```

Лязг, лязг.

Раздался тяжелый металлический скрежет, слишком весомый для обычных шагов.

Это был звук марша паладинов, идущих ровным строем.

— Ого! Рыцари!

— Что они здесь забыли?

— Случилось чего?

Глядя на рыцарей, входящих в город, оживленные жители Нирвы принялись с улыбками обсуждать внезапно появившуюся тему для сплетен.

Ведь это были не просто воины, а целые паладины Великого собора Батиана. Само их передвижение стоило немалых денег, и, разумеется, эти деньги осядут в карманах горожан.

Начиная от провизии и заканчивая предметами первой необходимости и всякими сладостями.

Продукты и одежду они, возможно, привезли с собой, но вокруг полно ресторанов — разве может человек питаться одними сухпайками? Лица горожан уже просветлели: каждый втайне надеялся, что гости задержатся подольше.

Если безымянные ордена порой напоминали вежливых бандитов, то здесь были настоящие святые рыцари.

Они сражаются во имя Бога и всегда пекутся о том, как выглядят в глазах окружающих, а потому никогда не позволят себе грубости в адрес мирных жителей.

Арес, облаченный в легкие доспехи и плащ — символы паладина, — шел в самом центре строя и, казалось, видел мысли горожан насквозь.

Он и сам вырос в провинции, к тому же обладал недюжинной проницательностью, а потому сразу почувствовал общее воодушевление, охватившее город.

«Жители настроены дружелюбно. Значит, собрать информацию будет не так уж трудно».

Две недели назад в Нирве произошло нечто странное: на две минуты исчез весь свет. И это не было простым затмением.

Погасло всё: от уличных фонарей до крошечного пламени свечей.

Мир утратил краски, поглощенный внезапной тьмой.

Событие длилось недолго и не принесло серьезного ущерба, поэтому поначалу жители Нирвы лишь удивлялись и строили догадки, но спустя две недели разговоры поутихли.

Однако именно эти две минуты стали причиной прибытия паладинов.

Поступили сведения, что в момент исчезновения света здесь видели Рин.

— Так, для начала выдвигаемся к жилью, которое нам выделили власти Нирвы.

Команду дал Дионер — паладин, назначенный ответственным за эту экспедицию и старший товарищ Ареса.

Арес поправил снаряжение и зашагал в ногу с остальными, как вдруг поймал на себе взгляд Дионера.

Дионер небрежно махнул рукой, и Арес, не проронив ни слова, быстро подошел к нему.

— Арес, ты пойдешь со мной на встречу со свидетелем.

— Со свидетелем, господин?

Арес был слегка озадачен.

Ведь Дионер, несмотря на звание святого рыцаря, был человеком, крайне щепетильным в вопросах личных заслуг и влияния.

На протяжении всего пути до Нирвы он не делился подробностями даже с другими паладинами.

Никто не смел перечить командиру экспедиции, но втайне остальные паладины были недовольны его скрытностью.

К тому же, Дионер присматривал за Аресом куда строже, чем за остальными.

Еще со времен академии Арес привлекал внимание как «почетный паладин», а после официального посвящения благодаря выдающимся талантам стремительно вошел в число ключевых фигур Батиана.

И это еще не всё.

Дома его ждала красавица-жена из прославленного рода фехтовальщиков Дюлатан и маленькая дочь, а ко всему прочему он состоял в личной дружбе со Святой, которую называли сердцем Батиана!

У этого внезапно появившегося красавца был настолько блестящий послужной список, что любой невольно начал бы испытывать к нему зависть.

Поэтому Дионер и в этой экспедиции старался не давать Аресу шанса отличиться, но...

— Тц, свидетель заявил, что заговорит только в твоем присутствии.

— Свидетель? Могу я узнать, кто это...

Он гадал, почему его впутали в это дело, но, услышав имя, невольно замер.

— Глава семьи Рен. Ну, знаешь, те, что сейчас активно развивают бизнес в сфере одежды и украшений.

Под главой семьи Рен подразумевалась Хаюн Рен.

Вместе с Таной Кристой она использовала остатки капитала и связей семьи Рен, чтобы запустить швейное производство, и сейчас вполне успешно шла к процветанию.

