Шестнадцать лет, весна.

Я, Учида Юа, поступила в старшую школу Фудзи.

Когда мне, как лучшей ученице по итогам вступительных экзаменов, поручили выступить с приветственной речью от лица первокурсников, я, честно говоря, удивилась. Но почти сразу приняла это как должное: «А, ну да, понятно».

В средней школе я тоже неизменно занимала первую строчку в общем рейтинге успеваемости.

Но это вовсе не значит, что я гений.

Я не из тех, кто способен понять тему, лишь пробежав глазами по учебнику, и уж точно не умею щёлкать сложные задачи с ходу благодаря внезапному озарению.

Как и большинство детей, в детстве я не любила учиться.

Куда веселее было играть на пианино или флейте — занятиях, которые посоветовала мама. Да и в табеле успеваемости у меня тогда стояли оценки чуть выше среднего.

Однако в четвёртом классе, твёрдо решив не давать семье поводов для беспокойства, я начала каждый вечер допоздна корпеть над учебниками, занимаясь подготовкой и повторением.

Иными словами, то, что обычно называют подготовкой к экзаменам, для меня было повседневной рутиной. Мой результат — всего лишь разница в потраченном времени.

Возможно, с университетскими экзаменами всё будет иначе, но пока что высокие баллы мне удавалось получать в основном за счёт привычки и зубрёжки.

Если планомерно и упорно прорешивать сборники задач, в голове сами собой откладываются важные термины, алгоритмы решений и шаблоны применения формул.

У меня этого багажа накопилось больше, чем у других, вот и оценки оказались выше.

Я никогда не считала себя умной.

Всё, что я делаю, — это увеличиваю количество моментов «о, я это уже видела» на контрольных. По сути, это мало чем отличается от наличия ответов заранее.

Сталкиваясь с задачами, требующими гибкости мышления или нестандартного подхода, я легко ошибаюсь, сколько бы серьёзно над ними ни ломала голову.

Значит ли это, что я та самая «трудяга», как говорят в народе?

И всё же мне кажется, что это не совсем так.

Если смотреть только на процесс, то да, это, безусловно, усердие.

Но здесь не хватает правильной мотивации. Я училась не потому, что хотела стать умнее.

Во-первых, я решила быть ребёнком, который «не доставляет проблем семье».

А во-вторых... у меня попросту не было друзей, поэтому время, которое другие тратили на игры, я посвящала учёбе.

Проще говоря, я занималась этим, потому что мне больше ничего не оставалось. Называть это позитивным словом «старание» мне даже как-то совестно.

Раньше и в школе, и в музыкальном классе у меня были приятели.

Мы не были лучшими друзьями, но при встрече болтали и иногда вместе обедали.

По крайней мере, я не помню, чтобы чувствовала себя одинокой.

Но стоило мне в четвёртом классе взяться за учёбу, как всё изменилось.

Один за другим друзья начали исчезать из моего окружения.

Мы не ссорились, меня не травили.

Просто они находили тех, с кем им было интереснее и веселее, и начинали ценить время, проведённое с ними.

Просто они не знали, как со мной общаться.

Я давно заметила, что отношусь к категории «неприметных».

Я не отличалась красноречием, не была яркой или активной, предпочитая проводить время в компании таких же тихих ребят.

Мода и стиль меня не волновали. Примерно в то же время я начала носить очки, словно пытаясь ещё больше отгородиться от всего этого.

Решающим фактором, пожалуй, стало то, что на переменах, не зная, чем себя занять, я тоже садилась за учебники.

Не успела я оглянуться, как закрепилась в роли «тихой отличницы».

Говорить так о себе немного неловко, но одноклассники словно возвели меня на пьедестал, вежливо обращаясь как с «умным человеком».

Я тайком давала списать тем, кто забыл сделать домашку. Перед контрольными даже самые популярные ребята, «звёзды» класса, приходили одолжить конспекты или спросить решение трудной задачи.

Я не из тех, кто злится и бурчит: «Делай сам», поэтому помогала, чем могла.

Объясняя другим, я и сама лучше разбиралась в материале, так что не чувствовала, будто меня используют.

И пока всё это повторялось...

Вокруг меня незаметно выросла прозрачная стена.

Люди собирались вокруг, звали: «Учида-сан, Учида-сан», но казалось, что все они говорят с куклой, которой отвели роль «тихой отличницы».

Никто не пытался узнать настоящую Учиду Юа, никто не хотел заглянуть ей в душу или стать ей другом.

И для меня это было очень комфортно.

Пусть из-за успехов в учёбе мне пришлось взвалить на плечи этот титул и роль, но...

 Ведь я больше всего на свете хотела быть самой обычной девушкой.

Не выделяться, но и не отставать. Мне не нужна куча друзей или лучших подруг, но и выглядеть жалкой одиночкой я не хочу. Я мечтала просто спокойно прожить школьные годы, став чем-то вроде воздуха, который просто есть.

Мне нравилось это положение, когда окружающие держат дистанцию.

В средней школе даже титул «тихой отличницы» поблек, сменившись на «добрую девочку, которая помогает с учёбой», и тогда я почувствовала, что получила желаемое.

Возможно, вы подумаете: «Что за детские глупости?», но мне достаточно просто жить обычной жизнью.

Пусть без невероятного везения, зато и без падений на самое дно.

Меня не осыпают похвалами, но я никого и не раню.

Так нормально. Так хорошо.

И в старшей школе ничего не изменится, всё останется прежним...

＊

Прошло всего несколько дней после поступления, но, к моему удивлению, одноклассники гораздо быстрее, чем я ожидала, наклеили на меня ярлык «тихой отличницы».

В отличие от средней школы, куда ученики попадали автоматически по месту жительства и где было много знакомых ещё с начальных классов, в старшую школу съезжаются ребята со всей префектуры.

Тем более, это старшая школа Фудзи.

Я вовсе не стремилась к такому обращению. Мне было бы вполне достаточно, если бы меня считали просто скромной и неприметной девочкой, но лучший результат на экзаменах и приветственная речь от лица первокурсников — слишком уж идеальное начало — быстро загнали меня в привычную роль.

Новая жизнь в профильной школе оказалась куда комфортнее, чем я себе представляла.

Здесь почти не было шумных компаний.

Соседи по партам заговаривали со мной: «Ты такая умная», но, пообщавшись немного и, видимо, поняв мой характер, вежливо сворачивали разговор, чтобы не создавать неловкости.

Когда начинался урок, даже те, кто был в центре внимания класса, мгновенно затихали и внимательно слушали учителя.

Никто не удивлялся, если кто-то учился на переменах. Я с облегчением выдохнула: в этом месте я смогу оставаться той самой «обычной», какой и хотела быть.

Событие, которое для меня можно назвать настоящим происшествием, случилось на одном из классных часов.

Иванами-сенсей, от которого исходила атмосфера, совершенно не подобающая учителю элитной школы, объявил, что нужно выбрать старосту класса.

«Ой, дело плохо».

С этой мыслью я поспешно опустила голову, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

Существует даже такой штамп — «персонаж-староста». В романах, фильмах или дорамах часто появляется «девочка в очках, с хорошими оценками, но немного занудная».

За исключением последней черты, я, кажется, вполне подхожу под это описание. И раньше, если никто не вызывался добровольцем, меня часто выдвигали как само собой разумеющееся.

Обычно кто-то из лидеров класса говорил: «Может, Учида-сан? Она же умная!», а остальные дружно подхватывали.

Например, в этом классе...

— Я!

Подняла руку именно та, кого я и представляла в этой роли.

 Хиираги Юко-сан.

Понимаю, что это звучит грубо, но, когда я впервые увидела её, то изумилась: неужели в школе Фудзи есть такие люди?

Милая, словно сошедшая с экрана телевизора айдол. Она носит ту же форму, что и все, но выглядит невероятно стильно и естественно приковывает к себе всеобщее внимание.

При этом в ней нет ни капли высокомерия: она дружелюбно болтает со всеми подряд, одаривая окружающих сияющей улыбкой.

Полная моя противоположность.

Прошло всего несколько дней, но, глядя на неё, мне становится стыдно за своё желание быть «обычной».

Мне даже не нужно стараться — я и так до мозга костей заурядная, а рядом с таким особенным человеком, как Хиираги-сан, хочешь не хочешь, а поблекнешь и станешь невидимой.

...На мгновение у меня мелькнула надежда.

Может быть, она хочет выдвинуть свою кандидатуру?

Если так, я бы с радостью похлопала ей.

Но после короткого обмена репликами с Иванами-сенсеем она выдала:

— Если сама Учида-сан не против, как насчёт неё?!

До боли знакомые слова.

По классу прокатилась волна беззаботного одобрения и редкие хлопки.

«Ах, ну конечно».

Видимо, я выгляжу человеком, на которого легко свалить хлопоты.

Нет, это звучит немного неприятно.

Наверное, Хиираги-сан просто решила, что я справлюсь с этой ролью.

— Э-э, ну... — пробормотала я, уже наполовину смирившись.

Хочу ли я быть старостой? Конечно же, нет.

Я абсолютно не создана для того, чтобы вести за собой людей или проявлять лидерские качества. А если, не дай бог, в классе случится конфликт и мне придётся руководить его обсуждением... От одной этой мысли у меня начинает болеть желудок.

Видя моё замешательство, Хиираги-сан продолжила:

— Ой, прости, что так внезапно! Ты же выступала от первокурсников, поэтому я подумала, что тебе можно спокойно доверить это дело. Но если не хочешь, ты можешь просто отказаться, честно!

Ее лицо, лишённое всякого злого умысла, наоборот, загоняло меня в угол.

Должно быть, она говорит это совершенно искренне.

Но слышать такое от человека вроде Хиираги-сан — это нечестно.

Я украдкой глянула по сторонам: класс уже настроился на то, что вопрос решён. Если откажусь сейчас, то неизбежно вызову у кого-то негатив, пусть и небольшой.

А это, в свою очередь, повлияет на ту самую обычную школьную жизнь, о которой я мечтаю...

Я опустила плечи и тихо вздохнула.

И, как делала это всю свою жизнь, выбрала не то, чего хотела сама, а то, что позволит сгладить углы и избежать проблем.

— Нет, всё в порядке. Если никто не против, то...

Как только я это сказала, лицо Хиираги-сан просияло облегчением.

Если подумать, это же старшая школа Фудзи.

Никаких сложных разборок в отношениях здесь наверняка не будет, а обязанности старосты ограничатся проведением классных часов и мелкой помощью учителю.

Всё в порядке, всё хорошо.

Так нормально, так даже лучше.

Я пыталась убедить себя в этом, как вдруг...

— ...Ничего не в порядке.

Чей-то голос прозвучал в классе громко и отчётливо.

— А?.. — наше с Хиираги-сан удивление слилось в один звук.

Я повернулась на голос. Стул с грохотом отодвинулся, и поднялся парень, который даже за эти несколько дней успел выделиться больше остальных.

Кажется, его зовут Читосэ Саку-кун.

Сразу после поступления он сошёлся с двумя такими же заметными парнями, и они весело шумели, поэтому я их запомнила.

Как и то, что окружающие девчонки, глядя на них, восторженно перешёптывались.

Честно говоря, моё первое впечатление о них было: «Лучше с такими не связываться».

И в начальной, и в средней школе в центре класса всегда были такие люди.

Если это парни, то они обычно играли в бейсбол или футбол, были красавчиками или и то, и другое сразу.

Среди них встречались и высокомерные типы, и те, кто был добр ко всем, так что я не собираюсь стричь всех под одну гребёнку и судить об их личностях скопом.

Но у них есть одна неизбежная общая черта: их влияние на окружающих слишком велико — и в хорошем, и в плохом смысле.

Стоит им засмеяться, разозлиться, влюбиться в кого-то или кому-то понравиться, стоит им просто что-то сказать — и все вокруг начинают бурно реагировать, радуясь или огорчаясь вместе с ними.

Именно от таких людей я старалась держаться как можно дальше, проявляя особую осторожность.

 Но почему же?

Ведь если бы он не вмешался, я бы стала старостой, и всё разрешилось бы миром.

У него не было ни единой причины встревать в этот разговор.

К тому же, Чи-тосэ-кун и его друзья, кажется, были в хороших отношениях с Хиираги-сан.

Буквально только что они стояли кучкой и о чём-то весело болтали.

Поэтому, если рассуждать логически, сейчас самое время поддержать её и перевести всё в шутку.

Зачем же он специально...

Пока я пыталась собраться с мыслями, Чи-тосэ-кун продолжил:

— Эм-м, Хиираги, послушай...

 А дальше...

Я наблюдала за тем, как их перепалка набирает обороты, грозя перерасти в ссору, словно со стороны, безучастно и рассеянно, будто это меня вовсе не касалось.

К моему удивлению, каждое слово, слетавшее с губ Чи-тосэ-куна, озвучивало чувства, которые я заперла в самых дальних уголках своей души.

Это удивление означало лишь одно: я, сама того не осознавая, была полна предубеждений.

Я была уверена, что «им» никогда не понять чувств тех, кого они вечно дёргают.

Когда я опомнилась, Хиираги-сан уже сжимала мою руку.

— Прости! Я ляпнула, не подумав!

— Нет, я... ничего страшного...

Я отвечала ей, но мои пальцы одеревенели, а взгляд беспокойно бегал по сторонам.

Я ведь уже приготовилась согласиться, так почему же теперь, когда всё закончилось, меня накрыла такая тревога? Может, потому что в глубине души я испытала облегчение?

Внезапное чувство беспокойства накатило волной.

Плечи напряглись, дыхание стало поверхностным.

Вот как. Я просто притворялась, что не замечаю, но на самом деле мне было куда тяжелее, чем я думала...

— И ты, Учида-сан, тоже, — произнёс Чи-тосэ-кун, глядя, как я застыла, потеряв дар речи. — Конечно, ты тут ни при чём и просто попала под раздачу, но если тебе это не нравится, то хоть сделай недовольное лицо, что ли? Глядишь, кто-нибудь и заметит. А фальшивая улыбка входит в привычку.

 !..

Я знала, что потом должна буду его поблагодарить.

Хоть я и не совсем понимала его мотивов, но этот человек спас меня.

Я должна была сказать «спасибо за помощь».

Затем вежливо представиться и добавить: «Надеюсь, мы поладим как одноклассники», хотя друзьями нам точно никогда не стать.

И всё же...

— Не думаю, что вы вправе мне такое говорить.

Я и сама не заметила, как начала сверлить Чи-тосэ-куна взглядом.

Вся школа смотрела на нас, а я, не скрывая неприязни, буквально отшвыривала протянутую мне руку помощи.

«Почему?» — спрашивала я сама себя.

Ведь я всегда старалась избегать подобных ситуаций: не выделяться в плохом смысле, ни с кем не спорить.

Тем более с тем, кто заступился за меня. С тем, с кем ради спокойной школьной жизни стоило бы поддерживать хотя бы видимость хороших отношений.

Пока эти мысли крутились у меня в голове, Чи-тосэ-кун, словно мои слова его совершенно не задели, усмехнулся:

— И то верно. Виноват.

Он улыбнулся как-то по-мальчишески, просто и открыто.

Глядя на это выражение лица, мой рассудок твердил: «Как хорошо, что не раздули скандал, надо будет потом извиниться и за это тоже».

Но гораздо быстрее, чем сработал холодный разум, я почувствовала, как со дна души поднимается искренняя злость.

 Бесит. Бесит, бесит, бесит.

Ругательства, которые обычно мне и в голову не приходили, теперь вспыхивали одно за другим.

Да кто он такой вообще? Мы даже не разговаривали ни разу.

До сегодняшнего момента он меня в упор не видел.

А теперь стоит тут с таким видом, будто жизнь для него — лёгкая прогулка, и говорит так, словно всё на свете понимает.

Мне это совершенно не интересно, но ты ведь наверняка красив и хорош в спорте, да?

Тебя окружают толпы друзей, и ты живёшь, ни в чём не зная нужды.

Поэтому ты можешь вот так стоять перед всеми, смело высказывать своё мнение, выпятив грудь, и не бояться, что тебя полюбят или возненавидят.

Я до боли закусила губу и снова зыркнула на Чи-тосэ-куна, который уже выдвинул свою кандидатуру в старосты, оставив меня, такую никчёмную, далеко позади.

Будь я в своём обычном спокойном состоянии, я бы, возможно, расценила это как заботу с его стороны.

Подумала бы, что он так прикрывает мою неосторожную грубость, переключая внимание на себя.

Но сейчас... но сейчас даже это меня неимоверно раздражало.

Потому что всего одной фразой он наступил на моё самое больное место.

Потому что мне показалось, будто он отрицает весь мой образ жизни.

А главное — его слова попали в точку.

Где-то в глубине души я обрадовалась тому, что нашёлся человек, который заметил.

И меня заставили осознать, что на самом деле я не очень-то люблю ту себя, которой стала.

...Ты ведь даже не представляешь, с какими чувствами я продолжаю натягивать эту вежливую улыбку.

Бесит. Бесит.

Я ненавижу таких людей, как ты.

Эмоции, которые, как я думала, я давным-давно отбросила — этот жар по отношению к другому человеку — заставили моё сердце бешено колотиться в груди.

＊

Так наступило следующее утро.

Какое-то смутное беспокойство мешало мне уснуть, поэтому я вышла из дома пораньше, на ходу протирая слипающиеся глаза.

Стоило мне переступить порог класса, как в памяти всплыли те слова, и к горлу подкатил ком раздражения. Чтобы успокоиться, я открыла сборник задач.

Спустя полчаса, проведённых за книгой, народу в классе прибавилось.

Тут и там звучали утренние приветствия, пролетая у меня над головой или за спиной.

Кажется, никто и не вспоминал о том, что случилось вчера.

Я только было с облегчением выдохнула, осознав этот факт, как вдруг...

— Учида-сан!

Звонкий голос, долетевший до каждого уголка нашей квадратной комнаты, позвал меня по имени.

Посмотрев в сторону двери, я увидела Хиираги-сан, которая бежала ко мне мелкой рысцой.

Вид у неё был какой-то озабоченный, что заставило меня в недоумении склонить голову, но я всё же ответила:

— Доброе утро, Хиираги-сан.

— Ага, доброе утро, Учида-сан.

Едва поздоровавшись, Хиираги-сан присела передо мной и крепко сжала мои руки.

— И ещё... прости меня, пожалуйста, за вчерашнее!

Она смотрела на меня снизу вверх с нескрываемой тревогой.

