чтобы это срезать. Обычно ориентир — около ста подач за игру. Атому же предлагает сегодня двести. Это не запредельно — но только если потом даёшь руке отдых. Иначе — бред.

Но Атому лишь усмехнулся:

— Это для обычных. С детства такие вбросы — как хлеб-соль. Даже если сломаюсь — кому мешать-то буду?

— Тренировка — не то же, что пичкать «живого» бэттера. Устанешь в разы больше.

— Чё, Читосэ, струхнул? Если «я так много махать не умею», сокращу пополам.

Похоже, уступать он не собирался. Что ж — идём до конца. Я выдохнул и выплюнул копившееся:

— Да хоть вдвое больше — всё равно мало!!

Усмехнулся, уже не сдерживаясь:

— Лично мне — роскошь: вице-чемпион как персональный баттинг-питчер.

— Не зазнавайся, бывший «лучший бьющий». Я пришёл злость выплеснуть. Ни одного «удобного» не дам.

Скребя шипами, Атому пригладил горку и добавил:

— Эй, баба Читосэ.

— Хм, это он о ком?

— О тебе, коротышка.

— Правь: Аоми Хару-тян♡. Не то удобрю газон!

— Тягомотина… Ты же из баскет-клуба Аоми. Вот и бегай: собирай с аутфилда. И кидать обратно — по возможности поближе ко мне.

— Раз знаешь — зови сразу по имени!

Побурчав, она надела перчатку и припустила в аутфилд. На самом деле — отличный движ для разогрева.

Я тоже поправил стойку и поднял биту.

— Ну что, play ball — поиграем?

— Подохни раз двести.

ГУ-ООН — фастбол Атому рассёк воздух струной.

＊

К закату на поле валялись в ряд «три трупа» — дружно и мирно.

— Л-ладно… на сегодня хватит, пощажу вас, — выдохнул я.

— Это моя реплика, криворукий, — буркнул Атому; даже у него голос сел.

— Подозреваю, что самая адская роль досталась мне? — Хару чуть не плакала: весь день носилась то в правый, то в левый аутфилд за мячами.

— Последний удар был ничего, всё остальное — дерьмо, — сплюнул Атому.

В итоге за двести подач перевалили, а прекращать никто не предлагал. Почти стосорокапятиметровая «стрейт», жирная карва и форк, да ещё расклады по четырём углам страйк-зоны — после долгого перерыва Уэмура Атому оказался настоящим монстром.

— Эй, в средней школе форк ты не кидал.

— От скуки выучил.

— И ещё: для «баттинг-питчера» ты слишком подло ведёшь игру. Выбиваешь меня из чтения подчистую.

— Какой я тебе «баттинг-питчер», придурок. Дам бить комфортно — смысла ноль.

«Ты просто лучший», — подумал я про себя. Благодаря ему с каждым мячом возвращалось забытое ощущение реальной игры, и я смог сосредоточиться только на «дереву».

Атому, пошатываясь, поднялся:

— Завтра в то же время.

— Плечо и локоть — обязательно ледом, — сказал я.

— Без тебя знаю. Не забудь последнее чувство.

Как только его спина скрылась, я тоже сел, а потом поднялся.

— Спасибо, Хару. Сама доберёшься?

— Мне нормально. А ты?

— Пойду ещё помашу. Не потому что Атому сказал — просто, наконец поймал хороший отклик. Хочу в тело вбить.

— Что-о?! Ты же еле жив!

Я широко улыбнулся:

— «Играть в бейсбол в полную» — это же кайф.

— …

Хару рывком вскочила.

— Ложись.

И с силой повалила меня.

— Хару-тян? Прости, но на «жёсткие практики» сил уже…

— Да-да, переворачивайся на живот.

Я послушно лёг. Солнце село, прохладный запах травы и земли приятно холодил. Что-то мягкое ткнулось в поясницу — Хару уселась сверху и сильно надавила пальцами вокруг лопаток.

— А-а-а, блаженство…

— Это за прошлый массаж. У парней мышцы совсем иначе ложатся.

— Стань моим менеджером навсегда.

— «Сэ♡н♡паи♡ Хару сделает вам мнооого приятно♡»

— Слишком уж приторно и подозрительно… но мне нравится.

— «Зато-о♡ битой машем только для меня♡»

— Шутка в серой зоне! Даже не знаю, считать ли это пошлятиной!