«Хаюн сама нас вызвала?»

Ареса охватил внезапный страх.

Он думал, что они пришли охотиться на затаившегося тигра, но, похоже, они уже сами оказались в тигриной пасти.

«Если предположить, что Хаюн и Рин уже заодно, значит, Рин намеренно заманила паладинов в Нирву».

Зачем она это сделала?

Пока в голове роились вопросы, Арес поспешил оправдаться перед Дионером.

— Скорее всего, дело в том, что мы вместе учились в академии Эйос.

— Хм? Ты и с главой семьи Рен однокашник?

— Да, это так.

— Надо же, чертовы академические связи повсюду.

Дионер, словно давно копивший это в себе, принялся изливать недовольство.

— С семьей Дюлатан ты там сошелся. С семьей Рен связан. Даже принцесса Элизе была твоей сокурсницей, верно?

— Да, по чистой случайности.

— Мне тоже стоило пойти в академию. Тьфу, и какой толк от молитв? В этом мире всё решают связи по учебе.

Похоже, его план единолично встретиться со свидетелем и забрать все лавры провалился, и это изрядно подпортило ему настроение.

Жалобы лились нескончаемым потоком.

— К тому же, мордашка у тебя смазливая, для мужика даже слишком крашеная — наверняка отбоя от девок не было. Был в центре внимания, а?

Арес на мгновение лишился дара речи.

Не то чтобы такого никогда не было.

Было время, когда он, окруженный толпами красавиц, едва не ослеп от собственной популярности.

Но.

— Нет, мой друг детства был куда популярнее меня.

— Ого? И такой нашелся? И чем он сейчас занимается?

— ......

Арес плотно сжал губы.

Дионер, заметив его внезапное молчание, выказал недовольство, но Арес не мог выдавить ни слова.

Вместо этого он лишь горько усмехнулся.

Окружающие завидовали Аресу и шептались за спиной.

Мол, счастливчик.

Мол, у него есть всё.

Но глаза Ареса всегда искали спину того черноволосого юноши.

Прошло три года, ему исполнился двадцать один.

Но та спина восемнадцатилетнего парня всё еще казалась недосягаемой.

Чем больше он сравнивал, тем ничтожнее себя чувствовал.

— Он что, был красивее тебя?

Дионер, почувствовав перемену в настроении Ареса, неловко попытался перевести всё в шутку, но Арес лишь хмыкнул.

— Ну, лицом-то я, пожалуй, вышел получше.

«Но во всём остальном я проиграл», — эти слова Арес проглотил, ограничившись лишь горькой улыбкой.

— Добро пожаловать.

Дионер и Арес вошли в особняк семьи Рен. Там их ждала Хаюн, одетая в строгий костюм.

— Хм-м.

При виде Хаюн Дионер слегка нахмурился. Пытаясь скрыть это, он принялся почесывать лоб, будто тот внезапно зачесался.

Дионер, выросший в соборе среди благочемивых монахинь, был крайне консервативен и совершенно не понимал, как женщина может носить брючный костюм.

— ......

Глядя на это, Арес едва сдержал вздох. Дионер думал, что скрывает свои чувства, но от острого взгляда Хаюн не укрылось его недовольство.

— Вы уже обедали?

— Еще нет, но это неважно. Солдаты ждут меня в лагере, я поем вместе с ними.

На словах он казался заботливым командиром, не желающим отделяться от подчиненных, но на деле ему просто не хотелось задерживаться в доме семьи Рен.

Начиная с требования привести Ареса и заканчивая брюками на главе рода — Хаюн Рен, — впечатление Дионера об этой семье было хуже некуда.

— Понимаю. В таком случае, перейдем сразу к делу.

Хаюн невозмутимо распорядилась подать чай и легкие закуски, но Дионер отказался и от этого.

В итоге троица уселась за пустой стол для разговора.

Дионер сухо спросил:

— Мне сообщили, что две недели назад, когда в Нирве исчез свет, вы видели разыскиваемого преступника.

— Вы про Рин? Да, это так. Всё-таки мы вместе учились в Эйос.

*Дерг.*