— Вчера всё так закрутилось, что я толком не успела ничего сказать. Хотела нормально извиниться после уроков, но, когда опомнилась, тебя уже не было.

Ах, это...

Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Моё сердце было в таком смятении, мысли спутались, и сразу после долгого классного часа я буквально сбежала из кабинета.

Надо же, и Хиираги-сан тоже...

Оказывается, для неё вчерашний день тоже ещё не закончился.

Я улыбнулась ей от всего сердца:

— Спасибо, но правда, всё уже в порядке. Я немного растерялась, но понимаю, что ты предложила мою кандидатуру из самых чистых побуждений.

— Н-но я совсем не подумала о том, что чувствуешь ты, Учида-сан. Прости, прости, прости меня...

Глядя на то, как она, полная раскаяния, всё равно прямо и честно просит прощения, я вдруг вспомнила.

Наверняка для Хиираги-сан это был незначительный эпизод, который и в памяти-то не отложился, но тогда, в классе, сразу после церемонии поступления...

«Учида-сан, твоя приветственная речь была про-о-осто супер! Обычно такие вещи слушать скучно, но я даже растрогалась!!»

Она тогда тоже сжимала мои руки и говорила эти слова.

Помню, как у меня без всякой причины защипало в глазах.

Пусть у меня и не было выбора, но выступать перед всей школой от лица первокурсников было настолько мучительно, что, будь моя воля, я бы отказалась.

И всё же, раз уж меня выбрали, я решила не просто зачитать набор казённых фраз, лишённых всякого тепла. Я хотела сказать что-то настоящее: о том, как рада поступлению в эту школу, как жду начала учёбы. Я искала слова, которые помогли бы другим первокурсникам, испытывающим, как и я, тревогу и напряжение, почувствовать себя хоть немного увереннее.

Пусть меня никто не слушал, пусть мои слова вряд ли могли кого-то задеть — ведь это говорила я, мечтающая лишь о том, чтобы «просто прожить» эти годы...

Но я ломала голову над этой речью до самой ночи накануне церемонии.

И мне показалось, что Хиираги-сан тогда признала и одобрила ту меня — старательную и настоящую.

«Всё-таки она действительно очень прямой и хороший человек», — подумала я.

Я осторожно сжала в ответ ладони Хиираги-сан, на лице которой всё ещё читалось беспокойство.

— Надеюсь, мы поладим.

Я сказала это без всякой дежурной вежливости.

Она такая яркая, девочка, которую, кажется, любят все вокруг.

Уж мне-то точно не стать её «особенной» подругой.

Но мне бы хотелось, чтобы мы, как обычные одноклассницы, могли вот так иногда болтать.

Лицо Хиираги-сан озарилось широкой улыбкой.

— Ага! Тогда можно я буду звать тебя Утти?

Радостно воскликнула она.

Я невольно криво усмехнулась и почесала щеку.

Я всё ещё не привыкла к такому быстрому сокращению дистанции и, честно говоря, теряюсь, не зная, как реагировать.

— Эм, ну, это... немножко смущает...

— Э-э, почему? Звучит же мило! Или лучше Юа-тян?

— Н-ну, называй, как тебе удобнее, Хиираги-сан.

— Тогда Утти! Ты тоже можешь звать меня как хочешь!

— Д-для начала я, пожалуй, остановлюсь на «Хиираги-сан».

— Э-э-э, какая скукотища!

— Даже если ты так говоришь...

Выражение лица Хиираги-сан менялось с калейдоскопической быстротой, и она весело смеялась.

«Если подумать...» — я слегка прищурилась.

Когда в последний раз у меня был такой диалог?

В средней школе все словно сговорились называть меня «Учида-сан», да и я сама обращалась к другим исключительно по фамилии, добавляя «-кун» или «-сан».

Пока я размышляла об этом...

— А!

Хиираги-сан вскочила и посмотрела в сторону входа.

— Саку-у! Приве-е-ет!!

Я вздрогнула и невольно напряглась, услышав это имя.

Вчера, вернувшись домой, я много раз прокручивала ситуацию в голове. Как ни крути, я должна поблагодарить Читосэ-куна, но... стоило об этом вспомнить, как внутри снова поднималась волна раздражения.

Впервые я испытывала такие эмоции к человеку, который не является членом моей семьи.

И кстати, Хиираги-сан, кажется, вчера называла его по фамилии...

— Хиираги. И Учида-сан. Утро.

Игнорировать его было бы совсем уж неприлично, поэтому я, собравшись с духом, медленно подняла голову.

Читосэ-кун, подняв одну руку в приветственном жесте, приближался к нам, широко зевая.

«Какой же он беспечный», — вырвался у меня мысленный вздох.

Впрочем, это вполне ожидаемо: его, похоже, вообще ничего не волнует.

Сам читал нотации Хиираги-сан о том, что нужно осознавать своё влияние на окружающих, а сам? Ему бы тоже не мешало задуматься о том, как его слова действуют на людей.

А если он сказал всё это, прекрасно осознавая последствия, то он ещё более неприятный тип.

...Так, стоп!

Почему я так агрессивно настроена?

Сегодня я обязательно должна нормально его поблагодарить.

Пока я мялась и колебалась, Хиираги-сан заговорила:

— Слушай, Саку, давай завязывай с «Хиираги». Это как-то слишком официально, зови по имени!

Она сказала это с такой лёгкостью, словно попросила показать учебник.

Что тут скажешь, она действительно полная моя противоположность.

Мне кажется, для такой просьбы нужна немалая смелость. Или это я просто старомодная?

Читосэ-кун усмехнулся, глядя на неё с лёгким укором.

— Вчера меня только отругал кое-кто за то, что я бесцеремонно назвал её «эй, ты».

«И правильно», — невольно согласилась я про себя.

Вообще-то, эти двое вчера сцепились у всех на глазах куда хлеще, чем я.

Кстати, вчера было не до того, но как из того спора вообще вытекло, что Хиираги-сан в итоге стала заместителем старосты?

Сама же виновница беспечно продолжила:

— С сегодняшнего дня я снимаю запрет и на «эй, ты»! ♪ Можешь обращаться ко мне как угодно грубо!

— Слышь...

Даже Читосэ-кун выглядел немного озадаченным.

Он ожесточённо почесал голову.

— Ладно-ладно, понял я, Юко, — произнёс он с ноткой обречённости в голосе.

— Ага! А потом ещё контактами в LINE обменяемся! И с Утти, конечно, тоже!

— А... угу.

Услышав своё имя, я рефлекторно кивнула.

Глядя на Хиираги-сан, я вдруг почувствовала, что моё вчерашнее раздражение кажется сущей глупостью.

Надо просто поблагодарить его, как полагается, и сбросить этот груз с души.

Ведь именно благодаря ему напряжение между мной и Хиираги-сан исчезло — в этом нет никаких сомнений.

Если бы всё пошло хоть немного не так, я бы, наверное, больше никогда не вспомнила те слова, сказанные ею на церемонии поступления, и ту тёплую радость, что они принесли.

В этот момент наши взгляды с Читосэ-куном пересеклись.

— И тебе доброе утро, Учида-сан.

Мне стало неловко оттого, что я вынудила его повторить приветствие.

Я медленно вдохнула и, слегка заикаясь, ответила:

— Д-доброе утро.

Читосэ-кун удивлённо моргнул, а затем не выдержал:

— А чего так официально? — и прыснул, не в силах сдержать смех.

Я вспыхнула от стыда и тут же опустила глаза.

Смутное беспокойство, не отпускавшее меня всю ночь, твёрдое намерение держаться от них подальше — всё это смешалось в кучу, заставив меня вести себя куда более скованно, чем следовало.

Но и переходить сразу на дружеский тон казалось мне поражением, поэтому я решила стоять на своём:

— Это потому, что я вас ещё плохо знаю.

Если я переживу этот момент, то вряд ли нам ещё представится случай поговорить по душам.

— Ну, тогда... — я подняла взгляд: Читосэ-кун всё ещё прикрывал рот рукой, а его плечи подрагивали от беззвучного смеха. — Как только твоя бдительность немного ослабнет, зови меня хотя бы по имени. Читосэ-кун, Саку-кун, да хоть просто Саку — мне без разницы.

— !..

Опять он. Ну почему он такой?

Вечно строит из себя всезнайку.

«Ах, всё бесполезно», — пронеслось в голове. — «А ведь я собиралась сказать спасибо».

Всего-то и нужно было улыбнуться и произнести: «Спасибо за вчерашнее», — и на этом всё бы закончилось.

Но нет, меня просто распирает от невыносимого раздражения.

Рядом Хиираги-сан с недоумением заглядывала мне в лицо.

Всё-таки и эта девочка, и парень, стоящий передо мной, — они другие. Не такие, как я.

Им не нужно ни оглядываться, ни осторожничать. Они смеются от души, дурачатся, иногда ссорятся, но тут же с лёгкостью мирятся.

Им никогда не понять моего желания оставаться просто «обычной».

Всё в порядке. Всё хорошо.

Мои чувства постепенно утихают, словно море в штиль.

Это секретное заклинание, спасавшее меня с самого детства.

Так было всегда.

Если никого не впускать в своё сердце слишком глубоко и самой не делать лишних шагов навстречу, то не будет ни большого счастья, ни сокрушительного горя, когда всё рушится.

Нужно просто пережить это, нацепив дежурную улыбку, как я делала всегда.

Поэтому, глядя на него сквозь прозрачную стену, я произнесла:

— ...Знаете, мне кажется, вы мне не очень нравитесь.

Я и не заметила, как эти слова чётко сорвались с моих губ.

Э?..

Почему, зачем, я...

Я сама не понимала, что говорю.

«Я вовсе не настороже», «Просто не знала, уместно ли называть вас по имени, ведь мы толком не знакомы», «Простите за вчерашнее поведение»...

В голове крутились именно такие фразы.

Я же никогда в жизни никому не говорила ничего подобного!

— Э-э, ну... — в панике попыталась я оправдаться.

Глядя на мою растерянность, Читосэ-кун широко улыбнулся:

— Мне почему-то так и казалось.

...Ну вот опять!

Каждая такая мелочь в его поведении просто выводит меня из себя.

Что это такое? Почему он смеётся в такой момент?

Разозлился бы, огрызнулся бы в ответ.

Почему только меня это так выбивает из колеи?

Неужели тебе не страшно, что кто-то тебя ненавидит?

Или тебе всё равно, просто потому что это сказала невзрачная девчонка в очках?

Хотя вчера он и с Хиираги-сан вёл себя точно так же.

Я не понимаю его.

Не понимаю, и от этого бешусь.

Никто и никогда раньше так со мной не обращался.

Словно он срывает с меня ярлык «тихой отличницы» и пытается заглянуть в самую суть.

В этот момент, словно пытаясь разжать мои стиснутые кулаки, Хиираги-сан заливисто рассмеялась.

— Ой, понимаю, прекрасно понимаю тебя, Утти!

От такой неуместной реакции я снова потерялась в лабиринте своих мыслей.

— Саку дико бесит, да?! Реально, возомнил о себе невесть что!

— Э-э...

— Если есть что сказать, лучше высказать это, как я вчера. Тогда, может, откроется что-то новое!

Пока я не находила слов, парень, которого я ненавижу, произнёс:

— Знаешь, Учида-сан...

— ?..

— Расслабься ты немного, а? Хмуришь лоб — только красоту портишь.

Ах, в голове полная каша, но честно...

— Мне всё равно, что вы думаете.

Я тебя терпеть не могу!!!!!!!!!!!!

＊

На следующий день после того, как мы с Хиираги-сан — и только с ней — обменялись контактами в LINE, моя школьная жизнь стала немного оживлённее.

Например, в один из дней:

— Эй-эй, Утти, а где ты обычно закупаешься?

— Эм-м, ну, в супермаркете или в «Генки», наверное?

— А?

— А что? Ну, продукты для ужина и всё такое...

— Да нет же! Не то! Я про одежду и косметику!

— П-прости. Я в этом не особо разбираюсь.

— Серьёзно? Тогда давай в следующий раз сходим вместе!

— Ну-у, даже не знаю...

Мне было приятно её внимание, но, честно говоря, это создавало некоторые проблемы.

После уроков и в выходные у меня была куча домашних дел, да и я не хотела делать ничего слишком броского — ну, «броского» сильно сказано, скорее, я просто не привыкла так развлекаться.

Например, в другой день:

— Я рассказала маме про тебя, Утти, и она захотела с тобой познакомиться!

— ...Спасибо, но, эм, давай не будем. Только мысленно.

— Прости-прости, это, наверное, слишком внезапно. Но надеюсь, когда-нибудь я вас познакомлю!

— Угу, когда-нибудь.

Уверена, этот день никогда не настанет.

Сначала я не понимала, почему она так часто со мной заговаривает, но, присмотревшись, заметила, что она точно так же общается и с другими ребятами. Это всё объяснило.

Для меня роль одноклассницы, с которой можно иногда перекинуться парой слов, была в самый раз.

Я чувствовала, что Хиираги-сан действительно хороший человек, но желания углублять наши отношения у меня всё равно не возникало.

Например, ещё в один день:

— Утти, давай пообедаем вместе!

— Но, Хиираги-сан, ты же всегда с Мидзусино-куном и Асано-куном...

— Ага, так я и зову всех вместе!

— ...Нет, правда, всё в порядке, не беспокойся обо мне.

Ведь там будет тот самый парень.

Я думала, что в прошлый раз решительно его отшила.

Но в итоге, даже после того случая, он с невозмутимым видом заговаривал со мной при любой возможности.

Например:

— Учида-сан, а чего ты только со мной так разговариваешь?

— Не слишком ли вы высокого мнения о себе?

— Ну, с другими ты вежливая, а с Юко даже помягче немного.

— Это потому, что мне не нравится эта ваша черта.

— Хм. Ну, это всё равно лучше, чем когда ты улыбаешься с лицом, похожим на маску.

— ...Вы, да как вы смеете...

Мы даже не друзья, а он позволяет себе такую грубость.

И то, что его слова колко бьют в самую точку, бесит ещё сильнее.

Или, например:

— Учида-сан, объясни мне эту задачку.

— С чего бы мне соглашаться?

— О, ты научилась делать недовольное лицо.

— Да, вашими молитвами.

— Смущаешь, не надо так искренне благодарить.

— Вы же понимаете, что это был сарказм?

— Я просто думаю, что так тебе лучше, так что для меня это не сарказм.

— ...Ничего-то вы не знаете.

«Так тебе лучше» — как легко он бросается этими словами.

Я ведь на самом деле...

Или вот ещё:

— Учида-сан, ты что, сама бенто готовишь?

— ...Что-то не так?

— Не, совсем нет. Наоборот, я бы даже попросил научить меня готовить.

— Опять вы болтаете всякую ерунду.

— Я вообще-то довольно серьёзно...

— Попросили бы свою маму.

— С ней... сложновато.

— Переходный возраст? Завидую.

— Неожиданно милая черта во мне, скажи?

— Теперь вы мне ещё больше не нравитесь.

Показалось, что на миг его обычная шутливая манера изменилась, но мой тон невольно стал резким.

Я тоже упёрлась рогом.

Но иногда я задумывалась: а что, если?

Если я расскажу этому человеку всё — как он отреагирует?

Почему-то только это вызывало у меня слабый интерес.

＊

В один из таких дней, после уроков.

Мои отношения с Хиираги-сан не стали ни ближе, ни дальше, а стычки с тем самым человеком продолжались в прежнем духе. Так наступил июль.

Первый семестр подходил к концу.

В целом, моя школьная жизнь протекала именно так, как я и хотела.

В классе уже окончательно сформировались группы по интересам, и я не входила ни в одну из них. Но, к счастью, поскольку я время от времени общалась с теми двумя, на меня не смотрели с жалостью как на одиночку.

Даже наоборот: то и дело меня спрашивали: «Почему ты так близка с Читосэ-куном?» или «А у Читосэ-куна есть девушка?». Мне стоило огромных усилий отбиваться от этих расспросов, судорожно сдерживая щёки, готовые дернуться в нервной гримасе.

Погружённая в эти мысли, я шла по коридору, когда кто-то окликнул меня сзади:

— А, Учида.

— Да?

Я обернулась. Иванами-сенсей стоял, лениво почесывая затылок.

— Читосэ не видела?

— ...Нет, не видела.

— Значит, всё ещё лясы точит в классе. Слушай, выручи, а?

— Эм... — я покорно кивнула.

— У меня на столе в учительской лежит стопка распечаток, надо отнести её в класс. Скажи Читосэ, пусть займётся, меня это очень выручит. Я просил его зайти после уроков, но забыл назначить точное время, моя оплошность. А у меня сейчас совещание.

«Угх», — я запнулась.

Мне не очень-то хотелось заговаривать с ним самой, но просьба была не настолько сложной, чтобы отказывать.

— Поняла, — неохотно ответила я.

— Виноват, — бросил Иванами-сенсей, подняв руку в знак благодарности, и зашагал прочь.

Я тихонько вздохнула.

Вдруг удаляющееся шарканье сандалий резко смолкло.

— Кстати, Учида, — сказал Иванами-сенсей. — Если будет возможность, поговори с Читосэ по душам. Вы двое чем-то похожи.

— Чт... Что вы имеете в виду?..

— А ты проверь и узнаешь.

Оставив меня с этой возмутительной фразой, учитель зашаркал дальше по коридору.

Я — и этот человек?

Нет, нет, нет, абсолютно исключено.

Парень, у которого есть всё, вечно полный бессмысленной уверенности, окружённый друзьями, живущий свободно и смело.

И я...

Да и вообще, большой вопрос, можно ли доверять проницательности Иванами-сенсея.

Я тяжело вздохнула.

Ну вот, наговорил странных вещей, и теперь заговаривать с ним стало ещё неловче.

Может, просто самой отнести эти распечатки?

Я развернулась на каблуках и направилась в учительскую.

— Прошу прощения.

Учителя часто просили меня о помощи ещё с младших классов, поэтому я без особого труда нашла схему рассадки у входа.

Как я и ожидала, стол Иванами-сенсея был завален учебниками и документами в полном беспорядке.

А прямо по центру, излучая внушительную ауру, лежала массивная стопка бумаги.

Она оказалась куда больше, чем я думала.

— Подниму ли?.. — неосознанно пробормотала я.

Подтащив стопку к краю стола, так что она наполовину свесилась, я подхватила её снизу и подняла.

— Уф!