Мы расхохотались. Оба чуть «высокие», как после ночи без сна.

— Читосэ?

— Что, Хару?

— Если бы мы вдруг, ну… начали встречаться, наши выходные были бы такими? Вместе двигаемся, потом — хищно кацудон, а в конце — массаж друг другу.

— Мы же не про «кино-библиотеку-кафе», это не наш стиль.

— И как тебе такое?

— Неплохо. Но…

Её пальцы вжались сильнее.

— Для меня-то ладно, а тебе — до следующего года никак.

— Почему?

— Потому что у тебя ещё есть место, куда вернуться, и соперник, которого нужно прошить.

— А если девушка будет потная, жаркая, с характером «пацанки» — сгодится?

— На матч надену ха́ппи с твоим именем и буду флажком махать.

Пальцы дрогнули — и БАЦ! — шлёпок по заднице.

— Ай!

— Готово!

Тяжесть с моей спины исчезла.

— Смотря на вас, понимаешь — нельзя отставать. Меня из тени «менеджером» не выйдет. Любую стену пробью сама.

— Иногда можно и в «режиме менеджера».

— Дурак.

Потом я махал, пока не остался доволен. Хару больше ничего не говорила — присела рядом и считала вслух: «ра-аз, два-а», будто ей это нравилось. Эта близость щекотала изнутри, и остановиться всё не получалось.

＊

На следующий день, в воскресенье, жара перевалила за тридцать — чистый зной. Мы молотили уже часа два. Даже у Уэмуры Атому усталость взялась за своё: резкости меньше, чем вчера. И всё равно он кидал так, что рядовому питчеру и не снилось — так и тянуло в порыве взять да обнять.

— Читосэ, у тебя всё ещё три из десяти. Прекращай уже и сделай что-нибудь!

— В бейсболе триста — это элита!

— Это средний, умник. Если ты только в трёх случаях из десяти нормально машешь — разговор ни о чём!

— Да знаю я, не нуди!

Переругиваясь, мы продолжали бить без передышки. Хару, отступившая попить, сначала с недоверием следила за перепалкой, но вдруг заметила кое-что и застыла.

— Эй, Читосэ! Руки!

— А?.. Ага.

На белых перчатках проступали красные пятна.

— Кровь! Чёрт, у меня в сумке аптечка…

— Оставь, Аоми. Форму развалил — вот и получил, — усмехнулся Уэмура.

— Уэмура, ты…!!

Я перебил Хару:

— Прости, но на этот раз он прав — как ни бесит. Хвастаешься хардболом, шпаришь сериями — вот тебе и жалкие кровяные мозоли на пальцах, а?

— Тьфу. Проколю иглой, залью клеем — и дело с концом.

— Мозоли… вы оба остыньте. В таком состоянии тренироваться…

— Да пофиг!! — в унисон рявкнули мы с Атому.

— Пусть коротышка перевяжет, тепличный барчонок.

— Это скорее ты шёл по ровной элитной дорожке. Хочешь — подожду, пока мама подует «боли-боли, улетай».

— Пальчики-то у тебя жалкие — не ной, если в голову попаду.

— Не переживай, отобью за Японское море.

— Пора бы уже нормально попадать, дохляк-бэттер!!

— Это твои подачи сонные, дохляк-питчер!!

КАААН!

Госун.

КАААН!

— Не думала, что найдутся двое идиотов горячее меня…

＊

К сумеркам на поле валялись рядком «три трупа».

— Ч-чёрт, на сегодня мячей нет, — прохрипел Уэмура Атому, упершись руками в колени.

Аоми Хару весь зной носилась за мячами вправо-влево, но на сотню выстрелов, разложенных по флангам, одной беготни не хватало. У всех троих силы были на исходе.

«Вот бы это было официальной тренировкой…» — невольно представил я. Мы с Атомом — в бейсбольном «Фусидзи», вокруг — наши. Мы, как всегда, разгорячённые, ругаемся посреди занятия, а они, вздыхая «ну вы даёте», всё равно встают в оборону, подбадривают, до конца остаются рядом. А потом — в TakoQ на «студенческое джамбо». И менеджер вроде Хару: «Да вы двое совсем с ума сошли!» — отругает. Идеально.