От тяжести, превзошедшей ожидания, я невольно согнулась.

Вроде бы на пределе, но терпимо.

В духовом оркестре мне приходилось таскать инструменты и потяжелее, справлюсь.

Раз уж я зашла так далеко, класть распечатки обратно и идти звать того человека мне хотелось меньше всего.

Крякнув от натуги, я выпрямилась, отклонившись назад и поддерживая стопку всем телом.

Так, вроде держу.

Это было не слишком изящно, но, поскольку вокруг никого не было, я ногой открыла дверь учительской, а затем так же закрыла.

Раскаяние настигло меня почти мгновенно.

С каждым шагом шершавые края бумаги всё сильнее врезались в пальцы, а руки начали противно ныть.

Надо было всё-таки просто позвать его.

Он бы наверняка подхватил эту тяжесть с невозмутимым лицом и понёс как пушинку.

Когда я добралась до лестницы, руки окончательно онемели.

Я не могла взбежать, как обычно, через ступеньку или бодрым шагом. Пришлось поднимать правую ногу, приставлять к ней левую и ползти вверх черепашьим ходом, ступенька за ступенькой.

Со стороны я, должно быть, выглядела полным посмешищем.

Господи, ну почему всё так...

Внезапно я почувствовала себя невыносимо жалкой.

В носу защипало.

Дело было не в том, что мне тяжело нести распечатки, а во всём, что происходило со мной после поступления в старшую школу.

Казалось, шестерёнки моей жизни никак не могут встать на место.

Меня не покидало чувство смутной тревоги.

Я ведь думала, что у меня всё получается, я ведь приняла то, что мне этого достаточно.

Это всё его вина.

Каждый раз, когда мы говорим, он действует мне на нервы, намеренно вытаскивает наружу то, чего я старалась не замечать.

Ведь на самом деле я тоже хочу быть, как ты...

— Учида-сан!

В этот момент меня окликнул голос, который незаметно стал для меня слишком привычным.

Лёгкие, быстрые шаги простучали по лестнице.

— Я разминулся с Кура-сеном. Зашёл в учительскую, а распечаток нет, вот я и подумал...

Он остановился прямо за моей спиной.

— Могла бы просто позвать меня. Прости, давай сюда.

Я резко обернулась и зыркнула на его беззаботное лицо.

— Не нужно! — ответила я жёстким тоном.

Парень передо мной застыл в изумлении, приоткрыв рот.

И это неудивительно.

Ведь сейчас я просто выплескивала на него всё своё накопившееся раздражение без всякого повода.

— Чего ты кипятишься? Дай сюда, говорю.

Эта его манера речи снова вызвала во мне вспышку раздражения.

— Это меня попросили сделать, так что...

— Не-а. Тебя попросили передать мне, чтобы я это сделал, верно?

— Всё, хватит, уйдите, пожалуйста.

Я изогнулась всем телом, пытаясь увернуться от руки, протянутой к стопке бумаг.

...Вжик.

Каблук левой ноги зацепился за резиновый противоскользящий выступ на краю ступеньки.

— Ой...

«Плохо», — мелькнула мысль, но моё тело уже заваливалось назад.

Тяжёлая кипа бумаги навалилась на меня, словно пытаясь столкнуть вниз.

Колени подогнулись, меня охватило пугающее чувство невесомости, от которого сердце сжалось в комок.

«Нельзя... Я доставлю проблемы...»

В то мгновение, когда я об этом подумала...

— Дура!!

Чьи-то твёрдые руки силой прижали меня к себе.

Листы бумаги взмыли в воздух, кружась, словно лепестки в замедленной съёмке.

Слетевшие очки отлетели в сторону, и мне показалось, что я услышала тихий хруст... дзынь.

Бах.

Удар спиной и боль оказались куда слабее, чем я приготовилась ощутить. Словно я упала на старый, затвердевший поролоновый мат в спортзале.

— ...Гх-х.

Слыша чей-то сдавленный стон над ухом, я, в полном смятении, подумала о чём-то совершенно неуместном: «Тепло...»

От рук, обвивающих мою талию, от спины, прижатой к чужому телу, исходил жар, куда более сильный, чем мой собственный.

Совсем как в детстве, когда мама читала мне книжки.

Но...

Я судорожно втянула носом воздух.

Запах пота, пыли и... запах парня.

Стоп, что я...

— Саку-кун?!

Наконец придя в себя, я неловко завозилась и сползла с него.

Ошарашенно озираясь по сторонам и вспоминая то леденящее чувство падения, я наконец осознала ситуацию.

Рядом, головой вниз по лестнице, лежал Читосэ-кун, одной рукой вцепившись в прутья перил.

Он защитил меня, когда я падала? Стал живой подушкой?..

— Эм, я...

Читосэ-кун, почему-то довольно прищурившись, ухмыльнулся:

— Наконец-то по имени назвала.

— !..

— Ай-ай-ай, — прокряхтел он, приподнимаясь, и продолжил как ни в чём не бывало: — Ну ты даёшь. Если бы рядом не оказался Читосэ-кун, который хоть и выглядит как легкомысленный красавчик, на деле обладает закалённым бейсболом телом и отточенной реакцией, всё закончилось бы печально.

— Э-это, ну...

— Шучу. Если бы меня тут не было, ты бы и не вышла из себя, так ведь?

От этих тихих слов моё сердце болезненно сжалось.

— Прости, напугал тебя. Ты не ушиблась?

— В-вашими молитвами...

— И за всё, что было раньше, извини. Я знал, что не нравлюсь тебе, но почему-то просто не мог оставить в покое.

— ...А?

— Раз уж я всё равно влез не в своё дело, позволь сказать напоследок.

Голос Читосэ-куна зазвучал мягче:

— Смотрю я на тебя, Учида-сан, и мне становится не по себе. Я догадываюсь, что у тебя есть свои причины, и не мне, постороннему человеку, лезть в душу, но...

Он сделал паузу.

— Разве твоя жизнь не принадлежит тебе?

Он улыбнулся — немного грубовато, но при этом смущённо.

Ту-дум.

Моё сердце дрогнуло.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум.

«Опять он говорит с таким важным видом», «Надо наконец поблагодарить за спасение», «Я всё-таки вас ненавижу», «Я волнуюсь, давайте сходим в медпункт», «Пусть это будет в последний раз»...

Словно пытаясь заглушить этот хоровод мыслей в голове.

Тук-тук, тук-тук.

Наверное, это просто запоздалый страх.

Или досада от того, что я снова оказалась у него в долгу.

Или стыд от того, что меня обнимал парень, которого я ненавижу.

Тук, тук, тук.

Но почему-то этот стук в груди отличался от того, что я чувствовала тогда, в классе.

...Он был слаще и мягче.

Пока я стояла столбом, Читосэ-кун ловко и быстро собрал разлетевшиеся листы.

Постой, подожди.

Мои слова и чувства не успевают за тобой.

Выровняв стопку, он поднял мои очки и протянул мне.

— Ну, бывай.

«Бывай»? Это конец?

Он столько меня дёргал, а теперь так просто уходит?

Читосэ-кун легко махнул рукой и, прижимая к себе кипу бумаг, начал подниматься по лестнице.

Размеренно, даже не оборачиваясь.

Словно уже забыл о моём существовании.

«Ах...» — я опустила взгляд на свои руки.

На линзе очков и правда была трещина.

Я крепко сжала их в ладони и крикнула:

— Постойте, Читосэ-кун!

Я окликнула его по имени.

Сама не понимаю, зачем я это сделала.

В голове было пусто, я понятия не имела, что сказать.

Но, как ни странно...

Тук-тук-тук-тук, тук-тук-тук.

Ту-дум.

Мне казалось, что если я не сделаю этого сейчас, то спустя много лет, вспоминая этот день, буду жалеть о нём до слёз.

Читосэ-кун смотрел на меня сверху вниз с удивлением.

Что же делать? Нужно что-то сказать.

Эм, ну, ах, да что ж такое...

— Очки!

Когда я опомнилась, с губ уже сорвалось невероятно глупое слово.

— Эм... Читосэ-кун... как думаете, мне пойдёт без очков?

Губы двигались сами по себе, я не могла их остановить.

И в тот миг, когда до меня дошёл смысл сказанного, мне захотелось сквозь землю провалиться от стыда.

О чём я вообще спрашиваю, черт возьми?!

Он точно решит, что я странная.

После того как я столько раз холодно его отшивала.

После того как заявила, что мне плевать на чужое мнение.

Хотя я уже много лет не волновалась о том, как выгляжу в чужих глазах.

...Почему именно сейчас?

Читосэ-кун на мгновение опешил, а затем на его лице появилась озорная улыбка.

— Думаю, так будет лучше, Юа-тян.

По дороге домой я отдала очки в ремонт и заказала контактные линзы.

На следующий день Хиираги-сан с самого утра без умолку твердила: «Милашка, какая милашка!», а Читосэ-кун бросил всего одну фразу: «Может, заодно уберёшь и эту морщину меж бровей?»

Всё-таки он невыносимый тип.

...Я ведь просто нервничала.

＊

Первая половина августа.

Как ни странно, летние каникулы проходили с лёгким чувством неудовлетворённости.

Впрочем, я сама была в этом виновата, да и, по правде говоря, даже немного этого желала. Читосэ-кун после того случая продолжал как ни в чём не бывало заговаривать со мной со своей привычной беспечной ухмылкой, а я, чувствуя необъяснимое облегчение, продолжала холодно его отшивать. Этот обмен любезностями стал для нас чем-то вроде ритуала.

Я начала называть его просто «Читосэ-кун», а он время от времени поддразнивал меня, обращаясь ко мне «Юа-тян».

Возможно, стена, которой я себя окружила, дала трещину вместе с моими очками.

Удивительно, но тошнота, раздражение и смутная тревога исчезли.

Им на смену пришли лёгкая досада, мимолётное недовольство и едва заметное беспокойство.

Если бы меня спросили, в чём разница, я бы и сама не смогла толком объяснить.

Хиираги-сан начала понемногу учить меня накладывать макияж и ухаживать за кожей.

Из-за стеснительности я не сразу решилась применить знания на практике, но подумала, что за время каникул можно попробовать хоть что-то.

Похоже, я довольно благосклонно приняла эти перемены в своей школьной жизни, раз уж впервые начала отсчитывать дни до тридцать первого августа, с нетерпением ожидая второго семестра.

Лишь одно не давало мне покоя, застряв занозой в сердце.

Ещё до начала каникул Читосэ-кун вдруг перестал смеяться.

Точнее говоря, казалось, что он перестал улыбаться искренне.

Поскольку я привыкла следить за реакцией окружающих, чтобы жить спокойно и не поднимать волн, я сразу заметила перемену в человеке, с которым разговаривала почти каждый день.

Вдобавок он совершенно перестал меня поддразнивать.

Я упрямо делала вид, что мне это неприятно, но стоило этому прекратиться, как на меня нахлынула тревога.

Может, я сказала что-то, что его задело?

Может, перегнула палку со своей холодностью?

Но если рассудить здраво, я вела себя так с самого начала. Очевидно, что Читосэ-куну на самом деле нет до меня никакого дела.

От этой мысли мне стало беспричинно и невыносимо одиноко.

— ...сан, Учида-сан.

Пока я размышляла об этом, кто-то постучал меня по плечу.

Я находилась в музыкальном классе на четвёртом этаже школы Фудзи.

И умудрилась витать в облаках прямо посреди клубных занятий.

— Прости-прости, задумалась немного.

Девочка из моей группы инструментов хихикнула.

— Редко увидишь тебя такой, Учида-сан. Сейчас обеденный перерыв, мы собираемся в магазин, ты с нами?

— Спасибо, но у меня с собой бенто, так что я пас.

— Окей, тогда мы пошли.

Я проводила их взглядом до двери и осталась в классе одна.

Дзынь.

В тишине музыкального класса вдруг раздался звонкий металлический звук.

Словно повинуясь какому-то зову, я подошла к окну и распахнула его.

В комнату ворвался влажный, душный, словно банный пар, летний воздух.

Снаружи, заглушая треск цикад, разносились громкие мальчишеские выкрики: «Э-ге-гей!» или «Дава-ай!».

Я подтащила стул, села и, положив руки на подоконник, устроила на них подбородок.

Судя по всему, внизу, на спортивной площадке, шла тренировочная игра бейсбольного клуба.

«Интересно, Читосэ-кун там играет?» — подумала я.

Слышала, что летний турнир они проиграли, но про него ходили слухи как о потрясающем игроке.

Говорили, что, хоть он и первогодка, он уже стал ключевым игроком команды.

Если подумать, я всегда занималась здесь, а Читосэ-кун тренировался внизу, но я никогда толком не видела его в деле.

Просто обычный его образ у меня никак не вязался с бейсболом.

«А вдруг он заметит?»

Я волновалась совершенно напрасно, но всё же начала провожать взглядом каждого игрока на поле.

Все они были в кепках или шлемах, но теперь я могла отличить, Читосэ-кун это или нет.

Контактные линзы, поначалу вызывавшие дискомфорт, стали уже совсем привычными.

Минут пять я внимательно осматривала каждый уголок поля и вдруг подумала: «Странно».

Читосэ-куна... не было?

Я искала очень тщательно, так что вряд ли пропустила.

Может, он заболел или получил травму?

Только я успела подумать: «Всё ли с ним в порядке?», как вдруг...

Дзынь.

Мяч, отбитый командой противника, покатился за белую линию слева от бьющего.

Ничего себе, бейсбольный мяч, оказывается, такой быстрый.

— Фа-а-ул! — крикнул кто-то.

Мяч улетел в дальний конец поля, противоположный от бьющего.

Он ударился о высокую сетку, отделявшую бейсбольное поле от теннисных и гандбольных кортов, и остановился.

Игрок бейсбольного клуба, бежавший как раз там, подобрал его и...

— Хирано-о-о!!

Он швырнул мяч обратно с такой скоростью, что даже я, дилетант, услышала свист.

По этому голосу, по этому движению...

— Ах!..

Я сразу поняла: это Читосэ-кун.

Я смотрела только на тех, кто был на поле и у скамейки запасных, поэтому и не заметила, что он был в таком месте.

Одет он был не в форму, как остальные, а в потрёпанную тренировочную одежду.

Но... почему?

Матч возобновился, как ни в чём не бывало.

Увидев это, Читосэ-кун начал бегать челночные рывки.

В самом дальнем углу, молча и упорно.

Глядя на то, как он выжимает из себя все силы в беге, никак нельзя было сказать, что он травмирован.

На фоне ярко-синего неба и огромных кучевых облаков.

Он бежал, бежал, бежал, просто продолжал бежать без остановки.

Словно если он остановится хоть на мгновение, его что-то настигнет.

В месте, где никто не заметит, если ты схалтуришь.

В полном одиночестве, где никто не признает твоих стараний.

Я не знала, почему так вышло.

Ясно было лишь одно: для него это не самая приятная ситуация.

Может, это наказание за какую-то ошибку, а может, у него травма, которая не мешает только бегу.

Не участвовать в матче, а наматывать круги в углу поля — для спортсмена это наверняка обидно, стыдно и невыносимо тоскливо.

И всё же Читосэ-кун...

Тот самый мальчик, который вечно ходит с важным видом и красуется.

Совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны, он, весь в грязи, отчаянно и упорно боролся.

Какова бы ни была причина.

Его фигура, человека, который не опускает голову, а неистово смотрит только вперёд...

 Показалась мне ослепительной и в то же время такой печальной, что у меня сдавило грудь.

Встречалась ли я когда-нибудь так честно сама с собой?

Сражалась ли я когда-нибудь, не отводя взгляда?

Чувства переполнили меня, я больше не могла сдерживаться. Я с грохотом вскочила со стула и крепко сжала кулаки.

Глубоко вдохнула.

«Давай, давай, давай, давай, давай!»

— Не сдавайся, Читосэ-ку-у-у-ун!!!!!!

Я прокричала это изо всех сил, словно выдувая звук из саксофона.

Тяжело дыша, я вдруг осознала, что сделала, и от стыда пулей присела на корточки, прячась под подоконником.

Может, виной тому был летний ветер, ворвавшийся в кондиционированную комнату?

Но у меня в груди было горячо-горячо, и я ничего не могла с этим поделать.

＊

Так наступил второй семестр, которого я где-то в глубине души так ждала. Но того времени, на которое я надеялась, больше не существовало.

Читосэ-кун всё чаще проводил дни, рассеянно глядя в окно, и даже в компании Хиираги-сан и остальных не выглядел особо весёлым.

Он стал немногословным, словно его подменили, а озорная улыбка исчезла без следа.

Хиираги-сан рассказала мне, что он ушёл из бейсбольного клуба.

Сама она, похоже, не знала, как теперь вести себя с Читосэ-куном, и оттого стала чаще подходить ко мне, чтобы просто поговорить.

«Враньё!» — едва не вырвался у меня крик.

Даже после того тренировочного матча, когда я смотрела из окна музыкального класса, Читосэ-кун всегда отчаянно сражался.

Конечно, видя, что это продолжается так долго, я понимала: с ним поступают несправедливо. Но он стискивал зубы с видом человека, который ни за что не сломается от подобного.

Так что же, чёрт возьми, должно было случиться?

На самом деле мне хотелось спросить его напрямую.

И, если возможно, хоть чем-то помочь...

...Да кем я себя возомнила?

Если Читосэ-кун не может открыться даже Хиираги-сан, с чего бы ему рассказывать что-то мне? Чем я могу быть полезна в ситуации, когда даже Хиираги-сан в растерянности?

И вообще.

Пусть с того дня на лестнице, когда он меня спас, мне и казалось, что расстояние между нами немного сократилось, на деле я всего лишь одна из множества одноклассниц.

Оттого, что мы стали иначе называть друг друга, оттого, что я наблюдала за ним издалека, я самовольно почувствовала близость.

Хотя за все долгие летние каникулы мы не обмолвились ни словом, и я даже не знаю его номера телефона.

Всё это — лишь пустые, напрасные переживания.

О чём я вообще думаю?

Ведь это именно то положение, к которому я стремилась.

Ни к кому не лезть в душу, никого не пускать в свою.

Жить тихо, как воздух, в днях, где нет никаких волнений.

Поэтому так нормально. Так даже лучше.

Но сколько бы я ни пыталась себя в этом убедить, я не могла обмануть тоскливое чувство беспомощности от того, что мне не дозволено вмешаться.

Так протекли несколько недель.

В итоге, без моего ведома и участия, Читосэ-кун начал понемногу приходить в себя.

Он стал чаще заговаривать со мной, как раньше, и я снова слышала его беспечные шуточки.

Однажды по дороге домой.

Я увидела, как он разговаривает с девушкой с короткой стрижкой на берегу реки.

Даже глядя с насыпи на её профиль, было понятно, что она очень красива.

Читосэ-кун выглядел совершенно спокойным, расслабленным, словно полагался на неё и позволял себе быть слабым — с таким выражением лица я его никогда не видела.

«Вот если бы рядом с ним была я...» — подумала я и с горькой иронией усмехнулась над собой.

＊

Конец сентября, один из дней после уроков.

Сегодня по каким-то школьным обстоятельствам отменили занятия во всех клубах.

Закончив с уроками и классным часом, я уже собиралась поскорее уйти домой, как вдруг...

— Утти, подожди минутку!

Меня окликнула Хиираги-сан.

— Что случилось?

Я уже привыкла к тому, что она внезапно заговаривает со мной, но чтобы останавливала вот так, перед самым уходом — это было редкостью.

— У тебя же сегодня тоже клуб отменили, верно, Утти?

— Угу, так и есть, а что?..

Лицо Хиираги-сан просияло, и она схватила меня за руку.

— Мы тут с Саку и ребятами договорились заскочить в «№ 8» поесть перед домом. Если хочешь, айда с нами?!

— Э-э, ну...

Она и раньше говорила: «Давай как-нибудь погуляем».

Даже на летних каникулах присылала несколько сообщений в LINE.

Каждый раз я, чувствуя себя виноватой, уходила от ответа, полагая, что это всего лишь вежливая формальность с её стороны.

Поэтому такое конкретное приглашение я получила впервые.

Честно говоря, у меня уже не было того упрямого желания отказаться наотрез, как при поступлении.

Приготовить ужин для семьи я вполне успею, даже если вернусь чуть позже, да и, признаться, мне было капельку интересно провести время после школы вот так, как обычная старшеклассница.

И всё же, с Мидзусино-куном и Асано-куном я почти не разговаривала.

К тому же, что об этом думает он...

Пока я мялась, перебирая в голове варианты, Читосэ-кун, наблюдавший за нами чуть поодаль, бросил просто и без затей:

— Да приходи, чего уж там. Мы просто рамен поедим, чего тут думать?

Эта грубоватая фраза подтолкнула меня в спину.

— Тогда... если я вам не помешаю, можно мне с вами?

— Коне-е-ечно! — Хиираги-сан буквально запрыгала на месте от радости.

Я тихонько хихикнула и, поддавшись настроению, тоже один раз подпрыгнула.

Стоило пройти через двери «№ 8 Рамен», как я ощутила ностальгический запах.

В детстве мы часто приходили сюда всей семьёй по выходным.

Я невольно прищурилась: сколько же лет прошло?

Заходить сюда одной мне было неловко, а домашние в какой-то момент перестали предлагать: «Пойдём в "№ 8 "», так что я действительно не была здесь очень давно.

Мы заняли столик и сделали заказы.

Немного поколебавшись, я выбрала мисо-рамен с овощами и добавкой сливочного масла.

Мама раньше всегда заказывала именно его, никогда не изменяя своему вкусу.

Поначалу я подражала ей и брала то же самое, потом перешла в лагерь любителей соли, но сегодня почему-то захотелось ощутить тот самый вкус из воспоминаний.

Пока мы ждали заказ, Асано-кун, сидевший напротив, подался вперёд:

— Слушай, Утти!

— Д-да!

От его напора я невольно выпрямилась по стойке смирно.

— А, сорян. Юко всё время называла тебя Утти, вот и я автоматом. Тебе норм такое прозвище?

Асано-кун расслабленно улыбнулся и почесал затылок, отчего я с облегчением выдохнула.

— Да, всё в порядке.

— Спасиб. Так вот, Утти, а чего ты только с Саку так хорошо ладишь?

— Эм, мы не то чтобы ладим... — ответила я без колебаний.

Мидзусино-кун, сидевший рядом с ним, прыснул со смеху.

— Прости, Кайто у нас дурачок, у него мысли скачут без связи. Можно я тоже буду звать тебя Утти?

Я кивнула.

— Угу, конечно, я совсем не против, но...

— Просто в классе Утти чаще всего говорит либо с Юко, либо с Саку. Кайто это заметил и начал ныть: «С Юко-то понятно, но почему единственный парень, с которым она общается, — это именно Саку, чтоб его?»

Асано-кун перебил его, не дав мне даже отреагировать:

— Ну так ведь это правда! Скромная красавица, занявшая первое место на вступительных. Всегда всем улыбается, но ни с кем особо не сближается — настоящая «Мистериус гёрл»!

— Эм, это вы... о ком?

— Об Утти, о ком же ещё!

— Э-э-э?!

У меня вырвался странный звук.

Красавица?

Мистериус гёрл?

Где? Кто?

Я же стабильно неприметная девочка в очках, разве нет?

— Хотя, — Мидзусино-кун, хихикая, прикрыл рот рукой, — Кайто начал говорить такое, только когда Утти перешла на линзы.

— Эй, Казуки, не пали контору!

Даже если отбросить его смущение, о чём они вообще говорят?

Мидзусино-кун, Асано-кун, Хиираги-сан и, ну, так уж и быть, Читосэ-кун.

Хоть типажи у них разные, но все они — красавцы и красавицы, которым любой позавидует.

И такие люди говорят обо мне...

Если бы не Хиираги-сан, которая с улыбкой наблюдала за всем этим, я бы точно решила, что это какой-то новый изощрённый вид издевательства.

Да я и сейчас немного сомневаюсь.

Мне очень жаль тех двоих, что всегда заговаривали со мной, но вдруг они всё это время просто потешались надо мной?

Совершенно не подозревая о моих терзаниях, сидящая рядом Хиираги-сан радостно воскликнула:

— Кайто совсем слепой! Я вот ещё с церемонии поступления думала, что она ужасно миленькая!

— Х-Хиираги-сан?!

— Юко, скажи, — произнёс Мидзусино-кун. — А почему ты вообще захотела сблизиться с Утти?

Сблизиться... захотела?

От этой фразы, брошенной так легко и естественно, меня бросило в жар от смущения.

Всё не так.

Хиираги-сан — человек, который ладит со всеми без разбора, а я просто одна из многих.

Такой вопрос только поставит её в тупик.

Ах, ну вот, мне становится не по себе!

Однако Хиираги-сан продолжила как ни в чём не бывало:

— Ну-у, сперва я пришла просто извиниться, но потом почувствовала, что когда разговариваю с Утти, мне становится так спокойно. Я задумалась: почему так?

Оказывается, она чувствовала именно это.

Хиираги-сан посмотрела на меня и хихикнула.

— И тогда я поняла! Утти на самом деле очень внимательно следит за тем, что происходит вокруг. Она никогда не скажет и не сделает ничего такого, что могло бы кого-то обидеть, огорчить или расстроить. Наверное, поэтому с ней так уютно.

«Всё не так».

Я прошептала это в своём сердце.

Слов не нашлось.

В этом нет никакого благородства.

Я просто держу голову опущенной лишь для того, чтобы защитить ту «нормальность», к которой стремлюсь.

Поэтому меня вовсе не за что хвалить... правда, не за что.

Хиираги-сан продолжила:

— А, правда, по какой-то загадочной причине с Саку всё наоборот.

— Серьёзно?!

Отреагировал Асано-кун.

— А я-то думал, Утти уже попалась на удочку болтовни Саку.

— Нет, вот этого точно не может быть.

На этот счёт слова вылетели у меня легко и свободно.

Мидзусино-кун посмотрел на Читосэ-куна и с ухмылкой произнёс:

— Похоже, ты ей не по вкусу, а?

Послышалось короткое «хм».

— Я же знаю, Юа-тян: ты холодна только со мной, потому что на самом деле я тебе нравлюсь. Это просто обратная сторона симпатии.

Читосэ-кун самодовольно ухмыльнулся, но я тут же парировала:

— Вы ошибаетесь.

— Э, правда? Даже ни капельки?

— Да, правда. Совсем. Ни капельки.

— ...Хнык.

От этого звука все разом расхохотались.

Асано-кун сказал:

— Что, Саку, облом вышел?

Мидзусино-кун подхватил:

— Ну, это же Саку.

Хиираги-сан повисла у меня на руке:

— Потому что Утти — моя подруга!

Глядя на то, как Читосэ-кун притворно пожимает плечами, я тоже тихонько рассмеялась.

＊

Давно ли я вот так подолгу болтала с одноклассниками?

И Асано-кун, и Мидзусино-кун были весёлыми и интересными, и при этом относились ко мне, почти незнакомке, с удивительной добротой и заботой.

Хиираги-сан и Читосэ-кун, что вполне естественно, вели себя куда более расслабленно, чем я привыкла видеть, и я даже почувствовала лёгкую зависть к их непринуждённым отношениям.

«Вот бы и мне проводить с ними каждый день», — подумалось мне.

Наверное, я слишком размечталась.

Опомнившись, я увидела, что за окном уже стемнело.

И только тогда меня словно током ударило.

«Стоп, сколько сейчас времени?..»

Впервые с тех пор, как мы пришли в «№ 8 », я проверила смартфон: было почти восемь вечера.

«Ой, мамочки!» — сердце подпрыгнуло в груди.

Обычно, даже в дни клубных занятий, я уже давно была бы дома и готовила ужин.

Я и подумать не могла, что мы засидимся так поздно, поэтому никого не предупредила.

На экране блокировки висели уведомления: больше десяти непрочитанных сообщений в LINE. И шесть пропущенных звонков.

Из школьных знакомых я переписываюсь только с ребятами из духового оркестра и Хиираги-сан, так что всё это наверняка от семьи.

Конечно, это может показаться преувеличением, но я говорила им, что клуба сегодня нет. К тому же, с тех пор как у меня появился смартфон, я ни разу не задерживалась без предупреждения. Наверное, я заставила их сильно волноваться.

Точно, я слишком расслабилась.

Нужно извиниться перед ребятами, уйти пораньше и сразу же позвонить домой, как только выйду из кафе.

В тот момент, когда я об этом подумала...

Взз-взз-взз-взз.

Телефон в моей руке завибрировал.

На дисплее высветилось имя брата — он учится в третьем классе средней школы и сейчас в самом разгаре подготовки к экзаменам.

Наверняка звонит, чтобы поторопить: «Ты где ходишь? Я есть хочу».

Растущий организм, в последнее время он ест за двоих, и ему всё мало.

— Утти, ответь, ничего страшного, — сказала заметившая звонок Хиираги-сан.

— Прости. Это брат, я просто скажу, что перезвоню...

С этими словами я приняла вызов.

— Алло? Прости, что так поздно. Я уже выезж...

— Сестрёнка, просто выслушай меня спокойно.

Голос, прозвучавший в трубке, был напряжённым, словно загнанным в угол.

— Папу увезли в больницу.

Он произнёс это медленно и отчётливо.

Бах.

Телефон выскользнул из руки, ударился о стол и покатился по полу.

— Э?..

В голове стало совершенно пусто.

Продолжая держать пустую ладонь возле уха, я прошептала в пустоту:

— Почему?..

— ...

— ............

— ......

— ..................

Хиираги-сан, Асано-кун, Мидзусино-кун и Читосэ-кун встревоженно что-то говорили мне.

Но я не понимала ни единого слова.

Папа... в больнице?..

Вчера он был здоров.

Сегодня утром я провожала его на работу, говорила «пока»...

Не может быть... Я не хочу, не хочу этого!

Я с грохотом вскочила и, сама того не осознавая, бросилась к выходу.

Налетела на официанта, несущего рамен, раздался звон разбитой посуды.

Простите, простите, простите.

— Учида-сан!!

— Утти?!

Читосэ-кун и Хиираги-сан звали меня по имени.

Но у меня не было ни секунды, чтобы остановиться и что-то объяснить.

Я выскочила на улицу и побежала, сама не зная куда.

Бежала, бежала, бежала, бежала, бежала...

Не зная, куда идти и что делать.

Но мне казалось, что если я остановлюсь, папа исчезнет где-то там, и я больше никогда его не увижу. Я понимала, что в этом нет никакого смысла, но, сдерживая подступающую тошноту и рыдания, продолжала переставлять ноги.

Би-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Пронзительно засигналил автомобильный клаксон.

Простите, простите, простите.

Где телефон?

Нет.

Где сумка?

Нет.

Где я?

Не знаю, не знаю, я ничего не знаю.

Нельзя, я должна собраться.

Вернуться в кафе, извиниться перед всеми, узнать у брата, в какой больнице, а потом...

— !..

Как я ни пыталась успокоиться, страшные картины одна за другой захлёстывали меня мутным потоком, превращая мысли в хаос.

Именно сейчас я должна быть сильной.

Всё в порядке.

Всё в порядке, всё в порядке.

Всё в порядке, всё в порядке, всё в порядке.

Помогите, помогите кто-нибудь.

Мама...

— Учида-сан!!

В этот момент кто-то крепко схватил меня за руку сзади.

Хотя я была в полном смятении, почему-то...

Я сразу узнала этот голос.

Хотя я старалась держаться от него подальше, почему-то...

Мне захотелось доверить ему всё.

— ...Читосэ... кун.

Тот, кто побежал за мной, оказался парнем, которого я, казалось бы, терпеть не могла.

— Ну ты и быстрая для духового оркестра. Юбка так развевалась, что я почти увидел трусы.

Дурак, честное слово, даже в такой момент ты остаёшься собой.

— И чего ты добилась, добежав до берега реки? Сказал же, успокойся.

Я больше не могла сдерживаться.

— Что же делать... Это я виновата!!

Я прижалась к груди Читосэ-куна, обеими руками вцепившись в его рубашку.

— Потому что я не вернулась домой в обычное время. Потому что нарушила обещание. Я ведь решила быть «обычной», чтобы такого больше никогда не случилось. Чтобы больше не доставлять никаких проблем. У меня ведь остался только папа...

— Юа!!

Читосэ-кун крепко обнял меня обеими руками.

Словно повторяя тот день, когда я чуть не упала с лестницы.

— Всё хорошо. Ничего страшного, что ты там себе напридумывала, не случилось.

Прижавшись к его широкой и тёплой груди, я слышала стук его сердца: тук-тук, тук-тук.

Всё хорошо. Всё в порядке.

Читосэ-кун повторял это снова и снова.

От этих слов я опять вспомнила маму.

— Но... его же увезли в больницу...

Похлопывая меня по спине, Читосэ-кун ответил:

— Телефон оставался включённым, так что я расспросил твоего брата. Начну с главного: у отца лёгкое растяжение запястья.

— Рас... тяжение?

— Он задержался на работе, торопился домой и поскользнулся на лестнице в офисе. Упал он эффектно, поэтому коллеги на всякий случай вызвали скорую, но, похоже, больше никаких проблем нет. Твоя неуклюжесть — это наследственное, от папы?

— Жестоко!!

Я невольно вскинула голову.

Прямо передо мной Читосэ-кун мягко улыбался.

— Успокоилась?

В его глазах, казалось, можно было утонуть, и от внезапной близости мне стало так стыдно, что я отпрянула.

Читосэ-кун тут же разжал объятия и отступил на пару шагов.

— Твой брат извинялся. Он знал, что сестра у него паникёрша, поэтому хотел сообщить новость аккуратно, но перестарался и только нагнал жути.

Вспомнив наш разговор, я бессильно обмякла.

— И правда, он же сказал: «Сначала успокойся и выслушай»...

— И ещё, — продолжил Читосэ-кун. — Брат, похоже, уже примчался в больницу и передал трубку отцу. «Не волнуйся, всё хорошо, развлекайся с друзьями». Вот что он просил передать. А ещё: «Позаботься о моей дочери».

Стоило мне немного прийти в себя, как нахлынули стыд за истерику и чувство вины перед Читосэ-куном и остальными.

— Эм, ну... простите меня, пожалуйста. А как же в кафе...

Кажется, когда я выбегала, я что-то разбила.

— Юко сказала: «Здесь я разберусь, Саку, догоняй Утти!!». Я потом им напишу.

— О господи, что же я натворила...

— Слушай, Юа, — произнёс Читосэ-кун.

Думаю, он назвал меня по имени, чтобы привлечь внимание и вывести из ступора, но от того, как естественно это прозвучало, мне стало немного щекотно.

— Если хочешь, давай немного поговорим?

— Эм, но...

— Раз уж я оказался здесь, я не могу сделать вид, что ничего не было. И, как бы это сказать... не хочу, чтобы ты оставалась наедине с этими эмоциями.

— ...Хорошо.

— Куплю чего-нибудь холодного в автомате. Тебе что?

— Тогда я сама...

— Пф-ф, — прыснул Читосэ-кун. — У тебя ж кошелька нет.

— Ах...

Точно.

Я ведь всё бросила и выбежала.

Боже, как стыдно, показываю себя только с жалкой стороны.

Читосэ-кун мельком глянул на свой смартфон.

— Сумку Юко оставила в кафе на хранение. Потом заберём. А вот это я схватил, когда побежал за тобой, держи.

С этими словами он протянул мне мой смартфон.

— Хочешь позвонить им?

— Нет, всё в порядке. Спасибо.

Взяв телефон в руки, я увидела огромную трещину на дисплее.

Я невольно нахмурилась и вздохнула.

— Когда я с вами, Читосэ-кун, вечно что-то ломается.

— Сразу говорю: ни очки, ни телефон — не моя вина, ясно?

Усмехнувшись с лёгким укором, Читосэ-кун взбежал на насыпь.

Глядя ему в спину, я прошептала, словно говоря сама с собой:

— И речь не только о вещах...

＊

Стоило мне опуститься на траву у реки и рассеянно прислушаться к шуму воды, как вернулся Читосэ-кун.

— Я выбрал то, что, по идее, должно нравиться девчонкам, — сказал он, протягивая две банки.

Я взяла латте с чаем ходзи.

— Спасибо.

— Не бери в голову, — бросил Читосэ-кун, садясь рядом, и с щелчком открыл банку с кофе.

Сделав большой глоток, он тихо спросил:

— Что ты имела в виду, когда сказала: «Это моя вина»?

— А?..

— Не знаю, может, вырвалось неосознанно, но ты так сказала.

Я смутно помнила, действительно ли произнесла эти слова вслух.

Но причин думать так у меня было предостаточно.