Иногда думаю: если бы я тогда запомнил лицо и имя Атома и в апреле прошлого года хоть связал бы его по рукам и ногам и затащил в секцию… Он бы точно не прогнулся под произвол тренера, и мы вместе устроили бы бучу. Ну, нас бы потом обоих выкинули — но всё равно. Странное дело: с ним рядом кажется, что я бы выдержал и тот день, когда сбежал один.

Ладно. Такого будущего не было.

Я аккуратно уложил биту и потянулся. «Беречь инвентарь» — часть эстетики тех игроков, на которых я ровнялся. Вспомнилось, как когда-то расквасил окно в комнате Кэнты своим бывшим «напарником» — металлической битой. «Надо и самому нести ту же боль», — так я тогда думал.

Я уже шагнул собирать мячи один, решив дать Атомy и Хару передышку, как вдруг—

— Хэй, Са-а-ку-у!!

— Йо-о, Читосэ-ку-ун!!

Пустоватое воскресное поле прорезали звонкие голоса. Я обернулся.

— …Вы что тут делаете?

Юко, Назуна, Юсора, Нанасэ Юдзуки, Кадзуки, Кайто и Кэнта — нынешние друзья подтянулись в полном составе.

— Эй, Назуна, ты бы хоть Атомy тоже позвала, — поддела Юко.

— А? Я — за Читосэ-куна! Вот ты и довольствуйся Атомом, — фыркнула Назуна.

Обе заговорщицки приблизились (когда успели перейти на «имённую»?). Атому скривился:

— Я ж сказал — никому ни слова.

— А? Да ты звонил с таким видом, будто письмо от первой любви получил. И вообще, мы пришли не к тебе, а на Читосэ посмотреть.

Подошедшая следом Юсора спросила:

— Саку-кун, Хару-чан, Уэмура-кун, вы ели? Я на всякий случай сделала онигири, холодный мисо-суп и лимоны в мёде.

— Стань моим менеджером на всю жизнь, Юсора.

Из аутфилда вернулась Хару:

— Дааарлинг♡ Моих лимонов в мёде тебе мало?

— Картинками сыт не будешь— ай! Не в солнечное сплетение!

Нанасэ мягко улыбнулась:

— Уми, я с тобой.

— Спасибо, Нана.

Кайто, перекинув через плечо огромный кулер, рявкнул:

— Негоже, Саку! Хоть сейчас-то на нас положись, да, Кадзуки?

— Хотя когда ты так честно просишь, это даже немного пугает, — фыркнул Кадзуки.

Кэнта мялся поодаль. Я заорал:

— Эй, Атому! Из-за тебя Кэнта шарахается. Давай, извинись разок!

— А?! Ладно, тогда извини, что подкалывал. И давай уже мячи собирай, хикикомори.

— Правильно говорить: «Прости, хотел, чтобы Читосэ уделил мне внимания, вот и цеплялся», — цундере ты наш.

— Тьфу! Живо в стойку! Сейчас из башки выбью твою чокнутую мысль!

— Давай! Украшу твоими тупыми подачами небо — подарю Орихимэ и Хикобоси!

— Э-э, Уэмура-кун, правда, я уже не в обиде…

— Заткнись!! — рявкнули мы с Атомом в унисон.

— Н-не так уж и…

Мы поели, что принесла Юсора, и до сумерек молотили без остановки. Нанасэ, Кадзуки и Кайто помогали Хару в аутфилде подбирать мячи, Кэнта перекатывал к горке те, что возвращались из поля. Юсора вовремя подносила воду и полотенца, а Юко с Назуной не умолкали — то ли поддержка, то ли подначки. Под конец мимо проходила и Асу-нэ; встала рядом и тоже завела: «Покажи мне, какой ты крутой!»

«Наверное, если бы я не ушёл из клуба, такого не увидел бы», — подумал я. При жизни вокруг секции времени на одноклассников почти нет, и в историю Кэнты я бы не влез. Да и заговорил бы я тогда с Асу-нэ — неизвестно. С Атомом и Назуной мы бы тоже так не сблизились.

Я сожалел. Я тащил этот день в кошмары. Внутри долго шёл дождь. Но нынешнее «сейчас», к которому я пришёл, — мне до безумия дорого. Всё связано. Ни откатить, ни переписать, ни «ресетнуть». И уже не хочется.