Я растерялась, не зная, что ответить, и Читосэ-кун продолжил:

— А, если не хочешь говорить, не надо. Давай поболтаем ни о чём. В каком заведении самый вкусный кацудон с соусом, как лучше есть гречневую лапшу с редькой — поливать бульоном или макать в него, ну или о временах года, цветах, кошках, звёздах.

В его интонации смешались шутка и утешение, попытка увести разговор в сторону и в то же время — доверие.

— Собеседником не обязательно должен быть я. Юко, твоя мама, кто угодно. Мне тут недавно объяснили, что иногда просто выговориться — это уже спасение. И мне показалось, что сейчас тебе, Юа, это необходимо.

В памяти вдруг всплыл образ той красивой женщины с короткой стрижкой.

Может быть, сейчас Читосэ-кун пытается стать для меня тем же, кем она стала для него?

Всего один раз. Первый и последний.

Позволит ли он мне приоткрыть душу, хотя бы самую малость?

— ...Знаешь, про маму... — тихо произнесла я. — Ты выслушаешь рассказ о моей маме?

Читосэ-кун на мгновение удивлённо округлил глаза, а затем просто кивнул.

＊

Моя мама была очень добрым человеком.

Она всегда улыбалась, и я не помню, чтобы она хоть раз накричала на меня.

В детстве вместо колыбельной она часто играла мне на пианино или флейте.

Тихие, словно шёпот, звуки обволакивали меня, как объятия.

Я была «маминой дочкой» и обожала слушать её игру. Я изо всех сил тёрла глаза, боясь уснуть и пропустить что-то важное, но всегда просыпалась уже утром, даже не заметив, как задремала.

«Юа, хочешь тоже попробовать?» — спрашивала она. Ощущение клавиш, которых я с трепетом касалась, до сих пор живо в моих пальцах.

Когда я пошла в начальную школу, мама записала меня в музыкальный класс.

Пианино, флейта... когда начинаешь заниматься всерьёз, это не всегда весело.

Пьесы для выступлений были сложными, а когда у меня не получалось и учитель сердился, мне хотелось всё бросить.

Бывало, что дети, пришедшие позже меня, быстро обгоняли в успехах, и я часто плакала от обиды, заявляя: «Всё, больше не буду!».

Но в такие моменты мама всегда говорила:

— Всё хорошо.

Она ласково гладила меня по голове и крепко обнимала.

— Тебе не нужно ни с кем себя сравнивать или соревноваться. Если ты просто получаешь удовольствие от музыки, маме этого достаточно.

«Просто», «обычно» — эти слова были её любимыми.

Когда я приносила плохие оценки за контрольную:

— Ничего страшного. Если ты просто старалась как обычно, этого достаточно.

Когда ссорилась с друзьями:

— Не переживай. Вы помиритесь, как обычно мирятся друзья.

Когда в школе спрашивали о мечте, а я не знала, что ответить:

— Всё хорошо. Просто прожить обычную жизнь — это и есть самое большое счастье.

Где-то в средних классах начальной школы я начала понимать, что у меня нет никаких выдающихся талантов.

И в спорте, и в учёбе, и даже в музыке было полно детей, которые справлялись лучше меня.

Но каждый раз я шептала, как заклинание: «Всё хорошо».

Потому что мама всегда говорила: быть обычной — это нормально.

Это и есть самое большое счастье.

И правда, если не считать того, что она была очень красивой и прекрасно играла на инструментах, мама казалась самой обычной, хорошей мамой, каких много.

Она не работала, занималась домом. Рано вставала, чтобы собрать папе бенто.

Утром убирала и стирала, после обеда шла за покупками.

А вечером всегда готовила что-то вкусное.

Я обожала смотреть, как она готовит, вертелась рядом и спрашивала: «А что ты делаешь?», «А что ты сейчас положила?».

Когда у неё было время, она учила меня готовить, и я помогала ей.

Помню, как радовалась, когда мне купили первый детский нож, и я с энтузиазмом кромсала капусту и огурцы.

Однажды папа по секрету рассказал мне про маму кое-что интересное.

— На самом деле, твоя мама была выдающимся человеком.

— Выдающимся?..

— Я не особо разбираюсь, но, когда она училась в университете в Кансае, она даже занимала призовые места на крупных фортепианных конкурсах.

— Правда?! А почему она не стала... ну, профи?

— ...Это из-за меня. Она могла бы жить в мире, полном блеска и славы, но решила поехать со мной в Фукуи, где я нашёл работу. Сказала, что ей достаточно просто создать обычную, тёплую семью. Я предлагал ей хотя бы стать учителем музыки, но она ответила, что если заниматься чем-то наполовину, то останется сожаление.

— Вот как... Значит, сейчас она счастлива больше всего на свете!

— Ха-ха, надеюсь, она так и думает.

Так мы и жили — спокойной, размеренной жизнью.

Утром вставали, расходились по школам и работам, мама тем временем хлопотала по хозяйству, а вечером мы все вместе отдыхали.

В будни всё шло по кругу, а в выходные мы часто выбирались всей семьёй в торговый центр «Эльпа» или в «№ 8». Иногда ходили в кино или пели в караоке. А особым угощением на дни рождения был поход в суши-ресторан «Кайсен Атом».

Небольшие перемены начались, когда младший брат пошёл в школу.

У мамы появилось больше свободного времени, и я всё чаще заставала её за пианино, когда возвращалась домой.

Она играла не те нежные мелодии, что перед сном. Она ударяла по клавишам так, словно кричала или рыдала — это была яростная, полная печали музыка.

К тому времени я уже сама занималась музыкой и наконец смогла оценить мамино мастерство.

Она играла, наверное, даже лучше, чем моя учительница.

Заметив меня, мама обычно смущённо смеялась, словно её застали за шалостью, и прекращала играть. Поэтому я привыкла тайком слушать её из коридора.

В такие моменты она играла без остановки, пока солнце не садилось и не приходило время готовить ужин.

Однажды вечером, слушая её игру, я решилась спросить:

— Мам, а ты не хочешь устроить сольный концерт?

Она немного удивилась, а затем мягко ответила:

— Хи-хи, так я же выступаю перед своим маленьким зрителем.

— Нет, я не про это. Я про настоящий зал!

— Маме достаточно просто играть вот так, для удовольствия.

— А учительница говорила, что к ней ходят заниматься даже взрослые. Ты могла бы участвовать в концертах вместе с ними!

Когда я это сказала...

Дзынь.

Мамины пальцы, до этого безупречно бегавшие по клавишам, вдруг ошиблись.

Этот высокий звук прозвучал так резко, словно рассердился, и я вздрогнула.

Я сказала что-то не то?

Я просто подумала, что было бы здорово сыграть с ней дуэтом в большом зале...

— Ой, ошибочка вышла, — мама показала язык и посмотрела на меня. — Может, и правда поучиться у учителя?

Её улыбка показалась мне вымученной, и я пожалела, что вообще затеяла этот разговор.

...А потом, в один из дней, когда я училась в четвёртом классе.

После уроков меня позвали гулять одноклассники — редкий случай — и мы заигрались допоздна.

Только когда совсем стемнело, я поняла, что пропустила комендантский час, и в панике побежала домой.

Папа сидел за столом в гостиной, понурив голову.

На столе валялось несколько пустых банок из-под пива, а рядом лежал листок бумаги, исписанный в зелёных рамках.

— Простите, я опоздала. А где мама?

Папа посмотрел на меня мутным взглядом.

— Мама ушла.

— В магазин?

Я огляделась и увидела брата: он сидел на диване, обхватив колени, и громко всхлипывал, размазывая слёзы.

Меня охватило невыразимо дурное предчувствие.

Словно мир вокруг в одночасье переписали.

Словно я стою в другом «сегодня», совсем не похожем на «вчера».

Папа едва заметно покачал головой.

— Она уехала далеко. Сюда она больше не вернётся.

Голос его дрожал.

— Что?..

Что он сказал?

Я бросила ранец и подбежала к отцу.

Тряся его за поникшие плечи, я закричала, изо всех сил сдерживая слёзы:

— Папа, ты чего?!

Мне казалось, что если я заплачу, то признаю всё это правдой.

— Что это значит? Она поехала в путешествие? Она у бабушки?

Папа осторожно взял меня за руки и снова покачал головой.

— Нет, Юа. Всё не так. Мы с мамой расстались. Теперь мы будем жить втроём.

— Врёшь!!

Я вырвала руки и ударила ладонями по столу.

— Мама не могла нас бросить! Она же всегда говорила! Что счастлива каждый день, что рада встрече с нами, что спасибо, что мы родились! Обещала учить меня музыке, пока я не стану играть лучше неё! Говорила, что когда я вырасту, мы наденем платья и сыграем вместе! Так почему, почему?!

Из папиных глаз наконец покатилась слеза.

— Наверное, ей надоело жить обычной жизнью.

Дзынь.

В голове снова прозвучала та ошибка на пианино.

Враньё. Враньё, враньё, враньё.

Мама же повторяла это как любимую фразу.

«Обычной быть хорошо», «Обычной быть лучше всего».

Что плохого в том, чтобы быть обычной?

Каждый день есть с семьёй, смотреть вместе телевизор — разве этого мало?

Ещё вчера она помогала мне репетировать.

Хвалила, говорила, что я стала лучше играть.

Мы вместе принимали ванну, спали под одним одеялом.

Это жестоко.

Ничего не сказать.

Я даже не успела подготовиться.

Я больше никогда не увижу маму?

Ей стало тяжело с нами?

Она разозлилась, что я опоздала?

Если я в чём-то виновата, скажи!

Я буду стараться в учёбе, которую не люблю, я больше никогда не нарушу обещание!

Поэтому, поэтому, поэтому...

Кап.

Из моих глаз тоже брызнули слёзы.

— Не-е-ет, не хочу-у-у-у-у-у-у-у!!!!!!

Брат, подхватив мой крик, бросился ко мне с воплем «Сестрёнка-а-а!», папа рухнул головой на стол, и мы втроём, прижавшись друг к другу, плакали, не в силах остановиться.

＊

Я впервые рассказываю об этом кому-то, кто не является членом моей семьи.

Нет, даже в кругу семьи мы с тех пор ни разу не обсуждали это по-настоящему.

Папа по натуре человек немногословный, поэтому он так и не рассказал нам, о чём они говорили на прощание, почему он не попытался её остановить и подал ли он то заявление о разводе.

Возможно, он считал, что девятилетней мне и семилетнему брату слишком тяжело это слышать, а может, ему просто было больно об этом говорить.

Читосэ-кун сидел рядом и молча слушал.

Внезапно нахлынули воспоминания о том времени.

Друзья в начальной школе, узнав о том, что моя мама исчезла — как это часто бывает в провинции, через слухи, — тут же отдалились, начав обращаться со мной осторожно, словно с чем-то хрупким и опасным.

Думаю, это неизбежно.

Для маленьких детей исчезновение чьей-то мамы, да ещё и по собственной воле — это шок, и они просто не знали, как реагировать.

Почему я рассказала это ему?

Конечно, я была в смятении, но дело не только в этом.

Будь на его месте кто-то другой, я бы наверняка промолчала.

Может, я надеялась, что он переведёт всё в глупую шутку и рассмешит меня?

Или мне захотелось, чтобы меня снова обняли и пожалели?

Пока я размышляла об этом...

— Так что там насчёт того, что ты сказала раньше? — тихо спросил Читосэ-кун, видимо, поняв, что рассказ окончен.

Не нужно было переспрашивать, чтобы понять: он имеет в виду мою истерику.

Я коротко кивнула и заговорила:

— Тебе это может показаться глупым, но у меня случился флешбэк того дня. Я поддалась на уговоры непривычных мне друзей, забыла о времени, и пока я развлекалась...

— А, ну это естественно. Я понял.

Затем Читосэ-кун продолжил:

— А что ты делала после того, как мама ушла, Юа?

— Что делала?..

— Что чувствовала, о чём думала, как стала такой, какая ты есть сейчас. Конечно, мы можем закончить на этом. Но если хочешь выговориться, я буду слушать до конца.

...На самом деле я не собиралась рассказывать дальше.

Разговорами ничего не исправишь, да и это слишком глубокое вторжение в мою душу.

Но Читосэ-кун...

Он не выражал глубокого сочувствия, не проявлял чрезмерного беспокойства и не выглядел так, словно не знал, что сказать.

По крайней мере внешне он ничуть не изменился в лице и просто поддерживал обычный разговор.

«Всё равно», — подумала я.

Раз уж я рассказала так много, мы уже не сможем вернуться к тем отношениям, когда просто ели рамен вместе.

Хотя мне бы хотелось побыть в той атмосфере ещё немного.

Но раз так вышло, пусть он выслушает всё до самого конца.

Я собралась с духом и медленно начала:

— ...Помню, что сначала была просто безграничная грусть. Я думала: может, это я виновата? Может, растить нас было ей в тягость? Если бы я была лучше, если бы лучше играла на пианино и флейте, может, она взяла бы меня с собой?

Читосэ-кун не поддакивал, глядя куда-то вдаль.

— А когда грусть утихла, на меня обрушился неудержимый гнев. Ведь правда? Это слишком эгоистично. Внезапно исчезнуть, ничего не объяснив ни мне, ни брату, даже не попрощавшись. Даже сейчас, когда я повзрослела, я считаю, что по-человечески это непростительно.

По мере рассказа эмоции того времени оживали с новой силой.

— Она ведь вышла замуж, сказав, что ей достаточно построить тёплый очаг. Она ведь родила нас. Я не знаю, с какими чувствами она ушла. Может, ей захотелось снова всерьёз заняться музыкой, а может, она нашла человека, который стал ей дороже папы. Но даже если и так..!

Я до скрежета стиснула зубы.

— Сделать это вот так... словно перечеркнув всё счастливое время, превратив его в ложь. Мама ведь постоянно твердила: «Быть обычной — это хорошо», «Это самое главное». Она пыталась убедить саму себя? Твердила, что так правильно, чтобы заглушить голос в сердце, который шептал, что это не так?

Слёзы сами собой покатились из глаз.

— А как же тогда я? Я, которую спасали эти слова? Получается, я просто плясала под дудку её эгоистичных оправданий? Верила, что не обязательно быть особенной, что можно стать счастливой, живя обычной жизнью, что всё будет хорошо...

«Больше всего на свете!» — усилила я тон, жалко усмехнувшись.

— ...Скажи. Что делать папе, которому в лицо бросили ответ, что жизнь с ним — обыденная и скучная?

Я продолжила с мольбой в голосе:

— С тех пор и до сегодняшнего дня папа живёт как пустая оболочка. Он ни разу не упрекнул маму и просто, в одиночку, растил нас...

Поэтому, поэтому, поэтому...

— Поэтому я поклялась!

Я поклялась, что останусь рядом с папой и братом, сохраняя ту самую «обычность», которой она меня научила и которую выбросила. Я поклялась вернуть нам счастливую семью.

Я решила, что заменю маму.

Так я решила.

Чувства, которые я так долго держала в себе, вырвавшись наружу, уже не могли остановиться.

— Знаешь, Читосэ-кун, я так старалась! Хоть мне было всего девять, я отчаянно думала, как сделать так, чтобы папа и брат больше никогда не грустили, чтобы им не пришлось тревожиться. Я начала усердно учиться, чтобы папа не переживал, нормально ли он меня воспитывает. Я держала дистанцию с одноклассниками, чтобы не ссориться и не давать поводов для беспокойства из-за травли. Я избегала моды и популярных ребят, чтобы не влипнуть в неприятности. Чтобы, не дай бог, из школы не позвонили отцу с проблемами, я даже когда мне было неприятно, тяжело или когда человек мне не нравился — всегда натягивала вежливую улыбку и сглаживала углы.

— Я изо всех сил старалась жить обычной жизнью!!!!!!

Кха, кха... — я закашлялась от непривычно громкого крика.

— Гх... у-у...

Я запрокинула голову к небу, жадно хватая ртом воздух, но луны... не было видно.

— ...Я ведь тоже хочу быть как вы.

Завести близких друзей, каждый день веселиться всем вместе, дурачиться, иногда ссориться, а потом мириться. С восторгом обсуждать парня, который нравится лучшей подруге, или советоваться насчет того, кто нравится мне.

Это чувство я осознала впервые, только встретив человека, стоящего передо мной.

Поняла, что вовсе не желаю такой жизни, какую веду сейчас.

Что я просто пленница прошлого.

Что на самом деле я хочу, как ты, смотреть прямо перед собой.

И улыбаться искренне, морща нос от смеха.

— Сама того не заметив, я стала с нетерпением ждать разговоров с тобой и Хиираги-сан. Когда вы позвали меня поесть рамен, я волновалась, но была счастлива. Я думала: вот бы так было и дальше...

Я сжала мокрые от слёз кулаки.

— Но я не могу! Потому что я должна доказать, что можно быть счастливой, даже будучи обычной. Потому что я не хочу ранить папу и брата даже по мелочам. Потому что я не хочу стать похожей на маму, которая нас бросила!!

Я говорила, тяжело, прерывисто дыша:

— А главное... если я с кем-то сближусь, если у меня появится кто-то дорогой...

Я боюсь, что снова наступит день, когда я всё потеряю.

Что я причиню боль или мне причинят боль.

Что придётся разжать руки, которые я держу.

Мне до безумия страшно.

— Поэтому... — произнесла я, отчаянно вытирая безостановочно текущие слёзы. — Поэтому, пожалуйста, больше не связывайтесь со мной.

Потому что ты слишком ослепителен.

Чем ближе я подхожу, тем очевиднее становятся мои противоречия.

Потому что ты пытаешься достучаться до моей души.

И я боюсь, что нечаянно позволю себе расслабиться и положиться на тебя.

— И напоследок... спасибо огромное, что выслушал.

Этого уже достаточно.

По какой-то прихоти судьбы я смогла открыть секрет, который годами хранила в одиночку, не рассказывая даже родным.

Впервые с тех пор, как ушла мама, я смогла поплакать перед кем-то.

Одного этого воспоминания мне хватит, чтобы стараться дальше.

Поэтому спасибо, спасибо, спасибо.

Мальчик, которого я так ненавидела.

— ...Юа... нет, лучше Учида-сан, да? — растерянно начал Читосэ-кун.

Да, так правильно, так лучше.

С завтрашнего дня снова — ты и Учида-сан.

Всё в порядке.

— Как бы это сказать... — Читосэ-кун набрал в грудь побольше воздуха.

— ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ИДИОТКА-А-А?!!?!

Он заорал изо всех сил.

...А?

— Да блин, не смеши меня, честное слово!

Почему он сейчас на меня злится?

— Я знал, что ты живёшь как-то замороченно, но причина оказалась вообще за гранью добра и зла! И вообще, Учида-сан, ты вроде умная, а несёшь такую чушь, что я и половину не понял.

От изумления мои слёзы мгновенно высохли.

— То, что у тебя «нежелание волновать семью» и «жить обычно и стать счастливой» переплелись в какой-то чудовищный узел, как в адской головоломке, — это ещё ладно. Если это результат отчаянных размышлений плачущей младшеклассницы, пережившей такой удар, я могу это понять и даже посочувствовать.

— Но... — Читосэ-кун посмотрел мне прямо в глаза, словно прожигая взглядом. — Сколько ты ещё собираешься оставаться несчастной девятилетней девочкой? Ты же Учида Юа.

— Чт...

Ах, так было с самого начала.

С чего я вообще размечталась и всё неправильно поняла?

Ты бесцеремонно вторгаешься в чужую душу.

Говоришь так, будто всё понимаешь.

И каждое слово бьёт по самым больным местам.

Всё-таки я... Тебя...

Терпеть не могу!!!!!!!!!!!!

— Вы не имеете права мне такое говорить!! — прокричала я изо всех сил. — Ничего-то вы не знаете! Выросли в счастливой семье, ни в чём не нуждались. У вас есть всё, вы окружены друзьями. Бунт против мамы? Не смешите меня!! Я бы и рада взбунтоваться, но даже этого я уже никогда не смогу сделать!!

И тогда...

— ...Право у меня есть, — усмехнулся Читосэ-кун и крепко сжал мою руку. — Идём.

Он встал и потянул меня за собой.

Я подчинилась, почти ничего не понимая, практически насильно увлекаемая им.

«Отпустите меня!»

Я могла бы сказать это и вырваться.

Но этот человек снова смотрел только вперёд.

В его глазах была безграничная сила.

И мне захотелось ещё раз, всего один раз, довериться теплу его ладони.

＊

Мы извинились перед сотрудниками «Хачибан Рамен», поблагодарили их, забрали мою сумку и велосипед, а затем он привел меня к четырехэтажному жилому дому.

Здание вряд ли можно было назвать новым или красивым, но тихое журчание реки поблизости действовало успокаивающе.

— Это... здесь? — спросила я, когда мы поднялись по лестнице на самый верхний этаж и Читосэ-кун остановился перед одной из дверей.

— Ага, мой дом, — буднично бросил он.

— А, понятно, ты тут живешь... Э-э-э?!

Он сказал это так естественно, что я почти пропустила мимо ушей, но... Дом Читосэ-куна?

— Подождите минутку. У меня лицо опухло после того, как я ревела, да и я с пустыми руками, без гостинца...

И вообще, почему мы здесь?

Какое это имеет отношение к нашему разговору?

Читосэ-кун, словно не замечая моего смятения, усмехнулся:

— Не парься, никого нет.

С этими словами он уже отпирал замок.

«Никого нет» — значит, семья в отъезде? Мы будем вдвоем?

Насколько это вообще нормально?

Конечно, Читосэ-кун всегда окружен Хиираги-сан и другими девушками, так что вряд ли он станет приставать к кому-то вроде меня.

Но всё же... в такое время, в пустой квартире...

— Эм, послушайте...

— Да заходи уже, Юа. Я хочу тебе кое-что показать.

Читосэ-кун быстро распахнул дверь и легонько подтолкнул меня в спину.

Внутри действительно было темно и тихо — никаких признаков присутствия людей.

Войдя следом, он щёлкнул выключателем.

Мягкий свет лампы накаливания озарил комнату.

Похоже, планировка была такой, что прихожая сразу переходила в гостиную: я увидела обеденный стол, диван и книжные полки во всю стену.

Но я почувствовала смутную неправильность.

Чего-то... не хватало.

Читосэ-кун быстро скинул кроссовки, надел тапочки и начал шарить в глубине обувного шкафа.

На свет он извлек пару, купленную, вероятно, в магазине «все по 100 йен».

Грубо говоря, они выглядели довольно хлипкими и были скреплены между собой пластиковой леской.

Он сдул с них пыль — фух-фух, затем поднес к лицу и с хрустом перегрыз зубами прозрачную стяжку, после чего поставил передо мной.

— Проходи.

Отступать было уже поздно. Я боязливо сняла лоферы и аккуратно поставила их рядом с небрежно скинутыми кроссовками Читосэ-куна.

В прихожей стояли только наши две пары обуви, и выглядело это сиротливо.

— Прошу прощения за вторжение.

Комнату, в которую я вошла, даже при всем желании нельзя было назвать убранной.

По привычке готовить для семьи я невольно бросила взгляд на кухню.

Там стояла забытая чашка из-под лапши с остатками бульона, но при этом ни тарелок, ни палочек, ни другой посуды нигде не было видно.

Обеденный стол был завален пластиковыми бутылками, недопитым кофе и пустыми контейнерами из круглосуточного магазина.

Диван оккупировали футболки и шорты — то ли брошенные после носки, то ли высохшие после стирки, не разобрать.

В углу, словно прячась от глаз, стояли бейсбольная бита и перчатка.

— Короче говоря, — обратился ко мне Читосэ-кун, видя, как я озираюсь по сторонам. — Быстрее будет просто показать тебе эту комнату.

Он с грохотом отодвинул раздвижную дверь в углу гостиной.

— Эм, извините...

С непонятным волнением я встала рядом с ним.

Это была крохотная комнатка, татами на шесть, примыкающая к гостиной.

Там, в полном одиночестве...

Стояла одна односпальная кровать.

— Э?..

Я живу в частном доме и не особо разбираюсь в планировках квартир.

Но это же...

— Это называется 1LDK, — пояснил Читосэ-кун.

По спине, хотя это меня не касалось, пробежал холодок.

Если подумать, странностей было много.

Пугающе пустая прихожая, абсолютно новые тапочки, которые ждали своего часа, и на контрасте с этим — захламленная комната. Раковина, в которой, похоже, никто никогда не готовил.

Одинокая кровать в спальне.

И, самое главное.

Здесь начисто отсутствовало то ощущение суеты, которое бывает, когда живут несколько человек.

Ни кухни, где хозяйничает мама, ни папиного алкоголя или вещей для хобби, ни царапин на мебели, оставленных шаловливыми братьями или сестрами... Ничего.

Эта комната была окрашена только в один цвет — цвет мальчика по имени Читосэ Саку.

— Поняла теперь?

Читосэ-кун смущенно почесал затылок.

— У меня тоже нет родителей.

До слёз иронично, но ни того, ни другого.

Хоть я и думала, что готова ко всему, у меня перехватило дыхание.

— ...Э, ну, то есть, я...

В памяти всплыли слова, которые я бросала ему раньше.

«Попросили бы свою маму».

«Переходный возраст? Завидую».

«Выросли в счастливой семье, ни в чём не нуждались».

...Боже, что же я наговорила.

Почему я вбила себе в голову, что я одна такая?

Решила, что раз человек так открыто и прямо улыбается, значит, он обязательно рос в благополучной среде.

Что те, у кого за плечами печальное прошлое, должны и выглядеть печально.

Я злилась в одиночку и выплескивала на него свои эгоистичные обиды.

Читосэ-кун продолжил, словно речь шла о сущем пустяке.

1LDK — тип квартиры в Японии с одной спальней и объединенной зоной гостиной-столовой-кухни.

— Родители развелись, когда я учился в средней школе. Впрочем, в нашей семье это было взвешенное решение, к которому всё шло задолго до разрыва. Я сам захотел жить один, но, если нужно, могу связаться с ними в любой момент.

Несмотря на эти слова, он посмотрел мне прямо в глаза и, смущённо улыбнувшись, добавил:

— Мы с тобой товарищи по несчастью. Так что я имею хоть какое-то право вмешаться и проявить заботу, верно?

Ах, ну что за человек...

— Пф-ф... хи-хи...

— Юа?

— ...А-ха-ха-ха-ха!

Я и сама не заметила, как уже держалась за живот от смеха.

— Эй, по-моему, реакция немного не та, а? — растерянно произнёс Читосэ-кун.

— Ну просто... разве можно так всё валить в одну кучу? Это же совсем разные вещи! Шок, который испытывает ученик средней школы, отличается от шока младшеклассника. Одно дело, когда ты морально готов, и совсем другое — когда человек исчезает внезапно. А ты всё под одну гребёнку... Ой, не могу, смешно!

— Ну, наверное, тебе и правда пришлось тяжелее, Юа. Но давай считать, что это почти одно и то же, ладно?

Нет, не ладно.

Всё совсем не так.

Ты, может, и думаешь, что мне не повезло больше, но ты ошибаешься.

Вы жили вместе до самой средней школы, и боль расставания, помноженная на все эти годы, должна быть огромной.

В отличие от девятилетнего ребёнка, который мог только рыдать, в твоём возрасте ты уже многое понимал, и оттого внутренний конфликт был острее.

Чувство бессилия от того, что ты наблюдаешь, как на твоих глазах рушатся отношения родителей. Тоска от того, что вы можете общаться, но не делаете этого. Одиночество от того, что ты не пошёл ни за кем из них, а остался совсем один.

Всё это наверняка было.

Поэтому на самом деле ты имеешь полное право погрузиться в эту печаль.

Никто не осудил бы тебя, если бы ты жаловался или плакал.

А ты так небрежно отмахиваешься от этого.

Неужели ты используешь свою боль просто как инструмент, чтобы достучаться до меня?

Боже, какой же он...

Какой же он тёплый, добрый и сильный человек.

Возможно, кто-то другой, увидев такое отношение, решил бы: «А, ну, развод родителей — дело житейское».

Подумал бы, что он довольно хладнокровен, или уже пережил это, или что его это особо не волнует.

Но я понимаю.

Расставание с родителями, которые были рядом с самого рождения, чьё присутствие казалось чем-то само собой разумеющимся, незыблемым, — это не какая-то пустяковая боль.

Это отчаяние, словно у тебя с мясом вырвали половину тела или отняли половину жизни.

Обычно о таком стараются не рассказывать никому.

Потому что в тот миг, когда люди узнают правду, в их глазах появляется жалость.

Потому что начинает казаться, будто тебя вышвырнули из нормального мира.

Даже просто гуляя по городу, ты чувствуешь себя так, словно на тебе клеймо «несчастного».

И даже если наступает день, когда приходится рассказать об этом кому-то очень важному...

Обычно люди долго готовят почву, выстраивают линии обороны, подбирают слова с величайшей осторожностью, прощупывая реакцию.

И если Читосэ-кун говорит об этом с таким спокойствием, причина только одна.

Ради того, кто слушает этот факт о разводе.

Прямо сейчас, в эту секунду — несомненно, ради Учиды Юа.

Чтобы я, которая только что билась в истерике, пала духом и рыдала, не взвалила на себя ещё и груз его прошлого.

Чтобы не заставить меня жалеть о словах, которые я в порыве чувств так бестактно бросила ему в лицо.

И, конечно, чтобы мы могли продолжить разговор.

Всё-таки мы совсем не похожи.

Ты... куда сильнее, чем я...

— Ну что, продолжим разговор? — спросил Читосэ-кун.

— ...Да! — без колебаний ответила я, а затем, окинув взглядом комнату, добавила: — Но можно я перед этим немного приберусь?

Читосэ-кун почесал щёку.

— Мне стыдно...

Глядя на Читосэ-куна, который стоял, понурив голову, как наказанный ребёнок, я тихонько рассмеялась.

＊

Я выбросила всё, что попалось под руку: пустые банки, упаковки от еды; вымыла чашку, слегка протёрла раковину, сложила одежду, валявшуюся на диване (судя по всему, уже постиранную), заодно избавилась от просроченных продуктов в холодильнике и, наконец, сварив кофе, опустилась на диван.

Всё это время Читосэ-кун сидел в позе сэйдза, неловко ёрзая.

Похоже, он принял за чистую монету мою брошенную фразу: «Не мешайте, сядьте в "очокин" и ждите», — когда он несколько раз порывался спросить, чем помочь.

Сделав глоток кофе, я произнесла:

— Прошу, вот ваш кофе.

— ...П-премного благодарен.

— Хи-хи, да хватит уже, садись нормально.

Читосэ-кун, сидевший рядом, смущённо поднялся и, словно что-то вспомнив, включил небольшой музыкальный центр.

Неужели даже ему неловко находиться наедине с девушкой в тишине?

Из динамиков на низкой громкости полилась ностальгическая фортепианная соната.

«К Элизе».

Я вспомнила, как в начальной школе никак не могла сыграть её правильно, пальцы не слушались, и мы с мамой репетировали её снова и снова.

Вернувшись, Читосэ-кун плюхнулся на диван с нарочитой грубостью, словно пытаясь разрушить эту сентиментальную атмосферу.

«Ну так вот», — он посмотрел на меня.

Я медленно покачала головой и заговорила первой:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать.

Читосэ-кун прищурился, побуждая продолжать.

— Ты ведь думаешь, что мой образ жизни... неправильный, да? Искажённый?

— Ну, типа того.

— Ты ведь сказал недавно: «Сколько ты ещё собираешься оставаться несчастной девятилетней девочкой?».

— Это прозвучало немного грубо, признаю.

— Нет, — я опустила глаза. — Я долго притворялась, что не замечаю, но так и есть. Я до сих пор связана полными противоречий правилами, которые придумала бедная девятилетняя девочка.

— А если точнее, воспоминаниями о маме и словом «нормально».

— Как всегда, бьёшь по больному...

Я вдруг заметила, что вежливая речь, которую я использовала как щит, чтобы держать дистанцию, исчезла сама собой.

Читосэ-кун небрежно вытянул ноги.

— И вообще, что это за «нормальная жизнь» такая? Если поступишь в старшую школу Фудзи с лучшим баллом, а потом будешь строить из себя серую мышь, тебя однажды ткнут в спину треугольником**.

— Ну, это... как бы сказать, я не ожидала, просто училась каждый день, и само собой вышло...

— Хочешь, я тебе сейчас уши прочищу, хоть палочкой для ушей?

«Короче», — продолжил он.

— Что там было? Не заводить друзей, не наряжаться, терпеть, даже если что-то не нравится. Это не «нормально». Если называть вещи своими именами, это называется быть «хиккой», «серой мышью» или «девочкой на побегушках», разве нет?

— Эй, выбирай выражения!

Он действительно безжалостно режет правду-матку.

Я вздохнула, собралась с мыслями и снова заговорила:

— Тут ты тоже прав. Наверное, у меня в голове смешались понятия «жить нормальной жизнью» и «не беспокоить семью». Главное для меня было — не создавать проблем и не доставлять хлопот.

— Кстати, а какие проблемы могут возникнуть, если тусоваться с модной компанией?

— ...Ну, знаешь, можно оказаться в злачных местах, связаться с плохими людьми...

— «Злачные места»? Ты из какой эпохи, школьница?

«Прямо Сёва какая-то», — прыснул Читосэ-кун.

Когда мне на это указали, мне стало так стыдно, что захотелось провалиться сквозь землю.

Вдоволь просмеявшись, Читосэ-кун сказал уже с лёгкой насмешкой:

— Похоже, ты, Юа, совсем потеряла из виду, что такое «нормально».

— Что ты имеешь в...

Он перебил меня, не дав задать вопрос:

— Разве не стоит воспринимать это проще? Обычнее?

Нормально ходить в школу каждый день, нормально заводить друзей, нормально развлекаться, нормально ссориться время от времени и снова мириться. Когда устаёшь от учёбы или клуба — нормально иногда прогуливать. Нормально наряжаться, нормально влюбляться в кого-то, а потом нормально строить отношения.

Разве не такого счастья хотела для тебя мама?

Если рассуждать нормально, то «нормально» — это именно так.

Блин, я столько раз сказал «нормально», что слово уже смысл потеряло.

Он дал до смешного простой ответ.

Это было настолько банально, что хотелось смеяться.

Но.

В глубине души это был тот мир, которого я желала всегда, всегда.

Крак, дзынь. Раздался звук трещины.

Опять.

Опять из-за тебя что-то внутри меня готово сломаться.

Всё так просто.

Читосэ-кун не сказал ничего сложного.

Спроси любого, что такое обычное счастье, и девяносто человек из ста ответят примерно то же самое.

Но, подумала я.

Никто и никогда не говорил той девятилетней девочке, погружённой в печаль, что образ жизни, который она выбрала, ошибочен с самого начала.

Конечно, это моя вина.

Потому что я не открывалась, не пыталась положиться на других, не хотела, чтобы кто-то знал.

Но этот человек...

Казалось, он с самого начала видел, как мне тяжело дышать.

Поэтому он меня раздражал, поэтому я пыталась его оттолкнуть, и поэтому он так сильно меня волновал.

— И ещё, — Читосэ-кун закинул руки за голову. — Ты, Юа, как одержимая твердишь, что не хочешь волновать семью. Но разве для семьи нет своей боли — в том, что с ними не делятся проблемами? Разве им не одиноко от того, что на них не полагаются?

— Э?..

Он постучал себя указательным пальцем по груди: тук-тук.

— Вспомни, разве ты, Юа, не думала об этом, когда ушла мама?

«Если тебя что-то так мучило, почему ты мне не рассказала?»

«Если ты страдала в одиночестве, почему не положилась на нас?»

Словно говоря: «Спроси у самой себя».

—!..

На этот раз меня словно дубиной по голове ударили.

Так и было.

Действительно, с того самого дня, как исчезла мама, я постоянно думала об этом.

Если тебе было тяжело заботиться о нас — скажи.

Я бы научилась стирать и убирать, я бы научилась готовить не хуже тебя.

Если захотела снова играть на пианино — посоветуйся.

Я бы ни за что не была против, я бы помогла.

Если бы у тебя появился другой любимый человек...

Я бы нашла сто достоинств папы и заставила бы тебя передумать.

Вот оно что, я...

— Я сама не заметила, как стала поступать точь-в-точь как мама.

Хотя этот путь ведёт в тупик, и в конце остаётся лишь всё бросить.

Читосэ-кун криво усмехнулся.

— И вообще, родители живут как хотят, с чего бы нам одним терпеть? Взять хоть твою семью, Юа. Мама, которая ушла, конечно, хороша, но и отец, который молча принял это и ничего не сказал детям, тоже тот ещё эгоист.