Значит, надо поднять биту ради завтра. Моего завтра, завтра Хару, завтра Атома, Юсукэ, Хирано и тренера. Пусть этот взмах тоже долетит куда-то в будущее —

＊

В пятницу, накануне первого матча, мы с Аоми Хару и Уэмурой Атомом закончили финальную подгонку.

— Наконец-то «сто из ста», а? Подошёл-то ты к форме запоздало, гений.

— Это потому что питчер посреди дела сдулся и сбил мне ритм.

— Ага, рассказывай.

Сколько же я отбил за эту неделю? Кожа на ладонях рвалась до крови, за ночь подсыхала — и на следующий день снова лопалась.

Я подошёл к насыпи.

— Не благодарю: сам кайфовал.

— И не ждал. Зато если не покажешь результат — столкну тебя с утёсов Тодзимбо.

— Прости, но я буду бить. Я же гений.

— Скажешь тоже, весь в грязи и мозолях.

— Шлёп!

Мы с размаху хлопнули ладонями и бухнулись на спину. Над нами плыли распухшие кучевые, нижняя половина — янтарная, будто стая китов в море заката. С реки тянуло влажным вечерним воздухом. Через полчаса стемнеет, наше странное трио разойдётся. Хару ушла в конбини за провиантом. Самое время для мужского разговора.

— Атому, почему ты бросил бейсбол?

— И что тебе это сейчас даст?

— Завтра сходим и отпоим это вместе.

Атому сперва растерялся, потом коротко хмыкнул:

— Финал префектурного турнира в средней. Твои цифры: три из трёх плюс уок, два хоумрана, пять RBI. Тот самый уок помнишь?

— Не особо. Это последняя моя атака была?

— Намеренная передача.

Он сказал это с кривой усмешкой.

Намеренная передача — четыре нарочно мимо, чтобы отвести бэттера на первую. По сути равна синглу; но, если боишься большого удара, это осторожная, беглая тактика.

— Игра за чемпионство. Если это было решением команды — что поделать.

— Не-а. Тогда тренер сказал: «Как хочешь». Мол, хочешь — обойди, хочешь — играй с ним. Решай сам.

Я молча кивнул: продолжай.

— С начальной я в бейсболе. Ничего не боялся. Честно верил, что я — прирождённый, и при этом вкалывал в десятки раз больше других. Факт: этим правым я валил славные школы и дотащил нас до финала.

Он вздохнул.

— А в том матче впервые в жизни струсил. Мой лучший, на полном ходу, уверенный фастбол ты без труда отправил за стенд. Два хоумрана за игру от одного и того же бэттера — даже не представлял такого.

Небо темнело понемногу; голос у Атома звучал уже спокойно, будто отпустило.

— Девятый. Мы ведём в одно очко. Два аута, раннер на первой. Один удар — и вы нас переворачиваете; промах — и игра кончена. Третий в порядке — Читосэ. У любого бы руки тряслись, а ты, сияя как ребёнок, вошёл в бокс с улыбкой до ушей. И я в тот миг понял: «Влупит». Настоящий гений, герой — это ты, а я — просто пёс-«подставка», чтобы сцену тебе отполировать.

При том говорил он тихо.

— Я набросал сотню оправданий: «ради команды», «намеренная — тоже тактика», «взрослый питчинг — бить тех, кого точно возьмёшь»… В итоге убежал от тебя — и, с рассыпанной головой, тут же словил прощальный трипл от следующего.

Он не удержался и рассмеялся.

— Я понял. Раз в той точке я не смог насладиться дуэлью, раз струхнул и поджал хвост — наверх мне больше не подняться. Могу стать «ничего так» игроком, но звездой, как по телеку, — нет. Потому и поставил крест.

— Понял.

Я встал и взял биту.

— Тогда давай. Ту самую дуэль, которую не сыграли.

Подкинул ему мяч.

— Ха! Но у меня осталась только одна подача.

— А у меня — только один свинг.

Я вошёл в бокс, сделал привычный ритуал. Атому выровнял горку, глубоко вдохнул.

— Чёрт, лето у меня — что надо.

В его глазах вспыхнул густо-красный жар, взгляд впился в меня. Он широко занёсся, будто сжимая все силы в единый узел. Я поднял биту:

— Всё только начинается. Наше лето.

Безоговорочно лучший за неделю фастбол рванул ко мне. Я мягко повёл деревянной битой навстречу — и этот мяч──────────────.