— Но знаешь, — продолжил он. — Может, так оно и устроено? Не только в семье, но и с друзьями, и с любимыми. Мы все идём по жизни как нам вздумается, доставляя проблемы другим и разгребая чужие.

Потому что, прежде чем быть дочерью отца и матери, прежде чем быть старшей сестрой, прежде чем быть тихой отличницей или даже «обычной девочкой»...

Читосэ-кун хлопнул меня по плечу и ослепительно улыбнулся, сморщив нос:

— Ты — Учида Юа.

Дзынь-дзынь, крак, осыпаются осколки.

Очокин — детское слово для обозначения правильной позы сидения на коленях (сэйдза).

** Треугольник — имеется в виду чертежный угольник, острый предмет из школьного обихода.

В голове словно разбилось стекло.

Почему, отчего ты...

Знаешь меня лучше, чем я сама?

Наверное, я очень давно хотела, чтобы кто-то сказал мне это.

Чтобы кто-то заметил.

Чтобы кто-то нашёл меня.

Сказал, что мне не обязательно так жить.

Сказал, чтобы я подняла голову и шла вперёд.

Я хочу завести друзей, которыми буду дорожить, хочу смеяться с кем-то каждый день. Я девочка, поэтому хочу наряжаться и краситься. Хочу мотать головой и говорить «нет», когда мне что-то не нравится. И хочу сказать «люблю» тому, кого люблю.

«Разве твоя жизнь не принадлежит тебе?»

Заноза, что так долго сидела глубоко в сердце, причиняя боль, вдруг растаяла и впиталась без остатка.

Наконец-то я поняла.

Ты сам, Читосэ-кун, так жил всё это время.

Не винил прошлое, не использовал кого-то как оправдание, а твёрдо стоял на ногах.

Но...

— Разве так можно? Я ведь всё время раболепно смотрела вниз, сама отгородилась от всех стеной... Разве у меня есть право теперь, после всего этого, жить вот так?..

Я всё ещё боялась сделать шаг, и с губ сорвались жалкие слова.

Щёлк. Читосэ-кун щелчком пальцев ударил меня по лбу.

— Ай!..

Тупая боль разлилась по лбу, но почему-то принесла с собой странное успокоение.

— Не неси чушь. Ты что, думаешь, я или Юко заговаривали с тобой из благотворительности? Мне неловко объяснять это словами, но мы просто не могли пройти мимо, потому что ты нам интересна. Мы хотим дружить с тобой, Юа.

Читосэ-кун осторожно коснулся моей шеи.

— Я мало что смыслю в ценности жизни. Но люди умирают до смешного легко, стоит только немного сдавить вот здесь. Никто не знает, что будет завтра. Можно попасть в аварию, заболеть, семья может внезапно исчезнуть, товарищ может повернуться спиной, а мечта — потеряться. Уж мы-то с тобой знаем это лучше всех, верно?

«Поэтому», — его пальцы скользнули с шеи на щёку.

— Я не смогу стать твоей мамой и не смогу стереть твоё прошлое.

Но мы можем вместе создавать воспоминания, проживать это «сегодня», которое никогда не вернётся.

Мы просто двое людей с похожими судьбами, оказавшиеся рядом.

Если тебя устраивает такой, как я, давай каждый день дурачиться, смеяться, плакать, ссориться, доставлять друг другу проблемы... словно мы ещё одна семья.

Он сделал паузу и ласково прищурился, опустив уголки глаз.

— Давай станем друзьями, которые смогут заполнить пустоту в сердцах друг друга.

В этот миг у меня выкатилась слеза.

Она тут же превратилась в ливень, намочивший мои щёки и твои пальцы.

Тепло, передававшееся от них, было горячим, нежным и надёжным.

Честное слово, ты просто невозможен...

— Ну ты и Саку-кун...

Я крепко сжала протянутую мне руку и...

— ...Угу!

Улыбнулась, несмотря на зарёванное лицо.

＊

После этого я вышла на балкон и позвонила отцу.

Наверное, правильнее было бы сказать всё это, глядя ему в глаза, но чтобы открыть чувства, которые я годами хранила в сердце, требовалась немалая смелость. Поэтому мне было важно, что это место словно прикрывает мне спину, поддерживая меня.

Когда я предупредила, что разговор может затянуться, Саку-кун с теплотой во взгляде усмехнулся:

— Валяй, говори сколько влезет, я пока в душ схожу.

О том дне, когда ушла мама. О том, что я тогда решила. О том, как жила до сих пор и как хочу жить дальше.

Я рассказала всё, ничего не скрывая, стараясь подбирать слова как можно бережнее.

Голос отца в трубке задрожал так сильно, что это было слышно даже на расстоянии.

«Прости меня. Прости. Я ничего не замечал, заставил тебя терпеть, взвалил всё на тебя».

Он извинялся снова и снова.

Под конец я немного поговорила и с братом.

Моя долгая, долгая одинокая борьба закончилась.

Я повесила трубку и вернулась в комнату.

— И-и-и-и?!

Саку-кун, обнажённый по пояс, с полотенцем на шее, безмятежно пил газировку.

— О чём вы вообще думаете?! — невольно я снова перешла на «вы».

— А?

— Одежда! Оденьтесь, пожалуйста!!

— А-а...

Саку-кун вытащил первую попавшуюся футболку из стопки, которую я недавно сложила, и с неохотой натянул её.

— Я привык жить в доме, где одни мужики, так что для меня это норма.

Конечно, мой брат после ванны ведёт себя примерно так же и спокойно переодевается при мне.

— Дело не в этом! Вы что, и при других девушках в таком виде разгуливаете?

— При других?

— Ну, при Хиираги-сан, например...

— Ты первая, Юа, — просто сказал Саку-кун.

— А?

— Ну, кого я пустил к себе домой. Я говорю, ты первая.

— Вот... как...

Ту-дум. Сердце невольно подпрыгнуло.

— Ты чего? Думала, я сюда девчонок толпами вожу?

— ...Ну, было немного.

— Эй, вот сейчас самое время натянуть дежурную улыбку и сгладить углы!

После короткой паузы мы оба прыснули со смеху.

Стало почему-то ужасно смешно, и мы хохотали в голос.

Значит, я первая.

Ради... меня.

Тук-тук, тук-тук.

«Нет, всё не так», — попыталась я оправдаться перед радостно скачущим сердцем, но тут же поняла, что в этом больше нет нужды.

Я опустилась на диван, пытаясь унять непривычное волнение.

— Ну, как там отец? — спросил Саку-кун, с шумом плюхаясь рядом.

— Много извинялся за всё. Сказал, что слишком полагался на меня. Сказал, что теперь будет помогать с уборкой и готовкой, и попросил меня жить так, как мне нравится. Сказал, что это его единственное желание.

— Ясно. Ну, так оно и должно быть.

— Знаешь, я даже немного разочарована. Оказывается, нужно было просто вот так немного поговорить, а у меня на это ушли годы. Когда я извинилась перед братом: «Прости, что не приготовила сегодня ужин, ты не голоден?», он только фыркнул.

— Да? И что сказал?

— Сказал: «Сестрёнка, ты слишком меня опекаешь. Я уже в третьем классе средней школы, могу и лапшу заварить, и в магазин сходить, разберусь как-нибудь».

— И он прав.

— Ха-ха... — Саку-кун рассмеялся, блеснув зубами.

Я невольно залюбовалась его профилем и всё ещё влажными волосами.

Вдруг Саку-кун взглянул на смартфон.

— Чёрт, уже столько времени.

Я тоже посмотрела на часы: было уже за одиннадцать вечера.

— Я провожу тебя до дома, Юа.

Саку-кун начал вставать, но я, удивлённо моргнув, сообщила:

— Эм, вообще-то я собираюсь остаться у тебя с ночёвкой.

— А, ну раз так... ЧЕГО-О-О-О-О-О?!?!?!

На этот раз настала его очередь паниковать.

Честно говоря, я ожидала такой реакции, поэтому с трудом сдержала ухмылку.

— Ты что несёшь вообще?!

Я начала понимать чувства Хиираги-сан, когда она сказала: «Снимаю запрет на "эй, ты"».

Определённо, в этом что-то есть.

— Я уже получила разрешение от папы.

— Не говори такие страшные вещи с таким невинным лицом!

— Ну, конечно, тот факт, что я у парня, я опустила. Сказала: «Останусь у друга, который меня выслушал». Папа даже обрадовался. Раньше ведь такого и быть не могло, чтобы я заявила что-то подобное.

— Ты скрыла самую важную деталь! Я не могу спокойно умиляться этой истории!

Я тихонько хихикнула.

— Я тебе помешаю?

— Не то чтобы помешаешь... скорее, озадачишь?

— Саку-кун, ты же сам сказал: живи как хочешь, доставляя проблемы другим и разгребая их.

— Всему же есть предел! Нельзя же сразу давить газ в пол, ты что, совсем жизни не знаешь?!

— К тому же, ты сам предложил стать друзьями, похожими на семью.

Глядя на то, как Саку-кун ожесточённо чешет голову, я поддразнила его:

— Благодаря кое-кому я впервые с того дня решила пуститься во все тяжкие. Так что считаю, ты обязан взять на себя ответственность и составить мне компанию.

— Ну ты и...

У него вырвался обречённый вздох.

— Чёрт с тобой. Но смотри, не жалуйся потом, если я на тебя наброшусь.

— Всё в порядке. Саку-кун, ты же не смотришь на меня как на девушку.

Понимая, что ему будет трудно на это ответить, я продолжила:

— Сходишь со мной только до круглосуточного магазина? Мне нужно кое-что купить.

— Ладно.

— И ещё, можно воспользоваться ванной?

— ...Тц. Я пока снаружи битой помахаю, успей закончить за это время.

— Хорошо, я постараюсь быстро.

Я и сама понимала, что поступаю очень смело.

Но сегодня... только сегодня.

Я хотела поговорить с этим человеком ещё немного.

Хотела побыть рядом с ним ещё чуть-чуть.

Настолько я, вопреки всему, была счастлива и взволнована.

＊

Мы сходили в магазин, я приняла ванну, а Саку-кун, взмокший после тренировки, снова сходил в душ. К тому времени, как мы закончили, уже перевалило за полночь.

Сейчас мы сидим рядом на диване и пьём кофе с молоком и льдом.

Свитшот, который он по моей просьбе выудил из шкафа, был мне велик, и в этом мешковатом одеянии мне было как-то по-особенному уютно.

— Если напьёшься кофеина в такое время, не боишься, что потом не уснёшь? — спросил Саку-кун.

— М-м, я и не хочу засыпать слишком быстро. А вот тебе каково? Прости, что заставила составить компанию.

— К несчастью для тебя, я могу выпить кофе посреди ночи и тут же вырубиться без задних ног.

— Вот как? Тогда я спокойна.

Вдруг мне пришло в голову спросить:

— Кстати, Саку-кун, ты ведь живёшь один уже около полугода, да?

— Ага, с поступления в старшую школу.

— Уже привык, наверное?

— Да, возвращаясь сюда, я чувствую себя спокойно.

— И при этом — такой бардак?

— ...Мне нечего сказать в своё оправдание.

Глядя, как Саку-кун смущённо чёшет щёку, я криво усмехнулась.

— Ты парень, так что беспорядок — это, в общем-то, ожидаемо. Мой брат такой же. Но ешь ты, похоже, сплошные полуфабрикаты, заморозку да фастфуд из комбини?

В мусорном ведре виднелась гора упаковок именно такого рода.

Саку-кун виновато произнёс:

— В последнее время мне стало немного лень. Вообще-то до летних каникул я следил за питанием. Не то чтобы готовил деликатесы, но рис варил исправно, мясо или рыбу жарил, старался есть овощи. Мне нужно было строить тело.

«Бейсбольный клуб», — подумала я.

Но я почувствовала, что не стоит лезть дальше. Это выглядело бы так, словно я всё знаю и понимаю.

Он ведь даже не знает, что я видела ту сцену из окна музыкального класса и какие чувства тогда испытывала.

Поэтому я намеренно сказала лёгким тоном:

— В школе ты ходишь с лицом идеального сверхчеловека, а на деле, оказывается, тот ещё растеряха.

— Именно такие черты и пробуждают материнский инстинкт, скажи?

— Угу.

Стоило мне так просто ответить, как он издал глупое: «А?».

— Поэтому с этого дня готовить буду я. Каждый день не обещаю, но буду приходить время от времени. Я умею делать заготовки и блюда, которые долго хранятся.

— ...Приходящая жена?

— Ну что за выражения! Взамен я буду рада, если ты поможешь мне таскать пакеты с продуктами, когда будешь свободен. У меня брат растёт, так что мы закупаемся в промышленных масштабах.

Саку-кун озорно хихикнул:

— Невероятно, как быстро ты сократила дистанцию. А ведь совсем недавно ревела навзрыд и кричала: «Не связывайтесь со мной!».

— ............Хрясь.

— Эй, Юа-тян, я же говорил, что если сдавить сонную артерию, человек умрёт?!

Боже, если я осознаю, что делаю, то правда умру со стыда.

Но это единственное, чем я могу отплатить ему.

— Ну ты и Саку-кун...

Я надула щёки и картинно отвернулась, а рядом снова раздался смех.

— Сдаюсь, ты победила.

С этими словами Саку-кун протянул мне руку.

— Тогда, могу я рассчитывать на тебя, Юа?

Я широко улыбнулась.

— Да, предоставь это мне!

И крепко сжала его ладонь.

＊

Когда, наконец, повисла атмосфера, намекающая, что пора бы ложиться, Саку-кун сказал, что сам ляжет на диване, а мне уступит кровать.

Я, конечно, пыталась отказаться, но он, похоже, не собирался уступать.

Хоть обычно он и ведёт себя как легкомысленный повеса, в такие моменты он неожиданно старомоден... Настоящий парень, подумалось мне.

На самом деле мы ещё не наговорились.

Может быть... нет, это наверняка доставит ему неудобства, но, если можно, я хотела бы слушать его голос до самого момента, пока не провалюсь в сон.

Поэтому по моему предложению мы перетащили диван из гостиной в спальню.

Ставить его вплотную было бы слишком неловко, так что мы оставили приличное расстояние.

И всё же, спинка дивана создавала между нами стену, что было как-то одиноко, поэтому мы расположили мебель так, чтобы, лежа на боку, мы могли видеть лица друг друга.

Я с энтузиазмом всё подготовила, но, стоило мне откинуть одеяло и забраться в постель, как лицо вспыхнуло огнём.

Что же я творю, поддавшись порыву...

Но отступать было поздно, и я решительно легла.

Накрывшись одеялом с головой, я почувствовала запах парня.

Он отличался от запаха папы или брата.

Поверхностный аромат шампуня и парфюма, а под ним — легкий, грубоватый запах пота и земли, напоминающий траву в солнечный день.

Сделав несколько вдохов, я посмотрела на своё поведение со стороны и едва не поперхнулась от смущения.

Нет, ну что я делаю?

Это уже перебор.

Саку-кун не заметил?

Ах, ну что поделать, если... мне так спокойно.

Совершенно не подозревая о том, как я волнуюсь, Саку-кун спросил:

— Юа, ты спишь?

— ...Угу.

— Ещё поговорим?

— ...Угу, я тоже хочу... ещё поговорить.

— Ну, вежливое «масу/дэсу» тут уже точно лишнее.

— Эм, тогда... хочу поговорить.

— Помнишь, ты сказала: «Словно перечеркнув всё счастливое время, превратив его в ложь»?

— Угу...

— Скажи, Юа, ты всё ещё ненавидишь маму?

— ...Ненавижу, злюсь и не могу простить. Наверное.

— Ну, это понятно.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я тут думал всё это время.

— О чём?

— О том, что даже если мама ушла, это ведь не делает прошлое ложью.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею. В итоге она, может, и оставила тебя, но в тех словах, которые она тебе дарила, не было лжи.

— Ты так думаешь?..

— Нет, я, наверное, плохо выразился. Может, в глубине души она сомневалась и пыталась убедить саму себя. Но даже если так, разве обязательно превращать твои счастливые воспоминания в ложь? Понимаешь?

— ...

— Ты разлюбила маму?

— ............

— Если я ошибаюсь, можешь разозлиться. Ты, Юа, пыталась обрести «обычное» счастье как месть маме, которая отбросила эту «обычность», или чтобы опровергнуть её выбор, так?

— ...Думаю, да.

— Логически это можно понять. Но если бы я был на твоём месте, я бы первым делом выкинул само это слово — «обычный», пропитанное воспоминаниями. А ещё музыку, которой она тебя научила.

— !..

— Эй, Юа. То, что ты её ненавидишь и не можешь простить — это факт. Но разве на самом деле ты не любишь её так же сильно? Разве ты не хочешь сохранить память о том времени и словах, которые она тебе подарила, несмотря ни на что?

— Ах...

Слова Саку-куна снова бьют по моему больному месту.

Как мне нужно было поступить?

Где правильный ответ?

Я, я...

— Я только почувствовала облегчение, думала, что смогу спокойно уснуть, а ты говоришь одни неприятные вещи, переворачивая всё с ног на голову.

Да, может, ты и прав, Саку-кун.

«Никогда не прощу», «это неправильно по-человечески», «не могу принять».

Я должна так думать, но...

Я крепко обняла одеяло.

— Но... но дни, проведённые с мамой...

Они, несомненно, были счастливыми.

— Ха-ха, — коротко усмехнулся Саку-кун. — Ну вот, раз ты это понимаешь, то всё в порядке.

— А?..

— Если любишь — люби, что в этом такого?

— Но...

«Давай поговорим», — сказал парень.

— Я буду слушать, пока не вырубишься. Расскажи, что тебе нравилось в маме.

— Что нравилось?..

— Не знаю, в курсе ты или нет, Юа, но я ушёл из бейсбольного клуба.

— Угу. Слышала от Хиираги-сан.

«Вот как», — я почувствовала, как Саку-кун заворочался на диване, поворачиваясь в мою сторону.

— Мячи, которыми играют в старшей школе, твёрдые, как камни, и тяжелее, чем кажутся. Если мяч попадает не туда, руки немеют от вибрации, а если питчер ошибётся и зарядит тебе в бок, дыхание реально останавливается.

«Хе-хе», — он издал какой-то весёлый смешок.

— Но знаешь, если поймать мяч самым центром биты, ощущение такое, будто он пролетает насквозь. Ты бьёшь по каменюке, летящей на скорости больше ста километров, железной палкой, а чувство такое, будто бьёшь игрушечной битой по цветному мячику. Это затягивает.

Его голос зазвучал радостно.

— В такие моменты сразу понимаешь: это хоум-ран. Словно бита, мяч и ты сам стали единым целым. Ты провожаешь взглядом мяч, улетающий в синеву неба, с мыслью: «Давай, лети!».

Он сделал паузу, и я почувствовала, как его глаза мягко прищурились.

— Наверное, я был одержим этим мгновением, не мог забыть ощущение в руках, хотел испытать его снова и снова, поэтому и продолжал играть в бейсбол.

«Поэтому», — продолжил Саку-кун.

— Было тоскливо, обидно, жалко... Я много раз винил себя.

В чём я ошибся? Как мне следовало поступить?

Но знаешь.

Даже если место, куда я пришёл, оказалось не тем, о чём я мечтал. Даже если мои чувства не были вознаграждены. Даже если я никогда больше не вернусь на то поле.

Я не мог заставить себя пожалеть о том, что играл.

Время, когда я любил бейсбол, дни, которые я провёл там...

Это уже стало частью меня.

Его нежное выражение лица, размытое в полумраке, говорило о том, что это не просто слова утешения, а его искренние чувства, без тени лжи.

Вспоминая его тренировки и то, каким он был в начале второго семестра, я могла представить, каким тяжёлым решением для Саку-куна был уход из клуба.

И всё же, вот так...

Я крепко сжала край одеяла.

— ...Она часто читала мне книжки с картинками.

Я начала рассказывать медленно, словно перелистывая старый альбом.

— Я устраивалась у неё между ног, и она обнимала меня сзади. Она меняла голоса для разных персонажей, у неё это так здорово получалось.

— Кое-кто тоже менял голос до неузнаваемости, только когда говорила со мной.

— Хи-хи, — тихо рассмеялась я и продолжила: — Она всё время была дома, но я никогда не видела её неопрятной. На её рубашках не было ни единой складки, и от неё всегда пахло кондиционером для белья и солнцем.

— Наверное, я так слежу за своим внешним видом, потому что выросла, глядя на неё.

— Когда она готовила, напевая себе под нос, это выглядело так, словно она играла на музыкальном инструменте. Тук-тук-тук, цок-цок-цок — она отбивала ритм ножом. А когда блюдо было готово, в раковине не оставалось ничего, кроме тех инструментов, которыми она пользовалась в самую последнюю секунду. Кухня сияла, словно по мановению волшебной палочки.

— Неудивительно, что ты первым делом кинулась убирать кухню.

— И ещё...

— ........................

— ........

— ....................................

— ................

— ....................

— ....

Словно прорвало плотину: я продолжала и продолжала рассказывать о маме.

На самом деле, внутри меня всегда шла борьба.

Противоречие, которого я старалась не замечать.

Я упрямо пыталась убедить себя, что ненавижу её, что не могу простить.

Но когда я играла на пианино, когда играла на флейте, и даже когда касалась саксофона, который взяла в руки, чтобы всё забыть, — мне казалось, что она слушает меня с улыбкой и говорит: «Просто наслаждайся музыкой».

И когда мне было грустно, когда было больно или тяжело...

В памяти всё равно всплывало мамино лицо.

Всё хорошо.

Ах, вот как.

С того самого дня, всё это время и даже сейчас.

Мама живёт в моём сердце.

— Я...

Прижавшись щекой к подушке, я посмотрела на Саку-куна.

— Можно мне не забывать маму? Можно мне сказать, что я её очень любила? Можно мне молиться, чтобы она была счастлива где-то там?

— Ну, не мне на это отвечать, — бросил он сухо, но затем добавил: — Только, знаешь... По крайней мере, сейчас выражение твоего лица мне нравится куда больше, чем раньше.

Эта фраза стала последним недостающим кусочком пазла.

Совсем как тогда, когда я слушала её игру на пианино перед сном.

Нежное чувство медленно наполнило всё моё тело теплом.

М-мама... мама... мама, мама.

Я до сих пор ненавижу тебя так сильно, что не могу простить.

— ...Я очень тебя любила.

Я уткнулась лицом в подушку и, сдавленно рыдая, наконец дала волю слезам.

Мокрое пятно, расползающееся по щеке, почему-то казалось очень тёплым.

Саку-кун тихим голосом, словно гладя меня по голове, начал напевать детскую песенку «Мама».

С того дня я ни разу не плакала даже перед семьёй.

Как бы мне ни было тяжело, я стискивала зубы и хмурила брови, сдерживаясь изо всех сил.

И всё же, из-за этого человека... благодаря этому человеку...

Дождь, копившийся почти семь лет, пролился за один этот день, собираясь в огромную лужу.

С завтрашнего дня я...

Больше не обязана быть прикованной к той девятилетней девочке.

Буду много болтать с Хиираги-сан.

Попрошу научить меня краситься, схожу с ней за одеждой.

Может, даже попробую отрастить волосы, как она?

Надо будет ещё раз нормально представиться Мидзусино-куну и Асано-куну.

Буду доставлять кучу проблем папе и брату — и разгребать их проблемы тоже.

Я буду жить, прижимая к сердцу любимые воспоминания о ненавистной маме.

Ты... мою жизнь... ты ради меня...

Сколько времени прошло?

Колыбельная Саку-куна смолкла, и теперь в комнате раздавалось его беззаботное сопение.

Стараясь не шуметь, я тихонько встала и вышла на балкон.

Цв-в-в, цв-в-в — я прислушалась к стрекоту насекомых.

Опершись на перила, я посмотрела на небо.

Вдохнула полной грудью, и лёгкие удивились воздуху, который оказался холоднее, чем я ожидала.

Лето незаметно закончилось, и теперь, осторожно, шаг за шагом, словно поднимаясь по лестнице с тяжёлой стопкой бумаг, приближалась осень.

То, что видят глаза, ветер, который чувствует кожа, звуки, запахи, температуру — я проверяла каждое ощущение одно за другим.

Чтобы никогда не забыть, чтобы в любой момент суметь вспомнить.

Чтобы повесить луну, найденную в безлунную ночь, в самом центре своего сердца.

Я вернулась в комнату и присела на корточки у дивана.

В школе он вечно кривит губы в ухмылке и болтает всякую ерунду.

При этом иногда он бывает мужественным до такой степени, что это сбивает с толку.

А сейчас, глядя на него вот так, он кажется совсем мальчишкой, ничем не отличающимся от моего брата.

Осторожно, чтобы не разбудить, я убрала чёлку с его лба.

Наверное, я впервые так внимательно рассматриваю его лицо.

Ведь я всё время отводила взгляд или отворачивалась.

...Хм, а он и правда красивый. Это даже немного раздражает.

Брови чёткие, словно нарисованы кистью, ресницы длинные, как у девчонки, прямой нос, острые скулы, а щёки выглядят мягче, чем я думала.

Тонкая верхняя губа и пухлая нижняя.

Ради эксперимента я легонько провела мизинцем по её поверхности.

Немного сухая и шероховатая, но упругая и свежая.

Может, ему приснилось что-то щекотное?

Его губы вдруг задвигались: «м-м-м», и он легонько прихватил кончик моего пальца — ам. Кончик его языка, влажный и тёплый, скользнул по коже, словно увлажняя губы.

От этого живого, слишком интимного ощущения по мне пробежала дрожь, и я в панике отдернула руку.

Я поднесла мизинец к глазам: возле ногтя он влажно блестел, отражая цвета полуночи.

Неосознанно я почти поднесла его к своим губам, но вовремя остановилась и спрятала в левую ладонь, чтобы никто не увидел.

Я снова посмотрела на лицо спящего парня.

Знаешь, Саку-кун.

Спасибо, что заметил меня.

Спасибо, что нашёл меня.

Спасибо, что осветил мою непроглядную тьму.

Всё-таки это странно.

В детстве я думала, что быть обычной — это нормально.

Потом я внушила себе, что обязана быть обычной.

А теперь я впервые загадываю желание.

Мне не обязательно быть для Саку-куна «номером один».

Меня не нужно беречь как зеницу ока, мне не нужно быть особенной.

Просто как воздух — ты замечаешь его, только когда он уже здесь.

Например, когда тебе трудно, чтобы моё имя первым приходило тебе на ум.

Вот такой...

Я хочу стать для тебя обычным, само собой разумеющимся существованием.

Может быть, я не так уж много смогу дать тебе взамен.

Но если в будущем, когда-нибудь...

Наступит время, когда ты останешься один, понурив голову.

Если ты будешь дрожать, подавляя голос.

Если ты заблудишься в ночи, когда не видно луны.

Тогда я буду рядом с Саку-куном — ближе, чем кто-либо другой.

＊

На следующее утро я приготовила омурайс из продуктов, купленных в круглосуточном магазине.

Для первого блюда, которым я его угощаю, это было, пожалуй, слишком просто. Но для утра, наступившего после того, как я выплакала все глаза, для утра, когда я снова смогла полюбить маму, для утра, с которого начинается наше «прошу любить и жаловать», — это казалось самым подходящим.

Саку-кун съел всё в мгновение ока, приговаривая: «Вкусно, вкусно!».

То, что он мельком глянул на сковородку на кухне, наверняка означало, что он проверял, не остался ли рис с кетчупом. Я сделала заметку в своей мысленной книге рецептов: «Порции делать поплотнее, чем для брата».

Затем я привела себя в порядок и впервые с тех пор, как поступила в старшую школу, вышла из дома в неглаженой рубашке.

Мы шли по дороге вдоль реки, я катила велосипед, а Саку-кун шёл рядом. Было так приятно, и пейзаж казался таким красивым, что я тайком решила: с завтрашнего дня тоже буду ходить в школу пешком.

Когда мы вдвоем вошли в класс, первой нас заметила Хиираги-сан.

— Саку-у-у, доброе утро!!! О, и Утти тоже? Случайно встретились?

Вчера Саку-кун, судя по всему, написал ей сообщение в духе «не волнуйся», не вдаваясь в подробности.

Разумеется, о моих личных обстоятельствах и ночёвке он умолчал.

Саку-кун ответил подбежавшей к нам Хиираги-сан: «Утро».

Я кашлянула, прочищая горло, собрала в кулак всю свою смелость и, слегка наклонив голову, улыбнулась:

— Доброе утро, Юко-тян. Прости, что вчера доставила столько хлопот.

— ...А?

Юко-тян застыла с выражением лёгкого недоумения.

А потом её лицо просияло, и она схватила меня за руки.

— Утти, ты сейчас назвала меня по имени?!

— Эм, может, это было слишком внезапно? Ты раньше говорила, что так лучше...

— Да! Да!

Она энергично закивала.

— Я так рада! Давай теперь болтать ещё больше!

— Угу. И ещё... сходишь со мной выбрать одежду?

— Коне-е-ечно! А ты, Утти, будешь выручать меня, когда вызывают на уроках?

— Н-ну, это немного другое...

Пока мы обменивались этими репликами, кто-то рядом хмыкнул.

— Боже, и Юа, и Юко, вы обе преувеличиваете. Подумаешь, имя поменяли.

Я тут же надулась и ответила в своём новом, но уже привычном тоне:

— Саку-кун, у тебя нет права вмешиваться.

— Я же староста класса. Должен быть в курсе отношений в коллективе.

— Самопровозглашённая декорация, которая даже распечатки раздать сама не может, не утруждая других.

— Эй, ну есть же вещи, которые можно говорить, и которые нельзя!

Юко-тян, которая на редкость долго не вступала в разговор, наблюдая за нами, вдруг воскликнула голосом на тридцать процентов громче обычного:

— Бе-е-сит! Да, Утти?

— Б-бесит?

— В общем, раз так, после клуба сегодня все идём в «Хачибан»!

— Эм, мы же только вчера там были?

Я невольно горько усмехнулась про себя, когда в голове всплыла фраза: «Но мне нужно готовить ужин семье...».

С этим покончено.

«Сегодня я поем с друзьями и вернусь поздно, так что поужинайте чем-нибудь сами».

Наверное, этого будет достаточно.

Брат, который обычно ест только мою стряпню, может воспользоваться шансом и накупить фастфуда, а папа, возможно, вдохновится и попробует приготовить жареный рис или овощи. О, вот это я бы хотела попробовать, надеюсь, они мне оставят.

В конце концов, пусть двое мужчин сходят в тот же «Хачибан», ничего с ними не случится.

Пока я размышляла об этом, незаметно подтянулись Мидзусино-кун и Асано-кун.

Юко-тян радостно объявила:

— Вчера была встреча «Давай дружить с Утти поближе». А сегодня — «Приветственная вечеринка для Утти»!

— Приветственная... вечеринка?

Я удивлённо переспросила, а Саку-кун ухмыльнулся уголком рта.

— Добро пожаловать в команду Читосэ.

Подхватив его тон, продолжили остальные.

Юко-тян:

— «Ангелы Хиираги Юко».

Асано-кун:

— «Динамит-бомберы Кайто».

Мидзусино-кун:

— «Креативное агентство Казу».

Все взгляды устремились на меня.

Эм, кажется, от меня чего-то ждут.

— ...Ю, «YUA5»?

Читосэ-кун широко ухмыльнулся:

— Отлично, группа распадается из-за творческих разногласий!!

И выставил вперёд правый кулак.

Все остальные — тук, тук — ударили своими кулаками о его кулак.

И я, в самом конце, осторожно повторила за ними.

В тот же миг все разом прыснули со смеху.

Асано-кун закричал, извиваясь:

— Что это было?! Какой стыд!

Мидзусино-кун хладнокровно заметил:

— Я тоже по инерции вписался, но на нас смотрят как на идиотов.

Юко-тян хохотала, держась за живот:

— Эй, да ладно вам, это же так по-юношески!

— И всё же, — озорно заметил Саку-кун. — С твоим характером — «YUA5»? Серьёзно?

— «««Не подходит!»»» — хором подтвердили все.

— Эй, вы жестокие!

Вставляя свои реплики в этот гам, я думала.

Мир, который я всё это время видела через прозрачное стекло.

Стыдный, глупый, болезненный и ослепительный.

Немного щекотно, но...

Так — хорошо.

Так — лучше всего.

＊

С тех пор сменились сезоны.

Я снова куталась в это одеяло и провожала взглядом безлунную полночь.

Незаметно голос, рассказывавший о воспоминаниях, связанных с Юко-тян, смолк, и квадратную комнату наполнила тишина.

Стараясь не шуметь, я выскользнула из кровати и присела на корточки у дивана.

Пальцами, словно гребнем, я осторожно поправила растрёпанную чёлку мальчика.

Наверное, на самом деле он и не собирался спать.

Но ты ведь вымотался, сегодня.

Тишина, в которой не было слышно даже сопения, немного встревожила меня. Я поднесла мизинец правой руки к его губам и успокоилась, ощутив тёплое дыхание.

Я чуть было не повторила то, что сделала в тот день, но в последний момент остановилась.

Вместо этого я коснулась собственных губ и тихонько провела по ним пальцем.

Непрямой поцелуй спустя целый год по вкусу напоминал что-то мягкое и сладкое, похожее на томатный кетчуп.

Коль.

Горькое чувство вины пронзило грудь.

Оставив позади залитый слезами класс в лучах заката, я побежала за Саку-куном.

Я давно приняла это решение, поэтому не жалею.

В тот момент ещё...

У меня была причина, было место для оправданий.

Но, думаю я.

Оттого, что сейчас, здесь, я могу вот так смотреть на твое спящее лицо.

Оттого, что я, и только я, нахожусь рядом с тобой.

Я чувствую бесконечную, невыразимую наполненность.

Я вдруг оглянулась и посмотрела на светильник в форме полумесяца, стоящий на прикроватном столике.

Эта вещь появилась в этом доме вскоре после вечеринки в честь дня рождения Саку-куна.

Юко-тян подарила юкату, Хару-тян — перчатку для бейсбола.

Значит, это от Юдзуки-тян или от Нишино-сэмпай?

В любом случае, не похоже, чтобы он купил это сам.

«Я думала, что мне всё равно, кто в сердце у Саку-куна, нашедшего меня: Юко-тян, Юдзуки-тян, Нишино-сэмпай или Хару-тян...»

В этих словах тоже не должно было быть лжи.

Когда я впервые коснулась твоего сердца, рядом с тобой, как само собой разумеющееся, уже была особенная девушка.

И эта девушка со временем стала моей незаменимой лучшей подругой.

Поэтому я считала, что мне достаточно просто быть рядом, как обычно.

Поэтому даже в тот день я...

— Мгх... у-у...

Саку-кун тихо простонал.

Ему снится кошмар?

Приглядевшись, я увидела, что на лбу и шее проступила лёгкая испарина.

Я осторожно погладила его по голове и закрыла балконную дверь.

Включила кондиционер, выставив температуру чуть выше.

Спортивным полотенцем, лежавшим рядом, вытерла пот, достала из шкафа тонкий плед и укрыла Саку-куна.

Я немного понаблюдала за ним, и мне показалось, что выражение его спящего лица стало спокойнее.

«Было бы неплохо, если бы такие дни длились вечно».

Эта мысль промелькнула в голове, стоило мне на миг расслабиться, и я до боли закусила губу.

Какая же я сейчас отвратительная.

Я ведь предлагала поговорить о Юко-тян.

Словно мы устроили ночёвку втроём.

И ведь в этом желании тоже не должно быть лжи.

Но моё сердце было таким неопределённым.

Я хочу поговорить с Юко-тян прямо сейчас.

Я хочу выслушать Юко-тян прямо сейчас.

И всё же, несмотря ни на что.

Именно сейчас я хочу быть рядом с ним.

Не Юдзуки-тян, не Хару-тян и не Нишино-сэмпай... Я бессовестно чувствую облегчение от того, что рядом с израненным Саку-куном оказалась именно я.

...Похоже, оправдываться я больше не смогу.

И всё-таки, думаю я.

Есть человек, который научил меня, что делать в такие моменты.

Человек, который сказал мне: «А почему бы и нет?».

Поэтому.

Я ещё раз, всего один раз, ласково погладила спящего мальчика по голове.

— Всё будет хорошо.

Совсем как Саку-кун сделал для меня той безлунной ночью.

В этот раз я обязательно отыщу твоё сердце.

Продолжение следует…

* * *

6 том и 7 том ( не весь ) уже на бусти, информация по 5.5 будет в тгк:

Бусти с ранним доступом: boosty.to/nbfteam

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6