— Бывай.

Скоро спина уходящего с поля Уэмуры Атома казалась мне смеющейся по-детски.

＊

Мы с Аоми Хару убрали снаряжение и перебрались на широкую, выровненную пойму у реки. Уселись где попало и поделили пополам «Папико» из конбини.

— Неделя — и глазом не моргнуть, — сказал я.

Хару улыбнулась как-то сложно.

— Наполовину так. А наполовину — тянулась, будто вечность. Даже во время тестов я ходила на утренние, а вот так надолго от клуба я, кажется, ещё ни разу не отрывалась.

— С остальными…?

Она молча качнула головой.

— С Нанасэ мы на связи. Говорит, все уже остудились… Но я думаю: а можно ли тут остывать?

— В любом случае это не решит корень проблемы.

Если просто «помириться» на поверхности, разрыв в установках никуда не денется. Он всё равно рванёт — и уже с трещиной посерьёзнее. Хоть как же хочется подсказать — но я слишком хорошо знаю: словами это не чинится.

— Знаешь… — Хару, дожёвывая почти пустую тюбик-эскимо, сказала: — Смотрела на тебя с Уэмурой — и будто ухватила кончик нитки. Что мне делать для команды прямо сейчас.

— Ты и правда с середины уже половину времени тренила себя.

Поначалу, хмурясь, просто бегала за моими мячами. А потом в глазах снова вспыхнул свет: стала в спринтах резать траекторию, не брать паузы — превращая это в работу «под баскет».

— Ты сильная. Не бежишь — и бьёшь в лоб.

— Дурак.

Хару сжала кулак у груди и протянула вперёд.

— Это жар, который я получила от тебя — год назад и сейчас.

Я тоже сжал кулак — и стукнул в ответ.

— А здесь — жар, который вернула ты.

Будто что-то подтверждая, мы поводили сцеплёнными кулаками вправо-влево, затем переплели пальцы.

— Пошли искать ответ, которого «тогдашний я» и «нынешняя ты» ещё не нашли.

— Вместе.

Глаза Хару дрогнули.

— Читосэ, закрой глаза.

Зачем — я не спросил. Пусть дальше будет что будет. Стоит заслонить взгляд — и ночные звуки, запахи будто обнимают.

Я медленно перелистывал в памяти прошедшую неделю. Это было время, подаренное Хару. Потому что Хару отругала меня, поплакала за меня — и дала выплакаться мне. Благодаря этому я снова могу выйти на тот грунт.

Наши руки разомкнулись; тонкие пальцы коснулись щеки, провели по уголку губ и, как мигание, растворились. Правое запястье мягко обняло что-то тёплое.

— Можно.

Я открыл глаза. Хару чуть смущённо, с розовеющими отливыми щёками, улыбалась.

— Напульсник?

На моём запястье — ярко-ультрамариновый напульсник в цвет команды женского баскета Фусидзи.

— Хотела дать что-нибудь как талисман, но так и не придумала. Положи хотя бы в сумку.

— Поджатием тесноват… твоя вещь?

— Ага! Так «заряженнее» — типа «одержимость победой».

— ………

— Не нюхай!! Понятно же, что выстиран!

— Шутка.

Я усмехнулся и провёл пальцами по ткани.

— По правилам школьного бейсбола, кажется, в матче нельзя. Но суну в задний карман.

— Чтобы не расставаться с Аоми-тян?

— Чтобы казалось, будто меня шпыняют.

— Чё-о?! Хочешь «заряд» — сейчас устрою.

Увидев взмах её руки, я дал дёру. Хару, хихикая, понеслась следом.

Тело скрипит на каждом шагу. Кисти так побиты, что не поймёшь — чувствуют ещё что-то или нет. Но в голове — ясность, как летнее небо. В груди — кипит, как раскалённая кровь.

Хару схватила меня за спину — и мы с грохотом повалились. Задыхаясь от смеха, глядели в ночь — и она была цвета ультрамарина, прямо как мы.

— Давай сделаем так, чтобы это завтра не забылось ни через десять, ни через двадцать лет.

Я медленно «накрыл» ладонью луну, сияющую отражённым солнечным светом.

Продолжение следует…

* * *

На бусти будет находится скоро полный 5 том :

Бусти с ранним доступом : boosty.to/nbfteam

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6